Глава пятнадцатая

Апрель, настоящее время

Вид на залив Сан-Франциско и гавань Саусалито с задней террасы являлся одной из основных причин, из-за которой Ник купил этот великолепный дом, почти десять лет назад. Конечно, были и другие причины — размер и простор, чистые, гладкие линии дизайна, полная конфиденциальность, которую предоставлял ему дом и, конечно, не далеко от Сан-Франциско, всего в нескольких минутах езды по мосту Золотые Ворота. Но если выбрать что-то одно, что окончательно заставило его принять решение и совершить сделку, то, конечно, это был вид, которым он любовался сейчас перед собой.

И сейчас, стоя у перил на террасе с бокалом Мерло в руке и наблюдая, как солнце начинало садиться в гавань, он испытывал настоящее удовольствие. Десятки плавучих лодок и другие парусные суда, пришвартованных в гавани, зажигали огни, создавая своего рода сказочную атмосферу, и отсюда он мог любоваться этим зрелищем также, как туристы или местные жители, прогуливающиеся по набережной и главной улице города, где было расположено большинство магазинов и ресторанов.

Он почувствовал близость с этим домом, как только вошел внутрь в сопровождении агента по недвижимости, и в тот же момент понял, что должен его купить. С годами дом с этим великолепным видом на набережную и уединенной задней террасой с садом, стал для него нечто большим, чем просто домом. Он стал для него личным пространством, его убежищем, его посещали только его родители и пара очень близких друзей. И он никогда, никогда в жизни не приводил сюда ни одну женщину, отказываясь делиться своим священным пространством с кем-то еще, с кем у него были всего лишь мимолетные отношения. И, несмотря на то, что он почти год провел с Анжелой, он тоже не приводил ее сюда.

— Бл*дь.

Он с разочарованием выдохнул, его мысли опять вернулись к ней. Когда он увидел ее сегодня, он не мог избавиться от мыслей, постоянно думая о ней. Целая гамма чувств скручивала его в узел в течение нескольких часов, слишком сильные эмоции, которые он редко разрешал себе испытывать. По большей части Ник прожил свою жизнь без сожалений, не позволяя себе оглядываться назад, жалеть, что он не сделал что-то по-другому, и, конечно, никогда не испытывал чувства вины от того, что он совершил. При одном исключении, когда дело не касалось Анжелы Дель Карло.

В течение многих лет он пытался заглушить чувство вины после той ночи, когда так жестоко порвал с ней, практически вытолкав ее из своей машины. Он пытался ожесточить свое сердце в ту ужасную ночь, чтобы не слышать ее умоляющих рыданий и отчаянных попыток дать ей еще один шанс. Это было единственное, что он мог сделать, поставив крест на их отношениях, которые первоначально ему не стоило и начинать.

Но чувство вины и сожаления, которые он испытывал в течение последних нескольких лет, были ничто по сравнению с тем гнетущим раскаянием, которое он ощутил в тот момент, когда снова увидел сегодня Анжелу. Она почти совсем не напоминала ту знойную, сексуальную красавицу, его сексуальную рабыню, которой была более или менее в течение почти года. Он постепенно лепил ее, чтобы она соответствовала его представлению идеальной женщины, сначала заставив набрать вес, чтобы у нее появились изгибы в определенных местах, и выбирая одежду, которая прекрасно сидела на ней, обучая ее, как лучше всего ему угодить в постели. И ее образ той ночи был просто выжжен у него в мозгу, он никогда не сможет забыть его — ее длинные, темные волосы, спадающими мерцающими волнами почти до талии, белое платье, очерчивающее ее гладкие, загорелые изгибы, обнажающее большую часть ее великолепных, стройных ног, ее красивые темные глаза и широкий с припухлыми губами рот выглядел настолько идеальным, не кричащим, а только намного улучшив ее природную красоту.

Но женщина, которую он увидел сегодня, не была похожа на его красивую, страстную красавицу, когда она была его любовницей. Женщина, которая поднялась из-за стола, смотрела на него пустыми, бездушными глазами, была тенью той прежней. Совершенно исхудавшая, болезненно тощая, практически чертовый ходячий скелет, стояла перед ним в своем уродливом брючном костюме, свободно висящем на ее изможденном теле. И когда-то сияющий цвет лица превратился в землистый, а скулы настолько выпирали, делая ее глаза еще больше запавшими. Она не пользовалась макияжем, под глазами запали темные круги. Ее волосы небрежно были забраны в пучок, и на первый взгляд он не заметил, чтобы на ней были украшения, даже часы.

Но больше всего его беспокоил ее взгляд или скорее отсутствие такового. Ее голос звучал тихо и безжизненно, и сама Анжела выглядела так, будто из не высосали всю жизнь.

А потом еще и ее пальцы (они были такими ледяными), что он чуть не вздрогнул, когда пожимал ее руку. У нее всегда были такие мягкие, теплые руки, и ему нравилось, когда они ласкали каждый дюйм его тела. Теперь они были такими же бледными и костлявыми, как и все остальные части ее тела, но их холод заставил его обеспокоиться, подумав, что она больна. Или превратилась в анорексичку.

Ник потянулся к бутылке вина, которую он оставил на столе на террасе, слегка поморщившись, когда увидел сколько он уже выпил. «Но, какого черта», — с отвращением подумал он. Ему необходимо было какое-то средство, чтобы заглушить чувство вины, которое давило на него. Он не мог предположить, что Анжела так будет переживать из-за их разрыва, давным-давно уже не двинувшись вперед. Она была так молода, имела природную красоту, мозги и амбиции. Он был потрясен, узнав, что она оставила «Джессап Приор», оставила впечатляющих клиентов, многих из которых он направлял к ней, и начала все с нуля в «Мортон Стерлинг». А затем он испытал второе потрясение, когда узнал, что она выбрала своим боссом чертовую суку Барбару Левенштейн, вместо того, чтобы остаться здесь, где работал он, именно от этого он почувствовал себя совершенно дерьмово. Он не хотел ее выгонять, причинять такую боль, чтобы у нее не осталось другого выбора, кроме как уволиться из фирмы.

Ник мысленно дал себе пинок под зад, когда вспомнил, как отнесся к ней, когда увидел ее в последний раз у себя на фирме, на одном из тех бессмысленных совещаниях. Он знал, что она будет на нем присутствовать и боялся, что она попытается подойти к нему, и ему захотелось избежать неловкой сцены любой ценой. Так что он оказался еще более уродом, чем уже был с ней, поэтому сделал вид, что ее просто не существует. Ирония заключалась в том, что раньше у него никогда не было проблем с женщинами, но, когда он проделал это с Анжелой, он почувствовал себя самым большим мудаком в мировой истории.

На самом деле, с отвращением признал он, сделав медленный глоток вина, он вел себя как самый отвратительный мудак по отношению к ней в течение всего времени, пока они встречались. Когда он излагал ей свои столь нелепые правила той ночью в «Билтмор», он до конца не верил, что она согласится. Но когда она согласилась, он не ожидал, что их настолько странные отношения продлятся больше месяца или двух. Тот факт, что она так долго выполняла все его правила, продолжал его удивлять, а также ему пришлось признать, что она была очень упорной и обладала силой воли.

Но теперь от той женщины почти ничего не осталось, той, которая раньше выглядела как сильный ветер, сейчас превратилась в тростинку, которая могла просто упасть от первого дуновения, и ее руки настолько казались тонкими и хрупкими под его пальцами, а глаза выглядели мертвыми. Со стоном он понял, что это все совершил он. Он превратил ее в такую. Она посвятила себя ему, отдала ему все, что он просил, любила его, мать твою, а он выбросил все, вытолкнув ее из своей жизни так же, как он вытолкнул ее из своей машины той ночью.

Но когда он получил предложение от «Мортон Стерлинг», он уже знал тогда, что там работает Анжела. Решение оставить «Джессап Приор» (все, что он там построил) было трудным решением, он обдумывал и планировал его в течение почти года. С годами он все больше стал беспокоиться о финансовой стабильности компании, был недоволен доходами и денежными резервами, все чаще слышал слухи о потенциальных покупателях, готовых купить компанию, или о ее поглотить. Но когда он попытался поделиться своими опасениями с другими брокерами или менеджерами высшего звена, они говорили общие фразы, либо не веря фактам, а может игнорировали их по своим личным причинам. Ник был полон решимости сбежать еще с не тонущего корабля, а уйти на своих условиях. Он не афишируя ходил на собеседования в три конкурирующие фирмы, тщательно взвешивая льготы и бонусы, которые ему предлагались, не торопливо планируя свое увольнение. Руководство «Джессап Приор» впало в шок, когда он как бы между прочим объявил, что увольняется, и хотя он не мог открыто забрать всех своих клиентов, но был почти уверен, что почти каждый из его клиентов последует за ним в его новую фирму. Он также забрал с собой трех членов своей команды и получил от руководства определенные гарантии на четвертую вакансию, подписывая контракт.

Еще до того, как его новый менеджер Пол МакРейнольдс, решил «познакомить» его с Анжелой, он уже услышал шепот от нескольких брокеров о «Ледяной королеве в угловом кабинете» и «протеже Барбары». Покинув удивительно маленький угловой кабинет Анжелы (удивительно маленький, учитывая сколько она приносила фирме доходов), он как бы между прочим стал расспрашивать Пола о ней. Ник испытал настоящую гордость, что она вела часть клиентской базы Барбары Левенштейн, в действительности впечатляющую часть клиентов, кроме того заполучила и новых. Все говорили, что ей несказанно повезло из-за того, что она заполучила клиентов Барбары, но учитывая то, что он знал о пожилой женщине, у него не было сомнений, что Анджела заработала свои упорством и трудом все эти счета.

И встреча сегодня с Анжелой после столького времени заставила его многое вспомнить. Все эти годы, прошедшие с тех пор, когда он разорвал их отношения, он не позволял себе слишком часто думать о ней, чтобы не испытывать чувства вины, которое неизменно было связано с ней. Он двигался дальше, и конечно, не моргнув глазом вернулся к своим старым привычкам. И хотя были другие женщины, ни одна из них не задерживалась рядом с ним больше недели или двух, и он, честно говоря, толком не мог вспомнить даже их имена. А в течение последних полутора лет у него вообще не было женщин, он был безбрачен, если можно так выразиться, в первый раз с подросткового возраста.

Он уговаривал себя, что причина его воздержания заключалась в том, что он был слишком сосредоточен переходом со своим бизнесом в другую фирму, поэтому приводил все дела в порядок, зная, что он принял наилучшее предложение. Но основная причина его воздержания состояла в том, что он устал… устал от знакомств, устал проходить снова и снова, а потом все заканчивалось неизбежной неприятной сценой, которая непременно происходила, когда он говорил, что отношения подошли к концу. И за тот год, что он был с Анжелой, для него было огромным облегчением не заниматься этим определенным ритуалом, связанным с знакомствами, поскольку у него была одна постоянная женщина. Это было идеально, особенно, когда она с такой радостью подчинялась всем его правилам и не пыталась требовать от него большего, чем он готов был ей дать. И по мере того, как каждый месяц их отношений сменялся другим, Ник все больше и больше удивлялся, что он не скучал с ней и не чувствовал себя неудовлетворенным, не чувствовал потребности двинуться дальше к другой.

Да, все походило на совершенство, пока она не вернулась домой с той проклятой семейной свадьбы, выглядя так, будто ее эмоционально пытали. Он молча проклинал ее мать суку, задаваясь вопросом, как женщина может говорить такие ужасные вещи своей собственной дочери, чувствуя огромное сожаление и грусть за Анжелу. Конечно, его собственные родители тоже были далеки от совершенства, и им явно не светила награда «Родители года», но, по крайней мере, он никогда не чувствовал себя нежеланным или нелюбимым.

Но все это время Ник чувствовал, что Анжела скрывала, желая большего от их отношений, хотя была очень осторожна, превратившись почти в параноика, когда высказывала свои мысли, желания, и он стал замечать боль в ее глазах, которую она не всегда могла скрыть в тот момент, когда он покидал ее кровать после нескольких часов горячего, интенсивного секса. И атмосфера утонченности, которая всегда была между ними в спальне, стала напускной, завибрировав фальшью, а в конце она стала цепляться за него с каким-то безумным отчаянием, как будто чувствовала, что конец близок.

Все произошло в ночь ее дня рождения, когда он понял, что пора заканчивать их отношения раз и навсегда. В самый разгар страсти она не сдержалась и слова выскользнули, три слова, которые прошлись по нему электрическим током. И он понял, хотя чувствовал это давно, что она влюбилась в него, но он сознательно игнорировал этот факт. Он продолжал пользоваться ею при своих условиях… условиях, которые другая бы женщина даже не стала бы и рассматривать. Но Анжела очень сильно хотела его и так сильно любила, что она закрывала глаза на его пренебрежение ею, его контроль, и преднамеренные действия, когда он заставлял ждать его смс-к и звонков, удерживая таким образом в ее в постоянном напряжении на расстоянии. И он принял решение, что больше не может быть с ней, не может быть с самим собой в ладах, даже если их отношения продлятся еще неделю, поэтому он поступил правильно, так он считал, он отпустил ее.

После их расставания несколько недель Ник подавлял желание позвонить, чтобы проверить все ли с ней в порядке. Он бесконечно уговаривал себя, что их разрыв для Анжелы лучше, теперь она свободна и сможет найти хорошего парня, который стал бы с уважением относится к ней, и с которым она могла бы выстроить нормальные, здоровые отношения.

Только Господу было известно, пока он рос и наблюдал, не понаслышке за так называемыми «нормальными» отношениями, поэтому он не имел ни малейшего представления, как их выстроить самому.

Много раз за все эти годы Ник приходил к выводу, что в список самых неудачных поворотов судьбы в истории человечества, несомненно, должен войти день, когда его родители встретились. Поскольку у него не было другого логического объяснения, почему два человека, полные полярные противоположности, не имеющие даже отдаленно ничего общего друг с другом, встретились, перепихнулись, зачали ребенка (случайно, конечно), а затем еще больше все напортачили, решив пожениться. Но злодейка судьба, в конце концов, расставила все по своим местам, когда три год назад после его рождения, его родители развелись, начав жить своей собственной жизнью, такой, которой всегда хотели. И с этого момента воцарился мир, за исключением одного крупного осложнения — ребенка, которого они вместе зачали, а именно Ника.

Нику было трудно представить, как его суровый, вечно начеку, действующий исключительно по инструкциям, отец связался с любящей повеселиться, безнравственной и безответственной матерью. Но увидев фотографии их вдвоем в возрасте двадцати лет, у него появились определенные мысли, почему они соединились — секс.

