Мы оказались у нужного нам леса, когда солнце уже спряталось за горизонт.

       Джонни спрыгнул со своей лошади.

       - Ну, и как ее здесь искать?

       - Если она в волчьем обличии - я попробую найти ее по запаху,- ответил Арто.- Она должна пахнуть, как оборотень.

       - А если нет?

       - Тогда будет сложнее!- усмехнулся мой медведь, слезая с лошади, а затем снимая с нее и меня.

       - А я вообще думаю, что мне нужно одной к ней идти,- подала я голос.

       - Это даже не обсуждается!- отрезал Арто.

       Джонни согласно закивал. Предатель.

       - Но она должна почувствовать, что я не опасна, чтобы согласиться со мной поговорить!

       - Да ради бога!- пожал плечами Джонни.- Мы все время будем мило улыбаться! Какая от нас опасность то?!

       Я закатила глаза.

       - Ну, конечно! Никакой абсолютно! Я заявлюсь к ней с двумя качками, вооруженными топором и мечом, ах да, забыла уточнить, что один из громил еще и оборотень, вдобавок ко всему! Но, раз уж вы будете ей мило улыбаться, то она, конечно, сразу поймет, что опасности нет! Я иду одна.

       - Я сказал нет!!!- заорал мой псих.

       - А вот орать на меня не надо,- обиделась я, доставая из сумки продукты.- Сейчас перекусим, и я иду ее искать. Вы можете идти следом за мной, но на приличном расстоянии,- решила я.

       Оборотень схватил меня за плечи и встряхнул.

       - Ты тупая?! Я сказал: МЫ ИДЕМ ВМЕСТЕ!!!

       Я закрыла глаза, пытаясь успокоиться и не заорать на него в ответ.

       - Арто, вы все испортите. Если я приду к ней одна, то она может согласиться отдать мне шерл. Мы поговорим с ней, я все ей объясню.

       - Я все сказал,- ответил он и сел есть.

       Я сжала кулаки и вздохнула.

       - Он прав, Элли!- влез в разговор Джонни, жуя помидор.- Мы ведь не знаем, насколько она опасна. Все-таки ведьма, как-никак!

       - Ну, так то и я ведьма,- обиженно проворчала я.- С одной ведьмой я уже дралась, и справилась!

       - Да у нее камень, идиотка!!!- взорвался Арто и, перекинувшись в медведя, злобно на меня зарычал.

       Черт, камень. А вот об этом я как-то не подумала. Он же отражает все магические атаки, и даже если у меня что-то и получится сделать - я сделаю это себе.

       Я глубоко вздохнула, а психованный медведь все рычал на меня.

       - Дошло, наконец?- поинтересовался Джонни.

       - Я не подумала об этом,- призналась я и повернулась к оборотню.- Хватит уже на меня рычать! Я так и обидеться могу! Идем вместе, но без оружия.

       Арто вновь стал человеком, а я подошла к нему, пытаясь подлизаться.

       Он обнял меня.

       - Дура.

       Мы перекусили и, взяв лошадей за уздечки, пешком пошли вглубь леса. Парни снова меня не послушали и шли с оружием за спиной. Я с ними спорить уже не стала, в конце концов, они находятся здесь намного дольше меня, им виднее. Мой оборотень шел, то и дело принюхиваясь.

       - Учуял что-нибудь?- поинтересовался Джонни.

       - Вроде есть запах зверя-оборотня, но явно не одного.

       - Но она, на сколько я поняла, одна живет,- влезла я.

       - Ну, может, к ней подружка в гости приехала!- предположил Джонни.

       Арто пожал широкими плечами.

       - В этом лесу из оборотней точно не только одна.

       - Даже не знаю - плохо это, или хорошо,- пробормотал Джонни.- Может, она мужика себе завела? Не вечно же ей теперь по мужу убиваться! Там же времени то сколько уже прошло! Пора бы забыть. Вот и завела себе еще одного оборотня.

       - А она, разве, оборотень?- не понимала я.- Она же ведьма.

       - Но в зверя то перекидывается! Значит, теоретически, она оборотень!- ответил Джонни.

       - Теоретически она ведьма,- поспорил с ним Арто.- А оборотень она получается практически!

       - Ой,- закатил глаза его друг.- Ну не умничай, мишка! Оборотень она, раз волком становится! Хоть в теории, хоть практике!

