До Вистакора друзья добирались трое суток — порой приходилось подолгу выжидать, пока мимо них не пройдут виалорские отряды, двигающиеся вглубь Этирии. Хорошо хоть этирийские патрули их не задерживали надолго — друзья теперь передвигались открыто. Да и присутствие в маленьком отряде двух солдат-пограничников, переданных в распоряжение Микаэлы капитаном Арно очень помогало.

Глазам путников представали десятки деревень и городов, ранее полных жизни, а теперь или разоренных, или покинутых. Нападавшие не щадили никого. Даже у скупого на нежные чувства гнома несколько раз на глаза наворачивались слезы при виде очередной сожженной деревеньки, возле которой в кучу свалены тела ее погубленных жителей: мужчин, оборонявшихся от захватчиков, ни в чем неповинных стариков, женщин и детей. Друзья не всегда останавливались, чтобы похоронить убитых, но Айдорн, при таком ужасающем зрелище вспоминал родную Тиалину. И воспоминания иногда брали верх. Пара слов на языке Магии и пущенный в груду тел Огненный Шар устраивал усопшим общую могилу, а кружившим вокруг падальщикам приходилось искать себе новую добычу.

Друзья скрежетали зубами, видя разорение, Микаэла тихо плакала, зная что всему виной честолюбивые мечты отца об империи. Она поклялась приложить все усилия чтобы исправить все зло, которое причинили миру ее отец с Сартором.

Под стены стольного города беглецы прибыли вечером и оторопели от увиденного. Подходы к воротам Вистакора загорожены огромной толпой беженцев с близлежащих земель: тысячи людей, кто пешком кто на телегах с нехитрым домашним скарбом. Их голоса сливались в сплошной гомон, иногда прерываемый мычанием испугавшейся коровы или истошным кудахтаньем курицы. Сквозь беспорядочную толпу то и дело продираются этирийские солдаты, поодиночке, а то и целыми отрядами.

Микаэла, совсем опечаленная происходящим вокруг, настаивала, чтобы они ждали очереди для входа внутрь, но друзья ей возразили. В отличие от остального народа они не беженцы и каждый из них, особенно сама принцесса, может принести хоть какую-то пользу для обороны Этирии.

Пока друзья ехали по улицам Вистакора, в далеком Хейрутане отец Микаэлы заседал со своими военачальниками. В небольшой комнате, перед столом с расстеленной картой Эординора стояли царь Аголар, его военный советник и три Высших Маршала. Все вместе, они планировали дальнейшие действия в начавшейся военной кампании.

Согласно последним донесениям, виалорские войска, усиленные отрядами Сартора, успешно продвигались вглубь Этирии. Царь довольно потирал руки, видя отмеченные на карте позиции своих армий. Военачальники выбирали направление ударов и советовались с повелителем.

— Надо захватить Вистакор! — требовал Аголар. — Тогда этирийцы будут деморализованы и победа легко окажется в наших руках.

— Но Ваше Величество, — возразил один из Высших Маршалов. — Тамошний гарнизон силен, стены города крепки. Нам не взять Вистакор без длительной осады.

— Тогда надо отрезать город от остальной Этирии, — предложил царь. — Мы можем захватить ближайшие провинции?

— Да, — ответил военный советник. — Только не следует подходить слишком близко к Авейрону. Наши солдаты не смогут биться на два фронта.

— Ненавижу эльфов! — злобно произнес правитель Виалора. — Ничего, и до Авейрона доберемся.

— Есть известия от нашего высокочтимого союзника? — спросил царь, немного успокоившись.

— Воины Сартора вливаются в наши полки, Ваше Величество, — сообщил советник. — Наша армия увеличилась в два раза.

— Скоро Этирия будет лежать у моих ног, — произнес Аголар мечтательно.

Спустя час друзья остановились перед дворцом королевы Фэйнил. Это величавое здание — типичный образец эльфийского зодчества. Изящные башенки, множество резных окошек и витые колонны предназначены для того, чтобы радовать самый изысканный взор. Все это неожиданно напомнило Айдорну о спасенной им еще на Дрианоре эльфийке Кассиэли. Глаза Сималара мечтательно затуманились — от воспоминаний о собственных сородичах. Дрэрк вздыхал восхищенно, но с некоторой долей зависти — гномы тоже строили красиво, но все же главным для них был не приятный облик здания, а его практичность.

Гвардейцы, охранявшие вход во дворец вообще не хотели пускать внутрь принцессу страны, воевавшей с их родиной, но после долгих уговоров один из них отправился за королевским сенешалем. Тот, узнав, кто именно прибыл к его госпоже, впустил путников во дворец и распорядился, чтобы их немедленно проводили в приемные покои королевы. Сам отправился с докладом к правительнице, готовившейся ко сну.

— Как вы думаете, что она с нами сделает? — спросил гном у друзей, когда они, сидя на мягких ажурных креслах, ожидали приема королевы.

— По крайней мере, выслушает то, что мы хотим ей сказать, — предположил Айдорн, осматривая залу.

Помещение, в котором они находились, украшено не менее роскошно, чем в уже виденном дрианорцем дворце царя Аголара. Однако есть и существенное отличие: ни одна картина, панно, фреска или ковер не изображают битв. Только мирные сцены из жизни королевства или из мифов и легенд.

— Я бы на ее месте немедленно бросил нас в тюрьму, а завтра прям с утра казнил, — все еще сомневаясь, продолжил Дрэрк.

— Мы ведь не лазутчики и не сторонники врагов Этирии, — возразил эльф.

— Зачем гадать, лучше дождемся аудиенции, — предложила Микаэла.

Спустя некоторое время двери в зал отворились, впуская внутрь хозяйку дворца в сопровождении четырех фрейлин. Этирийская правительница, даже одетая в простое ночное платье и с распущенными волосами, вызвала восхищение друзей. Ярко-синие миндалевидные глаза под тонкими бровями и розовые, чуть припухлые губы бросили трех мужчин в трепет. Длинные золотые волосы свободно ниспадают до пояса, струясь по плечам и переливаясь от малейшего движения.

При появлении этирийской правительницы друзья встали, мужчины поклонились.

