Янтарь – один из самых первых драгоценных камней, известных людям. У каждого народа он имел свое имя: это сказочный горюч-камень – алатырь Древней Руси, мерикиви («камень моря») – у финнов, электрон – у греков, амбра – у арабов, римляне называли его сукцинитом, в Польше и на Украине – бруштын, у литовцев он – гинтарас («защитник от болезней»).

Камень этот ценился за удивительную теплоту, многообразие форм и цвета. Лучшие мастера древности трудились над его огранкой. Балтийский янтарь украшал корону египетского фараона Тутанхамона. Члены императорской семьи в Китае и Японии носили янтарь вишневого цвета, напоминающий кровь дракона (бирмит). Древние евреи включали янтарь в число 12 камней, которыми украшали нагрудник первосвященников.

В Древнем Риме с его любовью к блеску декоративного и поделочного камня господствовала янтарная мода – купцы специально ездили за янтарем на Север. Из янтаря вытачивали статуэтки, чаши и сосуды, предметы интерьера, барельефы и, конечно, многочисленные украшения. Во времена Нерона маленькая фигурка из янтаря ценилась дороже хорошего и здорового раба. Популярны среди римлян были талисманы из янтаря и янтарные шарики, которые терли руками, чтобы укрепить свою силу (в том числе любовную). Распространены были янтарные изделия грушевидной формы, в виде головы барана или ракушек каури. Такие кусочки янтаря использовали в качестве талисманов, обеспечивающих плодородие и удачную охоту Особенно популярны были янтарные фигурки, изображающие фрукты, злаки и животных.

У греков подарить янтарь означало пожелать счастья. Считалось, что янтарь – носитель победы: он дарит победу в бою, поэтому большая часть янтарных изделий в захоронениях тех времен – боевые амулеты.

Особую ценность для финикийских купцов представлял янтарь, включающий муху, за него в начале нашей эры платили 120 мечей и 60 кинжалов.

Высоко ценился янтарь и в Средние века. Его широко использовали в Европе и России для изготовления предметов культа – четок, украшений для окладов икон: например, у патриарха Никона был янтарный посох.

Высочайшего уровня развития достигло янтарное дело в XVII–XVIII веках – тогда из янтаря вырезали статуэтки, делали инкрустации и мозаики. Из соединенных между собой без каркаса стык в стык пластинок создавались различные предметы интерьера – скульптуры, шкатулки, табакерки, сосуды, вазы, подсвечники. Именно тогда была создана знаменитая Янтарная комната – уникальный памятник архитектуры и камнерезного искусства, представлявший собой сборный кабинет из 22 стенных мозаичных янтарных панелей, множества досок, декоративных деталей и украшений из янтаря.

Украшения из янтаря ценили и за их магические свойства. С их помощью отгоняли злых духов и болезни: например, существовало поверье, что, спрятав в складках одежды младенца янтарную бусинку, можно противодействовать волшебным и злым силам. С помощью янтаря, нанизанного на красную нитку, в Шотландии боролись с ведьмами. Янтарю приписывалось свойство утешать людей, улучшать их душевное состояние, смягчать неблагоприятное воздействие погоды.

Янтарное ожерелье для облегчения родов полагалось носить беременным женщинам. Ценили женщины янтарь и за то, что он не только выгодно оттеняет красоту смуглой кожи, но и делает ее матовой, чистой и здоровой.

Дымом сгорающего янтаря окуривали на счастье молодоженов и новорожденных.

Использовали дым от сгорающего янтаря и в качестве фимиама, вызывающего видения. Пруссы и жители Жямайтии использовали янтарь как ароматическое вещество для ладана. В те времена литовские племена окуривали умершего янтарем, желая так оградить его душу от злых духов и помочь ей спокойно перейти в царство вечной жизни. Окуривали воинов и охотников – чтобы одержали победу или возвратились с добычей. Использовали янтарный дым и как лечебное средство против простуды.

Знали наши предки и другие целебные свойства янтаря. В наиболее полном и систематизированном виде сведения о них можно найти в 37-м томе «Естественной истории драгоценных камней» Плиния Старшего (23–79 гг. н. э.). Представления о целебных свойствах янтаря Плиний почерпнул из работ около трех десятков авторов. Плиний писал: «Янтарь обладает полезными свойствами с медицинской точки зрения… Он оказывает благотворное воздействие на детей, которым одевают его в виде амулета, а по мнению греческого автора Калистрата (Calistratus), он полезен в любом возрасте как профилактическое средство от бредового состояния и как лечебное средство при затрудненном мочеиспускании, если принимать его в виде питья или носить как амулет. Этот автор выделил янтарь золотистого цвета, который утром имеет наиболее красивый оттенок, в особую разновидность, назвав его хризелектрумом… Если такой янтарь носить на шее, то он излечивает от лихорадки и других болезней, а растертый в порошок и смешанный с медом и розовым маслом, он хорошо помогает при болезнях ушей. Взбитый с медом он помогает при ослабленном зрении, а его порошок в чистом виде или смешанный со смолой мастикового дерева и водой является лечебным средством при болезнях желудка».

Достаточно высокий уровень знаний о целебных свойствах янтаря существовал в странах Арабского Востока и Средней Азии. В своем знаменитом труде «Канон врачебной науки» Абу Али ибн Сина (Авиценна) не только обосновывает причины измельчения янтаря для лечебных целей, но и приводит многочисленные рецепты применения янтаря при различных болезнях: «Сила янтаря сочетается из теплой водянистости и разряженной землистости… Он естество немного горячее, сухое в третьей степени». Авиценна считал, что янтарь помогает при горячих опухолях (воспалительные опухоли, прыщи), останавливает кровотечение, из какого бы места оно ни исходило (носовое, кишечное, маточное, легочное, геморроидальное), входит в состав глазных лекарств, очень полезен от перебоев сердца, если выпить полмискала его порошка в холодной воде (мискал = 4,25 г). Янтарь, по мнению Авиценны, прекращает рвоту и не допускает дурную материю в желудок, помогает от желтухи, водянки, болей в печени.

Средневековая медицина, унаследовав опыт предыдущих поколений, не только применяла уже известные способы лечения янтарем, но и расширила показания использования его в лечебных целях. Так, Камилло Леонардо, личный врач Чезаре Борджа, считал, что «…янтарь при приеме внутрь способствует мочеиспусканию, облегчает менструации и деторождение. Он укрепляет расшатывающиеся зубы». Церковный реформатор Мартин Лютер верил, что янтарь защищает от образования камней в почках, и всегда носил в кармане кусок окаменелой смолы. Одна из медицинских рекомендаций 1680 года гласила: «Полоскание, приготовленное из янтаря, помогает от закупорок в голове». Лечебным свойствам янтаря посвящена также работа А. Аурифабера, удивившая свет в 1551 году. В ней приведено 46 рецептов применения янтаря в медицине. С помощью янтаря распознавали яды, лечили обмороки, слабоумие, удушье, назначали при кровавом поносе и сильном кашле, судорогах, простудах и болезнях зубов. Лечебное использование янтаря было настолько широким, а вера в его силу настолько крепкой, что многие лекари Средневековья включали его в состав эликсира бессмертия.

Однако научное обоснование свойств янтаря стало возможным лишь в XVIII веке, когда начали спадать покровы с тайны его происхождения.