Стада некоторых копытных животных еще бродят на воле только потому, что их спасли от полного исчезновения меры, принятые людьми после многих лет хищнической охоты, которая поставила их на грань вымирания. К ним, в частности, относятся обитающие на западе Североамериканского континента вилороги, в Арктике — овцебыки и в евразийских степях — сайгаки.
Вилорогов беспощадно истребляли двигавшиеся на запад переселенцы — ради их мяса, фермеры и скотоводы — чтобы оберечь свои пастбища, и, наконец, любители охоты. В результате некогда многомиллионные стада к 1908 году насчитывали не более 20 тысяч голов. С того времени в результате принятых для их сохранения мер, включая строжайшее ограничение охоты, число вилорогов в западной части США, в Канаде и Мексике увеличилось почти до 400 тысяч.
Первые европейцы, попавшие на американский Запад, ошибочно причислили вилорогов к антилопам. На самом же деле это вовсе не антилопы, а единственный вид самостоятельного семейства вилорогов, и отличаются они от антилоп тем, что сбрасывают рога. Вилороги достигают в высоту около метра, самцы весят от 45 до 65 килограммов, а самки — на 5—10 килограммов меньше. Главной защитой им служат великолепное зрение, возможности которого сравнимы с восьмикратным биноклем, длинные белые волосы на крупе, которые, вздыбливаясь, сигнализируют об опасности, словно гелиограф, и огромная быстрота бега. Вилороги — самые быстрые четвероногие Америки, и уступают они только гепардам. Они способны поддерживать скорость 65 километров в час на протяжении восьми километров, а со скоростью 50 километров в час пробегают куда более длинные расстояния.
Вилороги живут стадами, состав и численность которых меняются от одного времени года к другому. Зимой они собираются в большие стада, которые позже распадаются на мелкие группы — самок с детенышами и держащихся вместе самцов. На исходе лета, с приближением периода гона, самцы начинают собирать гаремы численностью до пятнадцати самок.
Вилороги
Животные, которых правильнее называть овцебыками, прежде назывались мускусными быками: так окрестил их французский путешественник XVIII века, утверждавший — без всякого основания, — будто они выделяют мускус, сильно пахнущее вещество, в ту пору широко употреблявшееся парфюмерами и вырабатываемое железами кабарги и циветы. Объявив еще одно животное поставщиком этого ингредиента модных духов, путешественник рассчитывал заручиться финансовой помощью для своих будущих экспедиций.
Овцебыки — массивные животные высотой в холке от 1,2 до 1,8 метра и весящие до 400 килограммов. Появились они впервые где-то на севере Центральной Азии более миллиона лег назад, распространились на запад, до современной Франции и Англии, и на восток — в Сибирь, откуда около 90 тысяч лет назад перебрались по перешейку на месте нынешнего Берингова пролива в Северную Америку. В Евразии они вымерли в раннеисторическое время, а на Американском континенте современные охотники-эскимосы и торговцы пушниной почти полностью их истребили.
Овцебык покрыт густой длинной грубой шерстью с мягким шелковистым подшерстком, который отлично предохраняет его от холода и дает возможность существовать в крайне суровом климате. (Полярная ночь длится почти пять месяцев, а зимние температуры колеблются от —20 до —60 °C.)
Защищаясь от волков, овцебыки образуют плотное кольцо, внутри которого находятся телята. При нападении хищника они поочередно кидаются на врагов, бьют их передними копытами и тотчас возвращаются в круг, чтобы защищать телят. Поскольку овцебыки бегством не спасаются, эта тактика позволяла им противостоять не только волкам, но и людям, вооруженным копьями. Но вот люди с ружьями могли спокойно убивать их одного за другим.
Охотники истребляли овцебыков так беспощадно, что в 1917 году канадское правительство решило принять меры для спасения пока еще уцелевших животных. В настоящее время в резерватах на севере Канады живет около десяти тысяч овцебыков и шесть тысяч обитают в Гренландии стадами по сто и более голов. Делаются попытки одомашнивания овцебыка для использования, его чудесного подшерстка.
