— А если всё-таки кто-то подойдёт?.. Ну, пригласить на танец? — не прекращал дёргаться Зиг.

— Да успокойся, кому ты нужен. Расслабься. Тут несколько тысяч людей, — ободрил альбиноса Никро.

Они вдвоём стояли чуть в стороне от входа, жались к стене, наблюдая за действом.

Зал напоминал тот самый — бальный — где проходили занятия в Алькурд Пардес. Такие же массивные колонны, паркет и искусственное освещение. Но гораздо больше, торжественнее, дороже. Словно старший успешный брат, по сравнению с не успевшим встать на ноги шалопаем-отроком.

Принимающее у себя делегации из других стран правительство Гадаринии поступило так, как и было обязано поступить. Устроило традиционное торжество, бал, светский приём. Непременно с приглашенной прессой, чтобы показать всем, что дух не сломлен, а подписание беспрецедентного международного соглашения непременно состоится. В воздухе витал запах цветов. Впрочем, слишком сильный, чтобы оказаться естественным. Развешанные по колоннам корзины с розами и нарциссами не могли давать такого эффекта.

Зиг обернулся в поисках Лилиан. Она стояла в пяти шагах, с интересом и восхищением наблюдая за танцующими. Брата она застыдилась — попросила его не подходить к ней во время вечера. Совсем как обычная девчонка, изо всех сил старающаяся выглядеть самостоятельной. Лили стеснительно стояла у одной из колонн, с волнением теребя бретельку небесно-голубого платья.

— Слушай, она что, с собой все шмотки взяла? — спросил Заннинса Локк.

— Нет, — покачал головой Зиг, слегка смущаясь. — Пришлось сегодня с утра вместе в магазин сходить. Купил это платье на остатки стипендии. Она…Очень сильно хотела сюда прийти…

— Можно пригласить вас на танец? — кокетливый девичий вопрос прервал Заннинса.

Зиг вздрогнул, с ужасом поворачивая голову.

Перед парнями в лёгком книксене склонилась Ласка. Радостно улыбаясь, девушка протягивала ручку, облачённую в шелковую бежевую перчатку, под цвет простого, но изящного платья. С долей смущения и облегчения Заннинс осознал, что на танец младшекурсница приглашала не его.

Никро бросил на Зига растерянный взгляд. Альбинос одобрительно хмыкнул и подтолкнул снайпера навстречу девушке. Ласка с уверенностью увлекла Локка за собой, ввинчиваясь во внешний ряд танцующих. Чуть погодя Заннинс затравленно огляделся. Быстрым движением он стянул белые матерчатые перчатки и спрятал руки за спину. Этот необходимый для танца атрибут одежды Кела Лейк предусмотрительно раздала студентам ещё в отеле. С остальной одеждой выбирать не приходилось — дресс-код вполне позволял являться на бал в военной или студенческой форме.

Зиг молча осматривался, подмечая знакомые и не очень лица. Самых главных “шишек” на бале, конечно же, не было. Наверное, делегации во главе с правителями иных государств считали себя выше такого мероприятия. Обременённые властью поменьше, но от этого не менее часто мелькающие на телеэкранах люди, меж тем присутствовали в избытке.

Одногруппники тоже были где-то здесь. Заметить среди всех приглашённых Заннинсу удалось только Тагирона. О’Хейл уже собрал вокруг себя группку людей, судя по всему уважаемых и небедных. Скорее всего, гений привлёк их живой речью и острым умом. Наверняка, Тагирон сейчас рассуждал о какой-нибудь известной проблеме, вроде загрязнения окружающей среды, рассматривая её под новым углом. Ненавязчиво навязывал свою точку зрения. Это он хорошо умел делать.

Где-то среди танцующих мелькнула копна длинных чёрных волос. Заннинс поискал глазами Лусинэ, которую не видел со вчерашнего дня, но позже решил, что обознался.

Куда с большей заинтересованностью Зиг остановил взгляд на Лейк.

Такой куратора он видел впервые. В шелковом шоколадного цвета платье, длинных — выше локтя перчатках в тон. С причёской, на которую было потрачено не меньше пары часов.

Зиг и не представлял, что куратор может быть такой женственной.

С удивлением Заннинс увидел, как Кела приблизилась к Виктору Луцию. Миротворец А-класса, скрестив на груди руки, стоял у стены с самым недовольным лицом в мире. Келе, бывшей на голову ниже Виктора, приходилось смотреть на мужчину снизу вверх. Куратор показала рукой в центр зала и что-то сказала. Похоже, это был вопрос. Виктор скривил гримасу, точно ему в глаз брызнул лимонный сок, и покачал головой. Кела попыталась продолжить разговор, но Луций был непреклонен.

Зиг с ошеломлением понял, что девушка только что пыталась пригласить миротворца на танец, на что тот ответил отказом. Дважды.

