– Сири!
Нанни кричала мне вслед, но я не оборачивалась. Нет, не хочу ее больше видеть! Раз она считает, что между людьми и животными есть разница. А ведь сегодня, когда они с волком стояли в метели друг напротив друга и дрожали от страха, не зная, кто чьей добычей станет, – какая между ними была разница? И как можно забыть о маленькой зверушке, которую похитил Белоголовый и которую собирается бросить в шахту ради собственного богатства? Я же отправилась искать ее! Значит, мне надо двигаться дальше.
Следы, которые мы с Нанни оставили накануне, конечно, уже замело. Но, прищурившись, я смогла разглядеть вдалеке дым из поселковых труб, похожий на тонкие ниточки. Так что найти дорогу не составило труда. Я натянула куртку, шапку и варежки и зашагала по снегу. В порту я увидела несколько судов – те, что стояли рядом с «Полярной звездой». Может, мне удастся уже сегодня устроиться на одно из них? Даже если они не плывут прямиком в Портбург, все равно я могла бы преодолеть так хоть часть пути. С миру по нитке – голому рубаха.
Нанни еще пару раз крикнула мне вдогонку, но уже скорее для успокоения совести. А я ее вонючую совесть успокаивать не собиралась. Может обвязать ее веревочкой и продать в какой-нибудь лавке в поселке.
В конце концов Нанни замолчала. Я снова осталась в тишине. Снег забивался в сапоги. Идти надо было долго, и страх опять начал подступать, поднимаясь все выше и выше. Видимость для такой погоды была нормальная, но все вокруг замело снегом, и где-то рядом рыскали волки.
Я резко обернулась. Мне показалось, что кто-то шел за мной.
Нет. Пусто. Мне просто почудилось.
А вон там, за холмом? Я остановилась и всмотрелась. Нет, волка не было, никто не бежал по снегу. И отрывистого лая тоже не было слышно. Кругом тишина.
Я шла и шла, но все время мне казалось, что зверь где-то рядом. Под конец уже почти бежала, собрав последние силы и обливаясь потом. Дома были все ближе. В нос ударил хорошо знакомый приятный запах печного дыма. Через минуту я оказалась на улице поселка.
Наступил вечер. Торговцы запирали свои магазины. Сгущались сумерки. Я направилась в гавань. «Ветреный» и «Бездомный» уже вышли в море, но «Медведь» – роскошная большая шхуна, недавно пришедшая в гавань, – все еще красовался у причала.
На крыльце конторы стоял тот самый жирный старикашка. Он не сводил глаз с двух подозрительных типов, которые толклись у рыбацких лодок. Я была страшно зла на этого старика, и мне вовсе не хотелось с ним разговаривать, но пришлось. Собравшись с духом, направилась прямиком к крыльцу. Я кашлянула, чтобы он меня заметил, но толстяк продолжал, прищурившись, следить за теми двумя.
– Здравствуйте, – сказала я.
Он на миг опустил взгляд и пробормотал что-то в ответ.
– Я хотела узнать, когда отплывает «Медведь». И куда он направляется?
– Эй вы там! – заорал старик. Мужчины на пристани замерли и посмотрели на него. – Если здесь нет вашей лодки, так и убирайтесь подобру-поздорову!
– Что, уже и поглазеть нельзя? – крикнул в ответ лысый коротышка и махнул рукой. Голос у него был резкий и противный.
Старик хмыкнул.
– Тоже мне, рыбаки выискались! Я проходимцев сразу распознаю! Проваливайте-ка отсюда!
Похоже, что лысый был не прочь продолжить перепалку, но второй, длинноволосый и бородатый, сказал что-то своему приятелю, и они ушли.
Старик следил за ними и, лишь когда парочка скрылась в конце улицы, повернулся ко мне и спросил:
– Ну, чего тебе?
– Хотела узнать, когда «Медведь» выходит в море, – повторила я и кивнула в сторону корабельного трапа. – Хочу поговорить с капитаном, нет ли у него для меня работы.
Старик хмыкнул.
– Разве Урстрём не сказал тебе, чтобы ты и думать об этом забыла?
– Говорил, но спросить-то хоть можно.
Он смерил меня взглядом.
– Теперь до весны никто из гавани не уйдет. Так что если тебе не терпится выйти в море – пускайся вплавь.
– А как же «Медведь»?
– «Медведь» приписан в нашем порту и останется зимовать здесь. Поняла?
С этими словами он развернулся на каблуках и скрылся у себя в конторе. Он явно был не из тех, кто стал бы заботиться об оставленном ребенке.
Я пошла по улице. Почти в каждом втором доме ставни были закрыты. Какой-то человек распахнул окно и вылил горшок, другой пытался оторвать от земли примерзшие санки. Никто не обращал на меня внимания. Никому и в голову не приходило спросить, что я тут делаю и не нужна ли мне помощь. Только Нанни тогда спросила. Но от нее я сама сбежала. В животе росла тревога, она ощущалась все сильнее и сильнее. Я не знала, куда идти. Приближалась ночь, и тьма уже почти окутала Волчьи острова. На небе зажглись первые звезды. Что мне было делать?
