На следующий день гладиаторы спали, чуть ли не до обеда, никто их не беспокоил — все Казармы знали о том, кто их новый хозяин. Однако ближе к полудню Игнетор всех поднял на ноги и отправил упражняться. Вне зависимости от того будет сегодня бой или нет, форму нужно держать.

Все четверо вышли во внутренний двор и начали тренировку. Айдорн под руководством Игнетора учился новым ударам и владению новым оружием. Тренировка сопровождалась завистливыми взглядами и приглушенным перешептыванием других гладиаторов, которые поражались удаче, свалившейся на этих невольников.

Проведя около двух часов за отработкой приемов, четверо бойцов отправились в столовую. Айдорн поразился, насколько изменилось отношение к ним гладиаторов, обслуги и даже охраны. Все старались хоть чем-нибудь угодить им. Стражники даже здороваться стали. Дрэрк по этому поводу обронил фразу, о том, как же все-таки хорошо иметь связи в верхах… Сималар ответил, что счастье переменчиво, стоит им только разонравиться принцессе, как все вернется на круги своя.

— Нет, все-таки мы вчера неплохо боролись, — сказал гном, оторвав ногу от стоявшей на столе дымящейся индейки.

— Да уж, неплохо, — согласился Зарташ, — только вот Ултар погиб.

— Никто из нас от этого не застрахован, — задумчиво произнес Сималар.

В это время разговор прервало появление Игнетора, приблизившегося к их столу.

— Побыстрее заканчивайте обед, идите снова во двор, — сказал старый воин, — ждите там. Сюда едет Ее Высочество принцесса Микаэла Хейрутанская. Она хочет посмотреть, как вас содержат.

— Вот и началась веселая жизнь, — мечтательно произнес гном. — Теперь-то мы поразвлекаемся.

— А чего такого веселого может быть в визитах нашей хозяйки? — удивился Айдорн.

— Теперь каждый высокородный господин, чаще госпожа, будут считать своим долгом, пригласить нас к себе, чтобы через нас добраться до принцессы, — объяснил Зарташ. — А на таких частных вечеринках обычно вино льется рекой, да и от девушек отбоя нет. Причем от таких… — продолжил он мечтательно, — дворянки и их дочки будут сами вешаться тебе на шею.

Сказав это он вгрызся в свою порцию мяса, желая, как и остальные, съесть побольше, прежде чем обед закончится. Через пару минут с едой на столе покончено, и все четверо отправились на внутренний двор.

Выйдя из здания, воины увидели, что дворик чисто подметен, посыпан свежими опилками, источавшими приятный запах древесины. Все деревянное оружие убрано, а на специальных стойках висит настоящая воинская справа на них четверых. У стен стоят двенадцать охранников с арбалетами — они должны обеспечить безопасность принцессы. Кроме четверки невольников и охраны на дворике находился только Игнетор.

— Быстрее переодевайтесь, — сказал наставник, — принцесса уже подъехала к Казармам и очень скоро будет здесь.

Четверо гладиаторов скинули будничную одежду, надели шлемы, взяли в руки щиты и оружие.

— Надеюсь, вы ничего не сотворите, — произнес Игнетор. — За такую хозяйку вам надо держаться руками и ногами.

Едва он успел скрыться за малоприметной дверью в кладовку, где хранились тренировочные принадлежности, как из другой, памятной тиалинцу, появился царский гвардеец в сверкающей церемониальной броне. За ним шла та, которую они все, в особенности эльф, так ожидали увидеть. За Микаэлой следовал еще один страж, далее, согнувшись, семенил комендант Казарм Дэркан.

— Вот они, вчерашние герои, все четверо, — голос коменданта был слащавым до невозможности. — Как вы и приказывали, Ваше Высочество.

— Добро пожаловать в Казармы, Ваше Высочество, — поздоровался с девушкой эльф, не забыв поклониться.

Вслед за ним точно так же поклонились Айдорн, Зарташ и гном.

— Надеемся, вы останетесь довольны увиденным? — добавил Дрэрк.

Принцесса ответила кивком на их приветствие, потом ответила гному:

— Все будет зависеть от вас.

— Позвольте мне показать вам все, что находится в Казармах, — предложил Микаэле комендант, голос его был таким заискивающим. — Вам будет интересно узнать, как здесь живут ваши гладиаторы.

— Хорошо, — согласилась Микаэла с плохо скрываемым отвращением. — Мои гладиаторы будут нас сопровождать.

— Как вам будет угодно, — согласился Дэркан и попятился назад, указывая путь.

Принцесса направилась за ним, следом отправились все четверо друзей. Уходя со двора, девушка кивком приказала охранникам оставаться на местах, с большой уверенностью, что с гладиаторами ей не грозит никакая опасность. Процессия, под предводительством коменданта, отправилась в путь, по коридорам Казарм медленно обходя помещения.

— Какой неприятный человек, — тихо произнесла принцесса, так чтобы ее не слышал Дэркан, ушедший немного вперед и расхваливавший достоинства самих Казарм и содержащихся в них бойцов.

— Представьте себе, Ваше Высочество, каково нам, — сказал эльф. — Вы его видели только пять минут, а мы наблюдаем его постоянно.

— Да уж, — согласилась Микаэла. — Но я пришла сюда не за тем, чтобы обсуждать недостатки коменданта. Прежде всего, я хочу поговорить с вами и посмотреть как вы тут живете.

— Как пожелаете, Ваше Высочество, — произнес тиалинец. — А что вам интересно узнать?

— Во-первых, как именно вас тут содержат, — ответила девушка. — Я слышала множество сплетен о здешних условиях. И ни один из слухов меня не удовлетворил. Если хотя бы половина того, что рассказали про Казармы, окажется правдой, надо будет что-то предпринять по этому поводу.

— Боюсь что не половина, а все услышанное вами о здешней жизни окажется правдой, — произнес Айдорн, — Мне приходится тяжелее остальных, потому что совсем недавно я, так же как и вы, ни у кого не спрашивал разрешения собираясь куда-либо пойти.

— Мне самой не нравится такое положение дел в Виалоре, — согласилась с тиалинцем принцесса. — Таких, кто выступает против рабства, много, но все же недостаточно, чтобы разом изменить весь общественный строй.

— А вы бы попробовали, может, что-нибудь бы и получилось, — предложил Дрэрк. — Говорить о том, что надо что-то сделать может каждый.

— Этот гном всегда такой невоспитанный? — спросила девушка эльфа.

— Вообще-то да, — ответил Сималар, — но сегодня, он так вызывающе себя ведет потому, что стесняется. Хотя, на самом деле он прав…

— Я согласна, что он прав, — произнесла Микаэла, — но что я могу сделать? Я ведь даже еще не царица, у меня нет столько власти как у моего отца.

Пока они обсуждали проблему рабства в стране, комендант довел их до столовой, где с гордостью стал показывать и рассказывать принцессе, как и чем, кормили гладиаторов. При виде девушки все присутствовавшие немедленно встали и поклонились, кто-то из наемников даже предложил ей попробовать здешней еды. Сималар посоветовал Микаэле этого не делать — ведь их пища значительно отличалась от той, к которой она привыкла во дворце. Она не стала пробовать то, что подавали на столы, но отметила, что кормили гладиаторов в таких количествах, что ей столько за один раз ни за что не съесть.