Собственный отец Роджера Мэннинга (дедушка Ника по отцовской линии) очень ясно дал понять своему единственному сыну еще в юном возрасте, что от него ожидает семья, как и от нескольких предыдущих поколений мужчин, которые воспитывали своих сыновей. Роджер учился в престижной частной школе, получил степень бакалавра в семейной альма матер Йеле, поступив на юридический факультет университета. После сдачи экзамена по адвокатуре он должен был присоединиться к семейной фирме в Бостоне, а в конечном итоге стать судьей или войти в штат кабинета президента. Роджер никогда не противостоял своему отцу, и никогда не противился желаниям своего отца, пока не встретил на последнем курсе великолепную Шину Самнер во время весенних каникул, у него и в мыслях не было противиться.

Шина блондинка, пышнотелая и соблазнительная была молодой, полная задора, актрисой ТВ шоу, когда встретила мрачного красавца, довольно чопорного Роджера. Она приехала во Флориду, где Роджер наслаждался весенними каникулами с несколькими своими друзьями, остановившись на том же курорте, что и они. Его друзья подначивали, чтобы он подошел к ней, посчитав забавным, что он, возможно, единственный мужчина в Америке, не знал, кем является эта сексуальная, провокационная актриса. После нескольких коктейлей, чтобы поддержать свое мужество, Роджер пригласил ее на танец, остальное уже было историей… все как обычно.

Они мгновенно влюбились, вернее, наверное, испытывали больше похоть, проводя остаток недели вместе. Со съемками своего сериала следующего сезона, Шина последовала за Роджером обратно в Нью-Хейвен, где они продолжили свою страсть. А затем произошли два события, причем почти одновременно, которые изменили все — сериал Шины отменили, и она обнаружила, что беременна.

Она умоляла Роджера жениться на ней, поклявшись отказаться от карьеры актрисы, чтобы стать полноправной женой и матерью. Они сбежали, решив не сообщать родителям до тех пор, пока не поженятся. Конечно же было вполне предсказуемо, что у его отца снесло крышу, но ни одна из угроз или оскорбительных замечаний не смогли убедить Роджера аннулировать его необдуманный брак. Время и сама судьба в дальнейшем позаботились об этом вопросе сама.

Чрезвычайно амбициозный и намеренный, как можно быстрее продвигаться по карьерной лестнице, Роджер стал проявлять нетерпение и раздражение к Шине, к отсутствию у нее хотя бы базового образования, и к ее нежеланию играть роль преданной жены, к ее небрежному и безответственному отношению, в роли матери. С другой стороны, Шина быстро заскучала, сидя дома и исполняя роль жены и матери, поскольку лишилась всех ее знаменитых друзей в Калифорнии, ей не хватало захватывающей, гламурной жизни. И когда Нику было всего два года, его родители развелись не слишком по-доброму. После развода финансовое положение Шины улучшилось, но соглашение о совместной опеке Ника для нее было не столь щедрым.

Ник остался в Бостоне со своим отцом, который через небольшой промежуток времени женился повторно, на этот раз на коллеге-адвокате — амбициозной, умной женщине, которая понимала и поддерживала быстро развивающуюся карьеру Роджера. Ник оставался в основном на попечении нянь, потом был отправлен в ту же самую элитную частную школу, которые закончили его отец и дедушка, и подвергался точно таким же правилам и контролю, которые терпели они в свое время. Но когда он стал достаточно взрослым, чтобы выражать свои желания, Ник восстал против этих правил и против контроля. Роджер обвинил своего сына в непокорности из-за плохих генов, которые он унаследовал от Шины, и подавил непокорность Ника, установив еще больше правил. К тому времени, когда Ник пошел в старшие классы, он считал дни до своего восемнадцатилетия, когда он сможет самостоятельно принимать решения и контролировать свою собственную жизнь.

Первое, что он сделал, готовя свое освобождение, спокойно сообщил Роджеру, что он не собирался идти по семейным стопам — поступать в Йель и в последствии становиться адвокатом. Роджер в безмолвном шоке пялился на сына, его единственный ребенок объявил, что он поступить в Стэнфорд, который любезно предоставил ему спортивную стипендию, и что он будет специализироваться на финансах. Роджер, конечно, запротестовал, крича и угрожая, почти набросился на сына, который теперь был выше его на несколько дюймов и в весе превосходил более, чем на тридцать фунтов. Но все его крики и выпады ни к чему не привели в конце концов, потому что Ник напирал на него своей физической мощью, Роджеру ничего не оставалось, как с раздражением поднять руки, капитулируя.

С этого момента Ник стал создавать свои собственные правила, контролирующую его собственную жизнь, и в течение последних двадцати с лишним лет никто никогда не пытался бросить вызов или подчинить его своей воле. Ни его учителя, ни его тренеры, ни его работодатели. Правила помогали, потому что Ник всегда приходил в класс, на тренировки по футболу или в офис более чем полностью подготовленным, тщательно выучив урок, план игры или вливания инвестиции, и тем самым завоевал уважение своих начальников и коллег.

Роджер, конечно, потом еще много раз пытался вновь утвердить свой контроль над своим единственным сыном, но каждый раз признавал свое поражение, хотя уже и не в такой любезной манере. Что касается матери Ника, это была совершенно другая история. Потому что, если его отец был помешанным мудаком на контроле, который жил своей жизнью согласно архаической, передающейся из поколения в поколение семьи, «книге правил», то Шина впадала в полный восторг от нарушения каждого из этих правил, которые он нарушил.

Нику никогда в жизни не удалось бы увидеться со своей матерью, если бы все зависело от контроля Роджера и его юридической команды Мэннинга. Но даже несмотря на то, что Шина напоминала восторженную актрису, явно с куриными мозгами, у которой явно не лады со здравым смыслом, это совсем не относилось к ее резкому адвокату, буквально с улицы, который управлял ее делами и контрактами. Только благодаря ему, Шина топнула своей ножкой, обутой в шпильки и настояла, бесповоротно настояла, что лето и праздники Ник будет проводить с ней. Роджер не смог безоговорочно заблокировать доступ своей бывшей жены к сыну, поэтому Ник лето и большинство каникул проводил со своей гламурной и веселой матерью в различных частях земного шара — в Монте-Карло, Буэнос-Айресе, Сент-Барте, Майорке. И Шина с лихвой оправдывала свою заслуженную репутацию беззаботной тусовщицы. Где бы они ни останавливались на лето — на арендованной вилле на юге Франции, на яхте ее нынешнего бойфренда, плывущей вокруг греческих островов, в роскошном кондоминиуме в Акапулько, принадлежавшем ее агенту, всегда приходило много людей и всегда происходила какая-то вечеринка. Яркая личность Шины привлекла окружающих, куда бы она не пошла, и Ник не знал, кого он обнаружит спящим в гостевой комнате или на диване в гостиной. У Шины постоянно сменялись мужья, бойфренды и любовники, она всегда была влюблена, всегда была счастлива и не понимала значения слов «уединение или в меру». Всякий раз, когда Ник был со своей матерью, он был также уверен, что папарацци находились где-то поблизости. Он был тогда еще маленьким мальчиком, когда ему пришлось столкнуться с их настойчивостью и навязчивостью. Его фотографии пестрели во всех таблоидах, как правило, рядом с фотографией Шины танцующей с очередным мужчиной, появившимся в ее жизни, которые становились все моложе и моложе по мере того, как ее года прибавлялись. Ник злился и расстраивался на грубое вторжение в свою частную жизнь, особенно когда осенью он возвращался в школу и был вынужден выслушивать шуточки своих друзей, которые видели эти фотографии.

Поэтому, в возрасте восемнадцати лет уехал в Стэнфорд с намерением больше никогда никому не позволять контролировать или эксплуатировать его. Он больше не будет сталкиваться и разрываться между отцом, который пытался его заставить соблюдать правила, контролирующих каждый аспект его жизни, и матерью, у которой не было ни одного правила. Ник быстро нашел счастливую среду для существования, основанную на правилах, но только его собственных, где он был главным командующим.

Желая стать профессиональным футболистом, он всячески старался избегать интервью и пресс-конференций, и чаще всего фотографировался в своем полном обмундировании (с шлемом), чтобы скрыть лицо. И он рано узнал, как подальше держаться от женщин, которые жаждали его внимания, фанатками, желающими познакомиться с профессиональными спортсменами, учитывая внимание средств массовой информации, которое сопровождало его повсюду. Он до мелочей пытался сохранить свою личную жизнь в секрете, одна из причин, по которой он редко встречался с одной и той же женщиной больше, чем несколько раз.

И контроль, на котором он настаивал, особенно проявлялся в его деловых отношениях. Почти с самого начала своей карьеры биржевым брокером Ник очень ясно дал понять своим клиентам, что он они безоговорочно должны следовать его рекомендациям. Тех же, кто не соглашался или сопротивлялся его предложениям, он вежливо отправлял к другому брокеру. Ему было наплевать являлся ли тот клиент генеральным директором, владельцем бизнеса, знаменитостью или профессиональным спортсменом. Чаще всего те, кто первоначально отказывались от его условий, все равно потом открывали у него счета, особенно когда слышали о нем от своих друзей и коллег, насколько Ник одаренный в искусстве зарабатывания денег.

Да, Нику очень нравилась его жизнь, нравился тот факт, что у него не было обязательств, никто не диктовал ему своих условий и ничего от него не требовал, ему было не перед кем отчитываться. Он собственноручно расписывал свой день, решая, как и где проводить свой досуг и с кем. Но через три года ему стукнет сорок, и с чем он пришел к этому возрасту, что он имел? Конечно, ошеломляюще огромный банковский счет и портфель акций, фантастический дом на набережной в Саусалито, несколько дорогих автомобилей. Кольцо супер Боул, трофеи MVP, множество других кубков и наград, еще со средней школы, университета и в НФЛ. У него было много друзей и знакомых, хотя самых близких можно было пересчитать по пальцам, и ему удалось на расстоянии наладить отношения со своими родителями. Роджер был Федеральным апелляционным судьей, все еще жил в Бостоне, теперь уже третьей по счету и более молодой женой. Шина все еще летала с одного блестящего места на другое, между участием в фильмах и выступлениями на телевидении. После того, как ее четвертый брак закончился совершено предсказуемо — разводом, она поклялась больше не выходить замуж, поэтому ограничилась любовниками. Последний, с отвращением вспомнил Ник, был на несколько лет моложе, чем он.

У Ника была почти идеальная жизнь, откуда не посмотреть, конечно, такую он и хотел, ему фактически удалось осуществить все. Но он был честен с собой, признаваясь, что он вел одинокое, уединенное существование, и он не мог никому позволить заглянуть к нему в душу, не позволял никому подобраться к себе слишком близком. Вот почему его отношения с женщинами никогда не были долгими, и вот почему он моментально оттолкнул Анжелу, когда она слишком приблизилась, почти пробралась ему под кожу.

Он скучал по ней. И теперь он хотел ее вернуть.

Ник схватил бутылку вина и налил остатки в бокал, сопротивляясь желанию бросить его, когда он только что правдиво признался сам себе в этом.

С их расставания прошло уже несколько лет, он особо не позволял себе слишком часто думать о ней, наполовину боясь, что сдастся и позвонит, но еще больше боялся, что она пошлет его нах*й. Но сейчас он осознал, что время, проведенное вместе с ней, было одним из лучших в его жизни. Ему нравилась ее компания — ее остроумие, ее легкое саркастическое чувство юмора, ему нравилось все, что было у них общего. И, конечно, секс был просто феноменальным. Она всегда была такой страстной, горячей и желающей сделать все, что он просил, всегда стремилась ему угодить. Он встречался с другими женщинами после расставания с Анжелой, ужинал с ними или выводил на вечеринки, но прошло несколько месяцев, прежде чем он, на самом деле, почувствовал необходимость уложить кого-то из них в постель. И секс с ними был случайным, безличным, скорее даже бессмысленным, исключительно для физического освобождения с нулевой эмоциональной подоплекой. Секс стал настолько его не удовлетворять, что его воздержание было скорее вызвано странной тоской, которая гнетом лежала у него на сердце в последние несколько лет.

Он не осознавал, пока не увидел ее сегодня, насколько сильно он нуждался в Анжеле в своей жизни и в своей постели. В ее постели, поправил он себя, так как он все еще не был готов пригласить женщину в свое убежище. И увидев насколько она похудела, насколько стала бледной и нерадостной, он поклялся сделать все, что потребуется, заставив вырваться ее из призрачного существования. Он вернет ее к жизни, а потом вернет ее себе.

Ник понял, что сейчас между ними все будет по-другому. Он причинил ей ужасную боль, использовал ее и разрушил. Он вынужден будет пойти на некоторые компромиссы, сохраняя при этом контроль над отношениями. Но так или иначе, он собирался снова вернуть своего Ангела, и на этот раз он не будет настолько глуп и не отпустит ее.

 

Глава шестнадцатая

Конец мая

— Хорошо, отлично выглядишь, Анджела!

— Ты сделаешь это, девочка!

— Три мили до финиша. Ты почти у цели!

Анжела быстро махнула рукой добровольцам на пункте питания, отправившись обратно по тропе к финишу на пляже Стинсон. Сегодняшняя пятидесяти километровая гонка была трудной, с очень крутыми подъемами, скалами, в такой она никогда не участвовала раньше. Но она чувствовала себя сильной, даже после двадцати восьми миль, и сообщения, которые она слышала в различных пунктах, предоставляющих воду и еду, по пути, она была лучшей в этой гонке среди женщин.

Она была одна на тропе, покидая пункт помощи, войдя на участок по курсу тропического леса. Здесь была прохлада и тень, тропа заросла папоротником и мхом, и она шла под гору. Она с относительной легкостью скользила с осторожностью по камням и корням деревьев, готовая пережить несколько царапин на этой тропе, чем вывихнутую лодыжку.

Сегодня, в частности, она очень нуждалась в освобождении, которое всегда приносил ей бег, нуждаясь в нем больше, чем когда-либо за последние несколько недель. Как только Ник Мэннинг высокомерно стал расхаживать у нее по офису, ворвавшись в ее жизнь, пытаясь пробраться за ее непроницаемые стены, которые она воздвигла вокруг себя, ей необходима была передышка.

В «Джессап Приор» очень редко она могла столкнуться с Ником в здании — случайно в лифте или в конференц-зале на совещании. Тогда она ждала таких редких моментов, ей постоянно приходилось бороться с искушением, чтобы не пройти мимо его кабинета, чтобы хотя бы на пару секунд увидеть его. Но теперь, когда он был для нее последним человеком, которого она хотела бы видеть, ей казалось, что он постоянно попадается ей на глаза. Стоило закончиться рабочему дню, как он обязательно заглядывал в ее кабинет, выдавая какое-нибудь едкое или поддразнивающее замечание, или комментарий, на который она не реагировала. И Ник, злобный ублюдок, посмеялся бы над ней в очередной раз, если бы она произнесла что-нибудь колкое в его адрес, или попросила бы его своим самым лучшим тоном Ледяной королевы оставить ее в покое.