       - Вот интересно, а я могу так?- полюбопытствовала я.

       - Исходя из того, что тебя считают самой сильной в этом мире, то по идее - должна!- сделал вывод Джонни.- А то, что ты за ведьма тогда, если ни в кого превращаться не можешь?! Позорище выходит, а не самая сильная ведьма!

       Пока я перебирала в голове животных, в которых хотела бы уметь превращаться, мы вышли на небольшую полянку, в центре которой стоял маленький деревянный домик.

       - Ну, прямо избушка на курьих ножках!- присвистнул Джонни.

       - Твой нюх привел нас к Бабе-Яге?- пошутила я, повернувшись к Арто.- Не удивлюсь, если и она тут есть.

       - Отсюда запах волка сильнее всего,- ответил он.

       - Эй, Кира?- тихонько позвал Джонни, в страхе озираясь по сторонам.- Мы поговорить пришли, дело есть.

       "Вы кто такие?!"- вдруг прозвенело у меня в голове.

       Я испуганно огляделась: по-прежнему никого.

       - Кто это?- прошептала я.

       - Где?- не понял Арто, тоже осматриваясь.

       Мне стало жутковато: ночь, лес, изба и голос, непонятно откуда. А я еще одна хотела идти! Да я бы уже с инфарктом на земле валялась! Я включила свое ночное зрение, про которое вечно забываю, и вновь осмотрелась. Вокруг, кроме нас, не было ни души.

       "Так ты ведьма?"- снова услышала я.

       Я повернулась к парням.

       - Вы это слышите?

       - Что?- прошептал Джонни.- Тишина стоит жуткая! У меня аж мурашки от страха бегают!

       - Я тоже ничего не слышу,- ответил мой медведь.

       "Я спрашиваю, кто вы такие?!"- прогремело у меня в голове.

       - Кира?- прошептала я.

       - Где?- огляделся Джонни.- Она тебе что-то говорит?- догадался он.

       Я кивнула.

       - Мы пришли поговорить,- сказала я в темноту.

       "Ты ведьма, верно?"

       - Да.

       "Рядом кто?"

       - Мои друзья.

       "Что вам от меня нужно?"

       - Поговорить.

       "Ты Эльза?"

       - Да,- удивленно ответила я.

       Откуда она знает?!

       - Может, скажешь, наконец, что происходит?!- не выдержал Арто.- Я себя идиотом чувствую!

       "Он оборотень?"

       Интересно, она это поняла, потому что по нему видно, что он псих? Ее муж тоже был таким неуравновешенным? Или это только мне так повезло?

       - Да, медведь.

       - Чего?- не понял Арто.

       "Я не выйду, пока он здесь".

       - Она хочет, чтобы ты ушел,- сказала я Арто.

       - А мне остаться?- спросил Джонни.

       - Я не уйду!- громко заявил медведь.

       Я закатила глаза.

       - Арто, пожалуйста!

       Он вытащил из-за своей спины топор и бросил его на землю, подальше от себя. Джонни тут же последовал его примеру.

       - Я не нападу, обещаю,- оборотень выставил руки вперед.

       Вот я бы, например, ему не поверила. Да он же этими руками и задушит запросто, и без топора управится!

       Кира, как оказалось, была со мной согласна.

       "Пусть уйдет!"- снова прозвучало в моей голове.

       - Она просит тебя уйти.

       - Так, а мне остаться?- суетился рядом Джонни.

       - Значит, мы все уходим,- уперся Арто.- Я тебя тут одну не оставлю.

       - Я могу остаться с ней!- предложил Джонни.- Я человек, я не опасен!- сказал он в темноту.

       Ну да, только тоже немного качек. И дрался в боях без правил. А так, в принципе, не опасен. Теоретически.

       Арто подошел ко мне и обнял меня сзади, почти полностью спрятав своим телом.

       - Я не уйду.

       Я готова была разреветься. Кира согласна со мной поговорить, а он уперся!

       - Она не опасна, Арто! Я это чувствую!- заскулила я из-под медвежьих объятий.

       - Брат, давай я останусь с Элли! С ней ничего не случится, слово даю! Я буду ее охранять!- пытался убедить друга Джонни.

       Ну, хоть он меня понимает!