Вдруг я услышала чье-то бормотание. Я вытянула шею: это были те самые лысый и бородатый, которых я видела в гавани. Они остановились в переулке, опустив на землю свои вещички, но меня не видели. Я уже собралась прошмыгнуть мимо – не очень-то они мне понравились, но тут услыхала их разговор и замерла на месте.
– Не знаю, стоит ли связываться с Белоголовым, – пробормотал бородатый.
– Можешь предложить что-нибудь получше? – огрызнулся лысый.
– Нет, но все равно – как бы нам не прогадать. Устроимся к нему в команду, а их – раз – и схватят, что тогда? Знаешь, как поступают с пиратами?
Я спряталась за старыми ящиками, наваленными у стены. Нас разделяло всего метра четыре, и мне все было хорошо видно и слышно.
– Да кто станет с ними связываться! – хмыкнул лысый. – На всем Ледовом море никто не решится преследовать пиратов!
– Ну-ну, – отвечал бородатый. Он помолчал, обдумывая предложение, затем вздохнул. – Может, подождем все-таки? Старикашка, поди, до сих пор торчит там и сразу заприметит, если мы вернемся обратно.
– Мы отправимся ночью, – решил лысый. – И чем раньше, тем лучше.
– Ну, не знаю, – засомневался бородатый. – Даже корабли уже встали на прикол, а ты собираешься выйти в море на простой рыбачьей лодке!
– Если не хочешь закончить жизнь в нищете, приходится рисковать: кто смел, тот и съел! – заявил лысый. – А устроишься на корабль Белоголового – наверняка станешь богачом. Тебе ведь известно, что он отдает пиратам все награбленные драгоценности. Ему самому ничего не нужно.
Бородач только хмыкнул:
– Ну, кое-что ему все-таки нужно.
– Само собой, – согласился лысый. – Но какое тебе-то дело до того, что он посылает детей в шахту? Я сам натерпелся, пока был мальчишкой. Если повезет с ветром, мы уже через два-три дня доплывем до Портбурга.
– А если не повезет…
– Прекрати причитать! – прошипел лысый. Он снял рукавицу и выудил украшение, которое висело у него под воротником. Я вытянула шею. Это был сельдяной король. Совсем новенький. Говорят, что тот, кто носит на шее такой амулет, защищен от всех бед.
Лысый зажал его в кулаке.
– С ним теперь конец невезению, – сказал он.
Они подхватили свои вещички и быстрым шагом направились к гавани. Я сжалась и почти перестала дышать, когда они проходили мимо кучи мусора, за которой я пряталась. Только бы они меня не заметили! К счастью, они прошли мимо. Я поспешила следом.
Взошла луна, в ее сиянии следить за бродягами было легко. Перебегая из тени в тень, я шла за ними по пятам, пока мы не добрались до рокочущего моря.
Шлюпка, которую они задумали украсть, была довольно большой, с гафельным парусом. Прямо напротив конторы был склад, за ним-то я и спряталась, пока эти двое готовились к отплытию. Они швырнули в лодку свою поклажу, но, когда собрались уже спрыгнуть с причала, со стороны склада раздался выстрел. Бородач оказался прав: старик и впрямь следил за ними и теперь бросился со всех ног к шлюпке.
– Отчаливаем! – прошипел лысый и схватил канат. Но в этот самый миг старик выбежал на причал. Он вцепился в куртку воришки и оттолкнул его.
– Вот вы как! Так я и знал! Задумали уплыть на чужой лодке! Погодите, приведу хозяина, он с вами разберется! Наверняка бросит вас в море. Так мы поступаем с ворами.
Но тут подоспел на подмогу лысый. Он наскочил на старика, схватил его поперек огромного живота и повалил на спину.
– Дай-ка что-нибудь связать его! – приказал лысый. Бородач побежал к складу и вернулся с веревкой. Вдвоем они связали старику руки за спиной, а потом оттащили его на склад, словно мешок какой. Бедняге предстояла холодная ночь.
И тут настал мой черед действовать. Я выбежала на причал, спрыгнула в шлюпку, залезла под кормовое сиденье и закрыла крышку. Там было довольно просторно, так что я смогла улечься.
Тут как раз вернулись те двое, отвязали канаты и спрыгнули на борт. Лодка закачалась, когда ее оттолкнули от причала. Воришки поставили парус. Один сел на скамью на корме, под которой я пряталась, и взялся за руль. Когда вечерний бриз наполнил парус, шлюпка набрала скорость, и я почувствовала, как она накренилась. Мне пришлось упереться ногами, чтобы не перевернуться. Ничего, скоро ветер переменится.
– «Каракатица», – сплюнул бородатый, сидевший надо мной. – Какое дурацкое название!
– Что в нем такого дурацкого? – спросил лысый.
Но бородатый смог ответить не сразу. В конце концов он объяснил, что, по его мнению, оно предвещает неудачу. Чего еще ждать от лодки, названной как жалкая тварь, ползающая по дну?
Мы вышли из бухты, и море стало более бурным. Я слышала, как бородатый несколько раз ругнулся себе под нос. На самом деле он был прав: что мы забыли на этой шлюпке, названной «Каракатица»? Ясное дело, это безумная затея.