Дэркан, не замечая ничего вокруг, продолжал рассказывать, что продукты на кухню привозят не только из виалорских провинций, а из множества других стран, некоторых весьма отдаленных. Готовят еду для гладиаторов одни из лучших поваров царства. Им, конечно же, далеко до поваров Ее Высочества, но … Кормят гладиаторов помногу специально для того, чтобы они не теряли вес и на арене всегда выглядели потрясающе — горы мышц и ни единой капли жира. Этому же служат специальные упражнения.

Потом комендант предложил принцессе посмотреть, где обитают, ее гладиаторы Айдорн спросил разрешения самому проводить девушку туда и пошел впереди, когда разрешение было получено.

Сималар шел чуть позади, не желая уступать тиалинцу такой чести, гном и Зарташ вышагивали следом. Дэркан старался забежать вперед, рассказывая девушке, какие здесь замечательные условия, но при его телосложении это не очень-то удавалось. Процессия дошла до решетки, отгораживающей основной коридор от комнат гладиаторов, тут Микаэла приостановилась. Два стражника, охранявшие решетку вытянулись по струнке, стараясь всем своим видом показать, как отлично они несут службу.

— А эта решетка зачем? — спросила девушка.

— Чтобы мы не оправились ночью гулять по Казармам, — объяснил эльф, успев раньше Дэркана. — Вы, придя сюда, видите только небольшую часть нашей жизни. Для нас, невольников, это место не родной дом, а тюрьма. Именно потому нас усиленно охраняют, запирают на замки и не дают в руки настоящее оружие, кроме как на арене. Сегодняшний день — редчайшее исключение.

— Нелегкая у вас жизнь, — вздохнула принцесса. — Но, пока что, я ничего не могу поделать с таки положением вещей.

— Не будем о печальном, — вступил в диалог тиалинец.

Все медленно двинулись дальше по коридору.

— Я постараюсь облегчить условия вашего содержания здесь, — сказала Микаэла. — Я бы сама вас отпустила, — произнесла девушка шепотом, чтобы слышали только гладиаторы. — Но если сделаю это сейчас, отец меня накажет.

Сделав несколько шагов, они добрались до комнаты Айдорна, Сималара и Дрэрка. Принцесса, после рассказанного, не удивилась толстой, обшитой железом деревянной двери с огромным засовом снаружи. Комендант не стал входить внутрь. Она придирчиво осмотрела обстановку и сказала, что не смогла бы провести здесь и дня. На что Сималар ответил, что это необходимость, так же как и каждодневные тренировки — чтобы не расслаблялись.

— Все равно, — не согласилась принцесса. — Можете же вы хоть как-то украсить свое жилище. Думаю, пара картин или шпалер на этих голых стенах вам совсем не помешают.

— Честно говоря, — сказал Сималар, — нам некогда думать о таких вещах, как украшения.

— Вот я за вас об этом и подумаю, — предложила Микаэла. — Принесу вам что-нибудь, что будет чаще напоминать обо мне.

— Мы все будем очень рады, — сказал Зарташ. — Кстати, вы не видели моей комнаты. Правда, я теперь там живу один.

— Твоим соседом был гладиатор из вашей команды, вчера погибший на арене? — спросила принцесса и в голосе ее слышалась печаль.

— Его звали Ултар, — ответил невольник, — он был хорошим воином.

— Я распоряжусь, чтобы вас всех поселили в одной комнате, — сказала девушка мягко, стараясь утешить гладиатора. — Так вам будет веселее. А еще лучше будет подыскать вам вообще отдельное жилье вне этого не очень приятного места. Все-таки вы теперь не просто невольники, а принадлежите члену царской семьи.

Принцесса вышла из комнаты и неспешно направилась обратно по коридору в сторону выхода. Комендант попытался предложить девушке осмотреть и другие помещения, например, комнаты, где живет обслуга, но Микаэла не обращала внимания на его назойливые предложения — она увидела все, что нужно и теперь, хотела побыстрее выбраться из этого места.

Обратно они выходили в том же порядке: Айдорн впереди, Сималар рядом с принцессой, а Дрэрк с Зарташем замыкающими. Дэркан даже не пытался догнать гостью, сообразив, что он вряд ли добьется хотя бы того, чтобы она выслушала его просьбы. Все шли в полном молчании, и только когда принцесса уже уходила со двора в сопровождении гвардейцев, Сималар заговорил.

— Жаль, что вы не можете остаться подольше, Ваше Высочество, — произнес эльф печально.

— Мы еще встретимся, воин, — сказала принцесса, чуть улыбнувшись и внимательно посмотрев на Сималара. — Очень скоро и тогда поговорим подольше.

— Может, посмотрите, как мы тренируемся? — предложил Айдорн.

— Да, вы ведь видели нас только на арене, — поддакнул гном. — Мы можем показать, как мы готовим бои, которые не заканчиваются кровопролитием.

— Что ж, — ответила, немного подумав, девушка. — Ради такого зрелища, думаю, стоит немного задержаться.

— Только обычно мы тренируемся деревяшками, а не настоящим оружием, которое сейчас у нас в руках, — предупредил Сималар, когда они вышли во двор, — так что отойдите подальше.

— Хорошо. Только друг друга не пораньте, — серьезно сказала принцесса, — Не хватало еще, чтобы вас пришлось лечить сразу после того, как я вас купила.

— Не беспокойтесь, Ваше Высочество, мы будем очень осторожны, — так же серьезно ответил эльф.

— Ну что, начнем, — предложил Айдорн, вставая в боевую стойку.

— Давай, — согласился гном, поудобнее перехватывая секиру. — Я после вчерашнего, хочу поглядеть, что ты умеешь.

Воины встали попарно: гном с Айдорном, а эльф с Зарташем, и начали поединок. Каждый старался не особенно размахивать боевым оружием, чтобы ненароком не поранить партнера. Помимо этого они объясняли друг другу, что за приемы используют, что можно им противопоставить, а также указывали партнерам на ошибки. Тренировочный бой длился около получаса, когда Микаэла попросила их остановиться.

— Вижу, что форму вы не потеряете, — удовлетворенно произнесла она.

— Мы не только не теряем, но все время улучшаем, — сказал, прерывая дыхание, гном.

— Надеюсь, вы меня не подведете и будете на арене только побеждать? — спросила принцесса.

— Ради такой красавицы мы одолеем любого противника, — сказал Сималар, посмотрев принцессе прямо в глаза.

Микаэла ответила таким же долгим взглядом, потом оглядела воина с головы до ног и снова посмотрела ему в глаза. Так они и стояли в течение нескольких минут, пока не такой тактичный, как другие Дрэрк не оторвал их от взаимного созерцания.

— Кхе-кхе, — кашлянул гном. — Может, мы пойдем еще чего-нибудь посмотрим. Или все-таки разойдемся по своим делам.

— Ты такой безгранично добрый, Дрэрк, — сказал адаритар, оторвав взгляд от Микаэлы.

— Да уж, такой вот я уродился, — согласился гном.

Принцесса после слов гнома заторопилась домой. Попрощалась с гладиаторами, повторив, что сделает все возможное, чтобы облегчить им нелегкую жизнь.