— Приветствую вас в славном Вистакоре, — сказала Фэйнил голосом, подобным пению соловья. — К сожалению, не могу оказать достойный прием — война не очень-то располагает к торжествам.

— Скажи мне, сестра, — сразу же спросила Микаэла, — откуда вся Этирия знает, что мы должны были прибыть именно в Вистакор?

Сейчас возлюбленная Сималара вновь стала принцессой Микаэлой Хейрутанской и вспомнила о правилах дворцового этикета.

— При моем дворе есть не только маги, но и несколько провидцев, — ответила Фэйнил, приближаясь к гостям. — Хоть они не смогли предсказать точную дату начала войны, но то, что все вы, сбежав из Виалора, направитесь именно сюда, видели очень четко. К тому же было несколько знамений…

Королева не закончила фразу, потому что ее внимание обратилось на спутников Микаэлы.

— Значит, вы и есть три самых знаменитых гладиатора хейрутанского Цирка? — спросила она. — Гном Дрэрк, эльф Сималар и человек Айдорн.

— Да, это мы и есть, ответил Фэйнил адаритар, единственный из троих не потерявший присутствия духа при виде венценосной красавицы.

— Наслышана о ваших подвигах, — произнесла королева, чуть улыбнувшись, потом продолжила, обращаясь ко всем сразу. — Полагаю, серьезный разговор лучше будет отложить до утра, вы ведь устали.

Микаэла кивнула, и друзья с ней согласились.

— Я распоряжусь, чтобы вам предоставили все необходимое, — сказала королева. — Теперь прошу меня извинить — так же как и вам, мне нужен отдых.

Попрощавшись с гостями, она покинула зал. Спустя несколько минут к друзьям вошел знакомый уже сенешаль, развел по их комнатам, приставил к каждому слугу и, пожелав спокойной ночи, удалился.

Разбудили гостей ближе к полудню. Проснувшись, они обнаружили вместо старой, пыльной и кое-где порванной одежды новую, подобранную точно по фигуре. Микаэле вместо походного костюма положили роскошное светло-зеленое платье нежнейшего шелка.

Едва они оделись и привели себя в порядок, зашел сенешаль и сообщил, что королева Фэйнил садится обедать и была бы не против разделить с ними трапезу. Естественно, они согласились — походная снедь, а чаще ее отсутствие за время путешествия друзьям изрядно поднадоели. Особенно обрадовались Микаэла, которой хотелось привычной для нее пищи, и, как это ни странно, Дрэрк. Гному однако, больше чем сытно и много поесть, хотелось выпить.

Королева обедала на крыше дворца. Пройдя по широким и светлым коридорам, стены которых изукрашены фресками на пасторальные темы, друзья оказались в небольшом садике, полном самых редких растений со всех концов Ванара. Все они, и кусты и небольшие деревца покрыты тысячами цветков разных форм, раскрасок и размеров. Среди всего этого буйства природы стоит простой деревянный стол, за которым и расположилась королева. На нем множество снеди от одного вида которой у друзей потекли слюнки.

— Присаживайтесь, — предложила Фэйнил, сделав приглашающий жест рукой. — Разделите со мной трапезу, а заодно расскажите о ваших приключениях.

Первым откликнулся Дрэрк, который за время путешествия соскучился по нормальному столу. Едва усевшись за заставленный богатыми яствами стол, гном начал с огромной скоростью поглощать еду и вино. Эльф, дрианорец и Микаэла устроились рядом с приятелем.

— Мы прибыли к Вам оказать посильную помощь в борьбе против войск моего отца и Черного Мага, — начала разговор Микаэла.

— Вы ее бесспорно окажете, — согласилась королева-эльфийка. — Особенно Вы, сестра моя. Кому как не Вам знать поведение отца. Да и Дрэрк с Сималаром могут помочь советом моим военачальникам. Что касается тебя, Айдорн, то весьма может быть, именно ты — тот кто может спасти не только нас, но и весь Ванар от нового нашествия Тьмы. Впрочем, давайте сейчас не о делах, поведайте лучше о своих приключениях по дороге в Вистакор.

Друзья рассказали о том, что им довелось пережить после побега и Хейрутана. Фэйнил больше всего заинтересовало повествование дрианорца о проводившей их через Темнолесье Колдунье Сильвии.

— Действительно, есть в этой Колдунье что-то подозрительное, — согласилась королева с мнением Микаэлы. — Не могла она так просто справиться с триаклами Сартора — они знают Магию очень даже неплохо. Однако можно не сомневаться, что она не служит Силам Тьмы.

Их разговор прервало появление сенешаля, поклонившегося госпоже.

— Ваше Величество, — сказал седовласый служитель. — Ваши советники собрались и ожидают только Вас.

— Есть ли новости? — спросила Фэйнил.

— Есть, Ваше Величество, но как всегда в последнее время, невеселые. Разведчики докладывают, что виалорцы собираются начать новое наступление.

— Что ж, — сказала королева, вставая из-за стола. — Пойдемте думать, что нам делать.

— Позвольте мне помочь Вам, сестра, — предложила Микаэла, так же поднимаясь со стула.

— Вы все пойдете со мной, — согласилась Фэйнил, — Несколько свежих голов нам сейчас не помешают.

Друзья отправились следом за этирийской королевой, которая привела их в небольшой ярко освещенный зал. Посреди стоит огромный дубовый стол, на нем лежит подробная карта Этирии и близлежащих земель. Вокруг стола расположились три человека и эльф, оживленно что-то обсуждавшие. При виде королевы они прервали свое занятие, короткими кивками приветствовали вошедших, и вернулись к разговору. Айдорн понял, что в отличие от других мест дворца здесь церемонии почти не соблюдаются.

— Это мои советники: Элинор, Мируфин, Гиорвед и Арнулф, — представила королева, мужчины поочередно кивнули.

— А это мои гости: принцесса Микаэла Хейрутанская, Айдорн, Сималар и Дрэрк, — продолжила она, называя гостей.

— Сейчас любая помощь, особенно от Вашего Высочества, будет не лишней, — сказал Элинор. — Соединенные войска вашего отца и Черного Мага готовятся к очередному наступлению. Первое мы отбили, второе тоже отобьем, хоть и с трудом, но если они продолжат…

— А продолжать они несомненно будут, — подхватил Мируфин.