       Арто обнял меня еще крепче. Ну почему его любовь так не вовремя проснулась?! Не поймешь его, то дурой называет и орет, как бешеный, то вдруг вот так!

       На поляну осторожно вышла волчица с черным камнем на шее. Она пристально на нас посмотрела, а я, чтобы ее не раздражать, выключила свое ночное зрение.

       "Это твой оборотень?"- снова раздалось в моей голове.

       Я улыбнулась.

       - Мой.

       Волчица вздохнула, и перед нами предстала красивая молодая девушка. Черные волосы были заплетены в косу, а большие черные глаза смотрели на нас с опаской.

       Сколько ей лет, черт возьми?! Она же должна быть уже очень старой, если жила еще во время правления деда Ирика! Разве возможно так чудно сохраниться? Или она знает секрет вечной молодости, ведь на вид ей не больше двадцати пяти!?

       Кира была красивой, но я не могла отвести глаз от висящего на ее тонкой шее неописуемой красоты черного турмалина. Шерл. Прекрасен.

       Я высвободилась из рук Арто и вышла вперед, но оборотень тут же загородил меня своим телом, и я оказалась за его спиной. Ну, а отсюда мне вообще ничего не видно! И меня тоже не видно.

       - Ну, Арто!!!- снова заскулила я.

       Отходить он не собирался.

       - Я не трону ее, обещаю,- мягким голосом сказала ему Кира.- Я твоему обещанию поверила, медведь. Твоя очередь.

       Оборотень на минуту задумался и, наконец, отошел, встав сзади меня. Но все равно по его виду было заметно, что он в любую секунду готов отбросить меня в сторону, подальше от Киры. Мне было приятно, что у него такая реакция, только вот сейчас она очень не вовремя.

       Я протянула ей свою руку.

       - Эльза. Но ты, вроде, и так знаешь.

       Она осторожно коснулась меня.

       - Кира. Ты тоже знаешь. Что заставило вас ко мне прийти?

       Я сглотнула. Зачем она спрашивает? Ведь по ней видно, что она обо всем в курсе. Или ей просто поговорить совсем не с кем?

       - Я хочу попросить у тебя шерл на время,- ответила я, решив не томить и рассказать сразу все.

       Она удивленно подняла брови.

       - И ты пришла просто попросить его у меня?!

       - Да,- ответила я.- Он спасет нам жизни, а потом я сразу его верну.

       Она махнула рукой на домик.

       - Проходите.

       Я облегченно выдохнула: у нас есть шанс!

       - Даже я могу войти?- обиженно поинтересовался Арто.

       Кира открыла двери.

       - Все вы.

       Мы вошли в дом волчицы, и она взглядом зажгла несколько свечей, расставленных по всему дому. Я тут же позавидовала ее способностям. Вот сразу видно, что ведьма! Не то что некоторые.

       Обстановка в доме была самая простая: кровать, стол, стулья, печь, старый шкаф, кресло и полка с книгами.

       Кира указала на стоящие вокруг небольшого деревянного стола табуретки, и мы сели.

       - Поужинаете?

       - Мы не голодны,- быстро ответил ей Джонни.

       Он боится ее? Кажется - да.

       - Ты ведь та самая Эльза, которую ищет Синар?- обратилась она ко мне.

       Я кивнула.

       - Та самая.

       - Тогда зачем тебе шерл? Ты и так сильна, и без него.

       - Может и так, только я ничего не умею,- призналась я.- А один провидец сказал, что шерл поможет мне обрести силу.

       - Ты будешь драться с Синаром?

       - Меня, кажется, никто особо спрашивать не будет,- вздохнула я,- Поэтому, видимо, да.

       - Тогда оставайся у меня, и я всему тебя научу!- предложила мне волчица.

       Меня осенило: вот та самая ведьма, которая способна меня обучить! И она, на мое счастье, сама мне это предлагает!

       - Это сразу нет,- ответил за меня Арто.

       Она повернулась к нему.

       - А я не тебе предлагала остаться.

       - А ответил я!- прорычал мой медведь.

       - Угомони своего оборотня,- попросила меня Кира.- Он пугает меня.

       Я взяла его за руку.

       - Успокойся, это ведь шанс убить Синара!

       - Она права!- согласился со мной Джонни.

