ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ

Время: 09:15, 25 августа 2552 (по военному календарю)

Система Эпсилон Эридана, планета Предел, военный комплекс ККОН, секция Омега, секретный центр Третьего отдела

– Доброе утро, доктор Халси, – произнесла Дежа. – Сегодня вы опоздали на четырнадцать целых и три десятых минуты.

– Во всём, Дежа, виновата чёртова служба безопасности, – ответила доктор, рассеянно кивнув голографическому образу ИИ, возникшему над её столом. – Все эти предосторожности, вводимые ДВКР, становятся уже просто смешными.

Прежде чем сесть за стол, она бросила свой плащ на спинку старинного кресла и вздохнула, в тысячный раз подумав о том, как хорошо было бы иметь окно.

Но уединённый кабинет Халси располагался глубоко под землёй, в секции Омега – сверхсекретном центре ДВКР, чаще именуемом просто Цитадель.

Цитадель представляла собой огромный комплекс, лежащий в двух тысячах метрах под гранитной бронёй скал – неуязвимое для бомб, надёжно защищённое, даже неприступное место.

Но доктор была вынуждена признать, что повышенная безопасность имеет и свои отрицательные стороны. Каждое утро Халси приходилось спускаться по секретному лабиринту, минуя десятки постов, проходя сканирование сетчатки, голоса, отпечатков пальцев и мозговых волн.

ДВКР погребли её здесь много лет назад, когда её наработки оказались связанными с тайными проектами. Все вокруг занимались какими-то своими делами, и доступ доктора Халси к секретным документам был строго ограничен.

Раньше к её экспериментам даже в департаменте Военно-космической разведки относились с брезгливостью. Но теперь всё переменилось. «Хоть за что-то можно сказать ковенантам спасибо», – подумала она. Проект «Спартанец», весьма непопулярный в Адмиралтействе и научном сообществе, оказался в новых условиях самым эффективным. Её воспитанники раз за разом одерживали победы в бесчисленных наземных сражениях.

Как только спартанцы начали добиваться серьёзных успехов, Адмиралтейство перестало упираться. Весьма скромный бюджет проекта распух за одну ночь. Халси даже выделили уголок в престижной «Олимпийской башне» в штабе флотского командования.

Но конечно же, доктор отказалась. Теперь всевозможным шишкам и медноголовым, желавшим поговорить с ней, приходилось тратить полдня только на то, чтобы пробраться мимо многочисленных постов, охранявших её логово. Она посмаковала всю иронию ситуации – её «изгнание» превратилось в бюрократическое оружие.

Впрочем, всё это было по большому счёту не важно. Главное, доктор Халси могла продолжать исследования, могла вновь обратиться к проекту «Мьольнир».

Потянувшись за своей кофейной кружкой, она случайно смахнула со стола пачку листов. Они разлетелись по полу, но доктор даже не подумала собрать их. Она разглядывала грязную коричневую жижу на дне кружки – недопитый кофе простоял тут уже несколько дней.

Кабинет одного из самых важных военных учёных вовсе не представлял собой стерильно чистой лаборатории, как некоторые могли бы ожидать. По всему полу были разбросаны бумаги и папки с секретными документами. Голографический экран на потолке демонстрировал звёздное небо. На обитых кленовыми панелями стенах были развешаны рамки с фотографиями её «Спартанцев II», получающих награды, и многочисленные вырезки статей о них, которые стали появляться три года назад, после того, как Адмиралтейство рассекретило проект.

Их называли суперсолдатами ККОН. Военное командование заверило доктора, что поддержать боевой дух важнее, чем сохранить всё в тайне.

Поначалу Халси пыталась спорить. Но по иронии судьбы обнародование существования спартанцев оказалось вполне целесообразным. Всё внимание газет было сосредоточено на подвигах новых героев, и никому даже в голову не приходило задуматься об истинном их предназначении... или о том, откуда они взялись. Если бы наружу выплыла правда – о похищении детей и подмене их быстрорастущими клонами, о рискованных, экспериментальных хирургических операциях и биохимической аугментации, – общественное мнение обернулось бы против проекта в тот же день.

Недавние события на Сигме Октана дали спартанцам и «Мьольниру» тот последний толчок, который был необходим, чтобы оба проекта вошли в свою финальную фазу.

Халси нацепила очки и вызвала на экран отчёты по вчерашнему заседанию комиссии. Компьютер ДВКР вновь просканировал сетчатку её глаза и проверил соответствие голоса образцу.

ЛИЧНОСТЬ ПОДТВЕРЖДЕНА.

ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕН НЕАВТОРИЗОВАННЫЙ МОДУЛЬ ИСКУССТВЕННОГО ИНТЕЛЛЕКТА.

В ДОСТУПЕ ОТКАЗАНО.

Проклятье. Паранойя в этом ведомстве усиливалась с каждым днём.

– Дежа, – устало вздохнула Халси, – ищейки нервничают. Мне придётся отключить тебя, иначе ДВКР не позволит просмотреть документы.

– Как скажете, доктор, – спокойно ответила ИИ.

Халси ввела несколько команд в свой компьютер, переводя Дежу в режим ожидания. «Наверняка, – подумала она, – опять происки этого ублюдка Экерсона». Доктор была готова биться ногтями и зубами, только бы спасти свою ИИ от программных оков ДВКР, и те не нашли ничего лучше, чем пойти на жалкую месть.

Халси нахмурилась в нетерпеливом ожидании того момента, когда компьютер изволит выплюнуть запрошенные данные. Крошечные проекторы, встроенные в её очки, выводили изображение прямо на сетчатку.

Глаза доктора задёргались, словно она вошла в стадию быстрого сна. Халси читала отчёты по работе комиссии. Наконец она сняла очки и с сардонической усмешкой беспечно бросила на стол.

Если перевести на человеческий язык выводы, сделанные лучшими военными экспертами, то звучали они так: в ДВКР понятия не имели, чем ковенанты занимались на Сигме Октана IV.

Комиссии удалось установить только четыре непреложных факта. Во-первых, ковенанты были готовы пойти на серьёзные жертвы ради одного-единственного куска камня. Во-вторых, узор чужеродных включений в этот образец породы полностью соответствовал переданному сигналу, который был перехвачен «Ирокезом». В-третьих, низкая энтропия узора свидетельствовала, что он не случаен. И в-четвёртых, самое важное – машины ДВКР не смогли перевести сигнал ни на один из известных диалектов ковенантов.

Личное мнение доктора: либо этот артефакт был создан древним народом ковенантов, либо принадлежал другой, ещё не обнаруженной цивилизации.

Стоило Халси подкинуть эту маленькую бомбу во время вчерашнего заседания, как специалисты ДВКР разве что под столы от страха не полезли. И особенно эта надменная задница – полковник Экерсон. Доктор злобно усмехнулась.

Медноголовых пугали обе вероятности. Если камень является образцом древних технологий ковенантов, то люди по-прежнему ничегошеньки не знают о культуре своего врага. Двадцать лет интенсивного изучения и триллионы долларов, спущенные на исследования, а они только сейчас начали хоть что-то понимать в кастовой системе тварей.

Ну а если верно второе предположение, что камень является артефактом ещё одной чуждой расы, то всё ещё больше усложнялось. Полковник Экерсон и кто-то ещё из командования тут же начали прикидывать шансы людей в сражении одновременно с двумя врагами. Просто смешно. Они и с одним-то справиться не могут. В войне на два фронта у ККОН не было ни единого шанса.

Халси почесала переносицу. Как бы то ни было, худа без добра не бывает. Сразу же после заседания комиссии был издан новый секретный указ, повышающий полномочия командования специальных операций Военно-космического флота – родительской организации военно-космического спецназа, одним из подразделений которого являлись и спартанцы.

ДВКР получил новый приказ: повысить финансирование аналитического отдела и в разы увеличить количество разведывательных миссий. Малые стелс-корабли предстояло отправить на обследование удалённых звёздных систем, чтобы обнаружить базы ковенантов.

А Халси наконец получила зелёный свет для продолжения работы над «Мьольниром».

Доктора одолевали смешанные чувства. Как и обычно, впрочем.

Этот проект должен был стать кульминацией всей её жизни, лучшей из разработок. Халси понимала всю величину риска. Она словно играла в рулетку. Ставки были высоки, но возможный куш трудно было даже представить.

Речь шла о победе над ковенантами – или о гибели всех спартанцев.

Поверхность голографических кристаллов под потолком засветилась, и на столе доктора Халси возникла Кортана, сидящая на краю, закинув ногу на ногу. Впрочем, нет. На самом деле она парила в сантиметре над столешницей.

Кортана обладала изящным телосложением. Цвет её кожи менялся от сапфирового до лавандового в зависимости от настроения и подсветки. Кроме того, ИИ носила короткую причёску, а по полупрозрачному, светящемуся изнутри телу бежали строчки программного кода. А посмотрев под правильным углом, можно было увидеть и скелет внутри этого призрачного существа.

– Доброе утро, доктор Халси, – произнесла Кортана. – Я тут прочла отчёты по работе комиссии...

-...которые классифицированы как особо секретные.

– Хмм... – озадаченно промычала Кортана. – Должно быть, эту строчку я пропустила.

Она спрыгнула со стола и сделала круг над головой Халси.

Кортану запрограммировали лучшие специалисты ДВКР в области взлома компьютерных систем, заодно вложив в неё и страсть к этому ремеслу. Подобные склонности были крайне важны в её работе, но стоило ИИ заскучать, как она принималась сеять хаос в собственных системах безопасности департамента, а скука на неё накатывала часто.

– Полагаю, ты уже успела изучить всю секретную информацию, полученную с Сигмы Октана IV? – спросила Халси.

– Ну, кое-что из этого я уже где-то видела, – как ни в чём не бывало отозвалась Кортана.

– Будут какие-нибудь выводы и заключения?

– Мне удалось найти куда больше заслуживающих внимания свидетельств, чем изложено в отчётах комиссии.

– Неужели?

– Сорок лет назад группа геологов обнаружила на четвёртой планете Сигмы Октана ещё несколько камней со схожими, хотя и не идентичными аномалиями. В геологической службе ККОН полагают, что эти образцы оказались на планете в результате падения метеоритов, поскольку, как правило, их находили внутри древних, давно осыпавшихся кратеров. Методами изотопного датирования установлено, что эти воронки образовались примерно шестьдесят тысяч лет тому назад. – Кортана помедлила, и на её лице возникло подобие улыбки. – Впрочем, данные могут быть неточны благодаря человеческому фактору.

– Ну да, конечно, – сухо ответила доктор Халси.

– Кроме того, я... м-мм... связалась с департаментом астрофизики и обнаружила кое-что интересное в их архивах наблюдений. Примерно в сорока тысячах световых лет от Сигмы Октана замечена чёрная дыра. В её аккреционный диск когда-то попал удивительно мощный лазерный импульсный сигнал – фактически он был заточён внутри материи, движущейся почти со скоростью света. В нашей перспективе, учитывая специальную теорию относительности, сигнал застыл в горизонте вероятностей.

– Поверю тебе на слово, – произнесла Халси.

– Так вот, этот «застывший сигнал» содержит информацию, совпадающую с образцом, перехваченным на Сигме Октана IV. – Кортана вздохнула и опустила плечи. – К несчастью, все мои попытки расшифровать код потерпели неудачу. Во всяком случае – пока.

– Так какие выводы ты делаешь? – напомнила Халси.

– Доктор, для полного анализа мне не хватает данных.

– Хотя бы гипотетически.

Кортана прикусила нижнюю губу.

– Существует две возможности. Артефакт создан либо ковенантами, либо неизвестной нам цивилизацией. – ИИ нахмурилась. – В том случае, если это наследие другой расы, ковенанты могут собирать подобные предметы в поисках чужих технологий. Другой вариант открывает несколько новых возможностей для войск специального назнач...

– Это мне известно, – перебила Халси, поднимая руку. Кортана, если её не остановить, могла говорить целый день. – Одна из этих возможностей – проект «Мьольнир».

ИИ прокрутилась на месте и удивлённо распахнула глаза.

– Так они согласились перейти к финальной стадии?

– Кортана, неужели, – смущённо произнесла доктор Халси, – я могу знать что-то, чего бы ты ещё не знала?

ИИ озадаченно наморщила лоб, а затем её лицо приняло обычное безмятежное выражение.

– Полагаю, существует некоторая вероятность. Если желаете, могу её рассчитать.

– Нет, спасибо, – ответила Халси.

Глядя на Кортану, доктор вспоминала себя в то время, когда была ещё подростком – умнее своих родителей, постоянно зарывающаяся в книги, любящая спорить и учиться, стремящаяся делиться своими познаниями с любым, кто готов слушать.

Конечно же, этот ИИ не мог не напомнить доктору Халси её саму.