— Из Авейрона и Тар-ит-Карпаша по-прежнему никаких известий? — поинтересовалась Фэйнил.

— Никаких, — ответил Арнулф. — Не доехали наши посланцы до союзников, не доехали.

— Может, стоит отправить гонцов еще раз? — предложила правительница.

— Вряд ли это поможет, госпожа, — вздохнул советник. — Вражеские войска нас почти полностью окружили.

— Уж прям-таки невозможно прорваться за окружение, — с сарказмом произнес Дрэрк, придвигаясь ближе к карте. — Надо отправлять тех, кто это сможет сделать.

Дрианорец с эльфом придвинулись вслед за гномом, Айдорн смог во всех подробностях рассмотреть лежащую на столе карту. С первого взгляда понял: над ней потрудились не обычные люди, а хорошо знающие Магию. Карта объемная и отражает все, что в этот момент происходит на территории страны. Видны города и селения, крупные отряды обеих армий, а если приглядеться, можно различить и небольшие группы разведчиков. И все это не просто стоит на месте, а двигается, перемещается по карте, в точности отражая положение дел на данный момент.

— Вообще, мне интересно, кого вы отправляли к нам в Тар-ит-Карпаш? — поинтересовался гном. — Если у вас в посольстве не было хоть одного гнома, который сам оттуда или у него там родственники, то можно было заранее рассчитывать на провал!

— Может быть, доблестный Дрэрк согласится нам помочь? — с издевкой в голосе спросил Гиорвед. — И сам отправится в горы, чтобы привести сюда армию гномов.

Перепалку прервало появление в комнате еще одного эльфа. Дверь отворилась и внутрь с трудом вошел, опираясь на суковатую палку древний старик в развевающихся белых одеждах. Волосы его растрепаны, словно он только что стоял на сильном ветру, глаза смотрящие прямо белы так же как и его одеяния и явно незрячи.

— Все еще решаете, как вам отбить нападение? — спросил вошедший голосом, похожим на карканье. — Прислушайтесь к тому что я вам говорю уже в сотый раз!

— Не волнуйся, Эпиминус, — успокаивающе сказала королева, одновременно бросив гневный взгляд на советников, которые при виде старца начали посмеиваться. — Мы знаем твое пророчество, но оно слишком туманно, чтобы мы могли найти Воина Света.

Слепец встал в величавую позу и стал декламировать:

— Неужели в Этирии так много людей, подходящих под это описание? — продолжил старец, спрашивая у присутствующих.

— А ведь ты, Айдорн, как раз соответствуешь этим слова, — улыбнувшись, сказал Сималар.

— Я?! — изумился дрианорец. — Да какой из меня Воин Света?! Какой я вам легендарный герой?! Дерусь так себе, а в Магии вообще посредственность.

— И тем не менее, Черный Маг почему-то тобой заинтересовался, — произнесла Микаэла, до того молчавшая. — Не просто так ведь он охотился за тобой еще на Дрианоре.

— Тебя пытался уничтожить Сартор? — спросила Фэйнил дрианорца, на некоторое время задумалась, потом продолжила. — Если это так, то ты вполне можешь быть тем самым, о ком было пророчество.

— Вы нашли Воина Света и молчите! — сказал Эпиминус, возвысив голос. — Необходимо рассказать об этом всем…

Четверо советников неожиданно поддержали прорицателя, заявив что такая новость значительно поднимет боевой дух и войск и простого народа.

— Да какой я Воин, — снова начал отнекиваться Айдорн. — Что я могу? Не вызывать же мне Сартора на поединок?

— Конечно, сейчас ты этого сделать не можешь, — согласилась королева. — Вот если бы кто-нибудь подучил тебя Магии…

— Никто сейчас не знает искусство волшбы так, чтобы сравниться с Черным Магом, — сказал Элинор. — Среди сторонников Света остались только Волшебники.

— Есть еще белые Маги в этом мире, — изрек седовласый прорицатель, — но смертные не смогут их найти…

— Какая нам польза от старых сказок о Драконах Света, — фыркнул Мируфин, — Особенно тогда когда под стенами стоят огромные вражеские армии.

— Гнев Богов настигнет вас, и вы пожалеете, что отвернулись от них! — с негодованием произнес слепец.

Сказав это, прорицатель развернулся и, шаря впереди себя посохом, покинул комнату. Остальные вернулись к наблюдению за волшебной картой и попыткам решить, что лучше сделать для отражения следующей атаки противника. Сималар, Дрэрк и Микаэла стали спорить с советниками этирийской королевы, как лучше расставить отряды, а королева Фэйнил заговорила с Айдорном.

Она попросила дрианорца рассказать о его жизни, особенно о моментах, которые можно считать вмешательством высших сил. Но как он ни старался, ничего значительного или подозрительного кроме нападения Сартора на Тиалину, да еще Колдуньи Сильвии, припомнить не смог. Ну пожалуй еще случай на арене хейрутанского Цирка. После того как Айдорн поведал королеве свою жизнь вплоть до настоящего момента, он опять стал утверждать, что не является никаким избранным. Однако Фэйнил в отличие от советников верила в предсказание слепого Эпиминуса, и одного только эпизода с Черным Магом ей хватило, чтобы еще больше убедиться в правоте прорицателя. Но даже если предположить, что именно дрианорец — спаситель мира, до сих пор оставалось неясным, что именно ему для этого надо делать.

Микаэла поведала, как в той или иной ситуации поведет себя царь Виалора. Но противодействовать Аголару — полдела, ведь в виалорской армии еще один командующий. И когда каждый из присутствующих задумывался о Черном Маге, то понимал: противостоять ему почти невозможно, разве что магией.