Микаэла зашла за дверь, и страж захлопнул ее. Четырем гладиаторам показалось, что свет померк, настолько хорошо и непринужденно они себя с ней чувствовали. Воины сняли шлемы, положили на землю щиты и мечи. Дождались Игнетора, наставник вернул их одежду, гладиаторы переоделись, взяли в руки привычные палки и продолжили тренироваться и отрабатывать приемы.

Игнетор больше не работал на Варгуса, а вслед за командой тоже перешел на службу к принцессе. Он не стал ни подтрунивать над воинами, ни заискивать перед ними, а заставил упражняться еще больше.

— Теперь буду гонять вас не до седьмого, а до двадцатого пота, — сказал он. — Вы ведь не хотите подвести такую очаровательную госпожу.

Так они и провели весь день на дворе, отрабатывая удары, прервались на короткий ужин и вернулись в комнату уже заполночь.

В таком относительном ничегонеделании гладиаторы провели еще три дня и только на четвертый им сообщили об участии в боях. Айдорну и Зарташу предстояли одиночные схватки, эльф с гном дрались в паре. Последних почти всегда выпускали на арену только вместе — они удачно дополняли друг друга, и одновременно так сильно различались, что это само по себе привлекало зрителей.

Все четверо готовились к поединкам на пределе сил — каждому из невольников хотелось угодить принцессе. Особенно усердствовал на тренировках Сималар и сражавшийся с ним в паре Дрэрк. После обеда первым отправился на арену Айдорн, которого на афишах уже величали Чемпионом Айдорном-дрианорцем. Он вышел на песок через Ворота Победителей, зрители встретили его оглушительными аплодисментами, как ранее Бельфара. Против него выставили невольника. Этот воин, судя по его испещренными шрамами лицу и телу, участвовал во множестве битв. Из вооружения кривая сабля и легкий круглый щит, в то время как у Айдорна прямой длинный меч и кинжал.

Объявили начало боя, гладиаторы медленно сближались, оценивая силы противника: дрианорец видел, что стоявший против него воин более опытен. Невольник уже наслышан о том, как его противник сражался с предыдущим Чемпионом. Бой начался. Покружившись немного, гладиаторы, к большому удовольствию толпы, перешли к активным действиям. Засвистели, рассекая воздух, клинки, посыпались искры, когда скрещивались лезвия; звон, сопровождающий удары, разнесся по всей арены.

Бой продлился несколько минут, противник Айдорна упал на розовый песок, раненый в грудь. Рана не очень тяжела, но достаточна для того, чтобы гладиатор не мог дальше продолжать. Трибуны взорвались восторженным криком и не смолкали, пока Айдорн не покинул арену.

Потом на арену в составе команды невольников против команды свободных вышел Зарташ. Зрители еще находились под впечатлением от схватки дрианорца, потому встретили бойцов более прохладно. Но только поначалу, чем больше людей участвовало в схватке, тем зрелищнее она была. И вскоре вновь над всей ареной разносились только крики и свист толпы. Две команды не испытывали друг к другу ненависти, как участники памятного еще боя с Бельфаром. Схватка прошла без смертей и особого кровопролития. Действо закончилось ничьей.

Последними на арену вышли Дрэрк с Сималаром, против них два новых невольника Варгуса. Рабовладелец сумел за столь короткое время набрать новую команду гладиаторов и теперь жаждал реванша. Но в этот раз ему попались не очень хорошие воины, а может и не столь удачливые, как его предыдущие рабы. Эльф и гном отделались несколькими царапинами, невольников Варгуса, унесли с арены. Сималар несколькими красивыми ударами обезоружил своего противника, после чего тот сам умудрился наскочить на один из клинков эльфа и осел на песок. Сражавшийся с гномом гладиатор, увидев, что Дрэрк превращается в берсерка, бросил оружие. Принуждаемый недовольными криками толпы снова взялся за меч, после чего получил удар секирой в грудь. Не успей он вовремя отпрыгнуть, быть ему рассеченным надвое. Он отделался разрубленной грудной мышцей, которую лекари хоть и за долгое время, но могли срастить.

Вечером все встретились в харчевне. Теперь угощал Айдорн, умудрившийся утащить с арены довольно увесистый мешок с золотом. Они снова пили за здоровье друг друга, потом отправились развлекаться с девицами. Все, кроме Сималара, который продолжал, непонятно зачем и непонятно кому, хранить верность. Хотя много повидавший на свете гном уже догадывался из-за кого адаритар так поступает.

Последующие три дня для приятелей прошли в безделье. Но на четвертый их подняли рано, но не из-за предстоящих поединков на арене. Игнетор сообщил им, что сегодня после обеда их отвезут в царский дворец. Намечался пир, в честь дальних родственников царя, и Аголар хотел, чтобы гладиаторы дочери участвовали в нескольких шуточных поединках. Сималар, узнав об этом, приободрился — ему вновь представился случай увидеть Микаэлу. Дрэрк с Зарташем тоже обрадовались, но совсем по другой причине — оба любили поесть и выпить задаром. А если учесть, что можно и переспать с какой-нибудь симпатичной дворяночкой… Айдорну было все равно, потому что он начал задумываться о том, что хватит прозябать в этих Казармах, даже с такой хорошенькой хозяйкой. У него много дел и на свободе.

Бойцы привели себя в порядок, приоделись. В этом им посодействовал Игнетор, и стали ждать, когда за ними придут. Гвардейцы явились, едва подустав от ожидания, гладиаторы решили пообедать. Они даже не успели притронуться к еде. Хотели было попросить стражников подождать, но подумав, отправились с гвардейцами. Стоило ли жалеть обед в Казармах, когда им предлагают яства с царского стола! С принцессой, с которой установились довольно хорошие отношения, воины еще могли надеяться на снисхождение. Но с царем, который наверняка еще зол, на это рассчитывать не стоило.

Выйдя из Казарм в сопровождении десятка стражников, гладиаторы обнаружили, что на улице ждет закрытая карета с гербом принцессы. Айдорн подумал, что, решившему перевезти их, нельзя отказать в предусмотрительности. Если бы они передвигались по улицам города на своих двоих, даже в сопровождении многочисленной охраны, путь мог отнять гораздо больше времени, чем когда они скрывались от посторонних взглядов в глубине кареты. Все кто находился бы на улицах в месте их следования, не отпустили бы их, пока вдоволь бы не насмотрелись на своих героев. Кроме того, сидящие в карете, они имели меньше шансов сбежать.

Около часа лошади передвигались по улицам Хейрутана, где быстро, где почти шагом. И вот взгляду Айдорна предстал царский дворец. Дрианорец понял, что здание возводили явно не люди, а при более детальном рассмотрении отказался от мысли, что строили эльфы.

Пропорции дворца слишком велики для человека: неохватные колонны, за которыми взрослые мужчины как дети могли играть в прятки. Высоченные дверные проемы, в которых люди казались если не букашками, то новорожденными младенцами. Огромные окна, каждое из которых могло вместить несколько домов его деревни, поставленных друг на друга. Его очертания заняло собой полгоризонта, огромные купола терялись в вышине. Все это великолепие сложено из голубого мрамора и по всей необъятной площади украшено многочисленными скульптурами и барельефами.