       Я благодарно на него посмотрела.

       - То есть, камень ты не отдашь?- сделал вывод Арто.

       - Отдам,- хитро улыбнулась она.- Если ты выполнишь мою просьбу.

       - Я?!- удивился он.- Что надо сделать?

       - Без шерла мне опасно, он помогает мне защититься. В этом лесу живет большой старый волк. Он тоже оборотень, и он невероятно умен и силен. Как только я останусь без камня - он убьет меня. Мы с ним давние враги.

       Джонни потер ладошки.

       - Так его убить надо? Да не вопрос!

       Кира повернулась к нему все с той же хитрой улыбкой на лице.

       - Это по силам только медведю, а для тебя у меня другая просьба.

       - Какая?- заинтересовался Джонни.

       - Убить охотника, что живет на реке у леса. Он уже год пытается получить мою голову в свою коллекцию, а камень все это время меня защищает, предупреждая об опасности.

       - Так, может, нам тогда весь лес перерезать, чтоб тебе спокойно было?- недовольно поинтересовался Арто.- Ты ведьма, или кто? Защититься не сможешь?

       - Камень вы получите только так. И мои просьбы вы выполняете в одиночку. Разделяетесь и идете.

       - Но им опасно разделяться!- занервничала я.

       - Тебе нужен шерл? Если да - они идут по одному, каждый на свое задание. А ты остаешься со мной до дня, когда пойдешь за ликорисом.

       - Чего?!- воскликнул Арто, вскочив из-за стола.

       - Ты снова меня пугаешь,- спокойно ответила ему Кира.- А если я сильно испугаюсь - ты можешь загореться. Так что, успокойся и послушай меня внимательно: за это время я всему ее научу, это очень ей нужно. Вы выполните свою работу и вернетесь обратно к князю, а когда придет время - Эльза прилетит за вами, умея все, что умею я, и с камнем на шее.

       Арто посмотрел на меня, ожидая, что я откажусь.

       - Что ты скажешь?

       Я вздохнула.

       - Я остаюсь. Нам нужен камень и моя сила.

       Он повернулся к Кире и постарался сделать свой голос максимально мягким.

       - Я могу тоже остаться? Пожалуйста.

       Она улыбнулась.

       - Не думай, что не проживешь без нее и дня, ты справишься. Я ведь живу как-то. Это пойдет вам на пользу. Не бойся за нее, медведь! Убьете оборотня и охотника, и мы с твоей Эльзой в безопасности.

       Он тяжело вздохнул и подошел ко мне. Я встала, и Арто крепко меня обнял.

       - Я не хочу оставлять тебя здесь,- прошептал он мне.

       - Мне придется остаться.

       Джонни поднялся с табуретки.

       - Когда нам приступать к заданию?

       - Прямо сейчас,- улыбнулась Кира.- В доказательство мне нужна голова убитого.

       Я снова стала паниковать. А если тот оборотень окажется сильнее моего? Или больше?! Или охотник будет быстрее, чем Джонни?!

       - Я могу им помочь?- обратилась я к Кире.

       - Магически?- уточнила она.

       - Почти.

       Кира улыбнулась.

       - Но это получается не честно. Почему ты так за них боишься? Они ведь оба невероятно сильны, и все им по силам! Оборотню - оборотень, человеку - человек. Бой будет равным.

       Я встала между парнями.

       - Пожалуйста!- взмолилась я.

       - Помоги им,- смилостивилась Кира.

       Я быстро развернулась к Арто и открыла свою сумку, висящую через мое плечо. Я порылась, достала оттуда три бутылочки с зельями, и протянула их своему медведю.

       - Выпей их, когда будешь рядом с волком. Одна придаст тебе сил, другая поможет тебе видеть в темноте, пока ты человек, а третья остановит потерю крови, если ты, не дай бог, будешь ранен.

       Арто улыбнулся и поцеловал меня в губы.

       - Я справлюсь, не бойся за меня.

       Легко тебе говорить! А сам боится меня у волчицы оставить!

       Он взял мои зелья и, кивнув Джонни на прощание, вышел из дома волчицы. Я мысленно помолилась за него Сварогу и повернулась к Джонни.

       - Что для меня?- улыбнулся он.

       Я протянула такие же бутылочки и ему.