Но после каждого его досадного и нежелательного посещения, жизнерадостная Кара всякий раз заглядывала в ее кабинет, мило спрашивая, все ли в порядке, либо что-то говорила насколько мил и сексуален Ник. И Кара, как всегда в своем репертуаре, опекала ее, Анжела прозвала ее про себя «маленькая мать», потому что она все время ей подсовывала то пакетик с печеньем или шоколадкой, или сэндвич и пончик, оставшийся после встречи в конференц-зале. Чаще всего Анжела непроизвольно тянулась и ела то, что приносила Кара, и к своему удивлению обнаружила, что прибавила почти десять фунтов за последний месяц.

Набрав вес, ей пришлось порыться в своем гардеробе, отыскивая одежду второго размера, но даже некоторые из этих вещей стали немного маловаты. Хорошо было то, что ее скромная по размеру спальня могла похвастаться большой гардеробной, а Анжела относилась к тем людям, когда не легко избавлялись от ненужных вещей. Лорен любила называть ее барахольщицей или поддразнивала, что она скоро превратится в одного из тех жалких людишек, как в телешоу «В плену ненужных вещей», на самом деле, это не так уж было и плохо, думала Анжела. У нее было много одежды четырех размеров, начиная от крошечного нулевого, который недавно стал слишком тесным до потрясающего дизайнерского гардероба шестого размера, который ей купил Ник несколько лет назад.

Несмотря на свои неоднократные заверения Лорен, Анжела была не в состоянии избавиться от тех вещей, которые он подарил. И как только она решалась сложить его вещи в кучу, захватив коробку и большие пакеты для мусора, и направившись в свой гардероб, готовая вытащить его подарки, так ей было всего лишь одного взгляда на какое-нибудь платье, как тут же возникало мимолетное воспоминание о том вечере, когда она надевала его и где, поэтому отказывалась выбрасывать его вещи. По крайней мере, она наконец-то запихнула их все в застегивающиеся чехлы, поэтому сейчас, постоянно не видя их, они не служили ей постоянным напоминанием, когда ей приходилось что-то выхватывать из шкафа.

— Дерьмо!

Ее мысли сейчас находились за миллион миль от сюда, на мгновение она рассредоточилась и тут порезала палец о камень, отчего немного зашаталась, потом встала более устойчиво. Она не могла позволить себе ни на что отвлекаться, сердито напомнила себе, и выбросила все мысли из головы, пробегая последнюю милю или около того. Обычно она вставляла наушники, слушая музыку, тем самым глуша свои беспокойные мысли, но в большинстве марафонов наушники не разрешались из-за соображений безопасности. Итак, на последней миле марафона она настроилась на финиш, способность, которую отточила до мелочей за последние несколько лет, и позволила настоящей радости от бега взять над собой вверх.

Она уже слышала звуки и голоса у финиша, пока не видя его, и выброс адреналина, который она всегда испытывала в конце гонки, позволил ей пройти несколько ярдов спринтерским бегом. Сообщество марафонцев на короткие и ультра длинные дистанции было дружным, и хотя Анжела все еще была одиночкой, многие бегуны и добровольцы узнали ее. И их крики, когда она пересекла финишную черту, вызвали редкую улыбку у нее на лице, она высоко оценила поздравления от членов команды, которые финишировали ранее.

Кто-то передал ей бутылку с водой, и она сделала три глотка, когда знакомый голос прозвучал справа от нее:

— Поздравляю, Ангел. Твой спринт к финишу был довольно впечатляющим, особенно после тридцатимильной гонки. Я никогда не предполагал, что ты такая выносливая.

Анжела повернулась и встретилась с последним человеком, которого она ожидала или хотела увидеть здесь этим утром. Ник хитро ухмылялся, выглядя чертовски сексуально, ее уже уставшие ноги немного подогнулись в коленях. Небритый, в солнцезащитных очках Авиатор, он выглядел темным и опасным, на нем как влитые сидели темные потертые джинсы и белоснежная белая хлопковая рубашка, и глядя на него она представила себя — потную, растрепанную в шортах и топе с короткими рукавами. А его мощные мускулистые предплечья, с завернутыми до локтя рукавами, заставили ее глаза расшириться, и она вспомнила насколько сильными были его руки, и как ей раньше нравилось, когда он обнимал ее.

Но тут же на ум пришел другой образ — вечер, когда он вытолкнул ее из своей машины и из своей жизни, поэтому она с раздражением посмотрела на него.

— Что ты здесь делаешь? — прошипела она. — И, пожалуйста, не говори мне, что ты внезапно стал поклонником марафонов на длинные дистанции, потому что я не поверю тебе.

Ник усмехнулся.

— Не очень зрелищный вид спорта, судя по тому, что я вижу. И не такой захватывающий, как баскетбол или теннис, а? На самом деле, я встречался с клиентом, у которого есть дом в Стинсон-Бич, и возвращался от него. И подумал, что мог бы также взглянуть на марафон, раз уж я в этом районе.

Она еще выпила воды, настороженно изучая его.

— Почему-то я не верю ни единому твоему слову? Но, эй, у нас свободная страна, не так ли? А теперь, если ты меня извинишь, мне нужно переодеться в сухое.

Но, к ее огорчению, Ник пропустил мимо ушей ее замечание, направившись вместе с ней к ее машине. Когда она открыла дверь, чтобы вытащить свою сумку, он с восхищением провел рукой по капоту ее Toyota 4Runner.

— Хорошие колеса, — прокомментировал он. — Вижу, ты наконец обновила свою старую колымагу, на которой колесила.

Она кивнула, потянувшись к сумке за полотенцем и чистой футболкой.

— Время пришло. Сделала себе подарок, когда стала партнером Барбары.

Ник поморщился.

— Как, черт возьми, ты мирилась с этой стервой? Из всего, что я слышал о ней, она была безжалостной, ядовитой, как змея, и не позволяла никому встать у нее на пути.

Анжела засмеялась, быстро вытирая руки и лицо.

— Звучит ужасно, но она вела себя так же, как и большинство мужчин, которых я встречала в этом бизнесе, включая тебя. И только потому, что Барбара была женщиной в мужском мире, все называли ее сукой за то, что она много трудилась и хотела получить то, что хотела. Знаешь, как называют мужчину, который делает то же самое? Успешный.

Ник поднял руки, признавая поражение.

— Я знаю, знаю. Я говорю, как самый заядлый шовинист. Но я дискредитировал не амбиции Барбары, а ее как личность. Я даже не могу себе представить, каким оскорблениям и тирадам ты подвергалась.

Она пожала плечами, снимая влажную повязку с головы.

— Ее истерики меня особенно не беспокоили. Я знала, что в большинстве своем это было шоу, поэтому я просто пыталась блокировать…

Его резкое шипение прервало ее, и она нахмурилась, заметив, что он в шоке уставился на нее. Он немного побледнел, несмотря на свой загар, остановив свой взгляд на ее верхней части тела, одетой в черный бюстгальтер.

— Господи Иисусе, — воскликнул он. — Сколько, черт возьми, ты потеряла в весе? Я могу даже пересчитать твои гребаные ребра, Анжела.

Ее щеки покраснели от гнева, она резко вытащила чистую футболку, прикрыв свое костлявое тело.

— Оставь меня в покое, Ник, — сердито сказала она. — Тебе это не составит труда. На самом деле, я бы сказала, что ты очень в этом хорош, а?

— Ангел. — Он потянулся, желая взять ее за руку, но она отпрянула от него.

— Не называй меня так, — рявкнула она. — Я говорила тебе, не смей называть меня этим именем. И перестань притворяться, что тебе не наплевать, когда мы оба знаем, что, на самом деле, это не так. Ты совершенно четко дал мне понять, что я тебя не интересую, и я поняла твое сообщение, сказанное громко и ясно.

На этот раз она не смогла быстро увернуться от него, и он заключил ее в свои руки, его темные глаза с яростью поблескивали.

— Мне не все равно, я хочу знать, почему ты решила, что морить себя голодом было хорошей идеей? — проревел он. — Ты должна понимать, что выглядишь нездоровой, как…

— …как скелет. Или анорексичка. Да, я знаю, что выгляжу именно так, — парировала она. — В конце концов, все постоянно мне об этом напоминают. И я не пыталась похудеть. И у меня нет зависимости, что я толстая или что-то в этом духе. Просто мне тяжело есть. — Последнее слово она произнесла шепотом, от чего Ник поморщился.

— Сколько ты потеряла и когда? — подталкивал он.

Она закатила глаза.

— Боже, некоторые вещи никогда не меняются, да? Ты все еще требуешь ответов, но ничего не даешь взамен. Может тебе стоит не обращать внимания на то, что тебя теперь не волнует, Ник. На меня.

Он слегка ее встряхнул, его рот превратился в тугую, сердитую линию.

— Я беспокоюсь о тебе. Итак, я спрашиваю снова. Сколько точно в весе ты потеряла, и самое важное почему?

Анжела пыталась вырваться из его рук, но его хватка была похожа на кандалы у нее на предплечьях. Она разозлившись набросилась на него:

— Хорошо, если ты настаиваешь. В общей сложности я потеряла тридцать фунтов, но я набрала почти десять в последнее время. И я похудела, потому что еда не казалась мне столь нужной и важной. — Она закрыла глаза, отчаянно стараясь остановить слезы, которые готовы были появиться у нее на глазах. — Мне не многое казалось не важным в течение очень долгого времени.

Ник низко выругался, потом с осторожностью ее отпустил.

— Из-за меня, — категорически заявил он. — Ты перестала есть, когда мы расстались. Поэтому, — он посмотрел на ее очень тонкое тело, — это все моя вина.

Она нахмурилась.

— Не льсти себе. Знаю, тебе трудно не льстить себе, но хотя бы постарайся. Я всегда говорила, что была худой и не отличалась особым аппетитом. Когда мы встречались, ты практически заставлял меня есть. Я всего лишь вернулась к своему естественному весу.

Он отрицательно покачал головой.

— Э-э, нет… э-э. Я не куплюсь на это. Конечно, тогда ты поправилась на десять фунтов, когда мы были вместе, и выглядела фантастически. Но ты никогда не была такой худой. — Его взгляд упал на ее крошечную талию и вогнутый живот, потом опустился ниже к ее узким бедрам и длинным тощим ногам. — И у тебя никогда не было этого. Я заметил ее, когда ты заканчивала гонку.

Она протестуя вскрикнула, когда он поднял подол ее футболки и щелкнул по синей стрекозе, пирсинге на ее пупке. Она шлепнула его по руке и дернула футболку обратно.

— Ты что возражаешь? — с возмущением спросила она.

— Да, вообще-то, — протянул он. — Я не уверен, что мне нравятся разные пирсинги и не думаю, что тебе это подходит. И зачем ты сделала нечто подобное?

Она начала натягивать тренировочные штаны.

— Импульсивное желание, — призналась она. — На самом деле, пьяный вызов одной из моих подруг.

Ник скрестил руки на груди и покачал головой.

— Дай угадаю… печально известная Лорен. Из всего, что ты рассказывала мне о ней, это могла сделать только она. Она тоже сделала себе пирсинг на пупке?

— Не той ночью. Но у нее появилась еще одна татушка.

Его глаза опасно сузились.

— Пожалуйста, скажи мне, что твоя так называемая подруга не уговорила тебя сделать тату, как и пирсинг? Честно говоря, чем больше я слышу об этой женщине, тем меньше она мне нравится.

Анжела ухмыльнулась.

— Вот и хорошо. Потому что ты ей очень, очень не нравишься, хотя она даже не знает твоего имени. Ты должен молиться, что никогда не повстречаешься с ней лично, потому что обычно она носит с собой финку.

— Хорошая компания, ничего не скажешь, — саркастически произнес он.

Она открыла сумку с коктейлями для восстановления сил, которые заставляла себя употреблять после каждой тренировки. К сожалению, шоколадный был не вкуснее ванильного.

— Лорен может иногда и бывает резкой, но она лучшая подруга, которую можно только желать, — честно ответила Анжела. — Она держала мою голову над унитазом много раз, поэтому доказала свое право так называться.

Она произнесла это как шутку, немного с сарказмом, но Ник, по-видимому, не посчитал ее слова шуткой, поэтому его глаза мрачно заблестели.

— И ты много пила, не так ли? — спросил он почти угрожающе. — Я думал, что мы разобрались с этой проблемой, Ангел.

Она открыла крышку коктейля и сделала глоток, приказывая себе не бояться его, напоминая, что он больше не имеет на нее прав, и не имеет права вмешиваться в ее личную жизнь.

— Я думаю это не твое дело, — ответила она. — Тем более, что единственные правила, которым я подчиняюсь отныне — мои собственные.

— И это правило? — протянул он обманчиво ленивым тоном. А потом без предупреждения схватил длинную, толстую косичку ее волос, обернув ее вокруг запястья и дернул к себе. Она ахнула от неожиданности и резкой боли и уперлась рукой в его сильное мускулистое плечо.

— Слава Богу, у тебя хватило мозгов не остригать волосы, — пробормотал он, потянув сильнее за косу. — Но насколько я понимаю, это единственная разумная вещь, которую ты сделала за последние четыре года. Мне кажется, кто-то все же должен помнить о правилах, которым ты когда-то согласилась подчиняться.

Гнев и негодование пронзили все ее тело, и она с яростью ударила его по руке.

— Пошел ты, — выплюнула она таким тоном, которым никогда раньше не посмела бы ответить ему. — Я хочу сказать тебе одну вещь, Ник. Дни моего подчинения, о которых ты говоришь, похоронены навечно. Так что отпусти меня и проваливай отсюда.

Он усмехнулся и притянул ее еще ближе к себе. Она поразилась, почувствовав, как он возбудился, поэтому прикусила губу, чтобы приглушить стон, готовый вырвать с ее губ, как только его внушительная эрекция потерлась о ее бедро и жар его тела опалил ее грудь.

— Я не привык видеть эту твою дерзкую сторону, — усмехаясь произнес он. — Но она мне нравится. Сейчас же я хочу, чтобы ты сделала то, что я скажу — отправилась со мной завтракать. И ты съешь все, что я закажу для тебя — полную стопку блинчиков, яичницу с беконом и белковый коктейль. Для начала.

Анжела готова была умереть, нежели признаться ему, что блюда, которые он перечислил, звучали настолько восхитительно, что у нее заурчало в животе. Но она взяла себя в руки, поймав на мысли, что она ни за что не отправится с ним на завтрак, поэтому демонстративно подняла бутылочку к его лицу с энергетическим коктейлем.

— Я, на самом деле, уже пью свой завтрак сейчас, так что спасибо. И отпусти меня, мне нужно вернуться домой.