— Кто же смог построить такое здание? — невольно вырвалось у Айдорна при виде всего этого великолепия.

— Не гномы то были, — сказал Дрэрк, вздыхая.

— Точно не гномы, — согласился Сималар. — И не эльфы. Этот дворец построен в такие давние времена, что у моего народа о них почти не осталось воспоминаний. Возвели его Гиганты — первые жители Ванара. Они были непревзойденными магами и учеными. Теперь люди только пытаются не дать дворцу разрушиться, — сказав это, эльф указал дрианорцу на отдельные белые пятна на стенах здания.

Там голубой мрамор заменили белым — видно мастера уже не могли найти такого камня, а может, не хватало умения для его обработки. Взору Айдорна предстали и другие следы вмешательства в архитектуру дворца: большинство первоначальных ярусов разделены надвое, а кое-где и на три части дополнительными перекрытиями.

Карета остановилась, гладиаторы вышли и оказались перед одной из гигантских дверей. Вокруг самой кареты и на всем пути от нее до дворца уже выстроились гвардейцы с обнаженным оружием. По широким коридорам, освещенным десятками свечей и факелов, их повели по дворцу. Айдорн вертел головой из стороны в сторону, впервые видя такое великолепие. По стенам висят шпалеры, изображающие подвиги не известных дрианорцу героев; они перемежаются коврами с притягивающими взгляд узорами. Каждые двадцать шагов по обе стороны коридора стоят гвардейцы в полной броне. Воины настолько вышколены, что со стороны даже нельзя понять, живые это люди или искусно выполненные скульптуры.

После долгого блуждания по длинным дворцовым коридорам, миновав несколько десятков обширных залов, в которых, как подумалось Айдорну, поместилась бы вся Тиалина и множество мелких комнат, гладиаторы достигли тронного зала, где к тому времени заканчивались приготовления к предстоящему пиру.

Взглянув на потолок, дрианорец с большим интересом стал рассматривать огромную картину с изображением битвы. Боги Света, вместе коими Гиганты, Драконы, эльфы, люди и гномы боролись Силами Тьмы. Картина кое-где начала осыпаться, из чего можно сделать вывод, что написали ее не нынешние хозяева дворца.

Среди множества столов снует челядь, расставляя приборы и блюда с яствами. Меж них важно проходят царедворцы, проверяющие, все ли в порядке. Царя пока еще нет, как знал Айдорн из объяснений друзей, он должен появиться в последний момент. Один вельможа велел гладиаторам ждать и небрежным жестом отправил гвардейцев. Первой, сопровождаемая многочисленными фрейлинами и подружками, в тронном зале появилась принцесса Микаэла. Она направилась к бойцам, сопровождающие ее девушки, завидя гладиаторов, принялись перешептываться.

— Приветствуем Ваше Высочество, — разом произнесли, поклонившись, все четверо.

Принцесса ответила коротким кивком — сейчас необходимо соблюдать все церемонии.

— Вы находитесь здесь по желанию отца, — произнесла Микаэла. — Он хочет устроить показательный поединок между вами и охраной перед гостями с самых дальних пределов нашего царства. Смотрите, не подведите меня.

— Как можно, Ваше Высочество, — первым ответил гном, у которого текли слюни от одного вида еды на столах и который заметил все заинтересованные взгляды, что бросали на него девушки из свиты принцессы. — Мы вас не подведем.

Принцесса повернулась, и направилась к выходу, лишь немногие заметили легкую улыбку на ее устах.

Постепенно в зал прибывали гости, сначала наименее родовитые, потом все более и более знатные. Все эти люди толпились вдоль стен — никто не осмеливался занять свое место, пока в зале не появится царь. Становилось все шумнее, пестрое сборище стало разбиваться на отдельные группы, обсуждая дела или последние сплетни.

Примерно через час, медленно отворились самые огромные и украшенные двери: в зал вошли шестеро гвардейцев в золотых церемониальных латах, вооруженные алебардами. Потом в помещении, словно из ниоткуда, раздался голос, возвещавший приход Его Величества, царя Виалора Аголара Первого. Гвардейцы взяли алебарды на плечо, в тронном зале появился царь. В золотой парче, с плеч свисает длинная пурпурная мантия, поддерживаемая двумя пажами. На голове сверкает драгоценными камнями причудливая корона. Аголар не торопясь, проследовал через живой коридор, немедленно образованный гостями, и воссел на трон. Следом за отцом, вошла Микаэла, облаченная в алое, расшитое серебром платье. Голову юной принцессы украшает серебряная корона такой же формы, как и у царя, но меньших размеров. Девушка заняла место по правую руку от отца, на меньшем троне. Только после того как на свой трон села дочь, царь Аголар объявил начало пира.

Все гости, не торопясь, но, стараясь не слишком задерживаться, направились к своим местам за пиршественными столами. Царь трижды хлопнул в ладоши, и по залу разлилась приятная неторопливая музыка. Она доносилась из-за стены с множеством отверстий под ажурной лепниной. Там находился оркестр, хотя со стороны музыка могла показаться плодом магии. Гости принялись за еду, громко произнося тосты за здравие царя и его родни, шепотом же, обсуждая эту родню между собой. Сам Аголар время от времени обращался к гостям с вопросами, которые, большей частью, сводились только к политике и сбору налогов. По мере того, как пустели кубки с вином, разговоры гостей и самого царя становились все более и более кровожадными. Стали обсуждаться гладиаторские бои, раздавались отдельные реплики о необходимости новой войны, которая должна поправить дела государства.

— Дорогие родственники и уважаемые гости! — громко произнес царь, которого немного пошатывало. — Сегодня я хочу представить вам особенное развлечение: бой между гладиаторами дочери и моими гвардейцами. Эти слова вызвали бурное оживление приглашенных. Те, кто сидел в центре зала, стали вставать из-за столов.

Царь хлопнул в ладоши, по залу забегали слуги, освобождая середину. Как только центр тронного зала освободился, на пустое пространство вышли четверо царских гвардейцев. На них не было ни церемониальных лат, ни кольчуг, ни каких-либо других доспехов, чтобы они сражались гладиаторами на равных. Когда две команды встали друг перед другом царь опять взял слово, обращаясь к гостям.

— Бой будет показательным, и потому не следует делать ставок — все равно выигравших и проигравших не будет, — затем обратился к воинам. — Можете начинать.

Гладиаторы и гвардейцы кивками приветствовали друг друга и начали схватку. Поскольку сражаться им приходилось настоящим оружием, то каждый из них сдерживал удары. От этого бой несколько терял привычную для всех зрелищность, но царь дал слово дочери, что бой не будет кровавым и что никто из ее гладиаторов не пострадает.

Пир продолжался, но гости уделяли мало внимания еде, налегая на напитки. Сначала все довольствовались таким зрелищем, по мере увеличения выпитого отдельные гости стали выказывать недовольство. Недовольных становилось все больше и больше. Скоро все стали догадываться, что схватка, которой их тешат, не настоящая. Микаэла с тревогой смотрела на отца: с лица царя постепенно пропадало выражение удовлетворения, уступая место жестокости. Появился блеск в глазах, который принцесса не раз видела, когда тот наблюдал за тем как проливалась кровь или просто вспоминал об этом.