Через несколько часов, несмотря на постоянные пререкания оборонительная стратегия, учитывавшая новые сведения, была выработана. Она могла позволить этирийцам продержаться неделю, самое большее две. Потом, если на помощь не придут войска гномов и авейронских эльфов, надеяться больше не на что. Дрэрк вызвался лично отправиться в Тар-ит-Карпаш. Он сам был родом из этого подгорного царства, ему легче всего уговорить родичей присоединиться к войне. Тем более, что в этой войне он, пусть и немного, но успел поучаствовать. Гном не сомневался, что уговорит сородичей помочь, главное добраться до места и поскорее. Сималар вслед за гномом решил отправиться в Авейрон за помощью. Микаэле, ужасно не хотевшей снова погружаться в походную жизнь, но не желавшей расставаться с любимой, пришлось согласиться поехать с ним. Хотя возлюбленный и отговаривал девушку от поездки, она настояла на своем. Отбытие, не откладывая в долгий ящик, назначили на следующее утро.

Правительница Этирии отговорила Айдорна от путешествия вместе с друзьями. Она надеялась, что в ближайшее время разъяснится, каким же образом дрианорец мог бороться с наступающей Тьмой.

Вечером начались сборы в дорогу. Королева настояла, чтобы отправлявшихся за военной помощью в пути сопровождал десяток солдат и пара Чародеев. Потом подготовила официальные грамоты к правителям Авейрона и Тар-ит-Карпаша с просьбой о помощи.

Фэйнил нашла занятие и Айдорну, который хотел податься в действующую армию, лишь бы не сидеть во дворце. Она приказала одному из придворных Волшебников позаниматься с дрианорцем.

На следующее утро Сималар, Микаэла и Дрэрк облачились в походное платье, взяли побольше провизии, вскочили на коней и в сопровождении отданных в их распоряжение людей, двинулись из Вистакора на запад. Айдорн отправился с ними и провожал до самых городских ворот. Выбравшись за пределы города все остановились, чтобы прощаться.

— Держитесь подальше от неприятностей, — предупредил дрианорец после того как друзья его поочередно обняли.

— Ты тоже, — серьезно сказал ему Дрэрк. — И смотри, не приставай к королеве, а то ее придворные колдуны тебя быстро в ящерицу превратят.

— Обещаю, — улыбнувшись, согласился Айдорн.

— Не волнуйся, с нами все будет в порядке, — заверил друга адаритар, крепко пожимая руку.

— Смотри, сам тут особо не лезь на рожон, — попросила Микаэла, чмокнув дрианорца в щеку. — Как бы ты ни был силен, всегда могут задавить числом.

Они еще немного постояли молча. Потом вскочили на коней и направились в разные стороны: Айдорн обратно во дворец, его друзья на запад, в сторону Авейрона.

В это время далеко от столицы Этирии, в Хейрутане, царь Аголар совещался с Сартором. Черный Маг вместе с правителем Виалора прогуливались по дворцовому саду. Решали, стоит ли направлять войска на запад, чтобы напасть на страны, находящиеся за горами Тар-ит-Карпаша.

— Почему бы нам сначала не напасть на гномов, — предложил Аголар.

— Нет, — не согласился темный эльф. — Их не выманить из пещер. Войти же в подгорное царство непросто. Кроме того, на своей земле у гномов будет преимущество в бою.

— Можно воспользоваться Магией, — продолжил правитель Виалора.

— Нет! — оборвал собеседника Черный Маг. — Никакая Магия не поможет. Лучше захватить загорные страны. Под защитой Тар-ит-Карпаша они разжирели и давно не ожидают нападения. Гномами можно заняться потом.

— Что ж, — согласился повелитель Виалора, — загорные страны, так загорные страны.

Теперь вопрос был, на какую из стран западного Эординора нападать в первую очередь. Вокруг пели птицы, совершенно не подозревавшие о войне, шелестели на ветру деревья, ярко сияло солнце.

Пока Сималар, Микаэла и Дрэрк скакали по этирийскому тракту, дрианорец, не теряя времени занимался Магией в одном из закутков дворцового сада. Его наставник, Волшебник Альбанус стоял рядом с ним и с еле заметной улыбкой смотрел на то, что демонстрировал ему Айдорн.

По эльфийским меркам молодой, но повидавший жизнь Волшебник сначала ни за что не хотел брать ученика. Но узнав, что этим человеком интересуется сам Сартор, согласился. Теперь он стоит рядом с дрианорцем и смотрит на демонстрируемые ему знания. Постепенно снисходительное отношение Альбануса к новичку сменилось уважительным. Еще ни один изучавший Магию, на памяти Волшебника не был способен применять такие заклинания, не имея за плечами ни одного звания, даже Ведуна. По мнению адаритара, Айдорн обладал огромной магической силой, пока еще не реализованной. Предположение подтверждалось и тем, что дрианорец выучил большинство заклинаний сам, без чьей-либо помощи.

После непродолжительной проверки Волшебник понял, каким именно заклинаниям нужно обучать Айдорна. В сложившихся обстоятельствах следовало сделать упор на Боевую — атакующие и защитные заклятья и Лечебную Магию. Естественно, надо продвинуть молодого человека хотя бы до Чародея. И все это в самые короткие сроки.

Несколько часов на свежем воздухе пролетели для Айдорна незаметно, потом он вслед за наставником он отправился в библиотеку.

Друзья Айдорна продолжали скакать по Западному тракту. Стены Вистакора давно исчезли за горизонтом, небольшой отряд оказался полностью предоставлен сам себе.

— Вот мы и снова в дороге, — вдохнув не очень весело, сказал гном. — И опять на лошадях!

— А ты, естественно, хотел пешочком, — поддел друга Сималар.

— И месяц бы до своих гор добирался, — поддержала Микаэла.

— Ладно, уговорили, — смягчился Дрэрк. — Лучше скажите, что дальше?

— Пока что едем ко мне в Авейрон, — сказал эльф.

— Ты наконец-то вернешься домой, любимый, — с нежностью сказала девушка.

— Мой дом отныне и твой дом, солнышко, — отозвался Сималар. — Ты ведь согласишься жить со мной?

— Да, — подтвердила Микаэла. — По крайней мере, до тех пор, пока не разберемся с моим отцом и Черным Магом.

Сказав это, девушка заплакала.

— Что ты, милая, — ободряюще произнес Сималар, прижимая ее к себе. — Все будет нормально. Айдорн разберется с Сартором, и ты снова станешь Микаэлой Хейрутанской.

— Разборки, разборки… — заворчал гном. — Хочу быстрее домой, побродить по родным пещерам… Хоть пару дней…

— Еще наесться и напиться как следует, — заметила девушка, немного повеселев.