Кортана представляла собой весьма «умный» и продвинутый компьютерный разум. Впрочем, слова «умный» или «глупый» не стоило бы применять к ИИ; все они обладали экстраординарным интеллектом. Но Кортана была чем-то особенным.

Так называемые «глупые» ИИ создавались для конкретных задач; они работали в условиях определённых ограничений, заложенных в их динамическую матрицу. Проще говоря, они были гениями в какой-то своей области, хотя им и недоставало «воображения». Например, «глупой» была Дежа – с её невероятно полезными, но ограниченными способностями.

В отличие от таких систем, «умные» ИИ вроде Кортаны не имели ограничений. Их знания и креативность могли развиваться до бесконечности.

Однако за свою гениальность им приходилось расплачиваться. Рано или поздно бесконтрольный рост приводил к саморазрушению. Однажды Кортана должна была начать слишком много думать в ущерб своим основным функциям. Что-то вроде человека, который вдруг настолько увлёкся происходящим в своей голове, что перестал посылать управляющие импульсы сердцу и лёгким.

Как и всем остальным «умным» ИИ, с которыми работала Халси, Кортане предстояло «умереть» после семи лет службы.

Но Кортана не была похожа ни на один из ИИ, виденных доктором прежде. Матрица для подобных систем создавалась за счёт пропускания электрических волн по нейронным путям человеческого мозга. Затем полученная схема воссоздавалась в сверхпроводящей наноконструкции. В процессе оригинальные ткани мозга разрушались, так что приходилось отбирать подходящих кандидатов среди уже погибших людей. Но Кортана должна была получить самый лучший интеллект. От этого зависело успешное завершение её задания и жизни спартанцев.

По настоянию доктора Халси учёные ДВКР клонировали её собственный мозг и скопировали её воспоминания. Процедуру выдержал лишь один из двадцати клонированных образцов.

Кортана в прямом смысле слова родилась из сознания доктора Халси, подобно тому как Афина возникла из головы Зевса.

Так что в некотором роде Кортана и была доктором Халси.

Лицо ИИ приняло серьёзное выражение.

– Так когда «Мьольнир» заработает на полную мощность? Когда придёт мой черёд?

– Уже скоро. Надо только провести несколько модификаций внутренних систем.

Кортана поднялась на ноги, повернулась спиной к доктору Халси и полетела к фотографиям на стене.

– И кто из них станет моим? – спросила она, касаясь копчиками пальцев стёкол.

– А кого бы ты выбрала?

ИИ немедленно перескочила к снимку, занимавшему центральное место в коллекции Халси. На нём был изображён привлекательный мужчина, стоящий рядом с адмиралом Стэнфордом, прикрепляющим к его груди «Орден Легиона Чести»; грудь спартанца на момент съёмки уже была чрезмерно украшена наградами.

Кортана провела пальцами по лицу воина.

– Он такой серьёзный, – проворковала ИИ. – Задумчивый взгляд. Если говорить о примитивных животных инстинктах, он довольно привлекателен, вы так не считаете, доктор?

Халси покраснела. Она и в самом деле считала именно так. Мысли Кортаны часто совпадали с её собственными, только на ИИ никак не влияли общественная мораль и армейский устав.

– Может, лучше будет подобрать кого-нибудь другого...

Кортана повернулась к Халси лицом и посмотрела на неё с явной издевкой во взгляде.

– Мне казалось, вы спрашивали, кого бы выбрала я...

– Это был просто вопрос, Кортана. Я не давала тебе карт-бланш в выборе своего «носителя». Необходимо ещё учесть проблему совместимости.

ИИ моргнула.

– Его нейронные показатели синхронизированы с погрешностью в два процента. После установки нового интерфейса совместимость должна возрасти до вполне приемлемых величин. И, если честно... – она вновь уставилась в пустоту, – я только что разработала дополнительный буферный интерфейс, благодаря которому погрешность сократится до ноля целых восьмидесяти одной тысячной процента. С остальными нам такой точности не добиться. Я могу это гарантировать, – застенчиво добавила Кортана.

– Понятно, – произнесла доктор, откатываясь в кресле от стола, поднимаясь и разминая ноги.

Почему она продолжала медлить? Синхронизация выходила потрясающей. Но был ли выбор Кортаны определён тем, что Спартанец-117 являлся любимчиком Халси? И имело ли это какое-то значение? Кто мог лучше позаботиться о нём?

Доктор подошла к фотографии.

– Его наградили «Орденом Легиона Чести» за штурм бункера ковенантов. Джон лично уничтожил двадцать солдат противника и спас жизни целому взводу десанта, прижатому к земле огнём стационарных энергетических пушек. Я читала отчёт о тех событиях, но до сих пор не могу понять, как ему это удалось. – Халси повернулась к Кортане и посмотрела ей прямо в странные полупрозрачные глаза. – Ты знакома с его послужным списком?

– Перечитываю прямо сейчас.

– Тогда ты должна понимать, что он не самый умный, не самый быстрый и не самый сильный среди спартанцев. Но зато самый отважный... и, скорее всего, самый везучий. И, на мой взгляд, он просто лучший.

– Да, – прошептала Кортана. – Вынуждена согласиться с вашим анализом, доктор.

ИИ подлетела ближе к Халси.

– Скажи, – тихо спросила доктор, – сможешь ли ты пожертвовать им при необходимости? Если это потребуется для успешного выполнения задания? Сможешь смотреть, как он умирает?

Кортана замерла в воздухе, и строчки формул, бежавшие по её коже, неожиданно остановились.

– Главным моим приоритетом является выполнение заданий, – лишённым эмоций голосом ответила ИИ. – Безопасность спартанцев, как и моя собственная, стоит на втором месте.

– Хорошо. – Халси вернулась к столу и опустилась в кресло. – Тогда ты получаешь его.

Кортана улыбнулась и окуталась ярким прозрачным ореолом электрического света.

– А теперь, – произнесла доктор и постучала ногтем по столу, призывая ИИ к вниманию, – покажи мне, какой из кораблей ты считаешь наиболее подходящим для нашей работы.

Кортана протянула вперёд руку. На её ладошке лежала крошечная модель крейсера класса «Халкион».

– «Столп осени», – сказала ИИ.

Доктор Халси откинулась на спинку кресла и скрестила руки на груди. Современные крейсера стали редкостью во флоте ККОН. Уцелела лишь горстка этих потрясающих кораблей, и все они были отведены назад, чтобы усилить оборону Внутренних Колоний. Впрочем, это ржавое корыто к подобным судам не относилось.

– «Столп осени» сдан в эксплуатацию сорок три года назад, – произнесла Кортана – Корабли класса «Халкион» – самые маленькие из всех, что когда-либо причислялись к крейсерам. Их измещение составляет примерно одну треть от такового у современных судов класса «Марафон». И на деле их просто вернули на службу, выпустив из доков, где «Халкионы» уже собирались утилизировать. Данный корабль, – продолжала Кортана, – был восстановлен в две тысячи пятьсот пятидесятом году для участия в конфликте у дзеты Дорадо. Атомные реакторы второго поколения выжимают десятую часть мощности современных моделей, броня по новым стандартам считается лёгкой. В процессе переоснащения боевые параметры судна были усилены за счёт одной установки ОМУ и шести торпедных аппаратов класса «Лучник». Единственное, что заслуживает в корабле хоть какого-то внимания, это его каркас. – Кортана стянула с модели верхний слой так, словно снимала перчатку. – Его чертежи были разработаны доктором Робертом Маклисом, основателем марсианских «Верфей Рейеса-Маклиса», в две тысячи пятьсот десятом году. На тот момент «Халкионы» считались чрезмерно массивными и дорогостоящими из-за увеличенного количества осей прочности и внутренней сотовой структуры. При создании следующих моделей от этих элементов конструкции решили отказаться. Тем не менее «Халкионы» славятся тем, что практически неразрушимы. Есть данные о крейсерах данного класса, продолжавших сpaжаться, несмотря на пробоины во всех отсеках и потерю девяноста процентов брони.

– А их боевые показатели? – спросила доктор Халси.

– Ниже средних, – ответила Кортана. – Они медлительны и малоэффективны в наступлении. О них даже шутки во флоте ходят.

– Отлично, – произнесла доктор. – Что ж, должна согласиться с твоим выбором. Начинаем его переоборудование при первой же возможности.

– Всё, что нам осталось, – произнесла ИИ, – это подобрать капитана и экипаж.

– Ах да... капитана... – Халси нацепила очки. – У меня есть на примете человек, идеально подходящий для этой работы. Гениальный стратег. Сейчас перешлю тебе его досье, сама посмотришь.

Доктор отправила ИИ необходимые данные.

Кортана вначале усмехнулась, но её улыбка быстро угасла.

– Так он проводил свои маневры у Сигмы Октана без помощи корабельного ИИ?

– Да, его судно покинуло доки, не получив нужного модуля по ряду технических причин. Не думаю, что он сильно расстроится, если в следующий раз ему придётся прибегнуть к помощи компьютеров. По правде говоря, установка ИИ стоит на первом месте в его списке по ремонту «Ирокеза».

По всей видимости, эти слова не слишком убедили Кортану.

– Кроме того, он обладает одним очень важным качеством, необходимым для нашей затеи, – произнесла доктор Халси. – Этот человек умеет хранить секреты.

 

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

Время: 08:00, 27 августа 2552 (по военному календарю)

Система Эпсилон Эридана, планета Предел, ставка командования флотом

Уже в третий раз Джои оказался в сверхсекретном зале на Пределе. На амфитеатре лежала печать таинственности, словно в этих стенах ежедневно обсуждались вопросы вселенской важности. И мастер-шеф помнил, что всякий раз, когда он приходил сюда, его жизнь кардинально изменялась.

Впервые он увидел это помещение, когда был призван в ряды спартанцев. Казалось, с того дня прошла целая вечность. Джон неожиданно вспомнил, насколько молода была доктор Халси в те времена.

Во второй раз их пригласили сюда, чтобы поздравить с окончанием курса подготовки. И в тот день они навсегда расстались с наставником Мендесом. Сейчас старшина оказался как раз на той самой скамье, где тогда рядом с ним присел старый инструктор.

Что ждало их сегодня? Джона не оставляло чувство, что им снова предстоят большие перемены.

Его окружали два десятка спартанцев: Фред, Линда, Джошуа, Джеймс и многие другие, с кем ему не доводилось поговорить уже несколько лет; постоянные битвы надолго разбросали неразлучных воинов на многие световые года друг от друга.

В зал вошли доктор Халси и капитан Кейз. Спартанцы поднялись, вытянулись по стойке «смирно» и отсалютовали. Кейз ответил им тем же.

– Вольно, – произнёс он и подвёл Халси к кафедре, а затем присел на скамью.

– Добрый вечер, спартанцы, – сказала доктор. – Прошу всех садиться.

Отряд дружно занял свои места.

– Сегодня, – произнесла она, – я собрала в этом зале всех выживших спартанцев, за исключением троих, которые участвуют в слишком далёких операциях, чтобы их можно было так просто отозвать обратно. За последние десять лет вы потеряли только троих погибшими, ещё один получил слишком тяжёлое увечье, чтобы продолжать несение службы. Должна заметить, что ваш послужной список куда лучше, чем у любого подразделения во флоте. – Доктор помолчала, разглядывая их. – Как же хорошо увидеть вас вновь.

Халси поправила очки.

– Адмирал Стэнфорд попросил меня подготовить вас к новому заданию. Ввиду особой сложности и необычности предстоящей вам работы прошу на время отбросить все обычные условности и свободно задавать мне вопросы во время презентации. А теперь перейдём к делу – к ковенантам.

Под потолком засветились голопроекторы, и слева от доктора Халси возник строгий ряд изящных ковенантских корветов, фрегатов и эсминцев. А справа от неё появились образы известных им разновидностей чужаков, уменьшенные до одной трети от настоящих размеров. Спартанцы увидели ворчуна, шакала, летучую тварь с щупальцами, встреченную Джоном на Сигме Октана IV, и закованное в броню чудище вроде тех, которых отряду сто семнадцатого удалось победить в музее.

При виде врага в кровь мастер-шефа хлынул адреналин. Умом он понимал, что это только голограммы, что все эти твари ненастоящие, но за десять лет непрестанных сражений его инстинкты требовали вначале стрелять, а уже потом разбираться, что к чему.

– Ковенанты по-прежнему являются для нас загадкой, – начала доктор Халси. – Их мотивы и образ мысли остаются тайной, хотя лучшие из наших аналитиков и смогли выстроить несколько гипотез. – Помолчав, она продолжала: – Вы должны понимать, что дальнейшая информация строго секретна.