От выпитого вина, жажда кровавого зрелища стала переполнять гостей.

— Вижу, что данная схватка не приносит вам того удовлетворения, какое должна — повысив голос, начал он, — поэтому, я решил, что дальше бой будет настоящим, — тут царь был вынужден сделать перерыв, чтобы отмахнуться от дочери, а потом приказал гвардейцам. — Сражайтесь в полную силу! Покажите, какие отличные вы воины!

Гладиаторы посмотрели на принцессу, сидевшую, прикрыв лицо руками, переглянулись между собой — они предполагали, что все может закончиться именно так, ведь их пригласила не Микаэла, а ее кровожадный отец. На них посыпались удары. Гвардейцы старались поразить невольников. Они, в свою очередь, только оборонялись — мало ли что мог с ними сделать нетрезвый уже правитель, если они быстро выиграют еще и этот бой. Аголар мог не посмотреть, что они принадлежат его дочери.

Схватка шла всерьез, царские гости полностью довольны, что выражается в их приветственных криках и свисте. Не радуется только принцесса, она уже жалеет о том, что сама предложила отцу провести этот показательный, а значит бескровный бой. Даже подружки знали, что будет с гладиаторами принцессы, ей же хотелось от гладиаторов не сражений, а…

Сейчас Микаэла лихорадочно думала, что же делать, как увести из тронного зала отца. И быстрее, пока никто не пострадал, прекратить бой. Девушка позвала одну из фрейлин и прошептала ей что-то, та немедленно покинула пиршество, принцесса продолжала наблюдать за схваткой.

Через пару минут в тронный зал вошел царедворец, настолько старый, что наверняка мог прийтись любому из присутствовавших в зале дедом. Торопясь настолько, насколько позволял его почтенный возраст, направился к царю. Склонившись к правителю, он зашептал что-то на ухо. Аголар поднялся с трона, призывая всех к молчанию.

— Срочные государственные дела требуют моего присутствия, и посему я вас покину, — сказал правитель Виалора. — Продолжайте развлекаться без меня.

Произнеся это, царь сделал знак рукой гвардейцам, чтобы его сопроводили, и покинул тронный зал. За ним последовал седой царедворец. Гости притихли: каждый из них гадал, что же за такое срочное дело, что царю пришлось покинуть празднество. Даже битва гвардейцев и гладиаторов. Этой заминкой не замедлила воспользоваться принцесса.

— Немедленно прекратите бой! — приказала она и гвардейцам и гладиаторам, а потом обратилась к гостям. — Прошу извинений, но мои воины устали и потому я их забираю.

Она направилась к выходу из зала, поманив за собой фрейлин и четверых бойцов. Потом, словно вспомнив что-то, приостановилась и вновь повернулась к гостям. Гвардейцы, ее охранявшие, сделали попытку последовать за ней, девушка знаком приказала им остаться.

— Дорогие гости, — сказала Микаэла, — продолжайте пир без нас! Надеюсь, вы хорошо повеселитесь.

Принцесса покинула зал, за ней вышли сопровождавшие ее девушки, потом гладиаторы. Когда она покинула пир, из-за столов встали и под разными предлогами направились за ней еще несколько дворянок. Выйдя в коридор, Микаэла уверенно пошла по коридорам, гладиаторы следовали за ней, гадая в какую еще неприятность могут попасть. Нет, не по вине принцессы, она только что избавила их от неминуемого кровопролития, но при ее невольном участии. Девушка все шла и шла по длинным коридорам, направляясь в мало посещаемое крыло здания. Приятели поняли это по тому, что им попадалось все меньше и меньше охраны.

— Куда это мы направляемся? — шепотом спросил Айдорн у гнома.

— А ты что, еще не понял, — удивился Дрэрк. — Ну ты даешь!

— Сейчас, мы наверняка сядем за богатый стол, — мечтательно произнес Зарташ, — а потом продолжим оттягиваться с этими девочками в постели.

— Но как они могут! — ужаснулся дрианорец. — спать с нами, в то время как, мы им, даже не нравимся.

— А ты как хотел, — ответил шепотом другу эльф, до того молчавший. — Мы ведь все-таки рабы и наши хозяева могут использовать нас так, как захотят. Например, в качестве племенных жеребцов, если это можно так назвать. И даже хуже того, ведь каждая из них имеет не одного поклонника, и может лечь в постель с кем-нибудь из них.

— Тогда для чего же им нужны мы? — спросил Айдорн.

— Думаю, для того, чтобы почувствовать остроту ощущений, — объяснил Сималар. — Как же, заниматься любовью с рабами…

— А как же тогда чувства?

— Какие чувства они, по-твоему, должны испытывать к вещам? — удивился адаритар. — Мы для них что-то вроде породистых жеребцов. К тому же, встречаясь с нами, они ни к чему себя не обязывают.

Словно в подтверждение этих слов Айдорн услышал часть разговора двух подружек принцессы, обсуждавших, как они будут проводить с гладиаторами предстоящую ночь.

Микаэла остановилась возле одной из дверей и открыла ее. Перед взорами друзей предстал еще один зал, вернее, по сравнению с тронным, его лучше назвать комнатой, но комнатой огромных размеров. Окон в его стенах не имелось, освещался он тремя гигантскими люстрами. По всему залу распространялся приятный запах благовоний. Все внутри окрашено в теплые и мягкие тона.

В компании, кроме принцессы и четырех гладиаторов было еще восемь девушек — все подруги Микаэлы или ее хорошие знакомые. Дворянские дочери, или происходят из зажиточного купечества. Прекрасно сложенные, с лицами, один взгляд на которые, заставлял трепетать любого, и на которых, Айдорн видел лишь плохо скрываемую похоть и больше никаких чувств.

— Прошу вас в мое скромное жилище, — произнесла Микаэла, сделав широкий приглашающий жест. — Располагайтесь поудобнее и принимайтесь за ужин, — потом девушка повернулась к эльфу, — Я же говорила тебе, что мы еще встретимся.

Все расселись, Дрэрк с Зарташем проявили чудеса галантности. Принцесса села во главе стола, как и полагалось особе ее ранга, гладиаторы примостились кто где, на каждого из них приходилось как минимум по две девушки. Собравшиеся налегли на еду и питье, но вели себя совсем не так, как гости царя. Даже несдержанный гном, который обычно плевал на различные условности, и то взял в руки столовые приборы, и теперь не вгрызался в мясо, а аккуратно отрезал маленькие кусочки, и клал в рот. По виду Сималара можно сказать, что он не первый раз присутствует на подобных ужинах, настолько уверенно он себя чувствовал. Зарташ тоже не стесняется высшего общества и ведет себя с окружившими его дворянками вполне естественно, словно сам принадлежит к их кругу. Единственный, кому немного не по себе, это Айдорн — откуда ему, в лесной деревушке, было выучиться придворному этикету. Он весь подобрался и старался следить за каждым своим словом и жестом, чтобы ненароком не обидеть кого-нибудь.

За столом потекла неспешная беседа. Никто не обсуждал дела государства — все девушки приставали с расспросами к бойцам, желая узнать, откуда они, чем занимались на родине, как относятся к нынешнему своему положению. Микаэла старалась разговаривать сразу со всеми четырьмя, так же как и остальные девушки, желая узнать о них побольше. И все же, взгляд девушки то и дело возвращался к эльфу.