— А что еще надо по вашему простому гному, — согласился Дрэрк. — Ну разве что немного подраться.

Разговор друзей перетек с насущных проблем на те времена, когда война закончится и все заживут мирной жизнью. Дрэрк говорил, что будет работать в кузне и по меньшей мере лет пятьдесят из родных гор и носа не высунет. Микаэла мечтала о ребятишках, которых она будет нянчить. Обстановка располагала: отряд ехал несколько часов и за все время ни малейшего признака присутствия врагов.

Дрианорец в это время изучал огромную инкунабулу, лежащую перед ним на столе. Эта толстенная книга содержит в себе все или почти все заклинания Боевой Магии Света. За неделю, в течении которой этирийцы планировали сдерживать врага, дожидаясь подкрепления, Айдорну надо изучить все эти заклинания. Вернее все на которые он будет способен. И чем больше проходило времени за чтением книги, тем меньше вся эта затея нравилась дрианорцу. Даже если он изучит все эти заклинания, ему все равно не справиться с Черным Магом. Его опять посетила мысль о том, что лучше все бросить и спрятаться в глуши подальше от всех проблем. Айдорн совсем было поддался этой мысли, но перед его глазами пронеслась череда сцен: нападение на Тиалину, горящие этирийские деревни, горы трупов простых крестьян, которые и знать не знали ничего об этой войне.

Он понял что не может отступить. Если его судьба действительно важна для этого мира, он должен противостоять Черному Магу. Возможно, даже скорее всего, у него ничего не получится. Но попытаться стоит.

Ближе к вечеру во дворце получили известия, что враг в очередной раз штурмует этирийский город Катиниум. Находившийся поблизости от восточного побережья страны, город очень важен как для оборонявшихся, так и для захватчиков. Через него проходят все торговые пути, связавшие портовые города востока с центральными областями страны. Можно смело сказать, что у этирийцев появится немного времени в запасе, если враг решится на продолжительную осаду города. Крепостные стены Катиниума возводились гномами и могли долгое время выдерживать любые атаки. Гарнизоном, размещавшимся там, командовал один из талантливейших полководцев королевства. А если учесть, что несколько дней назад в город прибыли три полка с северных границ, то представлялось почти невозможным взять город с ходу. Да и при длительной осаде успех не гарантирован — внутри крепостных стен запасов еды и воды более чем предостаточно. А снаружи на много лиг степь, в которой ни дичи, ни родников.

Айдорн отвлекся от разучивания заклинаний и отправился в знакомый ему зал с объемной картой Этирии. Там находилась королева Фэйнил, ее советники и несколько высших армейских чинов, которых дрианорец не знал. Все сосредоточенно наблюдали за разворачивающимся на карте действом. Айдорн придвинулся поближе и тоже стал смотреть. Довольно быстро нашел Катиниум. Город был полностью окружен. Войска противника то и дело накатывались на стены, но прорваться не могли и отходили. Внутри крепостных стен то и дело вспыхивали огоньки — пожары как понял дрианорец. Однако так же быстро гасли. Он всмотрелся пристальнее, желая разглядеть подробности, его взор заволокла голубоватая дымка. Через несколько мгновений он снова видел происходящее, но как! Он больше не смотрел на карту с ее миниатюрными фигурками, а летел, словно на драконе, прямо над битвой.

Юноша видел отряды виалорцев и черных воинов Сартора, марширующие по направлению к городу; командующих, отдающих приказы. Потом взгляд его переместился поближе к городу: тысячи обороняющихся на стенах и в несколько раз больше нападающих. В стены сплошным потоком летят стрелы, множество горит. Иногда с гулом проносятся камни, врезаясь в кладку, выложенную гномами. Она без труда выдерживает страшные удары. Адепты Тьмы произносят заклинания и в обороняющихся устремляются Огненные Шары, Молнии или еще что-то не менее смертоносное. Заклятья не причиняют особого вреда — снизу трудно как следует прицелиться.

Со стен в осаждающих тоже летят тучи стрел. Они поражают даже закованных в зачарованную броню воинов Сартора. На штурмующих льется кипящая смола, падают огромные каменные глыбы и бревна, сметая людей десятками. Белые колдуны произносят свои заклинания, отнимающие не меньше жизней.

Поле под стенами города покрыто трупами и они все прибавляются и прибавляются. Айдорн видит, что Катиниум держится и продержится еще долго несмотря на огромные армии, окружившие город. Внезапно его что-то толкнуло и он снова оказался в комнате рядом с королевой, ее советниками и генералами. О том, как он только что наблюдал за битвой, дрианорец решил никому не говорить. Понаблюдав еще немного отправился обратно за книгу заклинаний.

Когда юноша продолжил свое изучение, друзья его устраивались на ночлег. Сейчас они путешествовали с бОльшим комфортом. Разбили две палатки: побольше для охраны и поменьше для Дрэрка, Сималара и Микаэлы. Правда гном захотел ночевать вместе с солдатами, как он объяснил — там веселее. Королевские гвардейцы выставили стражу, маги окружили лагерь несколькими защитными барьерами, потом все улеглись спать.

Принцесса долго ворочалась, не могла уснуть.

— Что с тобой, любимая? — спросил эльф.

— Я все думаю о том, что сейчас происходит, — ответила Микаэла и всхлипнула. Почему мне не везет?! Могла же я родиться не дочерью царя Виалора. Зачем Боги отпустили мне столько испытаний?!

— Не плачь, — сказал Сималар, прижимая девушку к себе. — Мы пройдем через невзгоды!

— Была бы я простолюдинкой, сейчас бы наслаждалась жизнью рядом с тобой, — сказала принцесса, сдерживая рыданья. — А вынуждена скитаться вдали от дома. Еще и пошла против воли отца.

— Все образуется, солнышко, — заверил адаритар. — Про нас еще скажут: они жили долго и счастливо. Ты еще будешь править Виалором.

— Когда это еще будет, — произнесла девушка. — Если вообще будет… Мне все это надоело.

— Ну что ты. Надо всего лишь немного потерпеть.

— Да сколько можно терпеть, — сказала Микаэла прерывающимся голосом. — В последнее время все с каждым днем становится хуже и хуже.