       - Тут - то же самое: сила, зрение и остановка крови,- я сняла с себя два кулона и два кольца и надела их на Джонни.- Они тоже придадут сил и еще кое в чем помогут,- я повернулась к Кире.- Я могу его проводить? Я не уйду с поляны.

       - И ты говоришь мне, что ничего не умеешь?- улыбнулась волчица.- Иди.

       Мы с Джонни вышли. Я отвязала свою метлу от лошади и протянула ее Джонни.

       - Она поможет тебе выследить охотника сверху, так безопаснее. Ты будешь видеть в темноте, поэтому лучше поднимись повыше.

       - Да я же летать на ней не умею!

       - Пока на тебе все эти камни - умеешь!

       Он усмехнулся.

       - Спасибо, Элли! Ты настоящая волшебница!- Джонни взял у меня метлу.

       Я достала из сумки листочек мяты и положила его в карман Джонни.

       - Он защитит тебя от мелких магических тварей. Удачи, Джонни!

       Мы обнялись, и он, сев на мою метлу, улетел. Я помолилась и за него и вошла в дом.

       Кира сидела на стуле и довольно улыбалась.

       - Я разделила вас, чтобы каждый из вас смог поверить в себя и в своего друга по-отдельности. Это необходимо для предстоящей битвы. И ты уже поверила в свои силы, когда решилась им помочь! А они поверили в тебя, когда взяли у тебя твои зелья. Когда они справятся со своими заданиями - они станут сильнее!

       - Арто справится с оборотнем, я боюсь за Джонни.

       - Почему?- удивилась она.

       - Он ведь просто человек!

       - И что? От этого он не слабее. Охотник тоже человек! Твой друг справится, поверь в него! Он же тоже невероятно силен, неужели ты этого не чувствуешь?! И все это чушь, что он тут случайно оказался! Боги бы не допустили такой ошибки! У вашего Джонни в этом мире есть свое предназначение, и оно даже важнее вашего!

       - Какое?- не поняла я.

       Кира снова улыбнулась.

       - Узнаешь позже.

       - А ты не такая, какой я тебя представляла!- улыбнулась я ей в ответ.

       - Ты думала, что я тут совсем одичала?- усмехнулась она.

       - Да,- призналась я.- И что ты не станешь нас даже слушать.

       - Хороших людей видно сразу, а потом я поняла - кто вы. Не спрашивай, откуда, но я все о вас знаю. И, кстати, вы единственные, кто попробовал сначала поговорить со мной. Спасибо вам за это. Все остальные, кому был нужен шерл - сразу кидались на меня с оружием, царство им небесное.

       - Тяжело тебе пришлось,- посочувствовала я.

       - Я сама ведь выбрала себе такую жизнь,- пожала она плечами.- Я привыкла уже.

       - Почему ты решила нам помочь?

       - Я тоже хочу, чтобы Синар умер, он убил много моих друзей. И вы напомнили мне о моих чувствах к мужу, когда я увидела, как твой оборотень становится на твою защиту. Когда-то и у меня так было.... А ваш храбрый Джонни удивил меня, предлагая остаться с тобой, чтобы охранять от меня! В его душе был страх, но он решился остаться, тоже готовый оберегать тебя! А сейчас они оба ушли рисковать своими жизнями, чтобы ты научилась колдовать и получила камень! Ведь это не им надо, а они даже не задумались, уходя! Это очень много значит, Эльза! Цени их.

       - Я ценю,- улыбнулась я.- Но я так боюсь за них!

       Кира погладила меня по руке.

       - Когда каждый из вас поймет, на что способен его друг - вы будете непобедимы! А ты не теряй времени и садись за книги, тебе многое нужно узнать!- она указала на полку, забитую книгами.- Когда ты все их прочтешь - мы приступим к практике.

       Я кивнула и подошла к своим учебникам, прокручивая в голове песню про волшебника-недоучку. Даром преподаватели время со мною тратили, даром со мною мучился самый искусный маг! Надеюсь, что это не обо мне.

       - Начинать с любой?

       - С любой, а я пока чаю заварю.

       Я устроилась в кресле с книгой в руках, пытаясь не думать, где сейчас Арто и Джонни. Пусть им поможет самый сильный, верховный бог этого мира Сварог!