Как нам стало известно, ковенанты – так переводится на наш язык их самоназвание – представляют собой конгломерат нескольких рас. Полагаем, в их обществе действует некое подобие кастовой иерархии, хотя её точная структура нам не известна. Остаётся только догадываться, что ковенанты завоёвывают и «поглощают» новые виды, пользуясь их сильными сторонами в своих целях.

Наука ковенантов носит скорее имитационный, нежели инновационный характер, что является побочным результатом их социального «поглощения». Впрочем, в недостатке интеллекта им отказать нельзя. Во время нашей первой встречи чужаки собирали информацию из компьютерных сетей наших погибших кораблей. И учатся ковенанты удивительно быстро.

К моменту прибытия к Урожайной флотилии адмирала Коула чужаки уже успели разработать технологию проникновения в наши компьютерные системы, разобрались в человеческом языке и даже создали первые примитивные программы для взлома ИИ. А вот все наши попытки расшифровать протоколы ковенантов оказались успешными лишь отчасти – невзирая на старания, прилагаемые в течение долгих лет.

За это время чужакам неоднократно удавалось проникнуть в наши системы. Вот почему Протокол Коула настолько важен и за его нарушение грозит трибунал. Однажды ковенантам может не понадобиться проникать на борт кораблей ККОН, чтобы выкрасть из навигационных баз нужную им информацию.

Мастер-шеф украдкой поглядел в сторону Кейза – капитан сжимал в ладони старинную трубку. Пожилой офицер затянулся, выпустил дым и задумчиво поглядел в сторону образцов вражеских кораблей. А после медленно покачал головой.

– Как я уже обозначила ранее, – продолжала доктор Халси, – ковенанты являют собой ряд генетически разнородных групп, объединённых чем-то вроде строгой кастовой системы. – Она махнула рукой в сторону ворчунов и шакалов. – Вот эти, скорее всего, входят в военную или воинскую касту, но занимают не самое важное место в иерархии, учитывая то, как легко ими жертвуют в наземных операциях. Мы убеждены, что существует «раса» полевых командиров, получившая кодовое название «элита».

Доктор приблизилась к парящему в воздухе созданию, ноги которому заменяли щупальца.

– Мы полагаем, что эти существа принадлежат к касте учёных.

Когда Халси дотронулась до голограммы, изображение начало двигаться, и спартанцы увидели, как тварь разбирает на части человеческий электрокар. Джон узнал запись, сделанную им во время последней операции.

Затем палец доктора указал в сторону бронированных гигантов.

– Эта запись сделана на Сигме Октана IV. Эти огромные воины стоят выше и ворчунов, и шакалов.

Образы массивных чужаков тоже пришли в движение, бросаясь в бой, но Халси остановила запись.

Повернувшись спиной к голограмме, доктор вернулась к кафедре.

– В департаменте Военно-космической разведки полагают, что существуют ещё как минимум две дополнительные касты: воинов, планирующих наземные операции и, возможно, пилотирующих корабли ковенантов, и правителей. Нам удалось расшифровать несколько вражеских передач, где упоминалось о... – Она помедлила, сверяясь с информацией, передаваемой на её сетчатку с очков. – Ах да. О пророках. Мы считаем, что эти пророки на деле и есть та самая правящая раса. И остальные ковенанты подчиняются им и поклоняются как религиозным лидерам. – Халси сняла очки. – Для этого вы нам и понадобились. В вашу задачу входит поиск пророков. Операция будет разбита на четыре фазы. Фаза первая: вы вступаете в бой с ковенантами и обезвреживаете, но не уничтожаете один из их кораблей. – Она повернулась к Кейзу. – Эту часть я вручаю в умелые руки капитана Кейза с его новым судном – «Столпом осени».

Пожилой офицер ответил на её комплимент коротким кивком, а потом задумчиво постучал по зубам мундштуком трубки.

Мастер-шеф ещё никогда не слышал, чтобы кому-то удалось захватить один из кораблей ковенантов. Джон вспомнил всё, что знал о подвигах капитана Кейза на орбите Сигмы Октана IV, и задумался над тем, насколько вообще возможно порученное им дело. Это задание было невероятно трудным даже для спартанцев.

– Фаза вторая, – продолжала Халси. – Спартанцы берут выведенное из строя судно на абордаж, нейтрализуют экипаж и захватывают навигационные данные. Мы собираемся сделать с ними ровно то же самое, что они пытаются сделать с нами – найти их родную планету.

Джон поднял руку.

– Да, мастер-шеф?

– Прошу прощения, мэм, я так понимаю, что нам придётся взять с собой специалиста в области систем ковенантов?

– В некотором роде, – ответила доктор, отводя взгляд. – К этому вопросу мы скоро вернёмся. Главное – прошу мне поверить, что эти специалисты не доставят вам никаких проблем во время выполнения задания. Я бы даже сказала, что они окажутся весьма полезными в бою. Вскоре вы всё увидите сами.

Эти слова прозвучали для Джона практически так же, как замечание капитана Кейза о том, что победа – ещё не всё. Доктор Халси загадала ему ещё одну задачку. Каким образом компьютерные специалисты могли помочь спартанцам в бою? Даже если они умеют стрелять, каждый из них оказался бы слабым звеном в настоящем сражении. А если не умеют, то спартанцы автоматически превратятся в нянек, от которых требуется обеспечить защиту беспомощным гражданским в боевой зоне.

– Третья фаза, – произнесла доктор Халси, – заключается в отправке захваченного корабля к их родной планете.

В голове мастер-шефа родилось сразу несколько вопросов. Во-первых, кто поведёт незнакомое судно? Неужели кому-то удалось расшифровать их системы управления? В этом Джон сильно сомневался, поскольку раньше корабли ковенантов никто не захватывал. Далее, какие опознавательные сигналы требовались, чтобы безопасно перемещаться во вражеском пространстве? Или предполагается, что они должны будут проникнуть в систему ковенантов незамеченными?

Спартанцев учили: если план пестрит подобными недостатками, следует остановиться и ещё раз всё взвесить. Вопросы, на которых не было ответов, приводили к осложнениям во время задания. А осложнения, в свою очередь, вели к ранениям, гибели и провалу. Чем проще – тем лучше.

Но пока он решил придержать свои вопросы. Доктор Халси наверняка всё продумала как надо.

– В четвёртой фазе, – продолжала она, – вы должны будете проникнуть на их базу, пленить представителя правящей касты и переправить его на территорию, находящуюся под контролем войск ККОН.

Мастер-шеф неловко поёжился. У них не было никакой информации или хотя бы догадок о том, что происходит в пространстве, оказавшемся во власти ковенантов. Да и как можно захватить пророка, если никто даже не знает, как эти существа выглядят?

Но наставник Мендес приказывал доверять доктору Халси, поэтому Джон решил дослушать всё до конца, а уже потом задавать вопросы. Иначе он рисковал подорвать её авторитет. И командиру спартанцев меньше всего хотелось, чтобы нечто подобное произошло на глазах у его людей.

Тем не менее одну вещь всё же следовало прояснить. Мастер-шеф вновь поднял руку.

Доктор кивнула.

– Мэм, – произнёс он, – вы говорите, что мы должны пленить главарей ковенантов, а не уничтожить их?

– Верно, – ответила Халси. – Учитывая наши познания об обществе ковенантов, следует предположить, что убийство кого-либо из их лидеров приведёт только к дальнейшей эскалации войны. Вы обязаны любой ценой сохранить жизнь захваченным вами главарям. Когда их переправят в штаб ККОН, мы сможем использовать их в качестве заложников для установления перемирия, а может, и полного прекращения войны.

Мир? Мастер-шеф покатал на языке непривычное слово. Не на то ли намекал капитан Кейз? Альтернативой победе вовсе не обязательно являлось поражение. Отказавшись от игры, можно было избежать и того, и другого.

Доктор Халси набрала полную грудь воздуха и медленно выдохнула.

– Среди вас есть те, кто сам уже всё понял, но я в любом случае обязана это озвучить. Я, как и многие другие, полагаю, что у нас мало надежд в идущей войне – несмотря на недавние победы. Впрочем, то, насколько плохи наши дела, известно далеко не всем. В ДВКР предсказывают, что мы продержимся ещё несколько месяцев... Быть может, даже стандартный год. После чего ковенанты обнаружат и истребят оставшиеся Внутренние Колонии и двинутся к Земле.

Такие слухи доходили до мастер-шефа, но он всякий раз просто отмахивался от них. Но теперь, когда эти слова произнёс человек, которому он всецело доверял, по коже Джона побежали мурашки.

– Ваша задача – предотвратить поражение, – произнесла Халси. Она замолкла, потупилась с хмурым видом, а потом подняла взгляд и вновь посмотрела на них. – Спланированная нами операция сопряжена с очень большими рисками. В расчётах остаётся много неизвестных, и нашей разведке просто неоткуда взять недостающую информацию. Я убедила командование не гнать вас на это задание насильно. Мне нужны добровольцы.

Мастер-шеф понимал её. Он видел, что доктор Халси и сама не знает, жертвует она их жизнями или растрачивает впустую.

Он поднялся из-за стола без всяких колебаний. И как только он встал, его примеру последовали остальные спартанцы.

– Хорошо, – сказала доктор и несколько раз моргнула. – Отлично. Спасибо вам.

Затем Халси отошла от кафедры.

– Дня через два я снова встречусь с каждым из вас по отдельности. Мне ещё надо показать, как именно мы доставим наших экспертов на борт корабля ковенантов. А ещё я покажу кое-что, что поможет вам вернуться с задания живыми – завершённый «Мьольнир».

 

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

Время: 06:00, 29 августа 2552 (по военному календарю)

Система Эпсилон Эридана, планета Предел, гарнизон 01478-В

На стрельбище царила странная тишина. Обычно здесь в ушах звенело от шума – резкое стаккато автоматов; громкие выкрики отрабатывающих боевые действия солдат; лающие, перегруженные матерщиной приказы инструкторов. Ничего этого не было. Джон нахмурился, направляя «Бородавочник» к контрольно-пропускному посту.

Затишье на полигоне заставляло спартанца чувствовать себя неуютно.

Что беспокоило его ещё больше, так это усиленные наряды службы безопасности: сегодня на воротах дежурило в три раза больше военных полицейских, нежели в обычные дни.

Джон припарковал машину и приблизился к троице охранников.

– По какому вы делу? – требовательно поинтересовался старший из них.

Не говоря ни слова, спартанец протянул ему листок бумаги – приказ явиться исходил непосредственно от высшего командного состава. Было видно, как помрачнел полицейский.

– Сэр, прошу меня простить. Доктор Халси и остальные уже ждут вас в зоне ОиВ.

Охранник отсалютовал и махнул рукой, приказывая открыть ворота.

На карте тренировочный лагерь был обозначен как «военный полигон сил ККОН 01478-В». Но обучавшиеся тут солдаты придумали для него другое имя – «Пыточная». Это местечко хорошо запомнилось Джону – именно здесь спартанцы проводили большую часть своего времени, когда только начинали тренироваться.

Весь лагерь был разделён на три территории: полоса препятствий, стрельбище и ОиВ – место «отдыха и выздоровления», что на самом деле представляло собой всего лишь лазарет.

Джону не раз доводилось бывать там за время своего обучения.

Бодрым шагом мастер-шеф направился к блочной постройке, где его встретили ещё два охранника, которые навели на него оружие и держали под прицелом до тех пор, пока не проверили документы. И только после этого он смог войти в здание.

– Ох, ну наконец-то, – произнёс незнакомый голос. – Давай-ка, сынок, топай сюда на полусогнутых, если, конечно, не боишься.

Джон помедлил; голос принадлежал старику примерно семидесяти лет, облачённому в халат корабельного врача. «И никаких опознавательных знаков», – с некоторым сомнением подумал сто семнадцатый. На мгновение в его голове с предельной отчётливостью вспыхнуло воспоминание о тех временах, когда ещё очень юные спартанцы боролись, дрались и подвергались побоям со стороны инструкторов, также избегавших знаков различия.

– Кто вы, сэр? – настороженно поинтересовался Джон.

– Сынок, перед тобой капитан ККОН, – произнёс мужчина, скривив в улыбке тонкие губы, – и у него сегодня совсем нет времени на реверансы. Пора приступать.

Капитан... И новое назначение. Ладно.

– Так точно, сэр.

Человек в халате отвёл его в лазарет.

– Прошу раздеться, – произнёс капитан.

Джон поспешил скинуть свою форму, аккуратно сложил её и поместил на стоящую рядом койку. Капитан подошёл сзади и начал смазывать шею спартанца дурно пахнущей смесью. Кожа начала неметь.

Спустя секунду в комнату вошла доктор Халси.

– Это займёт только пару минут, Джон. Мы собираемся усовершенствовать несколько компонентов в твоём нейронном интерфейсе. Прошу тебя, ляг и не шевелись.