Скоро атмосфера стала более непринужденной, некоторые девушки из свиты принцессы, не стесняясь ее самой, делали гладиаторам уже не намеки, а прямые предложения пойти и уединиться с ними. На Айдорна с Зарташем насели по две фрейлины, а около гнома, увивались сразу три девицы — две из свиты принцессы и одна дворянка, увязавшаяся за компанией.

На Сималара, кроме Микаэлы, обратила внимание еще одна девушка — роскошная блондинка с пышными формами. Про нее можно сказать, что ее красота опасна для мужчины. Весь облик, манера поведения и легкое, прозрачное платье, свидетельствовали о том, что девушка — хищница, привыкшая охотиться за мужчинами. Она так и льнула к адаритару, стараясь коснуться его то рукой, то обнаженным плечом, даже придвинула стул, чтобы быть поближе к жертве.

Спустя еще немного времени девушки под действием выпитого вина совсем перестали стесняться повелительницы и, не скрываясь, обнимали гладиаторов. Три наиболее смелые даже тянули их в другие комнаты. Первым сдался Зарташ и позволил себя увести двум фрейлинам. Они встали из-за стола, извинились перед принцессой, причем девушки продолжали обнимать гладиатора, ни на секунду не выпуская его из объятий, и… потащили бойца к одной из боковых дверей зала.

Вторым покинул собравшихся гном. Он сам поднялся из-за стола, так же как и Зарташ извинился перед Микаэлой, и повел трех девушек в другую комнату. В том, что за боковыми дверьми находятся именно комнаты, теперь ни кто из гладиаторов и не сомневался.

Белокурая дворянка наконец-то завладела вниманием эльфа и обняла его. Принцесса сидела молча, с ее лица постепенно пропало счастливое и беззаботное выражение, сменившись гневным… Не утерпела, поднялась из-за стола и подошла к Сималару.

— Эльф пойдет со мной! — произнесла девушка холодно, ни к кому конкретно не обращаясь.

Микаэла взяла адаритара за руку и повела к боковой двери зала. Айдорн остался один с пятью за одним с ним столом. Дворянка, только что сидевшая с эльфом тут же переключилась на дрианорца, так что теперь за ним ухаживали три девушки, так же как и за гномом. Две оставшиеся фрейлины принцессы за все время ужина не проявили никакого особого внимания к мужчинам. Юноша сделал вывод, что они просто пришли сюда отдохнуть от шума и суеты, царившей на пиру. Посидев за столом, он пришел к выводу, что терять нечего и тоже отправился в незанятую еще комнату при зале.

Войдя в дверь за принцессой, эльф увидел маленькую, даже по человечески меркам, комнатке. Из мебели только низкий резной столик с вазой, наполненной экзотическими для Виалора фруктами, да просторный мягкий диван. Освещалась комната всего четырьмя свечами, что создавало в ней приятный полумрак, по мнению адаритара служивший только для одной цели. Микаэла предложила Сималару присесть на диван и сама села рядом, устроившись, словно маленькая домашняя кошечка.

— Как я не люблю таких…, — произнесла она. — Сначала увлечет за собой мужчину, а потом, бросит его… Хоть бы ей попался кто-нибудь, кто сам заставит ее страдать. Ведь знала же, что ты будешь со мной.

— Но ведь я все равно здесь, Ваше Высочество, — стал успокаивать принцессу Сималар. — Даже если бы она очень сильно этого захотела, я предпочел бы остаться с Вами. Вы мне нравитесь гораздо больше.

— Мне приятно это слышать, но ведь ты говоришь это лишь для того, чтобы угодить мне.

— Вы действительно красивы, — ответил эльф. — Не зря же вас считают прекраснейшей девушкой царства. Не буду скрывать, вы мне очень нравитесь, но…

— Что но? Что тебя останавливает, Сималар? — поинтересовалась Микаэла, придвигаясь ближе к эльфу.

— То, что вы принцесса, — сказал гладиатор.

— Ну и что, что я принцесса, — удивилась девушка. — У меня так же, как и у других женщин есть человеческие чувства.

— Но вы все-таки принцесса, — произнес Сималар, — и должны иногда поступать как правитель государства, а не следовать своим чувствам.

— Ты говоришь сейчас точно как мой отец, — сказала принцесса, улыбнувшись. — А я так не люблю говорить о политике.

— Любите вы о ней говорить или нет, — вздохнул адаритар, — но ваше происхождение никуда не денется. Думаете, я поверю, что вы купили нас у Варгуса просто так, из-за того, что мы вам понравились.

— И, тем не менее, это так, Сималар, — произнесла девушка обиженно. — И не вы все мне понравились, а ты один. Неужели то, что ты мне принадлежишь, должно создавать какие-то сложности между нами?

— Еще бы, — с горечью в голосе сказал эльф. — Был бы я свободен, Ваше Высочество, наши отношения, если бы имели место, то складывались бы совершенно по-другому. А так, я ваш раб, мы не можем даже по настоящему нравиться друг другу. Вы забавляетесь со мной, как со своей новой игрушкой.

— На самом деле это не так. Ты для меня вовсе не игрушка, именно потому я и купила вас всех. Мой отец в тот момент был так зол из-за проигрыша, что мог казнить тебя, — попыталась объяснить девушка.

— Тогда освободите нас, — предложил Сималар.

— Я не могу сделать этого прямо сейчас, — огорчилась Микаэла, — что обо мне подумает отец, что скажут знатные люди. По городу пойдут слухи…

— Вот видите, — холодно произнес эльф. — Вы рассуждаете так же, как и любой богатый виалорец на вашем месте, значит, вы ничем не отличаетесь от остальных.

— Но почему я должна от них отличаться? — спросила девушка, совсем обидевшись. — Я ведь родилась и выросла в Хейрутане. Виалор — моя страна, это мой город и в нем живут мои подданные, такие же, как и я.

— Вот-вот, — согласился гладиатор. — Если бы вы побывали в других странах, то знали, что Виалор — не самое приятное место на этой земле.

— Я уже говорила тебе, Сималар, — примирительно сказала принцесса, прижимаясь к эльфу, — что ничего не могу сейчас поделать с таким положением в стране. И не знаю, смогу ли, когда стану царицей.

— Не обижайтесь, Ваше Высочество, — сказал воин, нежно обнимая девушку. — Я не хотел… Просто представьте, каково мне сейчас — представителю самого свободолюбивого народа — быть рабом.

Принцесса прижалась к нему и ненадолго замолчала. Сималар обнял девушку крепче, и так они сидели молча несколько минут. Потом принцесса приподнялась и посмотрела воину в лицо. В ее бездонных, как два горных озера глазах, адаритар увидел затаенную боль.

— Откровенно говоря, не представляю, — ответила она эльфу. — Все, что я могу сейчас для — забрать вас из Казарм и поселить в городе. Нет, я конечно, могу дать каждому из вас много золота, провизии и коней и тайно отпустить. Тогда отец если не убьет меня, то точно выдаст замуж за какого-нибудь богатого старикана или безмозглого, но знатного юнца.

Она положила голову на плечо Сималару, тот принялся гладить ее черные волосы.