       Примерно через полчаса Кира накрыла на стол, а в лесу вдруг раздался жуткий волчий вой. Я бросила свою книгу и пулей вылетела на улицу. Что значил этот вой? Победу или поражение?! Я схватилась за голову, готовая бежать в сторону, откуда был слышен звук.

       Кира коснулась моего плеча.

       - Успокойся.

       - Что значил этот вой?

       - Что бой начался.

       Я замерла. О боги! Бой только начался! Прямо сейчас, где-то в этом лесу мой любимый медведь рискует своей драгоценной жизнью. От страха за Арто у меня потемнело в глазах. Пожалуйста, медведь, останься живым!

       - Эльза, поверь в него!

       - Мне так страшно,- прошептала я.

       Мы сели на крыльцо, и Кира обняла меня. А я всей душой ее ненавидела, ведь это из-за нее где-то в лесу мои ребята сейчас в опасности.

       Время тянулось бесконечно долго, а в лесу больше не было ни звука. И только, когда начало светать, на поляну, наконец, вступил мой уставший медведь с огромной головой волка в руках.

       Я кинулась к нему, а Арто бросил голову волка на землю и прижал меня к себе. Я разрыдалась.

       - Не плачь, все хорошо,- прошептал он мне.

       - Я так боялась за тебя!

       - Джонни еще нет?

       Я разрыдалась сильнее.

       - Нет...

       - Я могу ему помочь?- спросил он у Киры.

       - Ну, дайте же парню шанс проявить себя!- воскликнула она.- Медведь, хватит с ним нянчиться, он и без тебя справится!

       - Он нянчился со мной в том мире, а теперь моя очередь,- пробормотал Арто.

       Мы вошли в дом, и я вернулась к книге, а Кира принялась кормить моего медведя.

       Ближе к обеду я вдруг почувствовала, что моя метла совсем рядом и, снова бросив книгу, помчалась на улицу. Арто и Кира выбежали следом за мной.

       На поляну на моей метле приземлился мокрый от пота и чужой крови Джонни и бросил Кире в ноги голову.

       - Он?- гордо спросил победитель.

       Кира улыбнулась.

       - Он!

       - Еще бы ты "нет" сказала!- усмехнулся Арто.

       Я бросилась обнимать храброго Джонни.

       - Ты справился, молодец!

       - Не без твоей помощи, Элли!- рассмеялся он.

       К нам подошел Арто и, отобрав у меня своего друга, прижал его к себе.

       - Молодец, брат!

       - Теперь они готовы к битве,- сказала сзади Кира.

       Мы обернулись.

       - Так они были тебе не опасны?- спросил ее Арто.

       - Она нас развела, да?- догадался Джонни.

       Кира рассмеялась.

       - Я бы смогла от них защититься, ведь делала это раньше! Шерл отображает только магические атаки! Они просто были моими врагами, а вам - равными соперниками. Это был ваш экзамен и способ доказать вам, что каждый из вас силен и в одиночку! А вместе вы непобедимы, и справитесь с армией Синара! Теперь очередь Эльзы. После общения со мной ее не одолеет ни одна ведьма, я обещаю! Прощайтесь и возвращайтесь к Ирику, а Эльза прилетит за вами позже.

       Джонни обнял меня.

       - До встречи, Элли! Я буду скучать!

       Я снова расплакалась.

       - Я тоже буду скучать!

       Джонни отпустил меня и отошел к нашим лошадям, а я прижалась к своему медведю.

       - Я тебя люблю,- прошептал он.

       - Я тебя люблю,- ответила я.

       Арто нежно меня поцеловал и тоже пошел к лошадям.

       - Элли, а камни твои?- вспомнил Джонни.

       - Не снимай их,- попросила я.- Мне так будет спокойнее.

       - Хорошо!- кивнул он.- Пока, Кира!

       - Пока, храбрый Джонни!

       - Пока, волчица,- грустно усмехнулся Арто.

       - Пока, медведь!- ответила она.- Не бойся за свою ведьму, я за нее горой. Самых сильных беречь надо! Но тебя это не касается, ты и сам сбережешься!- усмехнулась волчица.

       - Передавайте привет Ирику и Ириде,- грустно улыбнулась я.

       Они кивнули и направились к князю, а я грустно смотрела им вслед, желая оказаться на лошади за спиной у Арто.