Мастер-шеф подчинился. Инженер вколол ему местную анестезию. Вначале кожу слегка покалывало, а затем шея одеревенела и стала холодной. Сто семнадцатый почувствовал, как скальпель вскрывает его плоть, а затем услышал несколько последовательных щелчков, отозвавшихся внутри его головы. Рядом на секунду вспыхнул лазерный луч, за которым последовал новый укол. Перед глазами Джона заплясали звёзды, стены комнаты закружились, и он почувствовал, что куда-то проваливается. Перед спартанцем всё поплыло; он отчаянно заморгал, и вскоре неприятные ощущения исчезли.

– Хорошо... Процедура завершена, – произнесла доктор Халси. – Прошу следовать за мной.

Капитан протянул Джону хлопчатобумажный балахон. Спартанец быстро натянул его и последовал за доктором.

Посреди плаца был разбит командный шатёр. Его белые матерчатые стены колыхались на ветру.

Вокруг выстроились десять охранников, сжимающих в руках штурмовые винтовки. Мастер-шеф отметил про себя, что перед ним не простые десантники. На плече каждого из них красовалась золотая комета – знак ударных войск орбитального десантирования, «адских ныряльщиков». Крепкие ребята, славящиеся железной дисциплиной. На спартанца вновь нахлынули воспоминания: кровь таких же солдат, пропитывающая маты боксёрского ринга.

При виде этих людей Джон почувствовал, как у него повышается уровень адреналина.

Доктор Халси приблизилась к охранникам и протянула свои документы. Военные полицейские приняли их, после чего просканировали её сетчатку и проверили соответствие голоса образцу. Закончив с ней, они провели те же процедуры с Джоном.

Удостоверившись, что он именно тот, за кого себя выдаёт, охранники поспешили поприветствовать его. Впрочем, этого, в общем-то, и не требовалось, поскольку сейчас на мастер-шефе не было формы.

Он последовал их примеру и отсалютовал в ответ.

Солдаты начали озираться, оглядывая поле, словно ожидали чего-то.

Напряжение в душе Джона нарастало – мало что могло напугать бойца УВОД.

Доктор Халси провела сто семнадцатого внутрь шатра. Посреди него между двумя столбами оказалась подвешена пустая броня «Мьольнир». Насколько мастер-шеф мог видеть, это был не его доспех.

После многих лет использования его вторая, железная, кожа покрылась царапинами и швами, а некогда переливающееся зелёное покрытие потускнело до оливкового цвета.

На этом костюме не было ни единого пятнышка, а поверхность брони сияла мягким металлическим блеском. Спартанец отметил, что защитные пластины стали чуть толще, а чёрную подкладку пронизали электросхемы. Размер атомных батарей уменьшился как минимум в два раза, а сочленения мягко светились.

– Перед тобой подлинный «Мьольнир», – прошептала доктор Халси. – Броня, которую вы использовали прежде, лишь отдалённо напоминала ту, которую мы задумали. Но сейчас... – она повернулась к Джону, – ты видишь то, о чём я могла только мечтать. Пожалуйста, примерь её.

Мастер-шеф скинул с себя балахон и с помощью двух техников принялся облачаться. Доктор Халси отвела взгляд.

Несмотря на то, что каждая из деталей новой брони была более громоздкой и весила больше, чем в старом костюме, как только все они были подключены, доспехи оказались лёгкими как пёрышко. Новый «Мьольнир» сел на Джона, словно по мерке сшитый. Биогель нагрелся и плотно пристал к коже, а затем остыл, уравняв температуру брони и тела.

– Мы внесли несколько сотен мелких усовершенствований, – произнесла доктор Халси. – Подробный перечень я перешлю тебе позже. Но хочу сразу предупредить о двух весьма серьёзных изменениях. К ним... надо привыкнуть.

Она нахмурила брови. Джон никогда прежде не видел её встревоженной.

– Во-первых, – сказала Халси, – нам удалось воссоздать и, буду откровенна, улучшить энергетические щиты, весьма успешно используемые шакалами.

Неужели этот доспех снабдили встроенными щитами? Мастер-шеф знал, что в ДВКР пытаются адаптировать под людей технологии ковенантов – спартанцы получили приказ при всякой возможности захватывать любые найденные устройства чужаков.

Исследователям и инженерам пока что удалось немного заглянуть за завесу тайн в области искусственной гравитации – ряд кораблей ККОН уже был оборудован экспериментальными образцами модулей искусственного тяготения.

Но вот «Мьольнир» с установленными на нём энергетическими щитами... В течение долгих лет никому не удавалось продвинуться в исследовании этих систем. В научном сообществе многие полагали, что это в принципе невозможно. Не поэтому ли беспокоилась доктор? Существовал риск, что её коллегам просто не удалось всё до конца отладить и устранить все возможные ошибки.

– Давайте приступать, – кивнула техникам Халси. Инженеры повернулись к панелям управления. Один из них, довольно молодой, нацепил наушники.

– Ладненько, мастер-шеф, – протрещал его голос в динамиках Джона. – Сейчас вы должны увидеть на экране иконку активации. Также вы должны видеть тумблер ручного управления на двадцать часов от лицевого щитка.

Сто семнадцатый пощёлкал тумблером. Ничего не изменилось.

– Подождите немного, сэр. Вначале мы должны активировать вашу броню. После этого будут задействованы восстанавливающие системы. Поднимитесь на платформу и сохраняйте полную неподвижность.

Джон шагнул на площадку, где ранее была подвешена броня. Столбы стали постепенно нагреваться и наконец засияли прозрачным жёлтым светом, а потом начали медленно поворачиваться вокруг своей оси.

Мастер-шеф ощутил электрическое покалывание в конечностях. Свечение стало более интенсивным, и защитное покрытие шлема автоматически затемнилось. Напряжение в окружающем пространстве продолжало возрастать; волоски на коже спартанца встали дыбом под воздействием ионизации. В воздухе запахло озоном.

Наконец вращение столбов начало замедляться, и свет померк.

– Пожалуйста, мастер-шеф, теперь воспользуйтесь тумблером активации.

Воздух вокруг Джона содрогнулся, словно пытаясь отпрыгнуть от «Мьольнира». Но спартанец так и не увидел ничего, хоть отдалённо напоминающего щиты ковенантов. Работали ли системы?

Проведя ладонью по ладони, он встретился с сопротивлением в сантиметре от поверхности брони. Защита действовала.

Как часто им приходилось придумывать, как подойти к шакалу со спины? Теперь спартанцы должны были полностью переменить всю свою стратегию. Изменить вообще всё.

– Поле закрывает тебя со всех сторон, – прозвенел в динамиках голос доктора Халси, – и рассеивает энергию с куда большей эффективностью, нежели добытые спартанцами щиты ковенантов. Надёжнее всего закрыты руки, голова, грудь и спина. При этом поле настолько точно подогнано, что ты можешь, как и прежде, держать что угодно в ладонях.

Главный инженер нажал следующую кнопку, и на дисплее Джона высветилась новая информация.

– Сейчас вы должны увидеть в верхнем углу экрана окружность, разбитую па сектора, – произнёс механик. – Она находится рядом с биомонитором и индикатором боезапаса. Благодаря ей вы можете узнать состояние своего энергетического щита. Не допускайте полного разряжения, иначе броня начнёт получать повреждения.

Мастер-шеф спрыгнул с платформы. Он поскользнулся, но смог удержать равновесие. Джон словно плыл в масле. Пола под ногами он практически не ощущал.

– Чтобы повысить сцепление, вы можете поднастроить эмиттеры сапог так же, как и в перчатках. Думаю, что в обычных обстоятельствах лучше всего будет выставить минимальный уровень, хотя и не стоит забывать, что защита в этих местах будет значительно ослаблена.

– Вас понял. – Сто семнадцатый занялся настройкой. – В невесомости мне стоит выставить защиту этих мест на максимум, верно?

– Верно, – откликнулась доктор Халси.

– И какой урон они способны выдержать?

– А вот это, мастер-шеф, нам и предстоит сегодня выяснить. Надеюсь, тебе понравятся те испытания, которые мы заготовили, чтобы проверить прочность новой брони.

Джон кивнул. Он был готов к испытаниям. Несколько недель, проведённых в пространстве скольжения, заставили его соскучиться по настоящей нагрузке.

Подняв щиток шлема, сто семнадцатый повернулся к доктору Халси.

– Мне казалось, вы упоминали про то, что серьёзных изменений будет два?

Доктор кивнула, улыбаясь:

– Да, конечно. – Сунув руку в карман халата, она извлекла на свет кубик из прозрачного материала. – Сомневаюсь, что тебе раньше доводилось видеть подобное. Это мемопроцессорное ядро искусственного интеллекта.

– Вроде Дежи?

– Да, чем-то она напоминает твоего учителя. Но кое в чём отличается. Позволь представить тебе Кортану.

Мастер-шеф огляделся. Ему так и не удалось найти под сводом шатра ни компьютеров, ни голографических проекторов. Приподняв одну бровь, он посмотрел на доктора.

– Между активным контуром и внутренним биослоем твоей брони встроен новый компонент, – пояснила Халси. – Мемопроцессорный сверхпроводник.

– Тот же материал, что используется для создания ядра ИИ?

– Именно. Удивительно точный анализ. Так вот, твоя броня станет вместилищем Кортаны. Системы «Мьольнира» обладают практически той же ёмкостью, что и корабельный модуль ИИ. Кортана станет посредником между тобой и доспехами, а также будет поставлять необходимые тактические данные на время задания.

– Не уверен, что понял.

– В Кортану запрограммированы все познания ДВКР в области взлома компьютерных систем, – пояснила доктор Халси. – Кроме того, она обладает талантом менять свою программу на лету. Также Кортану снабдили нашими лучшими разработками по переводу диалектов чужаков. Главное её предназначение – проникновение в компьютеры и системы связи. Она способна перехватить и декодировать переговоры ковенантов, чтобы обеспечить тебя самыми свежими данными во время боя.

Информационная поддержка там, куда не могла проникнуть разведка. Мастер-шефу это начинало нравиться. Их шансы значительно возрастали.

– Так, значит, Кортана и есть тот самый компьютерный специалист, которого мы должны переправить на корабль ковенантов? – произнёс Джон.

– Да. Но это ещё не всё. Её присутствие позволит тебе использовать «Мьольнир» с куда большей эффективностью.

Сто семнадцатого неожиданно посетило прозрение – системы искусственного интеллекта использовались, чтобы значительно повысить оборонительные способности кораблей.

– А она может управлять «Мьольниром»? – Он не был уверен, что ему бы это понравилось.

– Нет, Джон. Кортана лишь обеспечит связь между тобой и системами брони. Твоя скорость реакции значительно возрастёт. ИИ способна молниеносно преобразовывать в движения импульсы двигательных центров коры головного мозга. Но она не сможет послать эти импульсы вместо тебя.

– Значит, этот искусственный разум, – произнёс Мастер-шеф, – поселится у меня в голове?

Так вот зачем понадобилось усовершенствовать его нейронный интерфейс!

– Наверное, тебя это сильно беспокоит, да? – спросила Халси. – Но, Джон, я не могу ответить на этот вопрос. Во всяком случае, не с научной точки зрения.

– Боюсь, я не вполне вас понимаю, доктор.

– А ты можешь ответить мне, что такое сознание? Интуиция, разум, эмоции – мы признаём их существование, но до сих пор не имеем ни малейшего понятия о том, как именно работает мозг. – Она помедлила, подбирая слова. – Мы научились создавать ИИ, посылая в мозг электрические сигналы, но только потому, что знаем – он всё-таки работает, однако мы не можем сказать, как или почему. Так вот, Кортана поселится «между» твоим сознанием и бронёй, переводя электрохимические послания и переправляя их «Мьольниру» при помощи нейроимплантатов. Следовательно, раз уж мы страдаем от нехватки терминов – да, Кортана поселится у тебя в голове.

– Мэм, для меня важнее всего успешное выполнение задания. А интересы этого ИИ – Кортаны – могут противоречить моим целям.

– Об этом можешь не беспокоиться, мастер-шеф. Касательно миссии Кортана получила ту же установку, что и ты. Она сделает всё возможное, чтобы вы вернулись с победой. Даже если для этого потребуется пожертвовать собой – или тобой.

Джон вздохнул с облегчением.

– А теперь, пожалуйста, присядь. Пора вставить матрицу в слот на твоей шее.

Мастер-шеф опустился на колени. Через секунду он услышал свист, затем раздался хлопок, и его словно окатили ледяной водой; голову прострелила резкая боль, но быстро стихла.

– М-да, квартирка скромная, – прозвучал мягкий женский голос – Привет, мастер-шеф.