— Боги не зря посылают нам испытания, — ответил Сималар.

— Но зачем мне эти их испытания, — не согласилась девушка. — Я что, похожа на героиню. По-твоему, я выгляжу способной на великие свершения?

— Нет, любимая, — ответил адаритар. — Но не нам с тобой обсуждать пути Богов.

— Естественно, — зло сказала принцесса. — Они там сидят в своих заоблачных замках и смотрят на нас словно на марионеток.

— Ничего подобного. Они нас не контролируют, — возразил Сималар. — А что касается наших нынешних неприятностей, то не Боги в них виноваты.

— Знаю, что виноват Сартор, — сказала Микаэла. — Но мне хочется не битв и приключений, а спокойной жизни рядом с тобой и нашими детьми…

— Все у нас будет, — сказал ободряюще Сималар и вытер любимой все еще капавшие слезы. — А сейчас успокойся и спи.

Микаэла положила голову на грудь эльфу и быстро уснула.

Этой же ночью в глубине Темного леса Черный Маг готовился к обряду. Зажег три черные свечи и нараспев прочел заклинание на древнем языке. Перед ним, на высоте глаз появился багровый шар. в котором начало медленно появляться изображение. Спустя несколько мгновений стало видно, что это седой человек в богатых одеждах. Как бы удивилась этирийская королева, если бы присутствовала в тот момент рядом с Сартором. В багровом шаре стоял, склонившись в почтительном поклоне, ее сенешаль.

— Как дела во дворце? — поинтересовался Черный Маг.

— Прибыли виалорские беглецы, — сообщил старик. — И королева уже сделала из Айдорна Воина Света.

— Пусть пытаются, — усмехнулся Сартор. — Все равно ничего не получится, времени у них осталось совсем мало.

— Но они усадили дрианорца за книги, Повелитель, — продолжил сенешаль. — Если он действительно избранный, то может преуспеть.

— Ладно, — сказал Черный Маг поморщившись. — Разберись с ним, а заодно и с королевой. Сделай это так, чтобы все поняли, что приказы исходили от меня.

— Слушаюсь, Повелитель, — сказал сенешаль и еще раз поклонился.

Сартор махнул рукой и багровый шар растворился в воздухе.

На следующее утро Айдорн решил испробовать на практике те знания, которые получил от Альбануса. Он снова в знакомом уголке дворцового сада, рядом с ним наставник. Волшебник окружил место занятий защитным куполом. Дрианорец еще плохо владел заклинаниями, а Альбанус прекрасно знал последствия неудачных экспериментов: сам в молодости пострадал от демона, ошибочно произнеся заклинание вызова. Его ученик сейчас собирался воспользоваться силами, которые вполне могут спалить весь дворец вместе с обитателями.

Через полчаса наставник понял, что ученик если не избранный (Альбанус верил только в Магию, а не в голоса в голове), то даром к Магии, причем огромным, точно обладает. Среди смертных иногда появлялись уникумы, магические способности которых, при надлежащем развитии могли сравниться даже с божественными.

Ближе к обеду в сад, посмотреть на занятия Айдорна, вышла королева в сопровождении фрейлин. Немного разбиравшаяся в Магии, она с интересом наблюдала за дрианорцем и его наставником. К этому времени Альбанус решил, что Айдорну можно смело присвоить ранг Колдуна — прямо сейчас, а если юноша и дальше будет впитывать знания с такой скоростью, то через пару дней можно испытывать на Чародея. Но вот что делать дальше, эльф не знал: Испытания на Волшебника обычно устраивали Маги, которых на Ванаре не осталось. Хотя… выход был, но для этого нужно не менее десяти Волшебников. В крайних случаях они могли, собравшись целым конклавом, повысить Чародея. Но о том, чтобы дрианорцу стать Магом можно только мечтать — давно никто не слышал правдивых сведений о Драконах, принимавших в таких случаях экзамены.

Альбанус увидел, что за ними наблюдает королева, но не подал виду, чтобы не мешать Айдорну. Именно он заметил, что происходит что-то неладное. Перед королевой и ее придворными еле видно заколыхался воздух, будто над нагретым песком в пустыне. Он колебался все сильнее, женщины этого не замечали. Волшебник сообразил, что кто-то открывает Врата Миров и вряд ли это делают его этирийские коллеги. До открытия межмирового прохода оставались мгновения и он стал действовать не медля. Несколькими словами отменил защитный барьер и толкнул Айдорна, который только сосредотачивался для очередного колдовства.

— Бегите, Ваше Величество! — крикнул затем Альбанус.

Королева развернулась и вместе с фрейлинами исчезла в глубине сада. И вовремя… Там где она только что стояла, вспыхнуло, раздался треск и из ниоткуда появились три существа целиком состоявшие из когтей и зубов. Они замешкались, ибо перед ними не оказалось цели. Этих мгновений хватило Айдорну и Альбанусу чтобы атаковать первыми. Демонов накрыла тончайшая волшебная сеть — постарался Волшебник, потом стало жечь ослепительное белое пламя, наколдованное дрианорцем. Однако чудовища не собирались так просто сдаваться — человек и эльф ощутили, что на них наваливается страшная тяжесть, их ноги начали погружаться в землю. Оба чародея ударили всерьез, на месте демонов забушевал настоящий огненный шторм. Буйство огня продолжалось несколько минут, потом пламя опало и исчезло, оставив после себя выгоревшее пятно, в котором даже земля оплавилась. И ни единого следа ужасных существ.

Среди деревьев уже мелькали бегущие к месту битвы Черные Соколы — гвардейцы королевы. Рядом с Айдорном и его наставником, шагнув прямо из воздуха материализовались еще несколько волшебников. Они почувствовали, что в королевском дворце творится черное колдовство и прибыли сразу как только завершили заклинание Перехода.

— Смерть демонам!!! — кричали подбегавшие солдаты.

— Успокойтесь! — сказал, выступив вперед один из только что прибывших чародеев. — Чудовища уничтожены. Возвращайтесь на места!

Солдаты, немного поколебавшись, отправились восвояси. К магам подошла королева Фэйнил, в этот раз в сопровождении двух воинов Черного Сокола.