Ник презрительно взглянул на этикетку.

— Ты считаешь это едой? Боже, неудивительно, что ты похожа на тощего цыпленка. Где ты вообще купила это дерьмо? Я никогда не слышал об этой марке.

Демонстративно она сделала длинный глоток коктейля.

— Это не дерьмо. Это здоровое питание, содержащее высокий процент протеина, специально сделанное для спортсменов, которые испытывают высокие нагрузки. И мне поставляет его мой друг.

Ник усмехнулся.

— Отлично. Молодой человек. Парень без имени, о котором ты постоянно говоришь. Я даже не уверен, что он вообще существует.

Она закончила пить.

— Он определенно существует. Его зовут Дуэйн Конрой. Я вместе с ним ходила еще в школу, и в День Благодарения мы с ним случайно встретились.

— Он был твоим возлюбленным в школе или типа того? — с сарказмом поинтересовался Ник.

Анжела улыбнулась, на нее нахлынули воспоминания, как она смотрела на очкарика Дуэйна, вернее, как она вообще не обращала на него внимания в школе. Она была тронута и испытывала небольшое чувство вины перед ним, когда узнала, что он был влюблен в нее довольно длительное время.

— Нет, мы тогда не встречались, — ответила она. — И он, оказывается, участвует в соревнованиях легкоатлетов в Нью-Йорке, которые будут показывать по телевизору через час. Мне жаль прерывать нашу увлекательную беседу, но мне успеть, чтобы посмотреть его выступление по телевизору.

Но Ник сознательно загородил боковую дверь со стороны водителя, фактически заблокировав ей проход в машину. Выражение его лица было задумчивым, даже смущенным.

— Так этот Дуэйн тоже бегун?

Анжела отрицательно покачала головой.

— Прыгун в высоту. Он выиграл титул чемпиона Америки в феврале, но не смог выиграть чемпионат мира. У него имеется отличный шанс попасть на олимпиаду.

— Какая прелесть! Может у вас двоих будет по олимпийской медали, — ухмыльнулся Ник. — Но скажи-ка мне, Дуэйн также думает, что ты слишком худая? Или ему нравятся женщины с телом одиннадцатилетнего подростка.

Ее лицо запылало от возмущения, он намеренно ее оскорблял.

— Это не твое, собачье дело, что он думает, — выпалила она. — Это тебя совершенно не касается. Но если хочешь знать, то да. Он видит, что я слишком тощая. Но в отличие от всех других, кто пытается меня оскорбить, Дуэйн единственный, кто тратит свое личное время, желая мне помочь и обсуждает со мной рациональное питание. Он имеет степень профессионального диетолога. И этот коктейль для восстановления, который ты окинул таким пренебрежительным взглядом, на самом деле, очень калорийный, и для меня он является самым простым способ прибавить несколько фунтов.

— Хорошо, — с неохотой произнес Ник. — Но он все равно не заменит нормальной еды. Тебе вероятно придется пить это дерьмо весь день, чтобы вернуться к приличному весу. Скажи своему парню-любовнику, что ему нужно сфокусироваться на рациональном питании, чтобы у тебя наросло мясо на костях, причем быстро.

— Перестань придираться ко мне, — предупредила она. — Ты говоришь тоже самое, что и все остальные. Я буду есть, когда захочу, и никто не заставит меня поступить иначе. Особенно ты. Теперь, пожалуйста, я могу сесть в свою машину?

— Через минуту. — Ник не собирался двигаться с места и намеренно проигнорировал ее лекцию. — Так ты живешь с этим парнем?

Анжела вздохнула.

— Ты серьезно, Ник? Мне трудно в это поверить, неужели в субботу утром это единственный вопрос, который тебя интересует… интересоваться моей личной жизнью? И, нет. Дуэйн и я не живем вместе, он даже не живет в этом городе. Его тренировочная база Nike находится в Юджине.

— Хм. Ты не так часто встречаешься с этим парнем? — дерзко спросил Ник. — Это даже не похоже на наши отношения с тобой.

Она непроизвольно сжала кулаки, ногти впились в кожу, она с трудом побороло желание врезать ему кулаком в живот. Или в челюсть. Или, еще лучше по яйцам.

— И у тебя хватает наглости, — произнесла она через плотно сжатые зубы. — Как будто у нас с тобой были какие-то отношения?! Я не вижусь с Дуэйном так часто, но, по крайней мере, я могу позвонить или написать ему, когда захочу, и я не должна лгать или скрывать его от своей семьи и друзей, и он не требует от меня, что я буду подчиняться его глупым правилам, как будто я его собственность или что-то в этом роде. Я могу поддерживать с ним отношения на расстоянии каждый день, но у тебя даже нет ни одной извращенной идеи, что такое вообще возможно.

Лицо Ника густо покраснело, глаза пылали гневом, он грубо дернул ее к себе, его пальцы мучительно впились в ее костлявые бедра.

— Ты сама согласилась соблюдать эти правила, Ангел, — выплюнул он. — Никто не приставлял пистолет к твоей голове. И мне кажется, что мне уже давно пора снова начать управлять тобой по правилам, говоря тебе, что и как нужно делать. В конце концов, я вижу, чтобы за последние годы ты не слишком хорошо о себе заботилась, не так ли?

На этот раз она не выдержала и ударила его, по крайней мере, попыталась, но ее ладонь едва задела его скулу, он успел схватить ее за запястье. Морщась от боли, она все равно с остервенением продолжала смотреть на него.

— Скорее ад замерзнет, нежели я позволю тебе мной командовать, — зарычала она. — И учитывая сколько времени мне понадобилось, чтобы выползти из этого ада, я не собираюсь туда больше возвращаться.

И напряженное, сердитое выражение лица Ника смягчилось, и она готова была поклясться, что у него в глазах промелькнуло что-то похожее на нежность.

— На этот раз так не будет, Ангел, — тихо пробормотал он. — С тобой я выиграл приз самого большого идиота, я признаю. И я понимаю, что теперь между нами все должно быть по-другому… мне придется… ну, пойти на компромисс.

— Компромисс?! — с призрением переспросила она. — Поразительно. Я даже не могла предположить, что это слово может быть в твоем лексиконе. Но это не важно, Ник. Даже, если ты зайдешь слишком далеко, и позволишь мне устанавливать правила, для меня это уже не имеет никакого значения.

— Я не верю в это ни на минуту, Ангел, — сказал он со своей самодовольной ухмылкой. — То, что было у нас, когда мы были вместе, нам было слишком хорошо, все было слишком особенным для нас, мы должны дать этому еще один шанс.

Анжела пялилась на него во всего глаза.

— Ты что под кайфом? Или у тебя психическое расстройство? То, что у нас было, Ник, было исключительно односторонним, где все происходило абсолютно по-твоему. Конечно, секс был жарким, но так как ты далеко не единственный парень в этом мире с большим членом и грязными разговорчиками, я бы сказала, что на тебе, черт побери, свет клином не сошелся.

Он чуть не задохнулся от ярости, Анжела даже испугалась, что он снова ее встряхнет, но он еще сильнее сжал пальцы вокруг ее запястья, и она поняла, что вот-вот он сломает ей руку. Постепенно он восстановил свое самообладание и ослабил хватку, но все равно не отпустил.

— У нас было намного больше, чем просто хороший секс, — ответил он. — Только я был слишком эгоцентричным мудаком, чтобы это признавать. Но теперь я знаю, что мне придется снова заслужить твое доверие после того, как я так обошелся с тобой. И чтобы все было ясно, Ангел, ты снова будешь моей. Меня не волнует прыгун в высоту. Ты не принадлежишь ему, потому что не перестала быть моей.

— Я никому не принадлежу, — огрызнулась она. — И если ты предполагаешь, что я когда-нибудь добровольно вернусь к тебе, тогда ты полностью обезумел. — Она закрыла глаза, снова стараясь подавить слезы, пробормотав, — …это чуть не убило меня, Ник, когда я потеряла тебя. Я больше не собираюсь проходить через это дерьмо. Так что держись от меня подальше, ясно? Я понимаю, что судьба совершила не тот поворот, и мы застряли на одной фирме, но если нужно будет я переведусь в другое отделение. Так что, пожалуйста, оставьте меня в покое.

Он долго молчал с каменным лицом, Анжела стала задаваться вопросом, какие мысли сейчас бродят у него в голове.

Когда он, наконец, заговорил, голос казался мрачным и безжизненным.

— Я оставлю тебя в покое… пока. Но это еще не конец, Ангел. Мы не закончили, и я сделаю все возможное, чтобы ты это поняла.

Она безуспешно попыталась выдернуть свое запястье, но он продолжал сжимать его.

— Могу я сейчас уехать?

Он разжал пальцы, и застал ее врасплох, прижав ее ладонь к своей щеке.

— Ответь мне еще на один вопрос, прежде чем уехать. — Она кивнула, и он легонько сжал ее ладонь. — Почему твои руки теперь такие холодные? Я хорошо запомнил, что твои руки всегда были такими теплыми и мягкими. Почему сейчас все по-другому?

Она попыталась мужество проигнорировать насколько приятно ей было ощущать его кожу под своей ладонью, поэтому ответила совершенно безличным голосом:

— Ты знаешь старую поговорку о холодных руках и горячем сердце? Ну, на самом деле, это просто глупая присказка, потому что мое сердце заледенело.

На этот раз она отдернула руку, он не пытался ее удержать, а молча наблюдал, как она уезжает.

* * *

— Доброе утро, Кара. Как у нас тут дела?

Кара Бреганте оторвала глаза от монитора своего компьютера при звуке глубокого мужского, растягивающего слова, голоса. Она была не уверена, что когда-нибудь привыкнет к высокому, темноволосому и ультра-пугающему Нику Мэннингу, и тому эффекту, который он оказывал на окружающих. Конечно, поспешно уверила она себя, что точно такое же влияние он оказывал на почти на каждую женщину на фирме, поэтому она не была одинока в своей слабости. И хотя Ник, казалось проявлял к ней повышенное внимания, чем к другим женщинам, Кара понимала, что это было связано совсем не с тем, что он на нее запал. Нет, она точно знала, почему он частенько заходил к ней, и почему она так охотно сотрудничала с ним.

Она ухмыльнулась ему, стараясь не ощущать себя гномом, пока он возвышался над ней.

— Очень хорошо, мистер Мэннинг. Она так разозлилась после того, как вы к ней заглянули, что съела целый бейгел. С сыром.

Ник хмыкнул в ответ, подмигнув.

— Умница. Так или иначе, но мы заставим твоего босса набрать еще немного в весе.

— Она уже выглядит намного лучше, чем, когда я только начала здесь работать, — защебетала Кара. — Хотя я должна признаться, что это немного странно, что она предпочитает есть, когда злится или раздражена.

— Заедает стресс, — заявил Ник. — Об этом уже давно известно. В большинстве случаев, по общему мнению, некоторые люди начинают есть, когда испытывает стресс или депрессию, но в случае Анжелы — она ест, когда злится на меня.

Кара весело хихикнула.

— Вы на самом деле ее разозлили сегодня утром. Когда я вошла к ней в кабинет, после того, как вы ушли, она кинула книгу об стену. А потом съела бейгел, до конца не понимая, что ест.

— Всегда рад угодить, — ответил он. — А теперь, скажи мне, есть что-нибудь интересное в ее расписании на этой неделе?

Кара нервно оглянулась на дверь кабинета своего босса, чтобы убедиться, что дверь по-прежнему закрыта. Если бы у Анжелы закралось хоть маленькое подозрение, что Кара находится не только в тайном сговоре с Ником, заставляя ее есть таким образом, но и сообщает ему расписание, планируемых ее личных встреч, она бы явно запульнула бы не только книгу в стену.

Ник под большим секретом рассказал Каре, что он и Анжела были вместе несколько лет назад — факт, о котором Кара стала подозревать, когда она впервые увидела их совместную встречу, когда просто летели искры между ними. Ник умолял Кару помочь ему убедить Анжелу предоставить второй шанс, и Кара, которая всегда отличалась романтической натурой охотно согласилась помочь — сделать все, что в ее силах. Поэтому она тайно сообщала Нику о планах на выходные своего босса, о которых упоминала Анжела или о предстоящих встречах и местах, где он мог совершенно «ненароком» столкнуться с ней.

— Гм. — Кара многозначительно замолчала, не уверенная, что ей стоит сообщать Нику об одной встрече.

— Не совсем. На этой неделе нет никаких запланированных встреч или марафонов. За исключением, хотя я не уверена…

Ник положил руки на ее стол и наклонился вперед, отчего оказался буквально в нескольких дюймах от ее лица. Она с трудом сглотнула, он улыбнулся своей очаровательной улыбкой, и она мимолетно задалась вопросом — можно ли утонуть так глубоко в чьих-то глазах?

— Кара. — Ее имя прозвучало как мурлыканье на его губах, на губах огромного, грозного льва. — Ты же знаешь, что можешь мне довериться.

Кара неосознанно покачала головой.

— Дело не в этом. Это совсем другое. Это… несколько личного характера. Типа…

— Что? — спросил, поддразнивая Ник, — цитологический мазок? Восковая эпиляция области зоны бикини? Или что-то другое… (Цитологический мазок — это мазок с шейки матки. — прим. пер.)

— Ланч с Дуэйном, — проговорилась, наконец, она. — Он зайдет за ней в час.

Ник резко выпрямился, его усмешка тут же угасла.

— Понятно. Значит через пару часов начнется веселье, да?

Кара подавила парализующее чувство тревоги.

— Вы же не заявитесь к ним на ланч, да? Анжела придет в ярость, если вы это сделаете.

Ник подмигнул ей в очередной раз.

— Разве ты не знала, что я большой поклонник легкой атлетики? Я очень хочу познакомиться с прыгуном, выигравшем медаль в прыжках в высоту. Эй, не беспокойся, Кара. Я просто хочу немного узнать о своем сопернике. Все будет хорошо.

И Ник совершенно обычной небрежной, даже развязной походкой пошел на выход, а Кара вздохнула. «Господи, — подумала она, — очень жаль, что он слишком стар для нее, слишком высокий и совершенно не в ее лиги, и слишком заинтересован в Анжеле». И несколько раз мельком увидев Дуэйна Конроя, Кара решил, что Нику определенно не о чем беспокоиться, особенно о потенциальных соперниках.

* * *

Ник хмурился, пока читал какие-то крохи информации, которую он смог нарыть о Дуэйне Конрое. В основном все сводилось к его спортивной биографии и достижениям, которые он выиграл в университете и в профессиональных соревнованиях. Он всматривался в официальное фото, размещенное на сайте чемпионатов США по легкой атлетике, и результат, который показал парень совершенно обычной, средней внешности, с угловатыми чертами, шатен и явно глуповатой улыбкой. Кроме этого он больше ничего не смог найти.