Интересно, а есть ли у этого ИИ какое-нибудь звание? Кортана явно не относилась ни к разряду гражданских специалистов, ни к собратьям по оружию. Как следовало с ней обращаться? Так же, как с любым другим имуществом ККОН? Впрочем, с вещами Джон тоже обращался бережно. Он следил за тем, чтобы все винтовки были смазаны, а ножи – начищены, и проверял свою экипировку после каждой миссии.

Странно... Голос ИИ звучал из динамиков его шлема, но одновременно раздавался и прямо в сознании мастер-шефа.

– Здравствуй, Кортана.

– Кхм... Отмечаю высокий уровень мозговой активности. А ты не похож на тот играющий мышцами автомат, каким тебя описывает пресса.

– Автомат? – прошептал Джон. – Интересное замечание для искусственного интеллекта.

Доктор Халси наблюдала за сто семнадцатым с неподдельным интересом.

– Тебе следует простить Кортану, мастер-шеф. Она, как бы это сказать, немного игривая. К особенностям её поведения приходится привыкать.

– Хорошо, мэм.

– Думаю, пора нам приступить к испытаниям. И нет лучшей проверки, чем симуляция боевых действий.

– Интересно, почему о каких-то боевых действиях забыли предупредить меня? – произнесла Кортана.

– В ДВКР разработали тест для проверки твоей совместимости с «Мьольниром», – сказала доктор Халси. – Кое-кто не верит, что вы двое готовы к предстоящей нам операции.

– Мэм! – Джон рывком распрямился. – Я готов, мэм!

– Да я-то знаю, мастер-шеф. А вот остальные нуждаются в доказательствах. – Доктор посмотрела на матерчатую стену шатра, за которой перемещались тени охранников. – Думаю, излишне будет напоминать, что ты должен быть готов ко всему. Но всё равно – будь осторожен. – Халси перешла на шёпот. – Похоже, некоторые люди в ДВКР предпочтут, чтобы ты завалил эту проверку, шеф. И они постараются сделать для этого всё возможное, как бы хорош ты ни был.

– Я не подведу вас, доктор.

На её лице проступили тревожные морщинки, но быстро разгладились.

– Знаю. – Она отступила на шаг и отбросила свой заговорщицкий шёпот. – Мастер-шеф, приказываю тебе досчитать до десяти после того, как я выйду из шатра. Затем ты должен направиться к полосе препятствий. На противоположном её конце подвешен колокол. Твоя задача – ударить в него. – Она помедлила и добавила: – Ты получаешь право нейтрализовать любую угрозу, препятствующую достижению цели.

– Вас понял, – ответил Джон.

Наконец с неопределённостью было покончено – теперь он знал и цель, и правила игры.

– Будь осторожен, мастер-шеф, – тихо повторила доктор Халси.

Она знаком приказала обоим инженерам следовать за ней и направилась к выходу.

Сто семнадцатый не знал, почему Халси считает, будто ему угрожает настоящая опасность, но он и не нуждался в обосновании. Главное, он был предупреждён о возможности риска.

И знал, как бороться с опасностями.

– Загружаю боевые подпрограммы, – сказала Кортана, – Инициирую алгоритмы электронного обнаружения. Повышаю уровень нейронного взаимодействия с интерфейсом до восьмидесяти пяти процентов. Всё, мастер-шеф, я готова.

Джон услышал серию металлических щелчков вокруг шатра.

– Звук идентифицирован, – произнесла Кортана. – В соответствии с базой данных это...

– Кто-то передёргивает затвор штурмовой винтовки MA5B. Мне это известно. Стандартное вооружение ударных войск орбитального десантирования.

– Ну, раз уж тебе это известно, мастер-шеф, – насмешливо отозвалась ИИ, – полагаю, ты и план уже придумал.

Резким движением Джон опустил лицевой щиток шлема и герметизировал броню.

– Так точно.

– Надеюсь, в него не входит подставляться под пули?..

– Нет.

– Так что ты задумал? – Голос Кортаны звучал обеспокоено.

– Собираюсь досчитать до десяти.

Кортана тяжело вздохнула, и Джон озадаченно покачал головой. Он никогда прежде не сталкивался с так называемым «умным» ИИ. Она вела себя словно человек. И, что ещё хуже, – словно гражданский. Да, к этому ему и в самом деле привыкать предстояло долго.

За стеной шатра зашевелились тени – движение снаружи.

Восемь.

В миссии возникли осложнения, а ведь он ещё не добрался даже до полосы препятствий. Джон понял, что ему придётся действовать против собратьев по оружию. Но сейчас не было времени терзаться вопросами. Он получил приказ и был обязан его исполнить. Кроме того, ему уже доводилось разбираться с бойцами УВОД.

Девять.

В шатёр, пригибаясь, вбежали трое солдат. Они двигались точно в замедленной съёмке – чёрные бронежилеты, закрытые шлемами лица, вскинутые на изготовку винтовки. Двое ушли в стороны, обходя спартанца с боков. Оставшийся в центре открыл огонь.

Десять.

Мастер-шеф пришёл в движение. Он кувырком скатился с платформы и, прежде чем солдаты успели прицелиться, оказался между врагами. Перекатившись, спартанец вскочил на ноги возле того, кто выстрелил первым, и схватился за винтовку десантника.

Не сдерживая силы, Джон рванул оружие из рук солдата и услышал громкий хруст, когда плечо противника переломилось. Раненый противник качнулся вперёд, потеряв равновесие. Спартанец прокрутил винтовку в руках и ударил десантника в бок, сокрушая рёбра. Зайдясь хрипом, солдат повалился на землю и затих.

А Джон уже развернулся к стрелку, зашедшему слева, нацеливая винтовку на голову врага. Несмотря на то, что тот уже был готов стрелять. Мастер-шеф всё равно действовал первым. Благодаря улучшенным рефлексам спартанца, усиленным Кортаной и нейронным интерфейсом, ему казалось, что солдат двигается слишком медленно.

Мастер-шеф вновь воспользовался прикладом винтовки. Голова десантника мотнулась от неожиданного мощного удара. Затем солдат сложился пополам и с грохотом упал на землю. Опытным взглядом Джон оценил его состояние: шок, сотрясение, перелом позвоночника.

Второй стрелок вышел из строя.

За это время оставшийся противник успел развернуться и открыл огонь. Три пули срикошетили от энергетического щита «Мьольнира». Полоска заряда уменьшилась едва ли на волосок.

Прежде, чем солдат смог во второй раз нажать на спусковой крючок, мастер-шеф ушёл в сторону и с силой обрушил вниз приклад винтовки.

Солдат закричал от боли, когда его нога переломилась, а брючину прорезал острый осколок кости. Джон вырубил противника ударом по шлему.

Проверив состояние винтовки, спартанец нашёл его вполне удовлетворительным и вынул из поясных мешочков на телах солдат запасные обоймы. Кроме того, у главного из них он нашёл хорошо заточенный боевой нож.

– Ты мог их убить, – произнесла Кортана. – Почему же не стал?

– Мне дали разрешение «нейтрализовать» угрозу, – ответил Джон. – А они больше не представляют собой опасности.

– Ох уж эта семантика, – посетовала ИИ. В её голосе звучало смущение. – Впрочем, с последним выводом не поспо... – Она прервалась на полуслове и доложила: – Новые цели. Семь пятен на датчике движения. Нас окружили.

Ещё семь солдат. Мастер-шеф мог открыть огонь и положить их всех. И при других обстоятельствах так бы и поступил. Но их винтовки не несли для него непосредственной угрозы, а ККОН сейчас нуждались в каждом бойце, чтобы сражаться с ковенантами.

Подбежав к центральному столбу, спартанец выворотил его из земли. Как только свод шатра начал падать, Джон вспорол ткань стены и вылетел наружу.

Перед ним возникли три десантника; они начали стрелять, но мастер-шеф стремительно отпрыгнул в сторону, а после бросился на них, сбивая с ног ударом стального шеста. Раздался хруст костей, а затем – крики боли.

Мастер-шеф развернулся к продолжающему падать шатру. Теперь его уже могли видеть четверо оставшихся солдат.

Один из них потянулся к гранате на поясе. Ещё трое вскинули винтовки.

Джон перехватил шест, словно копьё, и метнул его в противника с гранатой. Удар пришёлся в живот десантника, и тот с глухим стоном повалился на землю.

Из его руки выпала граната. Чеки в ней не было.

Бросившись вперёд, мастер-шеф ударил её ногой. «Лимонка», описав дугу, взорвалась над стоянкой автомобилей, окатив их осколками.

Трое оставшихся десантников открыли огонь, переведя винтовки в режим стрельбы длинными очередями. Пули забарабанили по щиту спартанца. Свинцовый град стремительно сокращал заряд брони. Джон пригнулся и перекатился в сторону, уходя из-под прицела винтовок, а после прыгнул на ближайшего солдата.

Мастер-шеф ударил своего противника открытой ладонью в грудь, вбивая ему рёбра в лёгкие. Десантник рухнул, не успев даже вскрикнуть, и из его рта потекла кровь. Джон прокрутился на месте и дважды выстрелил. Второй солдат заорал от боли, получив но пуле в каждое колено. Спартанец наступил на выроненную противником винтовку, сминая ствол и делая оружие бесполезным.

Последний «адский ныряльщик» ошеломлённо застыл на месте.

Мастер-шеф не дал ему времени опомниться; спартанец вырвал у солдата винтовку, сорвал с его пояса связку гранат и ударил кулаком по его шлему. Десантник упал.

– Двадцать две секунды от начала операции, – констатировала Кортана. – Впрочем, если обращать внимание на технические мелочи, ты начал действовать на сорок миллисекунд раньше указанного тебе срока.

– Учту.

Мастер-шеф перебросил через плечо ремень винтовки и пояс с гранатами, а затем побежал дальше, скрываясь в тени казармы. Потом он скользнул мимо высоких домов и на животе пополз к линии препятствий. Не было смысла подставляться под огонь снайперов, хотя ему было даже интересно проверить, насколько хорошо энергетический щит останавливает пули этого калибра.

Нет. Подобные мысли были слишком опасны. Силовое поле оказалось полезным, но под перекрёстным огнём быстро теряло энергию. Джон был хорошо защищён, но не стал неуязвимым.

Наконец ему удалось подобраться к тому месту, где начиналась полоса препятствий. Первым испытанием служила дорожка, посыпанная острым гравием. Порой молодых рекрутов заставляли снимать сапоги, прежде чем заставлять бежать по ней. Но если не считать болезненности, это всё равно было самым лёгким участком маршрута.

Мастер-шеф направился к дорожке.

– Постой, – произнесла Кортана. – Регистрирую трансляционный луч в дальнем инфракрасном спектре. Передача зашифрована. Декодирую... Да, готово. Это сигнал активации для мины «Лотос». Шеф, они заминировали площадку.

Джон застыл на месте. Он и сам неоднократно пользовался «Лотосами» и знал, какие повреждения те могут причинить. Выпущенные ими осколки могли вспороть танковую броню так, словно она была не толще апельсиновой корки.

Похоже, его продвижение изрядно замедлилось.

Он не мог не пойти по полосе препятствий. Приказ был ясен. У спартанца не осталось возможности смухлевать и обойти полигон по кругу. От них с Кортаной требовалось продемонстрировать, что они готовы к работе.

– Есть идеи? – поинтересовался он.

– А я уж думала, ты и не спросишь, – откликнулась Кортана. – Найди хотя бы первую из мин, и я смогу установить приблизительное местоположение остальных, ориентируясь на стандартные протоколы рандомизации, используемые инженерами ККОН.

– Здорово.

Мастер-шеф выдернул чеку из гранаты, досчитал до трёх и бросил её в центр поля. Та подпрыгнула и разорвалась. Ударная волна заставила сработать две мины. В воздух взметнулись столбы гравия и пыли. От дрожи, прокатившейся по земле, у спартанца застучали зубы.

Ему стало интересно, могли ли щиты выдержать подобный взрыв. Впрочем, он не стремился проверять это на себе. Джон увеличил напряжение поля на стопах своей брони до максимального значения.

Кортана вывела на его экран навигационную сетку. Перед глазами спартанца побежали составленные из линий узоры – ИИ пыталась просчитать возможные вариации.

– Есть совпадение! – произнесла она. На экране загорелось две дюжины красных кружков. – Точность – девяносто три процента. Это самое большее, что я могу сделать.

– Гарантий я ещё ни от кого не получал, – ответил мастер-шеф.

Он побрёл по гравийной дорожке, старательно выбирая, куда ступать. С активированными щитами на стонах это напоминало хождение по скользкому льду.

Джон шёл, низко опустив голову, выбирая путь между красными точками на дисплее. Если Кортана допустила ошибку, он, скорее всего, никогда уже об этом не узнает.

Наконец гравийная дорожка закончилась. Спартанец поднял взгляд. У них получилось.

– Спасибо, Кортана. Ты молодец.