— А говоришь, что не представляешь каково мне, — тихо произнес эльф, переходя на «ты». — Вот оказывается, чего ты боишься. Значит ты тоже в некотором роде в рабстве…

— Да, может, ты и прав, — согласилась девушка, не заметив, как собеседник к ней обратился. — Но мне все-таки легче, чем тебе… Слушай, давай сменим тему, — предложила она неожиданно. — Мы сюда пришли веселиться, а говорим все время о неприятных вещах.

— Да уж, благодаря твоему отцу мы сегодня повеселились, — улыбнулся Сималар, продолжая гладить девушку по голове. — Хорошо еще, что никто не пострадал.

— Я прошу прощения за отца, — серьезно сказала Микаэла. — Если бы он не выпил столько за столом, он бы сдержал обещание, и не стал устраивать настоящий бой.

— Не извиняйся, — произнес эльф. — Ты не виновата в том, что случилось.

— Но я предполагала, что так может получиться, — не согласилась принцесса.

— Ладно, перестань, — сказал Сималар с нежностью. — Того, что случилось, все равно не изменишь. Лучше скажи, неужели нам придется встречаться вот так, среди множества других девушек, которые к тому же не прочь соперничать с тобой?

Словно в подтверждение слов гладиатора о других девушках, из-за одной из стен их комнаты раздались приглушенные камнем женские стоны. И эльф и принцесса одновременно подумали о том, что хоть кто-то останется доволен временем, проведенным во дворце.

— К сожалению, пока придется делать именно так, — ответила Микаэла. — Отец, если узнает о том, что я провожу время наедине с невольником, просто взбесится. Тебя точно казнят, а меня он запрет во дворце и не выпустит до самой свадьбы.

— Ну вот, опять о грустном, — произнес адаритар, немного отстраняя от себя девушку, чтобы взглянуть ей в глаза. — Микаэла, ты все-таки никак не можешь отвлечься от мысли, что ты принцесса.

— Но как я могу забыть об этом? — спросила девушка печально. — Мне все вокруг постоянно об этом напоминают.

— Давай договоримся, что хотя бы когда ты со мной, ты будешь забывать об этом, — предложил Сималар.

— Хорошо, — согласилась принцесса. — Давай поговорим о тебе.

— Нет уж, лучше о тебе, — возразил Сималар, — ты про меня, наверняка, и так достаточно знаешь из рассказов других людей.

— А что бы ты хотел обо мне узнать? — поинтересовалась Микаэла, обняв эльфа.

— Все, — ответил гладиатор.

— Это невозможно, — сказала девушка и улыбнулась. — Это слишком долгая история для одной встречи.

— Значит, будет повод встретиться еще раз.

— Но ты тоже поведаешь о себе? — попросила Микаэла и начала рассказ.

Скоро эльф узнал, что она единственная дочь Аголара, что мать ее умерла, вскоре после родов и все воспитание девочки легло на плечи отца. И царь, не имея достаточно времени для дочери, изо всех сил старался, чтобы девочка не чувствовала себя одинокой. Принцесса росла в окружении множества подруг, которых тщательно отобрали из знатнейших дворянских семейств. Они вместе обучались наукам, вместе ходили на прогулки и Микаэла, несмотря на то, что росла без матери и редко видела отца, была счастлива.

Только в последнее время ее жизнь стала менее безоблачной: отец начал выбирать для принцессы жениха. Этого девушка никак не могла понять, считая, что должна это сделать сама и не по политическим мотивам, а полюбив.

— Так найди кого-нибудь, — предложил Сималар засмеявшись. — Полюби его и выйди замуж. Не вижу в этом никаких проблем.

— За эту прямоту ты мне и понравился с самого начала, — сказала Микаэла и тоже улыбнулась. — Ко всему прочему я понимаю, что это не единственное твое достоинство. Ты очень хороший, замечательный чело… эльф.

— Могла и договорить, — заметив оговорку девушки, сказал невольник. — Ведь человек — это не только название народа. Это признак высокого разума существа. На самом деле я обычный эльф, а вот ты действительно замечательная девушка. Помимо внешней красоты у тебя еще и такая очаровательная головка на плечах неплохо сидит. И поверь мне — это достаточно редкое сочетание в нынешнем мире.

Пока принцесса и эльф разговаривали, их соседи более приятно проводили время с девушками. Причем гном с Зарташем проявили на этом поприще чудеса мужской силы и девушки ушли вместе с ними только под утро, крайне утомленные, но довольные. Только Айдорн не улегся со спутницей в постель.

Войдя в комнату, дворянка сразу же удобно устроилась на широком диване, Айдорн в нерешительности остановился перед ней. Они успели уже познакомиться, юноша знал, что ее зовут Имиана, что она баронесса, а ее владения где-то на крайнем западе Виалора.

— Ну что же ты стоишь? — спросила девушка гладиатора, приподнимаясь на локте. — Иди же сюда.

— Я так не могу, — ответил дрианорец.

— Что?! — удивилась Имиана.

— Я не хочу, и не буду заниматься с тобой любовью, — объяснил Чемпион.

— Но почему? Что во мне не так? — спрашивала девушка рассердившись. — В конце концов, сейчас я повелеваю тобой и могу приказать тебе сделать это.

— Не можешь, — возразил дрианорец. — ты мне не хозяйка. И не тебе решать, наказывать меня или награждать.

— Неужели я тебе нисколько не нравлюсь, — обиделась Имиана.

— Ты очень красива, — сказал Айдорн. — Но я не хочу быть для тебя всего вещью, предназначенной для удовлетворения.

— Не только моего, но и твоего тоже, — вкрадчиво произнесла девушка, голос ее разлился по комнате нежным мурлыканьем. — Разве тебе неприятно обладать женщиной, и получать от этого удовольствие?

— У меня на родине влюбленные, встречаясь, испытывают взаимные чувства, — холодно ответил Айдорн.

— Какой чувствительный!

— Зато ты, похоже, совсем бесчувственная, — парировал дрианорец.

— Да что ты можешь знать обо мне, и кто дал тебе право меня оскорблять, — сказала дворянка.

— Мне не надо что-то знать о тебе, вы все здесь одинаковые. Твое поведение говорит само за себя.

Услышав это, Имиана изменилась в лице, глаза девушки заблестели. Она сдерживалась еще некоторое время, потом слезы вырвались наружу двумя ручейками. Дворянка отвернулась от дрианорца и уткнулась лицом в подушку. Услышав, что она плачет, Айдорн, только что готовившийся к длительной перепалке, подошел к ней, чтобы успокоить.

— Не плачь, — тихо попросил дрианорец, переворачивая девушку на спину и осторожно вытирая ей слезы. — Прости меня, я не хотел тебя расстраивать.

— Ты даже не представляешь, насколько сильно меня обидел, — сказала Имиана, все еще всхлипывая, когда немного успокоилась. — Хотя в чем-то ты прав… Первый раз встречаю такого мужчину…

— А какие же мужчины были до меня? — поинтересовался Айдорн.

— Только такие, кто только хотел мной обладать, и при этом не стеснялись признаваться мне в любви до гроба, — ответила баронесса.

— Понимаю, почему ты так себя ведешь. Тебя столько раз обижали, что ты стараешься отомстить всем, поступая так же, как они.