Закрыв сайт, он вернулся к финансовому отчету, который действительно должен был проверить, Ник задался вопросом — «Что, черт возьми, он делал?» Когда такое было, что он удосуживался что-то выяснять о своих соперниках, если можно так сказать? Господи, до у него никогда не было до этого момента конкурентов, ему никогда не приходилось беспокоиться, чтобы увести женщину от другого мужчины. Женщины сами по себе стекались к нему, игнорируя всех других мужчин, в надежде привлечь его внимание. Так с какой стати, черт возьми, он так старался вернуть своего Ангела, особенно, когда она совершенно очевидно давала ему понять, что ей окончательно на него насрать?

Но скорее всего потому, что он, на самом деле, не верил в тот факт, что он ей безразличен, он продолжал пытаться снова и снова обратить ее внимание на себя. Он отказывался признавать реальность, что пылающее притяжение, существовавшее между ними четыре года назад, перегорело и не могло уже возобновиться. Он не собирался сдаваться без боя. Он чувствовал, что несмотря на все ее протесты, она по-прежнему на него реагировала. Конечно, на данный момент вся ее реакция сводилась лишь к тому, чтобы проклинать его или угрожать запульнуть в нем чем-нибудь, но, послушайте, разве не говорят, что от ненависти до любви всего один шаг?

Ник ухмыльнулся, когда ему на ум пришла эта старая поговорка, как раз перед часом дня, именно в тот момент, когда он отправился к лифтам в лобби. Но улыбка застыла у него на лице, как только он увидел Анжелу и Дуэйна, идущих ему навстречу с другого конца коридора.

Сегодня впервые с тех пор, как он начал работать здесь на фирме, на Анжеле было надето что-то другое, чем один из ее ужасных безликих брючных костюмов. И хотя свежее, цвета хаки платье спортивного покроя не казалось сексуальным, оно все равно представляло шаг вперед по сравнению с любым другим нарядом, который он видел на ней последние пару месяцев. Платье открывало ее длинные стройные ноги, он с облегчением заметил, которые уже не были такими тощими. На самом деле, Анжела медленно стала набирать вес и хотя еще было далеко до совершенства, но ее скулы уже не выглядели такими выпирающими, и у нее, на самом деле, обозначилась немного грудь.

Кроме того, Ник мрачно отметил, что сегодня она позаботилась и привела свои волосы в порядок, а также нанесла макияж, и даже надела сережки с золотым браслетом. А также он потрясенно осознал, что она улыбалась, по-настоящему улыбалась впервые с тех пор, как он ее увидел. И тот факт, что она улыбалась другому мужчине, заставил его сжать кулаки от ярости и разочарования.

Дуэйн Конрой оказался таким же тупым и немного занудным, как и на фотографии, но при первом взгляде он показался ему хорошим парнем. В его внешности не было ничего вычурного — обычные джинсы, красное поло и спортивная обувь с фирменным логотипом Nike. Он был очень высоким, даже на дюйм выше Ника, который не привык задирать голову на других. Но Дуэйн был таким же худым, как борзая, в отличие от сильно мускулистого Ника, и он понял, что молодой человек был тощим, как бобовая чешуя, всего несколько лет назад.

И Ник неохотно признался сам себе, Анжеле было совершенно пофигу, как выглядел Дуэйн, или что ее нынешний парень напоминал всем своим видом гвоздь. Но так или иначе, высокий, неуклюжий парень сумел сотворить хотя бы одно чудо — заставить так называемую ледяную королеву оттаять, вызвав у нее настоящую улыбку.

Сначала Анжела мимолетно взглянула в сторону Ника, вернее, заслышав его шаги по плитке пола лобби к лифтам, и у нее застыла улыбка на лице, в ее темных глазах тут же появилось раздражение. Дуэйн проследил за ее взглядом, но его реакция, когда он увидел Ника была совершенно другой. У него практически глаза вылезли из орбит, а челюсть отвисла от удивления.

— О боже мой, — с трепетом прошептал Дуэйн. — Вы, действительно, Ник Мэннинг? Ник Мэннинг из 49ers?

Ник одарил своего так называемого соперника одной из своих лучших «надо держать болельщиков счастливыми» улыбкой.

— Виновен по всем статьям. Анжела познакомь меня со своим… другом.

Анжела одарила его взглядом, в котором явно читалось, что она предпочла бы двинуть ему со всей силы по яйцам. Дуэйн опередил ее, с нетерпением протянув руку для рукопожатия.

— Дуэйн Конрой. Невероятно, для меня такая честь познакомиться с вами, Ник. Эм, то есть, я могу называть вас Ником? — взволнованно пролепетал он.

Ник не мог не ответить улыбкой на слова Дуэйна.

— Да, все нормально. О… постой-ка. Дуэйн Конрой. Почему-то мне кажется твое имя знакомым? — Он сделал вид, что задумался на несколько секунд, прежде чем щелкнуть пальцами, вспомнив. — Точно. Я видел соревнования по легкой атлетике на кубок Штатов. Ты выиграл в прыжках в высоту, да?

Дуэйн почти выпрыгнул из своей одежды четырнадцатого размера от волнения.

— Невероятно! Ник Мэннинг смотрел соревнования. И запомнил победителя в прыжках в высоту. Ты меня дурачишь, да? Энджи, ты рассказала ему?

Анжела с такой яростью смотрела на Ника, скрестив на груди руки, что он никогда не видел у нее такого выражения. Он почти чувствовал ее ледяной взгляд, и ему даже показалось, что в любой момент он покроется инеем.

— Нет, — категорически ответила она. — Я ничего не говорила.

Но Дуэйн был настолько взволнован встречей с Ником, чтобы совершенно не замечал совершенно безразличное отношение своей девушки к знаменитой звезде футбола.

— И почему ты не сказала мне, что с тобой работает звезда первой величины Ник Мэннинг? — спросил ее Дуэйн. — Тем более, что ты же знала, каким огромным поклонником 49ers я всегда был.

Анжела в ответ слегка приподняла плечо.

— У меня даже не было времени подумать об этом.

Ник осмелел и дерзко ей улыбнулся, хитро подмигнув, давая понять, что его невозможно одурачить ее равнодушным отношением. И также он проигнорировал взгляд, который она полностью сфокусировала на нем, как бы между прочим болтая с Дуэйном несколько минут о футболе, легкой атлетике и баскетболе. И когда он уже окончательно чуть ли не кожей ощутил пар, исходящий от Анжелы, он отступил от своего конкурента.

— Анжела видно проголодалась, — сказал он Дуэйну. — Мне лучше оставить вас вдвоем, чтобы вы смогли отправиться на ланч.

Дуэйн на мгновение расстроился, а потом выражение его лица снова просветлело, он спросил:

— А почему бы тебе не присоединиться к нам, Ник? Парень, это будет великолепно! Ты же не возражаешь, да, Энджи?

Анжела готова была ответить насколько она не будет возражать, но ее опередил Ник, отрицательно покачав головой.

— Я очень ценю твое предложение, Дуэйн, но боюсь у меня уже есть приглашение на ланч.

Анджела презрительно усмехнулась:

— Еще одна новая девушка, я полагаю?

Он улыбнулся ей в ответ, совершенно точно заметив нотки ревности в ее тоне.

— Клиент. Я… в течение довольно долгого времени ни с кем не встречаюсь. В наши дни трудно встретить подходящую девушку.

Анжела совершенно не стесняясь с недоверием фыркнула, а Дуэйн с радостью предложил ему свою помощь:

— О, я мог бы познакомить тебя с кем-нибудь, Ник, — произнес он. — У нас в тренировочном центре полно одиноких женщин. И Анжела могла бы познакомить тебя со своей лучшей подругой. Ее зовут Лорен.

— Нет!

Одновременно воскликнули Анжела и Ник, отчего Дуэйна в полном недоумении переводил взгляд с одного на другого.

— Не думаю, что это хорошая идея, Дуэйн, — поспешно пробормотала Анжела. — Я имею в виду, Лорен очень много путешествует, и она так независима, мне кажется она не оценит, что я захочу ее с кем-то свести.

— Да, спасибо за совет, Дуэйн, — дружелюбно ответил Ник, — но я не большой поклонник на сегодняшний момент свиданий вслепую.

— Конечно. Хорошо. — Дуэйн кивнул, все еще будучи смущенным. — Возможно, все к лучшему, мне так кажется. Я имею в виду, ты большой, крепкий парень, Ник, а Лорен… ну, немного меня пугает. Некоторые из историй, которые Анжела рассказала мне о ней, даже трудно поверить.

Анжела схватила Дуэйна за руку.

— Нам не стоит больше задерживать Ника, ведь ему нужно встретиться с клиентом, Дуэйн, — сказала она, даже не пытаясь соблюдать вежливость. — Кроме того, он совершенно прав, я просто умираю с голоду.

— Хорошо, пойдем. Приятно было познакомиться, Ник, — произнес Дуэйн. — Надеюсь, мы еще увидимся.

Анжела практически запихнула Дуэйна в поджидающий лифт, не дав Нику возможности ответить.

Но довольный возвращаясь в свой кабинет, Ник подумал, что это совершенно не важно. Потому что, увидев Анжелу и Дуэйна вместе он получил те ответы, которые хотел. Теперь он понял, каков его будет следующий шаг, чтобы заманить ее обратно к себе.

 

Глава семнадцатая

Конец июня

Анжела пыталась (действительно пыталась) весь вечер влиться в водоворот происходящего события. В конце концов, сейчас был девичник Джулии, а, следовательно, ночь, когда можно на все махнуть рукой, повеселиться и выпить, даже напиться. Но пока она смогла осуществить только одно — последнее. И потягивая очередную стопку водки с лимоном, она задавалась вопросом, может одна из ее проблем заключалась в том, что она тайком завидовала Джулии, и хотела, чтобы сегодня был ее собственный девичник и ее собственная свадьба была запланирована на этой неделе.

Она гневно покачала головой, допивая спиртное, и махнула бармену повторить. Джулия оказала любезность всем своим подружкам, заказав лимузин, чтобы всех развести по домам сегодня ночью, поэтому беспокоиться было не о чем в каком состоянии она окажется дома. Хотя в последнее время она не много пила — это тоже было частью так называемого плана здорового питания, который для нее специально разработал Дуэйн. Он был в восторге, что она набрала целых двенадцать фунтов, при этом естественно ощущала себя сильнее и не увлекалась выпивкой. Но он даже не догадывался, что большую часть веса она набрала из-за злости и ярости, которая начинала бурлить в ней, как только этот высокомерный придурок Ник заглядывал в ее кабинет.

Она запретила себе думать об этом бессердечном ублюдке сегодня на вечеринке и вместо этого сосредоточила свои мысли на Дуэйне. И Анжела не могла не думать о нем не улыбаясь, как только вспоминала его улыбку (именно таким и видела она Дуэйна). Он действительно оказался милым парнем — добрым, внимательным, забавным. За последние несколько месяцев она смеялась с ним больше, чем за последние годы, и, однозначно, чем за последние четыре года, когда она совсем забыла, как смеяться. Дуэйн оказался для нее отличным другом, они весело проводили вместе время, и он был одним из немногих людей в ее жизни, которые ей искренне нравились.

Но с большим сожалением она поняла, что ее чувства к нему никогда не станут чем-то большим, чем дружба. Она не испытывала к нему никакого физического влечения, и кроме дружеских объятий и нескольких неловких поцелуев, близости между ними не было. Дуэйн ни давил на нее по поводу секса, и, честно говоря, у нее были сомнения, что он вообще когда-нибудь занимался сексом. А потом за пару стеснительных разговоров она узнала, что он не был девственником, но определенно все еще несколько стеснялся и был неопытным с женщинами. Что касается ее самой, почти год проведя в постели в качестве любовницы Ника Мэннинга, она не многое умела в постели.

Однако она сохранила это знание при себе, и не призналась Дуэйну, что Ник был именно тем мужчиной, который и вогнал ее в такую глубокую депрессию. На самом деле, она предпочла ни с кем не говорить об этих одиннадцати месяцах, будь то Дуэйн, Лорен или Джулия. И хотя Дуэйн понял, что все было каким-то образом связано с мужчиной, она так и не поведала ему подробности, в то время как близняшки имели хотя бы некоторое смутное представление о том, чем закончились ее злополучные отношения с Ником.

Анжела мрачно усмехнулась, неохотно поймав себя на мысли, что опять думает о своем раздражающем бывшем любовнике. Ник продолжал надоедать, ежедневно просовывая голову к ней в кабинет и что-то говоря, чтобы пробраться ей под кожу. В настоящее время ее подозрения, что он вместе с Карой находился в сговоре, заставляя ее есть больше, подтвердились, и если они думали, что она будет закрывать глаза на их обман, то им придется столкнуться с реальностью. Как ни странно, ее это больше не раздражало, она почти с нетерпением ждала подтрунивающих комментариев Ника, а также беспокойства Кары, которая переживала за нее. Анжеле с удовольствием отметила, что к ней вернулся аппетит, и она даже обнаружила, что последнюю неделю стала ужинать. И к настоящему моменту она набрала еще несколько фунтов, поэтому достала из гардероба четвертый размер и даже некоторые облегающие вещи шестого.

Например, платье, которое на ней было сегодня. Оно было одной из первых вещей, которые ей купил Ник, и оно всегда было ее любимым — без бретелек Dolce и Gabbana с плиссированным лифом и широкой юбкой. Черный фон был расшит бледно-розовыми и зелеными цветами. Тонкая, шелковистая ткань на коже ощущалась просто роскошно, пока широкая юбка помогала скрыть насколько худым был ее низ. И она надела черные туфли на высоком каблуке с ремешками, поэтому стала более шести футов в высоту. И за весь вечер (за ужином в первом баре, в который они попали, и сейчас здесь) Анжела не заметила ни одного парня, который был бы выше ее. Не то, чтобы она особенно обращала внимание сегодня вечером, в ночь девичника, на мужчин, на котором присутствовала почти дюжина других полупьяных женщин.

Конечно, все организовала Лорен, хотя и спрашивала совета у Анжелы в какие места им лучше попасть. Лорен не так часто тусовалась в Сан-Франциско и не была настолько уж городской девушкой, как ее сестра-близнец. Но Лорен, конечно, сегодня была в ударе — первая рискнула из всех женщин заказать какой-то опасно мощный, судя по названию, коктейль; попросить ди-джея сыграть определенную песню, вытягивающих девушек, участвующих в девичнике, на танцпол; открыто флиртовала со всеми парнями. Анжела, наблюдавшая слишком много раз за действиями своей лучшей подруги в барах, например, таких как этот, знала, что флирт Лорен предназначался лишь для шоу. Она была слишком разборчива в отношениях с мужчинами, с которыми встречалась, но Анжела не могла вспомнить, когда в последний раз Лорен, на самом деле, шла после такой вечеринки домой с парнем.