В груди парня даже загорелось нечто похожее на возмущение, но оно мигом пропало, когда его блуждающий взгляд зацепился за вышитый золотой нитью крест. Символ веры Снизошедшего Света извивался на белой, как снег, материи. Узор покрывал верхние части рукавов, плавно перетекал на плечи. Полы торжественного плаща украшали кресты побольше. Даже широкие ножны, хранящие меч, сменились на белые, с хитрыми золотыми завитушками.

Арлиен Соулривер смотрел Зигу прямо в глаза. Сменивший серый повседневный плащ на этот кричащий чистотой и праведностью костюм, крестоносец выглядел куда более высокомерным и самоуверенным. Не вдаваясь в глубокий анализ собственных поступков, Зиг направился прямиком к Соулриверу.

— Здравствуй, — как ни в чём не бывало, поприветствовал Заннинса крестоносец.

Зиг опешил. Все те слова, что должны были вот-вот сорваться с языка, куда-то пропали. Альбинос остановился в шаге от Арлиена и сдержано кивнул в ответ. Теперь, когда ему представилась возможность рассмотреть крестоносца при хорошем освещении, тот оказался несколько моложе, чем показалось парню в темноте подземных тоннелей. Соулриверу было слегка за тридцать. Молодой мужчина в отличной форме. Иные и в этом возрасте остаются подростками и веселятся, беря от жизни самое лучшее. Но крестоносец был не из таких. Каменные губы, слепленные в прямую линию, невозможно было представить изгибающимися в улыбке. Внимательные глаза прожигали насквозь. За ними угадывался повидавший сражения солдат.

— Завтра вы возвращаетесь в Алькурд Пардес, — констатировал факт Соулривер. — Я еду с вами.

Заннинс непроизвольно сжал кулаки.

— Кела Лейк согласилась, — продолжил Арлиен. — А после у меня был телефонный разговор с Саймоном Стилвеллом.

— И… Он разрешил? — не поверил Зиг.

— Он не мог запретить, — поправил крестоносец. — Алькурд Пардес связан договорами, как и любая страна ООСБ. Не важно, что вы ставите себя выше законодательства. Колдовство — общепризнанное преступление.

— Да что вы все так прицепились к этому колдовству! — рявкнул Зиг. — Чем вообще оно отличается от пара-магии?

— Каким бы ни был эффект пара-магического воздействия он никогда не выйдет за пределы законов физики и природы, — спокойно и холодно ответил Арлиен. — Колдовство эти законы игнорирует. Церковь Снизошедшего Света полагает, что как и в случае с пара-магией колдовские силы и способности человек получает от психосущностей. Ваши протекторы в этом плане отличаются от демонов только тем, что они не могут полностью подчинять своей воли. Но чтобы обрести большее могущество нужно отдаться в руки опасного демона. Сет Хеккет заключил контракт с очень сильной психосущностью, именно она давала ему страшную силу.

— Но Лилиан не станет развязывать мировую войну, да и не сможет! Она обычный подросток! А Сет Хеккет управлял страной!

— По своей природе такая сила тёмная и злая. Деструктивная. Ни один смертный не в силах ей противостоять. Не буду врать — о природе колдовства известно достаточно мало. Превращение органической материи в воду — цветочки. Возможности почти безграничны. Например, посредством колдовства можно вмешиваться в ментальную сферу, проникать в мысли, подчинять волю человека. Можно принять облик известного политика или военного. Понимаешь, чем это может обернуться? Тёмное искусство обязано быть под запретом. Если пятьдесят лет назад один колдун смог развязать войну, захлестнувшую почти всю Адаму, почему это не может произойти в наши дни?

— Лилиан не колдунья! — настаивал Зиг, выходя из себя.

— Это мне решать, — бросил Соулривер. — Я чувствую в ней силу, которой нет даже у сильнейших миротворцев. Ты собственными глазами видел архидемона. Если твоя сестра одержима и выполняет приказы этого существа, то… Изолировать её будет лучшим решением.

— Изолировать? — пролепетал Зиг.

— Алькурд Пардес или любое государство, состоящее в ООСБ обязаны выдать человека, обвиняемого в колдовстве. Это закреплено в учредительных документах.

— Нет! — воскликнул Зиг. — Миротворцы неприкосновенны! И студентов академия не выдаёт тоже. За все совершённые преступления Алькурд Пардес наказывает самостоятельно. Никто не должен вмешиваться! Это закон!

— Этот закон не распространяется на колдуний, — в который раз холодно осадил альбиноса крестоносец. — Считай это расплатой Пардес за игры с теми силами, которые не должны подчиняться человеку. Всё что касается колдовства — в ведении Святого Престола. Я давал клятву, и ни за что не позволю колдунье разгуливать просто так по миру.

— Вы не можете забрать Лилиан без доказательств! — почти крикнул Зиг.

Некоторые люди стали недовольно оборачиваться. Кто-то неодобрительно зашептал, сетуя на невоспитанность и глупость молодёжи.

— Если бы ты видел в своей сестре то, что вижу в ней я, то доказательства были бы тебе не нужны, — убеждённо сказал Арлиен. — Но, к сожалению и Стилвелл и моё начальство считают, что этого не достаточно. Я поеду вместе с вами. И не отойду от Лилиан ни на шаг, пока она не проявит себя. А когда всем станет ясно, что девчонка — одержимая, я заберу её.