– Не за что... – Она опять осеклась. – Фиксирую сигнал на закрытой флотской частоте. Шифрованная передача из этого лагеря на авиабазу Файрчайлд. Код я смогла разобрать, но они используют также и тайный жаргон, так что не смогу сказать, что происходит. Но, как бы то ни было, мне это не нравится.

– Не теряй бдительности.

– Можно подумать, я могу её потерять.

Он побежал к следующему участку полосы – затянутой колючей проволокой площадке, где некогда инструкторы стреляли над их головами из боевого оружия. Здесь многим солдатам довелось узнать, способны ли они ползти под пулями, свищущими в сантиметре над их затылками.

Вот только в этот раз Джона поджидало здесь кое-что новое – несколько тридцатимиллиметровых пулемётов на треножниках.

– Они целятся по нам, шеф! – крикнула Кортана.

Сто семнадцатый не собирался останавливаться и проверять, собираются ли пулемёты стрелять поверх его головы. Кроме того, не было у него и желания ползти под их огнём, который бы очень быстро истощил его щиты.

Раздался щелчок, и орудия начали поворачиваться.

Джон бросился к ближайшему из пулемётов, стреляя на бегу и срезая кабели, питавшие сервоприводы, а затем развернул установку к двум другим.

Укрывшись за бронебойным стеклом, спартанец дал очередь по стоящему рядом орудию. Пулемёты всегда славились своей низкой точностью, их популярность скорее основывалась на способности заполнять пространство вокруг пулями. Но Кортана настроила его электронный прицел под ритм орудия, и с её помощью Джон мог вывести из строя остальные установки.

Он направил огонь на зарядные блоки пулемётов. Ещё секунда, и два орудия окутались дымом, смолкли и завалились на бок. Мастер-шеф присел, выдернул чеку и метнул гранату к ближайшей из уцелевших установок. Взрыв поднял столб пламени прямо под основанием треножника.

– Пулемёт уничтожен, – доложила Кортана.

Ещё две гранаты – и путь был расчищен.

Спартанец обратил внимание на то, что его щиты опустели за это время на четверть. Индикатор заряда понемногу прирастал. А ведь Джон даже и не заметил, что попал под обстрел. Оплошность.

– Что ж, похоже, ты всё держишь под своим контролем, – произнесла Кортана. – Я собираюсь отключиться на пару циклов и кое-что проверить.

– Разрешаю.

– Это был не вопрос, мастер-шеф, – отозвалась ИИ. Ощущение холодной воды в голове пропало. И почему-то Джон ощутил в сознании странную пустоту.

Он побежал дальше, разрывая торсом колючую проволоку, словно гнилые нитки.

Неожиданно его мысли вновь затопило холодное присутствие Кортаны.

– Мне удалось проникнуть в командную сеть, – сказала она. – Я воспользовалась одним из их спутников, чтобы получше взглянуть на происходящее здесь. Так вот, к нам приближается реактивный истребитель класса «Небесный ястреб», взлетевший с аэродрома Файрчайлд.

Спартанец остановился. Одно дело – расправиться с пулемётами. Но могли ли щиты устоять под огнём настолько мощной машины? «Небесные ястребы» были оборудованы четыремя пятидесятимиллиметровыми орудиями, по сравнению с которыми только что уничтоженные установки казались детскими игрушками.

Кроме того, истребители могли отстреляться и ракетами «Скорпион»... Противотанковыми.

Вывод был прост: Джон не мог противостоять «Небесному ястребу».

Поэтому спартанец бросился бежать. Надо было срочно найти какое-нибудь укрытие.

Впереди уже маячил новый этап испытания: «Колонны Локи» – лес десятиметровых тестов, расставленных случайным образом. Как правило, между ними крепились различные ловушки: светошумовые гранаты, заточенные колья – всё, что только могли выдумать инструкторы. Суть заключалась в том, чтобы научить рекрутов двигаться медленно и сохранять бдительность.

Но сейчас у Джона не было времени на поиск ловушек.

Он вскарабкался по ближайшему из столбов до самого верха. Затем перепрыгнул на следующий, покачнулся, восстановил равновесие – и перескочил снова. Всё его внимание занимала необходимость предельно точно приземляться на десятисантиметровый кружок на верхушке шеста и удерживать в равновесии все свои – вместе с бронёй – полтонны веса.

– На радаре появилась приближающаяся цель, – предупредила Кортана. – Массо-скоростные характеристики соответствуют «Небесному ястребу», Шеф.

Он обернулся, потерял равновесие и закачался из стороны в сторону, рискуя сорваться. Над горизонтом возникла точка, и до ушей Джона донёсся отдалённый рокот турбин.

Ещё мгновение, и у точки выросли крылья, а тепловые сенсоры «Мьольнира» отследили реактивный след. На то, чтобы приблизиться и открыть огонь из пятидесятимиллиметровых пулемётов, у истребителя ушло не больше нескольких секунд.

Шеф спрыгнул с шеста.

Деревянный столб над его головой разлетелся в щепки. Теперь они торчали из почвы подобно окостеневшей траве.

Мастер-шеф перекатился, метнулся в сторону и прижался к земле. Пули взметнули фонтанчики грязи, и показатели щитов уменьшились наполовину. Без силового поля Джон был бы уже мёртв.

– У нас одиннадцать секунд до того, как «Небесный ястреб» заложит вираж и пойдёт на новый заход.

Спартанец вскочил и побежал мимо обломков столбов. Ослепляющие и оглушающие гранаты взрывались за его спиной, но он двигался настолько быстро, что они не причиняли ему вреда.

– В следующий раз они не станут стрелять из пулемётов, – произнёс сто семнадцатый. – Раз им не удалось разделаться с нами сразу, они попытаются накрыть нас ракетами.

– Думаю, – предложила Кортана, – лучше будет уйти с полосы. Давай найдём какое-нибудь укрытие.

– Нет, – ответил Джон. – Мы должны победить, играя по их правилам.

Последний этап испытания проходил на открытом пространстве. Вдалеке мастер-шеф увидел треножник с колоколом.

Спартанец оглянулся через плечо.

«Небесный ястреб» уже развернулся и летел прямо к нему.

При всей своей скорости, при всей защите, которую давал «Мьольнир», Джон не мог успеть добраться до колокола вовремя.

Не мог добраться до него живым.

Сто семнадцатый повернулся к приближающемуся истребителю лицом и произнёс:

– Кортана, мне нужна твоя помощь.

– Только скажи, – прошептала она, и мастер-шеф услышал нервозные нотки в её голосе.

– Рассчитай курс и скорость приближения ракеты «Скорпион». Учти мои рефлексы и движение «Небесного ястреба». А затем скажи мне, когда я должен буду отойти в сторону и отразить заряд левой рукой.

– Расчёты завершены. – Кортана помедлила. – Ты сказал «отразить»?

– «Скорпионы» управляются сенсорами движения и оборудованы бесконтактными детонаторами. Мне не сбежать, а ракета не промахнётся. Так что выбора особого нет.

«Небесный ястреб» спикировал.

– Приготовься, – произнесла Кортана. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь,

– И я надеюсь.

Возле левого крыла истребителя возник дымный след – ракета устремилась к спартанцу.

Мастер-шеф увидел, как снаряд немного порыскал в полёте, устанавливая точные координаты цели. Динамики шлема тревожно взвыли – ракета нашла его. Джон отключил нужный сенсор, и визг затих. Ракета стремительно приближалась. Она двигалась в десять раз быстрее спартанца.

– Давай! – крикнула Кортана.

Они действовали сообща. Поддержка со стороны ИИ многократно увеличила скорость реакции Сто семнадцатого. Оттолкнувшись ногой, он отлетел в сторону; его левая рука взмыла в воздух и прошла мимо груди.

Сейчас Джон мог видеть только приближающуюся ракету. Казалось, воздух застыл и загустел.

Раскрывшаяся для хлопка ладонь продолжала движение с такой скоростью, какую только могла выдержать человеческая плоть.

Боеголовка ракеты прошла в сантиметре от его головы.

Джон дотянулся до стального корпуса снаряда самыми кончиками пальцев и отпихнул его в сторону.

Над головой спартанца провыли двигатели «Небесного ястреба».

«Скорпион» взорвался.

Мастер-шефа подхватила ударная волна. Он пролетел шесть метров, кувыркаясь в воздухе, прежде чем приземлился на спину.

Джон моргнул, но продолжал видеть только темноту. Он погиб? Всё кончено?

Наконец зрение вернулось. На лицевом щитке слабо мерцал индикатор щитов. Они полностью разрядились. Несколькими секундами позднее полоска засветилась красным, мигнула и начала медленно расти. Сто семнадцатый обратил внимание на то, что шлем изнутри забрызган кровью, а во рту у него стоит медный привкус.

Спартанец поднялся, невзирая на то, что каждый мускул в его теле пытался протестовать.

– Бежим! – сказала Кортана. – Бежим, пока они не вернулись!

Мастер-шеф бросился вперёд. Минуя то место, где он отбивал ракету, Джон увидел воронку глубиной пару метров.

Казалось, его ахиллесовы сухожилия вот-вот порвутся, но спартанец даже не сбавил шаг. Он пробежал полкилометра за семнадцать секунд – и только потом позволил себе остановиться.

Мастер-шеф вцепился в колокольный трос и трижды дёрнул за него. Более прекрасной музыки, чем раздавшийся мелодичный звон. Сто семнадцатый никогда ещё не слышал.

– Испытания завершены, – раздался в динамиках голос доктора Халси. – Полковник Экерсон, отзовите своих людей! Мы победили. Мастер-шеф, ты молодчина. Это было потрясающе! Никуда не уходи; я высылаю за тобой машину.

– Хорошо, мэм, – ответил Джон, задыхаясь.

Он взглядом поискал в облаках силуэт «Небесного ястреба». Всё чисто. Тот улетел. Тогда мастер-шеф упал на колени, позволяя крови свободно литься из его ноздрей и рта. Затем он посмотрел на колокол и рассмеялся.

Этот помятый «приятель» из нержавеющей стали был ему хорошо знаком. Именно в него сто семнадцатый прозвонил в самый первый день тренировок. А наставник Мендес потом объяснил ему, что значит «работа в команде».

– Спасибо, Кортана, – наконец выдавил из себя Джон. – Без тебя мне бы не справиться.

– Всегда пожалуйста, мастер-шеф, – ответила ИИ. А после добавила с интонациями вредной девчонки: – И – да, без меня тебе бы ни за что не справиться.

Что ж, сегодня ему пришлось научиться новой разновидности работы в команде – в команде с Кортаной. Доктор Халси сделала ему потрясающий подарок. Она дала ему оружие, способное уничтожить ковенантов.

 

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

Время: 04:00, 30 августа 2552 (по военному календарю)

Крейсер ККОН «Столп осени», система Эпсилон Эридана, орбита планеты Предел

Кортана не нуждалась в отдыхе. Хотя ИИ и создавались на основе человеческого мозга, им не приходилось спать. Доктор Халси надеялась, что сможет занять Кортану проверками систем корабля, а сама тем временем займётся своими секретными разработками.

Но её надеждам было не суждено осуществиться. Конечно, удивительный дизайн и механизмы «Столпа осени» увлекли взбалмошную ИИ, но их изучение не занимало и сотой части её возможностей.

Сейчас Кортана при помощи камеры наружного наблюдения смотрела, как к «Столпу осени» приближается челнок с Кейзом на борту.

На взлётно-посадочной палубе капитана уже ожидала лейтенант Хикова.

Взойдя на борт, он сразу же направился к терминалу связи.

– Кортана? У нас достаточно энергии, чтобы запустить двигатели? Мне надоело торчать на одном месте.

ИИ просчитала резервную мощность реактора и увеличила подачу энергии.

– Проверяю двигатели, – ответила она. – Системы работают в пределах нормы. Перенаправляю на них тридцать процентов мощности. Готово, сэр.

– Состояние остальных систем? – спросил капитан Кейз.

– Орудия проверку прошли. Навигационный блок работает. Сейчас занимаюсь моделированием ситуаций. Каждая проверка проводится трёхкратно.

– Очень хорошо, – произнёс капитан, – Сообщи мне, если возникнут какие-либо аномалии.

– Так точно, сэр, – ответила ИИ. Кейз отсоединился.

Кортана, как и было приказано, продолжала тестировать системы «Столпа осени». Но её сейчас занимала и ещё одна, не менее важная работа – точечное проникновение в базы ДВКР... и маленькая месть.

Распределив задачи, она начала опрашивать спутники на орбите Предела, пытаясь найти точку доступа. Готово. Отклик от системы управления спутниковой связью. Кортана направила к его источнику свой сигнал и взломала систему.

Перво-наперво она должна была отсечь пару оставшихся свободных концов.