Она по-прежнему сидела на барном стуле, полностью игнорируя всяческие попытки Лорен вытянуть ее на танцпол, у нее было постоянно странное чувство, что за ней кто-то наблюдает. Но быстро окинув взглядом тускло освещенный бар, она постаралась себя успокоиться, не заметив ничего особенного, Анжела подумала, что скорее всего превращается в настоящего параноика. Обладающая таким высоким ростом, какой был у нее, она вызывала постоянно любопытные взгляды, как со стороны мужчин, так и женщин, и безусловно уже привыкла к этому.

Прийти сюда было идеей Анжелы, хотя воспоминания об этом баре она пыталась заглушить, мрачные воспоминания, предложив его для посещения Лорен на этот вечер. Этот бар всегда был одним из самых любимых Ника, владелец был его старым другом. Им всегда здесь никто не мешал, у них всегда был столик в уединенном, затемненном углу, в кабинке, где они, не боясь, что их заметят, могли разговаривать, дотрагиваться друг до друга и целоваться.

Она прикусила губу, заглушая стон, вспомнив как как-то он привел ее сюда, и, если память ей не изменяла, на ней было именно это платье. Несмотря на широкую юбку, Ник легко смог все равно проникнуть под нее, причем он быстро трахнул ее пальцами, доведя до оргазма, отчего у нее сердце чуть не остановилось. Тогда он заставил ее сосать кубик льда, предупреждая, чтобы она не издала ни единого звука, иначе он тут же все прекратит. Это был один из многих, при многих способов, когда он наслаждался, проявляя над ней свой контроль и тогда ей это нравилось.

Анжела вздрогнула, заставив вернуться мыслями к происходящему девичнику, быстро залпом допив водку. Немного сдвинувшись на мягком кожаном сиденье, она вдруг поняла, что ее трусики стали мокрыми лишь от одного воспоминания, что Ник проделывал с ней в этом баре. Осторожно поднявшись, она взглянула на Лорен, дав ей понять, что она направляется в дамскую комнату.

Лорен нахмурилась, произнеся:

— Побыстрее. Пора передвигаться в другой бар.

Анжела вздохнула, добравшись до туалета, догадавшись, что гламурный, стильный бар как «Орфус», для Лорен точно не подходил. Скорее всего с ее стороны это было глупым решением, предложить это место, особенно когда оно было наполнено воспоминаниями, которые ей совершенно не стоило возвращать.

Она быстро все сделала в дамской комнате, но волосы на затылке у ее шеи снова встали дыбом, когда она шла назад по длинному затемненному коридору к бару. Она уже была готова выйти, когда услышала медленный ленивый и тягучий голос (болезненно раздражающе знакомое произношение), который заставил ее остановиться на месте.

— Забавно, что ты решила на сегодняшний вечер надеть это платье. Ты случайно не вспомнила, что случилось в последний раз, когда ты его носила? И этом же самом баре. Какое совпадение, не так ли?

Она сказала сама себе, что этого не может быть (у него не было повода находиться в этом баре, ей показалось, что у нее начались галлюцинации), но Анжела все же нашла в себе силы медленно повернуться, не веря самой себе, столкнувшись с темными, раздраженными глазами Ника.

— Ты что издеваешься надо мной? — пробормотала она с отвращением. — Пожалуйста, скажи мне, что я напилась до чертиков, и ты являешься плодом моего воображения.

Ник усмехнулся и отрицательно покачал головой.

— Не фига, Ангел. — Он схватил ее за руку, тут же притянув к своему огромному, твердому телу, она даже не успела запротестовать или начать сопротивляться. И если учесть ее смехотворно высокие каблуки, которые она так глупо выбрала для сегодняшнего вечера, то убежать ей от него, стало настоящей проблемой.

— Но, — резко добавил он, — сам факт, что ты так много выпила, меня совсем не радует. Я знаю, что ты здесь ради девичника твоей лучшей подруги, Ангел, но это не дает тебе права так напиваться. Сколько ты уже выпила?

Она пребывала в такой ярости, что ее даже начало трясти на ее шпильках.

— Ты же не думаешь, что я собираюсь ответить на твой вопрос, да? — с отвращением ответила она. — Или что у тебя имеется право спрашивать меня об этом?

Ник улыбнулся, но как обычно своей ледяной улыбкой, которой он, как правило награждал, ее, когда его сильно что-то расстраивало.

— Оооо, у меня имеются все права мира, Ангел, на этот счет, — жестко ответил он. — И как только ты перестанешь сопротивляться и играть в эти бессмысленные игры со мной, ты тут же поймешь, сколько у меня имеется на тебя прав.

Она безрезультатно попыталась оттолкнуть его свободной рукой.

— У тебя нет единого права на меня. Ни единого права. — С расстановкой произнесла она каждое слово. — И меня это стало по-настоящему раздражать, что ты с определенной закономерностью стал появляться именно в тех местах, где и я, как бы случайно оказываюсь. Ник, я собираюсь подать судебный иск на тебя, чтобы ты больше не смел ко мне приближаться.

Он начал смеяться.

— Отлично, Ангел! Если уж говорить об этом, я так и вижу реакцию судьи, когда начну ему рассказывать о всех тех способах подчинения, которые ты так любила — лентах, шнурах и наручниках. Признайся, наручники тебе очень нравились, насколько я помню? Скажи мне, ты сохранила все эти атрибуты до сих пор? Хотя, честно говоря, я даже не могу представить Дуэйна, который получал бы от этого удовольствие…

Анжела прикрыла его рот рукой, как только зашла в коридор стайка хихикающих, наполовину пьяных сорокалетних женщин с обильным макияжем, но при этом почти лишенных платьев, поскольку очень короткие кусочки ткани, сложно было назвать платьями, если уж быть честным, она с яростью смотрела на Ника, пока его глаза искрились смехом. Несмотря на то, что женщины прилично выпили, собственно, как и она, она не упустила настойчивых взглядов с их стороны, когда они оглядывали Ника с особой тщательностью, и по какой-то непонятной ей причине, их взгляды ее, на самом деле, очень раздражали.

Ник крепко схватил ее за руку, направив на выход к бару, пока женщины в своих странных платьях, которые гораздо больше подошли бы двадцатилетним, с шумом стали двигаться в дамскую комнату. Но вместо того, чтобы провести ее туда, где ее поджидали Лорен и другие, он направил ее в задний угол комнаты — в укромный уголок, с которым она была слишком хорошо знакома.

— Присаживайся.

Она со всей силы вцепилась в угол загородки, словно вопрос касался ее жизни, отказываясь сделать еще один шаг внутрь. Ник попытался ее втащить за собой, но потом только нахмурился, когда она не сдвинулась с места.

— Нам есть, о чем поговорить, Ангел, — произнес он своим высокомерным, всезнающим тоном, который вызывал у нее возмущение и презрение. — О личных вещах. Когда несколько минут назад я увидел тебя здесь, я попросил Эдди сервировать наш любимый столик, чтобы мы могли вместе выпить. Хотя я всерьез рассматриваю вопрос, что тебе уже достаточно на сегодня водки и лучше заменить ее кофе.

Если бы Анжела не боялась устроить сцену при десяти других девушках, которые находились от нее буквально в двух шагах или немного дальше, она бы с удовольствием плюнула бы в лицо Ника. Вместо этого она с шоком и недоверием смотрела на него.

— Знаешь, чем больше глупостей я слышала за эти дни, тем больше убеждаюсь, что у тебя явно съехала крыша, — произнесла она ему. — Даже если бы я не находилась здесь со своей лучшей подругой, я никогда в жизни не согласилась бы сесть с тобой за один стол, чтобы что-то обсудить.

Ник подошел совсем близко, обхватив ее за талию и вплотную притянув к своему телу. У нее вскрик застрял в горле, поняв, что он снова возбудился, и он специально к ней так прижался, чтобы она почувствовала этот факт. Она изо всех сил старалась не обращать внимание на его замечательный запах, слишком для нее знакомый запах, который ей всегда очень нравился. Не выдержав страстной интенсивности его взгляда, она опустила глаза, сосредоточившись на его сильном, загорелом горле. Он был одет во все черное, типично для тех случаев, когда он не надевал костюм, а предпочитал обычную одежду — рубашку с открытым воротом и брюки. И она как бы невзначай подумала, что выглядел он намного лучше, чем пах. Или она ощущала его.

— Что за проблема, Ангел? — прошептал он ей на ухо, оглядываясь по сторонам, выясняя не обращает ли на них никто внимания. — Боишься, что один или мы оба начнем удовлетворять друг друга под столом, как только сядем? Это, конечно, не впервой для нас, не так ли?

Анжела почувствовала, как капелька пота побежала у нее между грудей, таким же образом стали выделяться и другие жидкости из ее тела. Его ехидные слова вернули ей все образы, о которых она не разрешала себе вспоминать в течение многих лет… как Ник незаметно проскользнул под стол, едва уместившись своей массой под ним, широко раздвинул ее ноги и опустил голову к ее текущей киске. Или другой раз, когда она стояла на коленях под этим же самым столом у его расстегнутой ширинки, полностью вбирая его член в рот.

— Это никогда больше не повторится, — неуверенно произнесла она, сдерживаясь, чтобы не застонать, понимая, настолько она стала мокрой между бедер. — Не важно здесь или в любом другом месте. Ты упустил свой шанс четыре года назад, Ник, и я не знаю, как еще тебе сказать, что я не хочу снова быть твоей рабыней.

Он обхватил ее сзади рукой за шею, а его язык обвел круг вокруг ее уха.

— И я ответил тебе, что все будет по-другому. Мы должны сесть и спокойно обо всем поговорить… о компромиссе.

Она не могла подавить дрожь, прошедшую сверху вниз по позвоночнику, как только его пальцы прошлись по коже ее руки и плеча. Отчаянно борясь не поддаться его соблазнительному таланту, она услышала свой голос, который совершенно не был похож на ее обычный:

— Хорошо, давай прямо сейчас пойдем на компромисс. Пошли со мной, я познакомлю тебя со своими подругами. Ты же знаешь насколько часто я упоминала близняшек. Сейчас я думаю, самое время тебе с ним познакомиться, а?

Ник замер, его губы все еще были прижаты к ее шеи, а рука замерла на ее плече. Он медленно отстранился от нее, отступив на шаг или два, его губы скривились с одной стороны в нежелательной улыбке.

— Ты ясно выразилась, Ангел, — уступил он. — Сейчас.

Она закатила глаза.

— Понятно. Но если ты говоришь, что готов пойти на компромисс, то все должно быть по-другому. А до сих пор все происходит точно также, Ник, как и раньше. Я не собираюсь иметь с тобой что-либо общего.

— Посмотрим, не так ли? Очевидно, что сейчас не самое подходящее время и место, но не торопись, Ангел… все будет правильно и очень, очень скоро.

— Гм. — Она слегка встряхнула головой. — И ты до сих пор не сказал мне, каким образом, оказался здесь сегодня вечером… очередной раз совершенно случайно именно там, где и я.

Ник загадочно улыбнулся.

— А можно посмотреть на эту ситуацию с другого угла зрения. Почему ты оказалась здесь, в том месте, которое, точно знаешь, является моим самым любимым? Возможно, это ты преследуешь меня, Ангел, а?

— Ты это серьезно?! — Она чуть не воспламенилась от ярости, потрясенная его высокомерием. — Я хочу, чтобы ты знал, что это одно из нескольких мест, которое сегодня вечером мы решили посетить, и почти все они расположены в миле друг от друга. И поэтому я еще раз спрашиваю… как ты узнал, что здесь будет девичник?

— Все просто. — Он кивнул в сторону бара, где толпились другие подружки, участвующие в девичнике. — Эта сексуальная штучка в коралловом платье, и есть одна из тех самых близняшек, как я предполагаю, Джулия? На ней надета смешная лента, которая сообщает: «Будущая невеста».

— О. — Анжела забыла о глупой шутке ее подружек, которые просто заставили Джулию нацепить на себя эту глупую ленту, несмотря на едкое замечание Лорен, что она будет похожа в ней на королеву конкурса красоты. — Тебе повезло, что она до сих пор носит эту глупую ленту. Лорен уже пять раз угрожала срезать ее.

Ник с раздражением прищурился.

— Только не говори мне, дай угадаю. Кто из них является этой кровожадной маленькой злючкой?

Ей потребовалось всего несколько секунд, чтобы заметить свою лучшую подругу, но как правило, ее было не трудно найти ее даже в толпе.

— В джинсах и майке, опустошившая шесть рюмок?!

Ник усмехнулся.

— Это Лорен? Та отважная цыпочка, о которой ты мне говорила? О которой Дуэйн сказал, что она его страшит? Господи, я смогу уложить ее одной рукой.

Анжела довольно улыбнулась ему.

— И вторую она использует, чтобы заколоть тебя. Прости, но мне необходимо вернуться к подругам. И если ты еще раз случайно появишься на одной из наших вечеринок за сегодняшний вечер, я непримену позвонить в полицию, сказав, что ты псих, который меня преследует.

Раздавшийся смешок Ника превратился в полноценный смех, пока она быстро уходила от него, и если бы Лорен не привлекла ее внимание в этот момент, Анжела бы не колеблясь обернулась и послала бы его на три буквы.

* * *

Неожиданная встреча с Ником все же испортила вечер для Анжелы, несмотря на все ее усилия перед Джулией казаться счастливой. Всякий раз она отмахивалась от Лорен, когда ее подруга требовала ответов, что, черт возьми, происходит не так и то, что она пила намного больше, чем первоначально планировала, хотя действие алкоголя только ухудшало всю ситуацию. Анжела не веселилась, когда пьянела, как коллега Джулии Кортни, которая заводила и двигала всю вечеринку вперед. Она также не выглядела полностью упившейся, как подруга Джулии Джада, которая пыталась куда-нибудь притулиться, всем своим видом показывая, что в любой момент готова изрыгнуть все выпито. И она не была такой уж выпивохой, как Лорен, когда она налегала на выпивку и у нее было плохое настроение.

Нет, Анжела была пьяницей настолько старомодной, пьяницей, которая пила, чтобы каким-то образом заглушить депрессию, мысли становились путанными и исчезали, в зависимости от того сколько она выпила. И именно это и происходило уже ближе к полуночи, пока она в угрюмом настроении следовала за другими из бара в бар.

За исключением, конечно, когда Лорен ввязалась в драку в одном из баров, и Анжела ринулась ей помогать. Она видела, как разворачивались события прямо у нее перед глазами, поэтому тяжело вздохнула, уже предвидя, чем все закончится. Парень-красавец, хорошо сложенный, прекрасно одетый открыто флиртовал с Лорен, немного переходя границы дозволенного, на что Анжела закатывала глаза, заметив, как ее лучшая подруга пока еще намеренно подыгрывала ему.