Зиг скрипнул зубами.

— Послушай, я не враг тебе, — чуть смягчил тон крестоносец. — Да и сестра твоя ни в чём не виновата. Демоны питают страсть к людям, по каким-либо причинам более чувствительным к тонким мирам и пара-магической энергии. Лилиан просто не повезло. Лучше подумай над тем, кто надоумил тебя взять сестру сюда с собой?

— Стилвелл?! — Зиг почувствовал себя так, будто земля ушла из-под ног.

Крестоносец кивнул.

— Если он знал об одержимости девочки, он мог использовать её, чтобы сорвать подписание соглашения.

— С какой стати директору Алькурд Пардес делать это? — Зиг кипел злостью, которой не хватало вектора. Сейчас он мог поверить во что угодно. Хотел просто найти врага. Того, кто виновен в разрастающемся внутри груди огненном смерче.

— Не знаю, — пожал плечами крестоносец. На миг кресты на рукавах сложились в гармошки. — Возможно для того, чтобы подчеркнуть значимость Алькурд Пардес. Ведь чем меньше у стран оружия, тем меньше работы у миротворцев.

Что-то в этих словах было не так. В академии всегда учили, что бескровный способ разрешения конфликтов — основной приоритет миротворческой деятельности. Крестоносец был знаком с принципами Алькурд Пардес весьма поверхностно. И к тому же практически не скрывал своего презрения по отношению к организации.

Осознание этого несколько отрезвило Зига.

— Я не верю, что Саймон Стилвелл мог сделать такое.

— Это сделал демон, овладевший разумом девочки, — поправил крестоносец. — Но психосущностям нет дела до политики нашего мира, в этом я уверен. Что-то должно было спровоцировать демонов на открытое нападение. Скорее всего, за этой акцией каким-то образом стоит человек. Живой — из плоти и крови. Имеющий свой интерес во всей этой ситуации.

— Тогда почему бы не поискать этого человека? — желчно бросил Зиг. — И не отстать от моей сестры.

— Слишком много тех, кому было бы выгодно сорвать подписание соглашения о снижении численности вооружения, — Арлиен махнул рукой.

— Но и то, что Лилиан до сих пор не в наручниках доказывает, что есть вероятность того, что во вторжении демонов виновата не она, — Зиг, наконец, почувствовал некоторую неуверенность собеседника и начал наступать.

Крестоносец ухмыльнулся. Выдержав паузу, он сказал:

— Моё посещение Пардес — формальность, которая придаст легитимности действиям Святого Престола. Девчонка самая настоящая одержимая.

Зиг сильнее сжал кулаки — до хруста в костяшках.

— Никто не отберёт её у меня так просто. Обещаю. Тебе придётся меня убить, — сквозь зубы процедил Зиг, переходя на “ты”.

— Не думаю, что это будет проблемой.

Крестоносец опустил руку на рукоять меча. Два холодных взгляда сверлили друг друга, искря ненавистью. Зиг напрягся, почувствовал, как вздуваются бугры мышц, наливается тяжестью шея. Голова слегка закружилась — верный признак изменения состава крови.

Выброс адреналина.

На короткий миг Зигу показалось, что драки не избежать. И что если он не набросится на крестоносца прямо здесь, другого шанса у него не будет.

Заннинс представил, как сбивает крестоносца с ног, не давая тому вытащить оружие. Как прижимает к колонне и с остервенением наносит удар за ударом. Смертельные удары, из тех, что обещал себе не применять больше без веской на то причины. А потом его оттаскивают под руки, а обмякший крестоносец, с лицом похожим на кровавую губку, падает к ногам…

— Ты должен сам понимать какая это опасность, — слова Соулривера прогнали наваждение. — Если твоя сестра одержимая…

— Прекрати повторять это! Она обычная пятнадцатилетняя девочка.

— Ну да, — состроил кислую мину крестоносец. — Я вижу.

Арлиен кивнул в сторону. Зиг обернулся.

Лилиан склонилась у круглого стеклянного столика, ломящегося от бокалов с только что разлитым шампанским. Девушка медленно, с явной долей опаски, опускала палец в бокал за бокалом, будто проверяя температуру содержимого.

Сгорая со стыда, Заннинс подбежал к Лилиан, схватил её за запястье и оттащил от столика. Девушка даже не сопротивлялась, настолько она была удивлена неожиданностью.

— Что такое? — недовольно спросила она у брата.

— Мы уходим, — ответил Зиг, не вдаваясь в подробности.

— Но мы ведь только пришли! — заупрямилась Лилиан и попыталась вырваться.

Тщетно.

Заннинс не расцепил бы сейчас руки даже перед лицом смерти.

Зиг бросил взгляд на крестоносца. Тот не сводил с него взгляда. Знакомого взгляда, в котором читалось неодобрение и осуждение.

— Нам здесь не место! — сухо бросил Зиг, уводя Лилиан к выходу.