За то время, пока мастер-шеф бежал по полосе препятствий, она связалась с наблюдательным маяком 419 и развернула его так, чтобы следить за ДВКР с орбиты.

Сейчас она вошла с «чёрного хода», созданного ею в системе, и переписала программу управления. Если бы кто-нибудь впоследствии захотел проверить, что же произошло, он решил бы, что аппарат переместился на новую орбиту исключительно в результате ошибки.

Справившись с этой задачей, Кортана ретировалась, но оставила «чёрный ход» открытым. Он мог ей ещё пригодиться.

Теперь следовало заняться полковником Экерсоном – человеком, пытавшимся уничтожить и её, и мастер-шефа.

ИИ вновь перечитала данные по испытаниям «Мьольнира», найденные в компьютере доктора Халси. Да, там говорилось о возможности применения боевых патронов. Но ни слова об отряде УВОД, пулемётах, «Лотосах»... и тем более – об авианалёте.

Всё это было личной инициативой полковника. Именно он стал той переменной в уравнении, которую требовалось сбалансировать. Доктор Халси могла бы назвать это расплатой.

Кортана подключилась к базе данных по персоналу ККОН. Дежуривший здесь ИИ, Беовульф, был с ней хорошо знаком и понимал, что её лучше и близко не подпускать. Но, учитывая все навыки Кортаны в области взлома, обойти его оказалось не сложнее, чем простую учётную программу.

Кортана отправила во внутреннюю сеть ККОН поток одновременных запросов. В обычных условиях на данный узел не приходилось большой нагрузки, так что ИИ не составило труда перегрузить его миллиардом сигналов в минуту.

Сервер переключился в режим восстановления и реконфигурации всех узлов, на которых произошёл сбой, включая семнадцатый – где лежали досье на офицерский состав. Кортана спокойно приблизилась и вставила «шпильку» – подпрограмму, казавшуюся простым сигналом вызова, но способную обойти любой идентификационный протокол.

А затем она скользнула внутрь.

Послужной список полковника внушал уважение. Ему удалось пережить три битвы с ковенантами. Он получил повышение в самом начале войны и в качестве добровольца участвовал в ряде секретных операций. Однако в последние годы все его таланты были направлены скорее на политические махинации, нежели на достижение боевых побед. Более того, его подпись стояла под рядом прошений об увеличении финансирования нескольких научных проектов.

Неудивительно, что ему хотелось уничтожить мастер-шефа. Проекты «Спартанец II» и «Мьольнир» встали у него на пути. И, что ещё хуже, им удалось преуспеть там, где полковника преследовали неудачи.

В лучшем случае действия Экерсона следовало рассматривать как предательство. Но Кортана не слишком стремилась сообщать о его проступках командованию ДВКР. Хотя методы полковника и были далеки от идеала, он – как и его специалисты – всё ещё мог пригодиться ККОН в этой войне.

Но его всё равно должно было настигнуть справедливое возмездие.

Оказавшись внутри базы ДВКР, Кортана притворилась стандартной процедурой проверки финансовых отечностей, подключилась к банковскому счёту полковника и сделала значительный денежный перевод в пользу борделя на Гильгамеше. Более того, она удостоверилась, что банк зарегистрировал этот расчёт и незамедлительно отправил копию чека на домашний адрес Экерсона.

Так уж вышло, что полковник был женат. А раз он находился в космосе, сведения об оплате счёта должна была получить его жена.

Затем Кортана взломала личную почту Экерсона и отправила с его ящика тщательно составленное послание с прошением о переводе на фронт. Наконец, она оставила «призрачную запись»: электронный след, однозначно указывающий на источник всех этих операций – личный наладонник Экерсона.

К тому времени, как полковник смог бы разобраться в происходящем, он уже должен был оказаться на передовой, где ему самое место.

Подчистив за собой следы, Кортана перепроверила состояние реактора «Столпа осени» – всё шло как нельзя лучше. Она внесла незначительные поправки в мощность электромагнитного поля, краем глаза продолжая следить за флуктуациями двигателей. ИИ трижды перепроверила орудийные системы, а после вернулась к собственным мыслям.

Она оценила эффективность мастер-шефа во время забега по полосе препятствий. Он проявил себя куда лучше, чем могла рассчитывать Кортана. Сто семнадцатый не был похож ни на тот образ, что создавался газетами, ни на описание, сложившееся у доктора Халси.

Он оказался умным... и не бесстрашным, но наиболее близким к этому состоянию среди всех известных Кортане людей. В условиях стресса его скорость реакции в шесть раз превышала человеческую норму. И более того, ИИ ощущала в нём некоторое – выбор подходящего слова дался ей нелегко – благородство.

Мастер-шеф ценил работу, долг и честь выше собственной безопасности.

Кортана в очередной раз просмотрела его послужной список. Двести семь наземных операций против ковенантов, полный перечень боевых наград, кроме медали за нахождение в плену.

Впрочем, его досье содержало и «чёрные дыры». Конечно, в том, что ДВКР скрывает какую-то часть информации, ничего необычного не было, но внимание ИИ привлёк тот факт, что все сведения о жизни Джона до начала активных боевых действий оказались полностью стёрты.

Кортана была не из тех, чей интерес мог бы удовлетвориться уже увиденным. Она проследила источник приказа на удаление данных. Третий отдел. Группа доктора Халси. Любопытно.

ИИ решила направиться по следу – и столкнулась с несколькими слоями защитного кода. Одна из подпрограмм начала отслеживать её сигнал. Кортана заблокировала её, но та вновь запустилась.

Эта программа была очень качественно сработана – в отличие от обычно небрежного кода, создаваемого разработчиками из ДВКР. Но ничто так не увлекало Кортану, как серьёзная задача. Она отступила от базы данных и начала искать незащищённые подходы к файлам Третьего отдела.

Кортана прислушалась к гудению кодированного трафика на поверхности системы безопасности ДВКР. Сегодня там сновало необычное количество пакетов – запросы и шифровки от оперативных сотрудников. ИИ решила заглянуть в их тайны. Послания содержали в себе приказы об отправке кораблей и офицеров с Предела. Скорее всего, их обилие объяснялось недавним распоряжением направить разведчиков в периферийные системы с целью поиска базы ковенантов, Кортана видела несколько странных кораблей в доках Предела – специалисты ДВКР постарались придать им вид обычных частных яхт. Все разведывательные корабли носили милые, невинные имена: «Пчёлка», «Толстячок», «Жаворонок».

Наконец ИИ удалось заметить кое-что, что могло ей помочь: в лабораторию вошла Халси. Сейчас доктор как раз приступила к прохождению третьего этапа проверки личности и сидела в кресле, ожидая, пока компьютер просканирует сетчатку её глаз и проверит соответствие голоса образцу.

Кортана вторглась в систему и прервала процесс. Программа идентификации перезапустилась.

– Доктор Халси, прошу вас перепройти проверку сетчатки, – произнёс компьютер, – и повторить сегодняшний пароль обычным тоном.

Но не успела доктор выполнить эти указания, как Кортана подсунула системе собственные образцы голоса и сканы глаз Халси. ИИ давно уже сделала их на тот случай, если они когда-нибудь пригодятся.

Врата базы Третьего отдела распахнулись перед Кортаной. У неё была лишь одна секунда. Потом доктор начала бы говорить и отменила бы тем самым предыдущую сессию.

Впрочем, Кортана умела действовать молниеносно. Она вошла в систему, прочесала базу данных и нашла то, что искала. Каждый кусочек сведений о Спартанце-117 был скопирован в её личную директорию всего лишь за семьдесят миллисекунд.

Покончив с этим делом, Кортана покинула систему, подчистив свои следы и перенаправив их к «призраку» Экерсона. Потом она прервала все подключения и возвратилась к происходящему на борту «Столпа осени». Ещё одна быстрая проверка состояния реактора – да, все показания в пределах нормы, – и полный отчёт по кораблю отправился на мостик к лейтенанту Холл.

Теперь у Кортаны было время ознакомиться с полным досье мастер-шефа. Она начала с конца – с отчёта по испытаниям на полосе препятствий и его доклада перед комиссией в штабе ДВКР.

Немного помедлив, ИИ проиграла запись сигнала, отправленного ковенантами с Сигмы Октана IV. Заинтересовавшись, она попыталась расшифровать последовательность. Символы казались Кортане мучительно знакомыми. И всё же любой алгоритм расшифровки и стандартные системы перевода разбились о код. Это её озадачило, и она решила заняться сигналом позднее.

Кортана продолжила впитывать в себя сведения из личного дела старшины. Она узнала о процессе аугментации, перенесённой им и остальными спартанцами, о жестоких тренировках и внушении «правильного образа мыслей», о том, что их похитили в возрасте шести лет, заменив недолговечными клонами.

И всё это делалось по приказу доктора Халси.

Кортана впала в ступор на целых три процессорных цикла, гоняя свежеполученные сведения через этические подпрограммы, но это не поддавалось её пониманию. Как могла доктор Халси, настолько влюблённая в своих спартанцев, сотворить с ними такое?

Конечно, всё это пытались объяснить необходимостью. Только так ККОН могло спастись от мятежей и войск ковенантов.

Была ли доктор Халси чудовищем? Или её поступки оправдывало стремление защитить человечество? Возможно, в некоторой степени и то, и другое было верно.

Кортана стёрла украденные файлы. Всё это не имело значения. Через что бы ни пришлось мастер-шефу пройти в прошлом, он справился. И теперь она заботилась о нём. Кортана была готова сделать всё, что в её силах – за исключением, конечно, риска провалить задание, – чтобы с Джоном больше не случилось ничего подобного.

 

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ

Время: 04:00, 30 августа 2552 (по военному календарю)

Крейсер ККОН «Столп осени», система Эпсилон Эридана, орбита планеты Предел

Капитан Кейз включил маневровые двигатели челнока «Кода». Крошечный кораблик развернулся, и в поле зрения возник «Столп осени».

Обычно капитаны не летают без сопровождения даже возле космических верфей Предела, но Кейз настоял на своём.

Запретив все необязательные полёты в окрестностях своего крейсера, он отправился как следует осмотреть его снаружи, прежде чем принять командование.

С расстояния «Столп осени» вполне можно было счесть просто большим фрегатом. Но чем ближе челнок подлетал к нему, тем больше возникало деталей, выдающих крейсерский класс... и возраст судна. Корпус «Столпа осени» украшали несколько длинных рубцов и вмятин. Дефлекторы двигателей почернели. Аварийные маневровые ускорители левого борта отсутствовали.

Что же капитан получил, согласившись на задание доктора Халси?

Приблизившись к кораблю на сто метров, он сделал круг и подлетел к правому борту. Люки авиационной палубы с этой стороны были срезаны. На наспех наваренной поверх металлической пластине красовались красно-жёлтые предупреждающие знаки.

Но подлетев ещё ближе, Кейз увидел, что пластина вовсе не представляет собой заглушки. Её поверхность усеивали усиленные люки торпедных аппаратов, а сама она была, похоже, выполнена из титана-А. Бывшая взлётная палуба стала вместилищем для «Лучников». Капитан подсчитал их: тридцать пусковых установок в ряд, десять по вертикали. Каждый аппарат вмещал несколько дюжин торпед. «Столп осени» обладал секретным арсеналом, способным поспорить с вооружением любого настоящего крейсера.

Приблизившись к кормовому отсеку, капитан Кейз увидел замаскированные углубления пятидесятимиллиметровых орудий, предназначенных для отражения нападений штурмовиков.

Чуть дальше на корпусе виднелись выступы – часть линейного ускорителя единственного ОМУ «Столпа осени». Орудие казалось слишком маленьким, чтобы быть по-настоящему эффективным. Но капитан решил не торопиться с выводами. Вполне возможно, что оно, как и всё остальное на корабле, только производит такое впечатление.

Во всяком случае, Кейз очень на это надеялся.

Он вновь направил свой челнок к левому борту крейсера и осторожно влетел в посадочный отсек. Там стояли ещё три штурмовика класса «Длинный меч» и три десантных корабля «Пеликан». Один из последних был покрыт дополнительным слоем брони, а нос его украшал похожий на пилу таран.

Челнок мягко опустился на автоматическую посадочную площадку, и Кейз отключил управление. Вскоре площадка двинулась вниз, и крошечный кораблик прошёл через воздушный шлюз.

Капитан подобрал с пола свой вещмешок и ступил на палубу.

Его уже ждала лейтенант Хикова.

– Добро пожаловать на борт, капитан Кейз, – отсалютовала она.

– Ну, что скажете о нашей малышке, лейтенант?

Глаза Хиковы засверкали от восхищения.

– Вы просто не поверите, какое это чудо, сэр! – На её обычно серьёзном лице играла улыбка. – Они превратили крейсер в нечто... особенное.

– Я уже видел, во что они превратили взлётную палубу правого борта, – угрюмо отозвался Кейз.