А потом парень совершил немыслимое — положил руки на задницу Лорен. И что-то зашептал ей на ухо, она тут же покраснела и двинула ему кулаком прямо в живот, заставив его согнуться впополаме, отчего он попятился и врезался в столик, стоящий позади, и мужчины, сидящие за этим столиком, высказали, естественно, свое недовольство. Но дружки парня бросились к нему на помощь, потому что сидящие мужчины за этим столиком, который он задел, не захотели просто так все оставлять, и Анжела, конечно, поспешно ринулась к Лорен на подмогу, плеснув кому-то в лицо своим коктейлем.

И в этот момент Джада по-настоящему облажалась, полностью облевав вашибалу, вернее его ботинки, который тут же предложил «всем дамам этого девичника» быстренько освободить помещение и передвинуться в следующий бар.

Когда подкатил заказанный лимузин, чтобы развести всех по домам, Анжела как раз была более чем готова к завершению вечеринки. По мере того как каждую девушку, приглашенную Джулией, завозили домой, Анжела вжалась в угол салона, не вступая в общий разговор, полностью занятая своими мыслями. Однако, ей пришлось все же вылезти из своего угла, когда пришла очередь Кортни выходить из лимузина, но коллега по работе Джулии находилась в полной отключке. Поэтому потребовалась помощь Анжелы, как и троих других девушек, чтобы вытащить высокую, бандитского вида девушку из машины и затащить ее в квартиру, уложив на кровать.

Как только она вернулась в лимузин, опять забилась в свой маленький угол и уставилась в окно, ничего не видя вокруг. Встреча с Ником всколыхнула ее больше, чем она первоначально осознала, настолько, она даже не готова была признаться самой себе, ее продолжала бить нервная дрожь от запоздалой реакции на него.

Она прикрыла глаза, прижавшись раскрасневшейся щекой к холодному стеклу окна, желая успокоиться. Несмотря на свои смелые, вызывающие слова, в глубине души она знала, что всем своим сердцем хотела, чтобы Ник вернулся в ее жизнь, она жаждала этого больше всего на свете. Она мечтала об этом годами, и эта мечта давала ей надежду, удерживая ее на плаву. Но теперь, когда мечта превратилась в реальность, она испугалась. Она не верила ни на секунду, что Ник, на самом деле, в состоянии измениться, а тем более сможет добровольно пойти на компромисс. И она боялась, очень сильно боялась, что она махнет рукой будет ли компромисс с его стороны или нет, наплюет на все и в следующий раз, как только он щелкнет пальцами, она послушно вернется к нему, под его контроль.

Предпоследняя остановка этой ночи была для подруги Джулии Тессы, которая проживала в особняке Pacific Heights, настоящем дворце, своего парня, и Анжела вместе с Лорен присвистнула, как только лимузин установился у ворот.

— Горячо, черт побери, подруга, ты действительно выиграла, — сказала Лорен в восхищении, хлопая Тессу по руке. — Держись за этого мужчину, однозначно. А еще лучше, — добавила она подмигивая, — воспользуйся теми наручниками, которые Джулс положила в пакет с подарками, чтобы приковать его к кровати. (Сумка с подарками — туда невеста кладет каждой присутствующей подружке какой-то подарок на девичнике. — прим. пер.)

Джулия потратила недели, чтобы подыскать розово-белые с черным полосатые пакеты для вечеринки, заполняя их всевозможными девчачьими маленькими безделушками. Анжела тоже подключилась на прошлой неделе, сейчас вспоминая, что некоторые подарки были просто убойными — шелковая повязка на глаза, бутылка массажного масла, пара пушистых розовых наручников.

Застенчивая, симпатичная Тесса тут же ярко покраснела от столь неприличного совета Лорен, поэтому смогла только заикаясь пожелать всем спокойной ночи, выходя из лимузина. Лорен хитро посмеивалась над ней, откидываясь на сиденье.

— Ты видела выражение ее лица, когда я сказала ей приковать ее мужа к кровати? И когда я мельком прошлась сегодня вечером, что ее Ян явно связывает ее, у нее была точно такая же реакция. Поверь мне, — с уверенностью кивнула она, — эти двое частенько занимаются подобным странным дерьмом.

Джулия нахмурившись смотрела на свою близняшку.

— Ты серьезно, Лорен? Я имею в виду, ты же не знакома с Яном. Он самый консервативный, настоящий английский джентльмен, которого ты когда-либо встречала, а Тесса готова покраснеть и от шляпы.

Лорен пожала плечами.

— У всех имеется невидимая темная сторона, сестренка. Даже у них двоих. Поверь мне, я готова поспорить, что Ян надевает на нее не только наручники, но также закрывает глаза повязкой и заставляет носить стринги.

— Эти наручники всего лишь для шоу. Они не предназначены для игр в БДСМ, — тихо пробормотала Анжела. — Слишком хлипкие.

И как только она произнесла эти слова, поймала себя на мысли, что сделала бы все, чтобы вернуть их назад, особенно глядя на Джулию и Лорен, которые в ошеломленной тишине пялились на нее. Она не собиралась говорить ничего подобного, а теперь молча давала себя пинок под зад за то, что проговорилась, понимая, что теперь Лорен в ближайшие несколько часов не оставит ее в покое.

Первая заговорила, конечно же, Лорен:

— Эм, ты так говоришь из собственного опыта, Энджи? Или пересмотрела слишком много порно?

Анжела игриво кивнула Лорен.

— Я не смотрела порно с того раза, когда мы были старшеклассницами и смотрели порно в доме Эрики Лайман. Насколько я помню ее родители действительно имели отношение к какому-то странному дерьму.

Джулия вздрогнула, вспоминая те грязные истории, которые Лорен нашептывала ей о различных DVD-дисках и секс-игрушках, которые родители Эрики безуспешно попытались спрятать от своей дочери и ее очень любознательных друзей.

— Хорошо, меня уже немного подташнивает. Давайте не будем говорить о причудах мистера и миссис Лайман сегодня, а?

Лорен не отводила взгляда от Анжелы.

— Согласна. Но я все же хотела бы услышать ответ Энджи по поводу наручников.

Темные глаза Анжелы опасно блеснули.

— Перебьешься. Ответа не будет. Просто забудь, что я говорила.

— О, черт возьми, — рассмеялась Лорен. — Ты знаешь меня, подруга. Я буду донимать тебя, как собаку костью, пока ты не ответишь на мой вопрос. Это большой накаченный кобель развязал тебе язык, который ошибался сегодня рядом с тобой?

Анжела ахнула, широко раскрытыми глазами уставившись с тревогой на Джулию, которая теперь во все глаза смотрели на Лорен также, как и она, но близняшка выглядела довольной собой.

— Я даже не имею понятия, о ком ты говоришь, — дерзко ответила Анжела.

Лорен засмеялась.

— Чепуха. Ты думаешь, что никто не заметил, как ты ругалась и спорила с Мистером Темным и Опасным, когда мы заехали во второй клуб. Как его зовут, Энджи? Ты знала, что он будет сегодня вечером там? И это из-за него ты стала налегать на выпивку весь вечер?

Губы Анжелы вытянулись в жесткую линию.

— Заткнись, Лорен. Я не собираюсь говорить на эту тему. Никогда.

Но Лорен не собиралась затыкаться.

— Это он? Тот ублюдок, который разбил твое сердце три… нет, почти четыре года назад, не так ли? Тот, кто фактически полностью разрушил тебя, Энджи. Назови нам его имя. Но меня не столько интересует его имя на данный момент, хотя это тоже, почему он внезапно появился опять в твоей жизни?

— Он не появился в моей жизни, — зарычала Анжела, ее гнев был очень сильным, у нее даже раскраснелись щеки, и ее раздражение стоило учитывать. — По крайней мере, это не так. И совершенно не важно, как его зовут. Не имеет значения.

Лорен пожала плечами.

— Не смотри на меня так. Джулс, тебе стоило увидеть этого парня. Высокий, даже выше, чем Ян, и телосложением напоминает танк. Темные волосы, темные глаза, в темной одежде. Он напоминал мне дьявола, очень ладно сложенного, очень красивого дьявола.

И в этот момент губы Анжелы задрожали.

— Он и есть дьявол, — прошептала она прерывающимся голосом. — И он опять пытается заманить меня обратно к себе в ад.

Обе близняшки в упор смотрели на нее с шоком и ужасом, Анжела немного встряхнулась, изо всех сил попыталась восстановить самообладание. Она предупреждающе тыкнула пальцем в Лорен.

— И сейчас эта тема официально закрыта. Закрыта, — настойчиво произнесла она, как только Лорен попыталась открыть рот. — Если ты произнесешь еще хотя бы слово об этом, я вызову такси и остановлюсь в отеле. Я серьезно, Лорен. Не лезь сегодня, куда не следует, хорошо?

Голос Анжелы был настолько наполнен уверенностью, смешанной с яростью, что Лорен впервые не решилась с ней спорить, только молча кивнула. Оставшаяся часть поездки домой прошла в напряженной тишине, за исключением случайного пьяного икания Джулии, несмотря на все ее усилия, каким-то образом его подавить.

Как только лимузин подъехал к их дому, Анжела быстро выбралась из машины, и чуть ли не бегом взлетела по двум пролетам лестниц в свою квартиру. Она еле слышно попрощалась с Джулией и ее женихом Нейтаном, который поджидал их на тротуаре перед домом. К счастью Лорен помогла своей хорошо подвыпившей близняшке добраться до собственной квартиры, предоставив Анжеле несколько драгоценных минут, чтобы она скрыться из их вида, надеясь, избежать разговора с Лорен.

Но, несмотря на то, что она скинула с себя одежду за рекордно короткий срок и переоделась в свою старенькую пижаму, нырнув под одеяло, Анжела все же не смогла лишиться внимания упертой Лорен. Никто, а тем более ни одна закрытая дверь не могли отпугнуть Лорен, которая не преминула просунуть свою голову, приоткрыв дверь спальни Анжелы.

— Прячься сколько хочешь, Энджи, — произнесла она. — Но сейчас я на твоей стороне. И что еще более важно, я знаю, как выглядит этот дьявол, и не остановлюсь, пока не выясню, кто он. И тогда начнется настоящее веселье. Сладких снов тебе.

Но у Анжелы не было ни снов, ни ночных кошмаров, поскольку она провалилась (очень быстро) в глубокий сон. Возможно, это было связано с выпивкой, а выпила она не мало, а может была какая-то другая причина, но ее сон был один из самых спокойных за последние годы.

* * *

Когда в понедельник утром, как по расписанию, Кара просунула свою сияющую, задорную маленькую головку в дверной проем кабинета Анжелы, она собрала свою волю в кулак, чтобы не поддаться слабости, не поддавшись на очарование своей приветливой, жизнерадостной молодой помощнице. В последнее время она дала слабину по отношению к Каре, и сейчас было необходимо установить, вернее вернуть некоторые правила.

— Кара, не могла бы ты закрыть дверь и присесть, пожалуйста? — попросила Анжела своим самым деловым тоном. — Нам нужно кое-что обсудить.

Большие глаза ее ассистентки стали еще более огромными, и Анжела довольно отметила в их глубине мимолетный страх. Она не планировала кричать, но девушке определенно нужно было понять, насколько Анжела была ею недовольна.

— Хорошо, — неуверенно пробормотала Кара, закрывая за собой дверь и нервно садясь на кресло для гостей. — Это… хм… что-то не так?

— Зависит от твоего ответа, я полагаю. — Анжела слегка откинулась в кресле, постукивая ручкой по поверхности стола.

Кара сжала руки на коленях, явно нервничая.

— Ответа на что? Я сделала что-то неправильно? Что? Что бы это ни было, мне очень жаль! Я сделаю все возможное, чтобы все исправить. Я…

Анжела подняла руку, останавливая ее лепет.

— Просто честно мне ответь. Ты предоставляла Нику Мэннингу информацию обо мне? В частности, о моих личных встречах и где они будут происходить?

Анжела сразу поняла, как только рот Кары открылся в шоке, и ее глаза стали еще округлее, что она нашла своего «преступника». На самом деле, других подозреваемых не было, поэтому она и беспокоилась, что никто кроме нее и Кары не знал о ее личных встречах.

Пухлая нижняя губа Кары задрожала, и в ее сейчас уже огромных глазах заблестели слезы.

— Я так виновата, Анжела, — заикаясь произнесла она. — Я чувствовала, что не стоит ему говорить. Но…он такой обаятельный и благодаря своему шарму выпытывал все, что я даже не осознавала, что делала. И… это было ооо….. настолько романтично, что я подумала, что вы уже были вместе, а затем он настолько глупо позволил вам уйти, а сейчас пытается вернуть вас назад. И… вы же знаете я — романтик, безнадежный романтик, и все истории должны хорошо заканчиваться…

Анжела подняла руку, пытаясь остановить Кару, потому что она лепетала еще быстрее, видно, когда была взволнована.

— Хорошо, достаточно. Я все поняла. И к сожалению, я прекрасно понимаю, насколько может быть убедительным Ник, когда включает свое очарование в полную силу. Думаю, у такой Красной шапочки, как ты, никогда бы не было шансов противостоять такого волку, как он. Но я хочу, чтобы ты поклялась мне, что больше ничего ему не будешь рассказывать. Я достаточно ясно выразилась?

Кара кивнула, как безумная.

— Да, да, я клянусь, Анжела! Честно говоря, я не хотела причинить никому вреда. Мне даже трудно представить, что может найтись такая женщина, которая не захочет быть с Ником. Он тааааакой горррячииий, утонченный и настоящий романтик. Мне показалось…. То есть я подумала, что помогаю тебе. Я почему-то подумала, что вы поссорились, будучи любовниками или что-то типа того, и что до сих пор ты злишься на него из-за случившегося, почему вы и разошлись.

— Безумство даже близко не напоминает то, что было, — сухо возразила Анжела. — И хотя я ценю твою заботу обо мне, но давай на этом и остановимся, хорошо? Включая все твои настолько явные попытки заставить меня есть. Хотя я уже давно продвинулась в своем весе.

— Упс. — Хихикнула Кара. — Попалась по всем пунктам! Но, по крайней мере, это сработало. Ты действительно стала выглядеть намного лучше, Анжела, ты пышешь здоровьем. И если я пообещаю не совать тебе кеп-кейки, ты пообещаешь мне продолжать есть?

Анжела с сомнением глядела на свою молодую ассистентку чрезмерно пылкую, хотя Кара в данный момент напомнила ей милого, плюшевого щенка, от чего было невозможно сопротивляться слабой улыбке, которая пыталась появиться у нее на губах.

— Хорошо, я попробую. И ты не должна останавливаться, подкармливая меня. Мне очень нравится торт, который ты приносишь.