— Что здесь произошло? — спросила она Альбануса.

— Кто-то хотел натравить на вас тварей из иных миров, Ваше Величество, — объяснил Волшебник. — И если бы нас не оказалось рядом…

— В моем дворце кто-то балуется Черной Магией?! — возмутилась королева. — Немедленно найдите его и представьте мне! Желательно живым.

— Сделаем, Ваше Величество, — согласился Альбанус, остальные его поддержали. — Мы знаем, что для такого колдовства вызывающий должен находиться поблизости…

— Вот и отлично! — все еще раздраженно сказала королева, потом немного смягчилась. — Ты, Айдорн, пойдешь со мной.

Дрианорец отправился следом за правительницей. Колдуны исчезли из сада — отправились выяснять кто среди многочисленных обитателей дворца подослан Черным Магом.

— Ну надо же! — сказала Фэйнил дрианорцу, пока они шли ко дворцу. — В моем собственном доме прислужники Сартора. О какой войне может идти речь, когда он наверняка знает все о том, что творится во дворце. Представляю, как он смеялся, когда мы решали, как лучше противостоять его войскам.

— Не беспокойтесь, Ваше Величество, — сказал Айдорн. — Соглядатая найдут и избавятся от него.

— Ладно, забудем пока об этом, — согласилась эльфийка. — Как у тебя успехи?

— Наставник говорит, что мне смело можно давать Чародея, — сообщил дрианорец. — Но что делать потом, ни он ни я не знаем.

— Будем искать хоть одного Мага, — попыталась ободрить собеседника королева.

— Его даже искать не надо — сидит в своем Темном лесу, — невесело произнес Айдорн.

— Тогда надо попытаться найти Драконов, — продолжила эльфийка.

— Для этого надо призвать их из другого мира, — возразил дрианорец. — А кто сможет это сделать?

— Жрецы постараются — должны же Боги хоть когда-то прислушаться к их молитвам…

Разговаривая, они дошли до дворца и вошли внутрь. Королева хотела немедленно собрать совет, чтобы решить, как защитить дворец от чужой магии. Направляясь к тронному залу они зашли в коридор, который почему-то не охранялся. Если Фэйнил и удивилась этому, то виду не подала — ее сейчас занимали более важные проблемы.

В стене за несколько шагов перед ними что-то скрипнуло и большой кусок мраморной облицовки начал отходить в сторону. Королева остановилась в изумлении, дрианорец и гвардейцы сразу же взялись за оружие. Потайная дверца отворилась и из открывшегося прохода показался… королевский сенешаль. Он еще не заметил, что в коридоре кроме него есть еще кто-то.

— И что же ты там делал, Хименус?! — ядовито поинтересовалась Фэйнил у подданного.

Царедворец испуганно обернулся, лицо его выражало неподдельное изумление.

— Как… вы живы…моя королева, — произнес седовласый сенешаль, заикаясь.

— А ты, похоже, этому очень удивлен?! — гневно спросила правительница.

— Да, удивлен, — произнес старец неожиданно глубоким и ровным голосом. — Но упущение моих слуг сейчас исправлю.

Сенешаля заволокло черным туманом, а когда облако рассеялось, вместо престарелого эльфа стояло уже знакомое Айдорну существо.

— Уходите, Ваше Величество! — закричал дрианорец, закрывая королеву.

Триакл, не нуждавшийся больше в маскировке подступал к ним, вытянув вперед когтистые лапы.

— Готовьтесссь к ссмерти! — прошипело чудовище.

— Не на того напал! — ответил Айдорн и выставил меч прямо перед собой, потом быстро произнес заклинание.

По клинку волнами побежало золотистое свечение.

— Магия не ссспасет тебя, сссмертный, — прошипел демон, занося лапу для удара.

— Вот это мы еще посмотрим, — возразил Айдорн и первым нанес удар.

Клинок столкнулся с когтями триакла и дрианорца на мгновение охватил ужас — сейчас сталь отскочит от плоти иномирового чудовища. Но нет, лезвие меча прошло сквозь когти как раскаленный нож сквозь масло. На пол, звонко простучав упали обрубки, триакл отшатнулся в недоумении. Чудовище знало, что сейчас в мире нет оружия, способного ему повредить а человек, стоявший перед ним не мог использовать сильные заклинания. Однако его лапа, оставшаяся без страшных когтей говорила об обратном. Триакл отступил и попытался сам применить волшебство, однако Айдорн не дал ему такой возможности и одним ударом меча в грудь прервал существование демона на Ванаре. За мгновения тело слуги Сартора рассыпалось в пыль.

Гвардейцы королевы, которых от неожиданного преображения хватил столбняк, очнулись и молча смотрели на то, что осталось от царедворца. Потом вопросительно уставились на Айдорна. В коридоре позади них раздался звук шагов, из-за поворота показался десяток Черных Соколов. Они бежали с обнаженными мечами. Увидев, что помощь не нужна, перешли на шаг и остановились около дрианорца.

— Демон уничтожен? — спросил офицер.

— Да, — ответил Айдорн. — С королевой все в порядке?

— Все нормально, — сообщил солдат. — Она просила проводить тебя к ней, если ты цел и не нуждаешься в помощи лекарей.

— Проводите меня к Ее Величеству. — согласился дрианорец.

Пока дрианорец сражался с демонами в саду и с посланником Черного Мага в дворцовом коридоре, его друзья тоже не скучали.

За ними уже несколько часов была погоня. Посовещавшись с воинами Черного Сокола они решили сразиться с противниками. Этирийцы остановились, два Чародея, Килларэн и Гримнир вспоминали заклятья. Сималар и Дрэрк обнажили оружие, Микаэла проверяла тетиву. В этот раз девушка не забыла надеть тонкие кольчужные перчатки, подаренные королевой Этирии.

Вражеский отряд приближался. Скоро стало видно, что в нем одни только воины Сартора. Несколько десятков черных рыцарей скакали вперед, у некоторых за спинами развевались штандарты со знаком Черного Мага, похожим на четыре когтя гигантской лапы. Воины Тьмы, по всей видимости не собирались брать пленных.