— Может быть ты и прав…

… Имиана рассказала дрианорцу о себе. Родилась девушка в семье барона, владевшего одной из небольших, но богатых провинций на западе Виалора. Она была старшей из детей, кроме нее у барона было еще два сына. Мать с отцом в ней души не чаяли и всегда старались дать ей все самое лучшее, будь то одежда или воспитание. В последнем, основное место занимала мать, старавшаяся привить дочери не только хорошие манеры, но и веру в истинные ценности: любовь, честь, благородство…

Маленькая девочка росла на прекрасных сказках, где принцесс от рук злодеев спасали рыцари, где влюбленные жили долго и счастливо. И она мечтала о том, как в один прекрасный день, к ней явится некто на белом коне, увезет ее в свой замок. Там они и проведут счастливую и долгую жизнь, в любви и взаимопонимании.

Но ее мечты так и остались мечтами, а жизнь предстала перед Имианой в истинном свете. Однажды родители отправились в столицу по делам и по пути на них напали разбойники. Головорезы перебили охрану, потом лишили жизни и самого барона и его жену. Многие думали, что это были не просто разбойники, которые никогда не решались нападать на хорошо охраняемые процессии, а наемники. Но доказать этого никто не смог, хотя из Хейрутана даже присылали дознавателей и не раз.

В имении барона объявился его брат, назначенный опекуном, поскольку Имиана еще не достигла возраста, в котором могла наследовать имущество своего отца. До этого в провинции никто ничего не слышал о брате барона. И поначалу все относились к нему с подозрением. Но он был безупречен — показал себя отличным хозяином, заботливым опекуном, чем изменил отношение к себе.

Так продолжалось всего около года. Но однажды он заявил, что Имиана достигла брачного возраста, и он уже подыскал ей достойного партию.

Молодая баронесса, увидев жениха, наотрез отказалась от свадьбы. Во-первых, будущий супруг оказался лет на двадцать старше ее, к тому же далеко не красавец, А его грубое и развязное поведение шло вразрез со всеми представлениями девушки о любимом человеке.

Но опекун оказался очень настойчив и в течение недели организовал свадьбу. Девушке сказал, что пока он несет ответственность, Имиана будет подчиняться его приказам, тем более, если он делает это для ее блага. Возможно, он не подозревал о том, что помимо матери в воспитании девушки принимал участие и отец. Старый барон учил дочь отнюдь не тому, как должна вести себя девушка в приличном обществе. Имиана прекрасно ездила на лошади, неплохо обращалась с оружием и могла выжить в лесу. В общем, ее мало кто мог обидеть. Следующей же ночью, после того как она узнала дату предстоящей свадьбы, молодая баронесса взяла двух лучших коней и тайком выбралась из поместья. Она намеревалась добраться до столицы, где жили дальние родственники по матери. Через несколько дней, полных разнообразных опасностей, Имиана была в Хейрутане.

— Из-за этого ты изменила тому, во что верила в детстве? — спросил девушку Айдорн.

— Это еще не вся моя история.

Имиана продолжила рассказ. Родственники обожали ее даже больше чем погибшие родители, и давали девушке все, что она ни просила. Баронесса стала выходить в свет, несколько раз попадала на балы, устраивавшиеся в царском дворце. Это оказалось нетрудно благодаря связям ее новых родителей. Со временем Имиана даже попала в окружение принцессы Микаэлы, хотя и не стала особо приближенной.

Скоро молодую дворянку окружала толпа поклонников. Среди них Имиана и стала искать суженого согласно урокам матери. Она быстро нашла подходящего молодого человека. Избранник баронессы оказался из не очень богатой семьи, к тому же не с таким высоким положением в обществе, какое занимала Имиана. Но разве это могло остановить юное сердце, желавшее любви. Влюбленные некоторое время встречались и молодая баронесса, в то время унаследовавшая состояние отца, подумывала о замужестве. Как вдруг жених ее оставил, не объяснив даже, почему он это сделал. Позже, Имиана узнала, что ее любимый встречается с дочерью одного графа, которая занимала более высокое положение в обществе, и была богаче ее.

Погоревав недолго, девушка познакомилась с другим молодым человеком. Но опять повторилась та же история, что и с первым ее возлюбленным. Так повторялось несколько раз и после того, как ее в очередной раз бросили, Имиана разочаровалась в идеалах, с детства прививавшихся матерью. Девушка решила использовать мужчин для собственного удовольствия и, благодаря юности и красоте, продолжала успешно делать это до сих пор.

— И чего ты хочешь добиться, сначала влюбляя в себя мужчин, а потом, бросая? — спросил Айдорн.

— Зато я отомстила, — ответила девушка уверенно.

— Кому? — удивился дрианорец, — Я бы понял, если бы это были те же самые мужчины. А так ты выглядишь в их глазах ничуть не лучше других испорченных молодых особ вашего круга.

Не найдя, что на это ответить, Имиана промолчала.

— Тебе просто не повезло с окружением, — произнес Чемпион, утешая девушку, — иначе ты бы давно уже нашла избранника и перестала заниматься глупостями.

— А в каком же еще окружении я по-твоему могу бывать, как не в дворянском? — спросила баронесса. — Не моя вина в том, что мне попадаются такие нечестные люди.

— А как же сказки, в которых рыцари спасают принцесс? — задал встречный вопрос Айдорн. — Ведь рыцарь, насколько я помню — не обязательно дворянин.

— Это всего лишь сказки, — ответила девушка. — В жизни все происходит по-другому.

— А ты хоть раз пробовала это изменить?

— Нет, не пробовала…

— Что тебе мешает?

— А как же все обычаи и условности?

— Значит, переспать с простолюдином — позор, а с рабом — вообще никак не считается, — горько усмехнулся Айдорн. — Все-таки ты немногим отличаешься от других девушек своего круга.

— Прости меня, если я тебя обидела, — тихо произнесла Имиана. — Честное слово, я не хотела… Мне с тобой так хорошо.

— Что, просто хорошо? — решил подшутить дрианорец. — А как же насчет переспать…

— Не говори после этого, что отличаешься от других мужиков! — притворно рассердилась девушка и оттолкнула гладиатора от себя. — Все вы одинаковые… Мне приятно просто с тобой говорить. Хотя ты мне действительно нравишься, мне уже не хочется принуждать тебя спать со мной.

— Вот тут ты не угадала, — улыбнулся Айдорн. — Спать мы точно будем вместе, но только спать. Или ты хочешь, чтобы я просидел всю ночь, охраняя твой покой, пока ты будешь нежиться на этом диване?

Рано утром все встретились в большом зале, наскоро перекусили и разошлись. Придя в Казармы, гладиаторы сразу отправились в харчевню. Сидя за столом, и потягивая вино, обсуждали прошедшую ночь. Дрэрк с Зарташем хвалились ночными похождениями, Сималар отказался рассказывать о том, что у него было с принцессой. Айдорн сообщил о том, что у них появился в этом городе еще один друг и поведал об Имиане. Эльф, послушав историю молодой баронессы, сказал, что в такой стране, как Виалор, не приходится удивляться подобному поведению ее жителей. Посидев еще немного за вином, все четверо отправились спать.