Сайгак, копытное животное, достигающее в высоту чуть более семидесяти сантиметров и весящее какие-то сорок килограммов, был спасен от грозившего ему вымирания, после того как в 1919 году советское правительство издало закон, полностью запрещавший охоту на него. Перед этим спрос на тридцатисантиметровые с кольцевыми валиками рога сайгака, которым приписывались целебные свойства, привел к почти полному истреблению этих животных, некогда распространенных от Польши до Алтайских гор. Однако в первые напряженные годы существования Советского Союза борьба с браконьерством встречала значительные трудности и численность сайгака продолжала падать, так что к тридцатым годам сохранилось лишь несколько сотен этих животных. В последующие десятилетия улучшившаяся охрана помогла довести численность сайгака примерно до трех миллионов голов.
Важнейшую роль в столь скором восстановлении популяции сайгака сыграла его плодовитость. Самки сайгака могут спариваться в возрасте семи месяцев, прежде чем завершится развитие их скелета, и в отличие от большинства других копытных, приносящих обычно по одному детенышу, в 65 % случаев производят на свет двоих сайгачат.
Распушив белые волосы на крупе, чтобы предупредить себе подобных о грозящей им опасности, вилорог легкой рысью бежит по аризонскому холму (на следующей странице внизу). Эти животные хорошо приспособлены к быстрому движению благодаря толстой трахее, объемистым легким, забирающим и поглощающим много кислорода, и большому сердцу, которое быстро гонит по всему телу обогащенную кислородом кровь. У самца вилорога сердце вдвое больше, чем у барана одного с ним веса. Хрящевые подушечки на передних ногах позволяют вилорогу легко бежать по самой каменистой почве.
Шаловливое животное с большим сердцем
Даже когда им не угрожает ни малейшая опасность, вилороги любят вдруг пуститься бежать во весь дух исключительно ради удовольствия. Им как будто нравится бегать наперегонки. Все стадо, и молодняк и взрослые, участвуют в сложных вариациях игры «следуй за вожаком». Известны случаи, когда вилороги бегали наперегонки с автомобилями и всадниками. Обычно такое состязание завершается тем, что вилорог внезапно поворачивает и проскакивает перед радиатором машины или под носом у лошади. Благодаря своей быстроте и ловкости вилороги очень редко гибнут под колесами машин.
Вилороги получили свое название из-за характерных крючковатых рогов (справа), растущих и у самцов, и у самок, хотя у последних они тоньше и короче — лишь редко бывают длиннее ушей. Единственное в своем роде строение полу постоянных рогов вилорога показано на верхнем рисунке. Как и антилопы, вилорог на протяжении всего года сохраняет твердый костный вырост.
На этом основании у животного вырастает чехол из рогоподобного вещества, развивающийся в ветви рогов, которые вилороги ежегодно сбрасывают.
Две самки и один самец (на верхней фотографии справа) на мгновение остановились, чтобы осмотреть путь впереди. Группу вилорогов обычно ведет самка (правая фотография), а самец держится последним, чтобы подгонять отстающих. Это позволяет еще издали отличить самцов от самок.
Спасение в последнюю минуту
В 1954 году, несмотря на то что овцебыки уже тридцать лет находились под охраной, им все еще угрожало вымирание. Пытаясь спасти этих своеобразных животных, ученые стали проводить опыты по их одомашниванию. С разрешения канадского правительства исследователи отлавливали молодняк: выслеживая стадо (верхняя фотография) на вертолете, они внезапно опускались и разгоняли его, так что детеныши оказывались без защиты взрослых животных и их можно было схватить и увезти.
В настоящее время овцебыков выращивают на Аляске, в Норвегии и Канаде. Одомашнивание их порождает немало особых проблем. Так, у самцов необходимо удалять рога (слева), чтобы они не запарывали друг друга. Но и после этого головы животных приходится снабжать «защитными шлемами» из старых покрышек, чтобы избежать увечий в драках. Но одомашнивание овцебыков стоит любых усилий из-за шелковистого подшерстка, так называемого кивиута, который можно стричь с живых животных.
Заняв оборонительную позицию, содержащиеся в неволе овцебыки, самец и самка, защищают своего теленка. Благодаря лучшему питанию самки овцебыков приносят в неволе потомство ежегодно. На воле, где корм очень скуден, они приносят детенышей лишь раз в два года.