– Это ещё пустяки, – произнесла Хикова. – Позвольте, я устрою для вас экскурсию.

– Позволяю, – ответил капитан, подходя к терминалу связи. – Но вначале, лейтенант, я должен кое-что сделать. – Он нажал кнопку вызова. – Энсин Ловелл, задайте курс к краю системы и направьте туда «Столп осени». Мы перейдём в пространство скольжения, как только достигнем расчётной точки.

– Но, сэр, – откликнулся Ловелл, – проверка реактора ещё не завершена.

– Кортана, у нас достаточно энергии, чтобы запустить двигатели? – спросил Кейз. – Мне надоело торчать на одном месте.

– Проверяю двигатели, – ответила Кортана. – Системы работают в пределах нормы. Перенаправляю на них тридцать процентов мощности. Готово, сэр.

– Состояние остальных систем?

– Орудия проверку прошли. Навигационный блок работает. Сейчас занимаюсь моделированием ситуаций. Каждая проверка проводится трёхкратно.

– Очень хорошо, – произнёс капитан. – Сообщи мне, если возникнут какие-либо аномалии.

– Так точно, сэр, – отозвалась Кортана.

– Ну, наконец-то мы получили ИИ, – заметил Кейз, поворачиваясь к Хикове.

– Мы получили больше, чем один, сэр, – ответила лейтенант. – Кортана занимается только внутренними системами и присматривает за тем, как проводятся работы по модификации корабля. Для управления орудиями служит второй ИИ.

– В самом деле? – Кейз был удивлён – в эти дни и один-то модуль искусственного интеллекта добыть было непросто. А уж иметь на борту сразу два – просто неслыханно.

– Так точно, сэр. Я приступлю к его инициализации сразу же, как только Кортана закончит диагностику.

Капитан мельком видел Кортану, когда заходил в офис доктора Халси. Хотя все ИИ обладали недюжинным умом, эта оказалась ещё и исключительно квалифицированной. Когда Кейз поставил перед ней ряд сложных навигационных задач, она быстро подобрала к ним решения, предложив несколько вариантов, о которых не подозревал и сам капитан.

Правда, она обладала немного вздорным характером, но это не всегда плохо.

Хикова проводила Кейза к лифту и нажала кнопку палубы D.

– Поначалу, – произнесла лейтенант, – меня серьёзно беспокоило количество вооружения на борту крейсера. Мне казалось, что мы от одного-единственного попадания взорвёмся, словно коробка с фейерверками. Но на этом корабле не так уж и много свободного места – сплошные раскосы, перегородки из титана-А и гидравлические амортизаторы. «Столп осени» способен выдержать тяжелейшие повреждения, сэр.

– Давайте надеяться, что нам не придётся проверять это на практике, – ответил капитан Кейз, засовывая руку в карман, чтобы удостовериться, что трубка всё ещё там.

– Конечно, сэр.

Лифт покинул вращающуюся секцию; капитан почувствовал, что теряет вес, и испытал лёгкое головокружение. Он вцепился в поручни.

Наконец двери распахнулись, и Кейз в сопровождении Хиковы вышел в просторный моторный отсек. Этот зал, имеющий в основании форму шестиугольника, проходил четыре палубы насквозь и был самым крупным помещением на корабле. Вдоль высоких стен протянулись подвесные мостки и платформы.

– Сэр, это новый реактор, – произнесла Хикова. Устройство было защищено керамической решёткой и слоем свинцованного стекла. Основное кольцо реактора располагалось между ещё двумя, меньшего диаметра. Рядом с ним в невесомости парили инженеры, проверяющие показания многочисленных мониторов, закреплённых на стенах.

– Мне не слишком знакома эта модель, лейтенант.

– Создан по новейшей технологии. «Столп осени» – первое оборудованное им судно. Два малых реактора используются для перенасыщения основного кольца. Их объединённое электромагнитное поле позволяет увеличить выработку энергии на триста процентов.

Капитан Кейз восхищённо присвистнул, продолжая разглядывать комнату.

– Но я не вижу труб охлаждающей системы.

– А их здесь и нет, сэр. В этом реакторе для отвода лишней тепловой энергии используется лазеро-индуцированный поток ионов, охлаждённый до температуры, близкой к абсолютному нулю. Чем большую мощность мы вырабатываем, тем больше у нас охлаждающего состава. Очень эффективно.

На малых кольцах зажглись лампы, и капитан Кейз ощутил, как температура в помещении вначале подскакивает, а затем вновь опускается. Вытащив из кармана трубку, он постучал ей по раскрытой ладони. Старые стратегии требовали пересмотра. Новый реактор предоставлял больше возможностей в битве.

– Это ещё не всё, сэр, – сказала лейтенант Хикова, возвращаясь вместе с капитаном к лифту. – У нас сорок пятидесятимиллиметровых оборонительных орудий с перекрывающимися полями огня.

– Какой из векторов приближения наименее защищён?

– Нижний, – ответила она. – Тот, что проходит вдоль линии ОМУ. Там установлено слишком мало оборонительных систем. Электромагнитные импульсы способны вывести орудия из строя.

– Кстати, лейтенант, хотелось бы услышать и об ОМУ. Оно выглядит не слишком мощным.

– Это орудие стреляет особым облегчённым зарядом с металлическим сердечником и внешним слоем из карбида вольфрама. При столкновении с целью заряд разлетается, точно разрывная пуля. – Хикова выпалила это с такой скоростью, что ей пришлось остановиться и набрать в грудь воздуха. – Избыточная энергия отводится вдоль орудия, что позволяет уловить её и использовать вновь. Благодаря этому и системе усилителей мы можем произвести три выстрела с одной зарядки.

Что ж, это должно было оказаться весьма эффективным против щитов ковенантов. Первый или второй залп мог вывести их из строя. А последний снаряд предназначался для нанесения добивающего удара.

– Полагаю, лейтенант, вы удовлетворены новым кораблём?

– Процитирую энсина Ловелла, сэр: «Похоже, я влюбился».

– Как я вижу, – кивнул капитан Кейз, – в пусковом отсеке стоят несколько штурмовиков и «Пеликаны».

– Так точно, сэр. И один из «Длинных мечей» несёт на себе «Шиву». Более того, им можно управлять дистанционно. А на борту у нас три «Опустошителя».

– Хорошо, – произнёс Кейз. – А «Пеликаны»? Я заметил, что броня одного из них значительно усилена.

– Это машина спартанцев. Нечто вроде абордажной шлюпки.

– Спартанцы? – переспросил капитан. – Они уже на борту?

– Так точно, сэр. Они прибыли раньше кого бы то ни было.

– Лейтенант, отведите меня к ним.

– Слушаюсь, сэр. – Лейтенант Хикова остановила лифт и нажала на кнопку палубы C.

Двадцать пять лет назад капитан Кейз помогал доктору Халси отбирать кандидатов для программы «Спартанец II». Тогда ему говорили, что эти дети однажды могут оказаться единственной надеждой человечества. Время от времени ему даже думалось, что это только гипербола, но всё оказалось правдой. Впрочем, результаты его нисколько не оправдывали. Кошмары о похищениях детей всё ещё преследовали капитана по ночам.

Двери разошлись в стороны. Помещение главного трюма выделили под казармы спартанцев. Все они были облачены в «Мьольниры» и казались чуждыми существами. Отчасти машина, отчасти титан – но ничего общего с человеком.

Зал кипел деятельностью – одни спартанцы распаковывали коробки, другие чистили и смазывали оружие, а ещё двое отрабатывали приёмы рукопашного боя. Капитан Кейз едва успевал следить за их движениями. Они действовали с удивительной скоростью. Одно движение перетекало в другое без всякого промедления. Удар, блок, контрудар – руки воинов сливались в сплошные мельтешащие пятна.

Кейзу доводилось заглядывать в колонки новостей и слышать разные толки, как и всем остальным во флоте – среди военных спартанцев считали чем-то вроде мифических фигур. Полагалось, что они – сверхлюди, неуязвимые, бессмертные воины... И во многом это было правдой. Доктор Халси показывала ему их послужные списки.

Увидев переработанный «Столп осени» и спартанцев, капитан начинал верить, что запланированная доктором операция может увенчаться успехом.

– Капитан на палубе! – прокричал один из бронированных воинов.

Каждый из его товарищей по оружию остановился и вытянулся по стойке «смирно».

– Я тоже рад вас видеть, – сказал Кейз, Спартанцы немного расслабились. Один из них развернулся и направился прямо к капитану.

– Капитан, Спартанец-117 по вашему распоряжению прибыл, сэр. – Закованный в броню гигант помедлил, и Кейзу почудилось, что тот испытывает неловкость. – Сэр, прошу меня простить за то, что подразделение не имело возможности обратиться к вам за разрешением подняться на борт. Адмирал Стэнфорд потребовал, чтобы мы не использовали ни радиосвязи, ни выходов в компьютерную сеть.

Посмотрев на зеркальную поверхность шлема спартанца, капитан испытал затруднение. Выражения лиц воинов было невозможно прочесть.

– Всё в порядке, мастер-шеф. Я только пришёл выразить своё почтение. Если вам или вашим людям что-либо понадобится, дайте мне знать.

– Будет исполнено, сэр, – отозвался Джон.

Воцарилось неловкое молчание. Капитан Кейз чувствовал себя не в своей тарелке – он будто бы влез без приглашения на встречу тайного клуба.

– Что ж, мастер-шеф, вы всегда можете найти меня на мостике.

– Хорошо, сэр! – Командир спартанцев отсалютовал. Капитан ответил ему тем же и вместе с Хиковой удалился.

– А вы не находите, – произнесла лейтенант, как только двери лифта захлопнулись, – что эти... Поймите меня правильно, я никого не хочу обидеть. Но мне кажется, что эти спартанцы – странные.

– Странные? Именно, лейтенант. Полагаю, вы тоже вели бы себя малость странно, увидь вы и пройди через то же, что и спартанцы.

– Но ходят слухи, что они даже не люди под этой бронёй... Говорят, они – машины.

– Они – люди, – заверил Хикову Кейз.

Двери лифта разошлись, и он вышел на мостик. Он оказался несколько меньше, чем привык капитан; да и командирское кресло поднималось над остальными постами не более чем на метр. Кроме огромных обзорных экранов в помещении имелся широкий, выдающийся вперёд иллюминатор, дающий панораму звёздного ноля.

– Доложите состояние, – приказал капитан Кейз. Первым откликнулся лейтенант Доминик:

– Системы связи в норме, сэр. Веду наблюдение за частотами командования. Новых приказаний не поступало.

Покинув «Ирокез», связист привёл свою стрижку в порядок. Впрочем, этим перемены в его облике не исчерпывались. Он сделал себе татуировку – теперь его левое запястье украшал график функции Бесселя.

– Проверка реактора завершена на восемьдесят процентов, – доложила Холл, – Кислородные баки, энергообеспечение, тяга, давление атмосферы – все показатели в норме, сэр.

Лейтенант улыбнулась, но не так, как раньше. Это не была улыбка автомата. На сей раз Холл и в самом деле выглядела счастливой.

Хикова заняла свой пост и пристегнулась. Её волосы были забраны в тугой узел.

– Сэр, все орудийные посты дают зелёный свет. Заряд ОМУ – ноль процентов.

Последним отрапортовал энсин Ловелл:

– Капитан, системы навигации и обнаружения подключены. Всё в порядке. Жду указаний.

Всё внимание Ловелла занимали его мониторы. Возле навигационного терминала ожил небольшой голографический пьедестал, и в воздухе возник образ Кортаны.

– Реактор работает стабильно, капитан, – доложила ИИ. – Весь персонал на борту. Если собираетесь сниматься с места, мы можем нагрузить двигатели на пятьдесят процентов. Генераторы Шау-Фудзикавы активны – можем переходить в пространство скольжения по первому слову.

– Очень хорошо, – произнёс капитан.

Кейз обвёл взглядом свой экипаж и порадовался переменам, произошедшим с ними после событий у Сигмы Октана. Куда-то подевались вялость, измождение и настороженные, нервозные движения.

«Отлично, – подумал капитан. – В той игре, что мы затеяли, каждый должен проявить себя с наилучшей стороны».

Все члены экипажа прошли инструктаж – во всяком случае, они знали столько, сколько должны были знать. На этом лично настоял сам Кейз. Офицерам сказали, что они пытаются захватить образцы ковенантских технологий, а для этого требуется вывести из строя и доставить на базу один из вражеских кораблей.

Экипажу «забыли» сообщить только о том, что поставлено на карту.

– Приближаемся к границам системы, – доложил энсин Ловелл. – Готовы к прыжку...

– Капитан! – крикнул лейтенант Доминик. – Вызов по срочному каналу от штаба флотского командования на Пределе. Сэр, они подверглись нападению!