Этирийцы больше не медлили: колдуны первыми принялись за дело. В сторону противников полетели ледяные шары, копья, сверкавшие ярким белым светом. Перед врагами возникла стена пламени. Свою лепту внесла Микаэла и эльфы из числа гвардейцев. Бело-оперенные стрелы летели в черных рыцарей, не щадя ни всадников, ни животных. Закаленные наконечники с легкостью пробивали доспехи, пронзая воинов насквозь. Этирийские лучники причинили врагам больше ущерба, чем заклятья чародеев — в отряде сарторовых воинов наверняка тоже есть колдуны.

От первоначального числа черных рыцарей осталось чуть больше половины. Воины темного эльфа неслись на противников не взирая на потери. Но им не помог ни грозный вид, ни стремительный натиск. Атака черных рыцарей разбилась о ряды этирийцев, как волна о несокрушимый утес. Воины Сартора гибли на длинных белых копьях, их тела разрубали сверкающие мечи. Спешившийся Дрэрк широко размахивал секирой: он сначала подрубал ноги коням, потом добивал упавших врагов.

Через несколько минут бой был окончен. Этирийцы перевязывают раненых и уезжают с поля боя. На примятой траве остаются останки черных рыцарей — ни один из них не выжил.

Солдаты проводили Айдорна в тронный зал. Кроме королевы там собрались все ее советники, высшие военные чины и придворные колдуны. Кроме тех, которых дрианорец более или менее знал, в зале присутствуют несколько десятков знатных мужчин и женщин. Увидев, что Айдорн к ним присоединился королева встала с трона.я

— Прошу считать Высший совет открытым, — громко сказала она. — И первое что мы должны сделать — решить как лучше всего обезопасить дворец от проникновения шпионов Сартора и от его магии.

Дрианорец видел, что правительница взволнована: два покушения в течении получаса, да еще то, что доверенное лицо оказалось шпионом Черного Мага. Это совсем не способствовало сохранению душевного равновесия. Но эльфийка держалась с королевским достоинством.

Вперед вышел один из придворных Волшебников.

— Мы проверили всех, кто сейчас находится во дворце и его окрестностях, — доложил колдун. — Среди них нет служителей Тьмы.

— Значит лже-Хименус был единственным, — с облегчением произнесла королева.

— Да, Ваше Величество. — согласился Волшебник. — Чтобы не допустить в дальнейшем подобных случаев, мы предлагаем…

Он стал подробно излагать, что надо сделать, чтобы обезопасить дворец. Оказалось, что на всю территорию дворца можно наложить специальное заклятье, которое не позволит открыться ни Вратам Миров и обычным порталам. Да еще вдобавок наложить парочку заклятий, направленных против порождений Тьмы и ей сочувствующих. Айдорн приготовился запоминать все сказанное. Но услышав, что для этого потребуется соединенная мощь пяти, а лучше десяти Волшебников, понял, что эти знания ему сейчас без надобности.

Королева выслушала речь и приказала немедленно осуществить все о чем ей сообщил Волшебник. Потом главной темой обсуждения вновь стали военные действия. Айдорну стало скучно: он не умел командовать другими. На передовую не отпускали, вбив себе в головы, что он избранный. Он собрался попросить разрешения и покинуть зал, но его внимание привлек гвардеец. Воин только что вошел, подбежал к королеве и шептал ей что-то на ухо. Выслушав солдата, Фэйнил поманила дрианорца к себе.

— К тебе пришли, — сказала правительница. — Молодая девушка заявляет, что ты ее знаешь и непременно захочешь увидеть.

В голове Айдорна сразу же, непонятно почему, возник образ Имианы.

— Иди, тебя к ней проводят, — отпустила королева дрианорца, увидев на его лице радость.

Он отправился вместе с только что вошедшим гвардейцем. Тот привел Айдорна в другое крыло дворца, где правительница Этирии обычно принимала гостей. Солдат впустил дрианорца в небольшую комнату, сам остался снаружи. В комнате горело всего несколько свечей, лишь привыкнув к полумраку Айдорн разглядел гостью. Это оказалась Колдунья Сильвия. Дрианорец подбежал к девушке, сжал в объятьях и закружил по комнате. Впрочем радость быстро уступила место смущению и он осторожно поставил молодую Колдунью на пол.

— Как ты здесь оказалась? — спросил юноша, немного придя в себя.

— Я говорила тебе, что мы еще встретимся, — сказала Сильвия, приветливо улыбаясь. — Вот и пришло время для встречи. Давай, рассказывай, что с тобой приключилось с момента нашего расставания.

Айдорн поведал о своих приключениях, описал путешествие к Вистакору и события последних дней: отбытие друзей, обучение Магии и два нападения слуг Сартора. Потом рассказал о трудностях, вставших перед ним.

— Пойдем-ка к королеве, — предложила Колдунья, выслушав рассказ. — Может, я смогу чем-нибудь помочь.

Дрианорец и сам хотел это предложить. Он подумал, что правительница Этирии будет не прочь познакомиться с той, которая провела их компанию через Темный лес. Вместе с Колдуньей они отправились в тронный зал. Войдя внутрь, Айдорн, держа за руку девушку, смело направился прямо к королеве.

— Ваше Величество, — обратился он, остановившись за несколько шагов от трона. — Разрешите представить Вам Колдунью Сильвию, спасшую меня и друзей в Темнолесье.

Девушка сняла капюшон и все присутствующие ахнули поразившись ее красоте. Это вызвало неподдельное восхищение собравшихся в зале мужчин, и ревность Айдорна.

— Добро пожаловать в Этирию, — приветствовала гостью королева. — Что привело тебя в наши земли?

— Я хочу помочь вам в борьбе с Черным Магом, — ответила девушка, заглушая многочисленные ахи и охи по поводу ее внешности. — Конечно не в войне — в этом зале и без меня хватит боевых командиров. Айдорн сказал мне, что его объявили Воином Света, спасителем всего Ванара…

— Да, — подтвердила Фэйнил, — Нам было пророчество, но…

— Но вы не знаете, что сделать для того, чтобы Айдорн мог на равных сразиться с Черным Магом, — продолжила за королеву Сильвия. — А я знаю… где живут Драконы!

После этих слов девушки в зале наступила мертвая тишина.