— Разве он не лучший, что ты пробовала? — продолжала фонтанировать Кара. — Я покупаю его в той пекарне, в нескольких кварталах отсюда. И я могу приносить и другую выпечку, которую они делают. Тебе нравятся лимонные дольки? Или бисквитный торт? Или арахисовое масло…

— Я предпочту сдобную булочку, обсыпанную сверху сахаром, — прервала ее Анжела. — И только одну в день. Теперь, когда мы все выяснили на этот счет, давай приступим к работе, как думаешь? И если этот хитрый ублюдок Ник зайдет очередной раз, скажи ему, что ты закончила выдавать ему информацию обо мне. Утечка информации остановлена. Мы полностью пришли к соглашению по поводу этого вопроса, да?

Кара кивнула.

— Совершенно ясно. Я клянусь, что больше не буду посвящать его в твои планы. Ой… ой.

Анжела нахмурилась, услышав беспокойство в голосе своей ассистентки.

— Что еще?

Кара взволновано прикусила нижнюю губу, а глаза смотрели явно виновато.

— Я еще поделилась подробностями об одной предстоящей встречи с ним. Но не волнуйся. Если честно, я очень сомневаюсь, что он там появится.

Анжела вздохнула.

— Давай, выкладывай. О какой моей личной встрече ты поделилась с ним?

— На самом деле, не столько личной. Но мне кажется я упомянула дату и место, где состоится свадьба вашей лучшей подруги в эту субботу.

Анжела с недоверием покачала головой.

— Серьезно, Кара? Почему ты вобще решила ему сообщить нечто подобное? Боже, этого еще не хватало, если Ник решит испортить свадьбу Джулии, просто вынося мне мозг очередной раз, хотя бы несколько минут.

— Успокойся, — ответила Кара намного увереннее, чем сама Анжела была в данный момент. — Я имею в виду, все предыдущие разы происходило в районе Сан-Франциско. Но неужели имеется хотя бы один шанс, что Ник проедет весь путь до Пеббл Битч, чтобы повидаться с вами хотя бы несколько минут?

 

Глава восемнадцатая

— Сегодня ты выглядишь очень довольным. Как ее зовут?

Данте Сабаттини одарил Ника довольной улыбкой, подняв бокал красного вина.

— Ты слишком хорошо меня знаешь, мой друг. И ее имя ты слышал достаточное количество раз за последние пару лет, отчего сходил с ума.

Ник вздохнул.

— Прошу тебя, скажи мне, что ты до сих пор не одержим той актрисой, которая взяла тебя за яйца, словно в тиски?

Данте подмигнул.

— Нет. Потому что я уже несколько раз трахнул ее. И это только начало. Я рад сообщить тебе, что у меня начало красивых и прочных отношений.

— Великолепно. Я очень рад за тебя и… как ее имя? Кили? Криста?

Данте покачал головой.

— Давай же, Ник. Сколько раз за последние полтора года ты слышал о ней? Ее зовут Кэти. Великолепная, сексуальная Кэти, которая совершает своим ртом такие вещи, что в некоторых штатах они могут считаться незаконными.

— Прости. Именно сейчас припоминаю. Ума не приложу, как я смог забыть имя женщины, которая заставила тебя дрочить, словно двенадцатилетнего школьника над новым выпуском Sports Illustrated.

Темно-оливковое лицо Данте окрасилось румянцем от смущения.

— Эй, я никогда такого не делал. И подожди с выводами, пока не познакомишься с ней лично, Ник. Тебе захочется подбить к ней клинья, и при этом будешь думать, как не взбесить меня и не испортить со мной отношения.

— Нет. — Ник двигал по тарелке свою жареную рыбу, его обычно аппетит сегодня пропал. — Во-первых, я никогда, не увожу чужую женщину. Во-вторых, твоя Кэти не в моем вкусе. Я предпочитаю, чтобы мои женщины были естественными, а из того, что я слышу, могу сказать — крашенные волосы, поддельные сиськи и виниры.

Данте с недоверием смотрел на своего друга через стол.

— И почему, черт возьми, ты сделал такой вывод? Ты с ней встречался… однажды? Нет, дважды? И оба этих раза ты видел ее на расстоянии.

Ник проглотил кусок рыбы, риса и овощей, приготовленных на гриле, омывая хорошим глотком вина.

— Что я могу сказать, мой дорогой друг? У меня есть определенный талант, касающийся женщин, и я могу различить естественное от некчемного заменителя, только взглянув один раз.

— Ха! — ухмыльнулся Данте. — Для меня это большой сюрприз, учитывая, сколько женщин ты трахнул за эти годы.

— Ты шутишь, верно? — спросил Ник, посмеиваясь. — Давай не будем сравнивать счет, Дэн, потому что в этой категории, ты явно меня уложил на лопатки. Особенно, учитывая тот факт, что я жил как проклятый монах последние полтора года.

— Ну, и кто в этом виноват? — спросил Данте. — Ты можешь каждую ночь недели иметь новую киску, если захочешь. И ты намного дольше воздерживался, чем восемнадцать месяцев, мой друг. Ты не был таким, можно сказать, самим собой, с тех пор, как был с Анжелой.

Рука Ника замерзла на полпути ко рту. Тихо, он положил вилку.

— Возможно, ты прав, Дэн, — честно признался он. — Я даже не понял этого, когда мы были вместе, но она забралась мне под кожу, никому раньше этого не удавалось. Я не знаю, почему я не видел этого до сих пор, пока она не вернулась в мою жизнь.

Данте фыркнул, его собственный здоровый аппетит не страдал, он проглотил уже кучу морепродуктов.

— Ты не понял этого в первый раз, потому что был слишком занят, будучи полным мудаком, — заявил он. — Ты обращался с Анжелой, как с дерьмом, воспользовавшись, что она была слишком молода и тем, что она была на все готова ради тебя. И, эй, я точно знаю, что ты собираешься мне ответить… что ты изложил ей правила, сказал, чего ждешь и никто не скручивал ей руки, чтобы она согласилась. Но это не оправдывает того факта, что ты обращался с ней очень плохо. Особенно, когда порвал отношения. Ты поступил бессердечно, Ник. У тебя ледяное сердце.

Ник нахмурился, отодвинув свою еду, попивая вино, потом махнул официанту, чтобы тот повторил. Он редко пил больше, чем бокал за ланчем, а часто вообще не употреблял алкоголя во время обеда, но сегодня он позволил себе снисходительность к себе. У него было ужасное, упадническое настроение всю неделю с самого утра, как только он просыпался, и довольно грубая критика Данте не делала его лучше.

— Знаешь, Дэн, — произнес он растягивая его имя, так обращались к нему большинство его близких друзей. — Ты не совсем яркий пример для меня для подражания, как стоит обращаться с леди. Ходят слухи, что твое среднее имя не Пьетро, а Игрок. (Player и Pietro — имеется ввиду, что слова пишутся с одной буквы. — прим. пер.)

Данте ухмыльнулся.

— Эй, я первый и скажу, что не монах. Да, я люблю женщин, а женщины любят меня. Причем много женщин. Но в независимости встречаюсь ли я с ними месяц или снимаю на одну ночь, я всегда отношусь к своим дамам, как будто они из королевской семьи. Вот почему они все еще любят меня, и вот почему я вынужден блокировать столько телефонных номеров, и отправлять их в папку «бывший друг» на Facebook. Ты совсем другое дело, — он неодобрительно покачал головой, — обычно относишься к женщинам с меньшим уважением, чем к бутылке хорошего Бордо. А с Анжелой ты обращался хуже, чем с шестью бутылками дешевого солодового виски.

— Я хорошо знаю, насколько плохо я с ней вел себя, — признался Ник. — Ты думаешь, я не потерял сон из-за этого, не давал себе сто раз под зад пинок? А теперь, когда я хочу сделать все правильно, иметь настоящие отношения… она не дает мне такого шанса.

Данте презрительно посмотрел на него.

— Ну, ага, stupido. Ты, действительно, предполагал, что она бросится в твои объятия и будет умолять, продолжить с того места, где вы остановились? — Ник не ответил, только пристально смотрел на своего друга. — Именно это ты ей предложил, я правильно понимаю? Боже, я всегда знал, что ты высокомерная сволочь, но чтобы ты верил во что — то подобное… мне кажется, у тебя серьезные проблемы с психикой, мой друг.

Ник слабо улыбнулся.

— Странно, именно об этом мне все время говорит Анжела, что я сошел с ума, если, на самом деле, верю, что она когда-нибудь вернется ко мне. Но все было бы по-другому, не так, как раньше. Я все время ей повторяю, что готов пойти на компромисс.

— Правда? — Данте скептически выгнул бровь. — Я знаю тебя уже сколько? Восемь, нет девять лет? Я ни разу не видел, чтобы ты от чего-то отказывался, не настояв на своем. Я не виню Анжелу за то, что она тебе не верит. Честно говоря, мой друг, у тебя дерьмовый послужной список.

— Я могу измениться, — неохотно ответил Ник.

— Можешь? Ты правда думаешь, что можешь? — бросил вызов Данте. — Давай проверим эту теорию, а? Ты готов привести Анжелу к себе домой? Или, эй… это всего лишь твои фантазии?

Ник не ответил, упорно сжав губы, не сводя взгляда со своего друга.

Но Данте только начал.

— Хорошо, давай посмотрим, что еще ты, предположительно, готов сделать, если решил пойти на компромисс. Она может звонить тебе, когда захочет? Отправлять смс-ки или писать на электронную почту? О, и, ты позволишь ей выбрать ресторан, в котором вы будете ужинать, по крайней мере, довольно часто?

— Да, — ответил Ник. — С рестораном я согласен. В пределах разумного, конечно. Мне все равно в какой пойти, но я не буду есть фаст-фуд или жирную еду на вынос, или в пабы, которые предлагают посмотреть футбольный матч в понедельник вечером с «Будвайзер» и горячими крылышками.

— Сноб, — крикнул Данте. — Ты едва снизошел, чтобы посетить ресторан моей семьи, хотя потом признался, что это была лучшая итальянская еда, которую ты когда-либо пробовал. Но как насчет первой части вопроса, Ник… телефонные звонки и тому подобное?

Ник заколебался.

— Честно говоря, я не знаю. Думаю, мне придется согласиться на контакт с ней через смс-ки, телефон и почту, но только в ограниченных размерах. Ты же знаешь, как я отношусь к своей личной жизни.

Данте вздохнул.

— Да, ты настоящая заноза в заднице и плюс ко всему еще и параноик. Ладно, следующий вопрос. Ты готов познакомиться с ее родителями? В конце концов, Анжела — девушка из хорошей итальянской семьи, и я уверен, что ее родители будут настаивать на встрече с ее парнем? С мужчиной?

— Я не знаю, но мне кажется, что ей совершено наплевать на то, что хочет ее семья. Из того, что я знаю, там имеются некие сложности… нет, вернее ужасные отношения. Они не очень хорошо относятся к Анжеле, особенно ее мать.

Данте покачал головой.

— Опять ты не ответил на мой вопрос, Ник. Если бы она попросила тебя… скажем, пойти с ней на семейную свадьбу или на день рождения ее отца, ты бы пошел?

Ник попытался ответить вопросом на вопрос.

— А ты бы пошел? Если бы Кэти попросила тебя встретиться с ее родителями, или пригласила бы тебя посетить свадьбу своей лучшей подруги, ты бы согласился?

— Черт, да, — без колебаний заявил Данте. — Я бы пошла куда угодно, куда бы попросила меня пойти Кэти — в кино посмотреть фильм с цыпочкой, в аптеку купить тампоны или посмотреть, как она будет примерять обувь в каком-нибудь магазине три часа подряд.

Ник с отвращением покачал головой.

— Боже мой, у этой девушки, действительно, потрясающая киска, не так ли? Единственное, что мне приходит в голову, глядя на тебя, что она использовала какого-то колдуна вуду, чтобы тот тебя околдовал, или же обладает золотым влагалищем.

Данте ухмыльнулся.

— Ну, у нее определенно имеется последнее, она наверняка воздействует на меня как заклинание, и даже если я потом потерплю поражение, я не против, потому что для меня эта боль от поражения будет сладкой в этом гребаном мире. Но, послушай, сейчас разговор идет не обо мне, а о тебе. Я уже говорил тебе, что обращаюсь со своими женщинами, как с кем-то особенным. Вопрос в том, как далеко ты готов пойти в своих компромиссах, чтобы вернуть Анжелу? Потому что пока, я не слышу ничего нового, ту же старую песню, которую ты поешь всегда.

— Да, я знаю. — Ник вздохнул от разочарования. — Это называется быть зажаты между молотом и наковальней, Дэн. Я хочу, чтобы она вернулась, я знаю, что должен измениться, но старые привычки тяжело умирают, понимаешь? Думаю, я все еще достаточно эгоистичен и не слишком хочу меняться. Хорошо бы, чтобы она согласилась просто поговорить, если пока больше ничего не получается.

— Ну, вот и подумай, — предложил Данте. — Если ты говоришь, что она не хочет тебя слушать и, что более важно, ты не готов идти на компромисс, тогда прекрати говорить и начни действовать. Из того, что я наблюдал, между вами было довольно жарко несколько лет назад. Просто покажи ей, что она упускает. Если, конечно, она упускает это на самом деле.

Глаза Ника опасно сузились.

— Какого черта это значить?

— Ты говорил, что она встречается с другим парнем, да? Что он — прыгун с шестом, или метатель копья или что-то типа того?

— Прыгун в высоту. И уверяю тебя, — произнес Ник, — что такой ботаник, как он, не способен удовлетворить такую женщину, как Анжела.

Данте весело улыбнулся.

— Так чего же ты ждешь тогда? Ах, да, ты бы нарушил одно из своих правил, не так ли? Которое ты озвучил мне несколько минут назад — ты не уводишь женщин у других мужчин.

— К черту это. — Ник стукнул кулаком по столу достаточно сильно, что подскочили тарелки и столовые приборы, и Данте пришлось подхватить свой бокал с вином. — Она ему не принадлежит. Ангел была моей, и я решил забрать свою собственность.

— Э-э, э-э. — Данте решительно покачал головой. — Видишь ли, именно эту часть в отношениях тебе нужно подкорректировать, Ник. Ты не трахаешь свою собственность. Анжела никогда не была твоей собственностью, она тебе не принадлежала, хотя ты и обращался с ней четыре года назад, именно так. Отношения — это отдавать и брать, это не односторонние усилия, которые ты применял. И пока ты не будешь готов принять это, а вернее осуществить, то Анжеле будет чертовски лучше, если ты просто оставишь ее в покое.

Выражение лица Ника было мрачным.

— Я знаю. Черт возьми, почему, по-твоему, я бросил ее четыре года назад? Конечно, ей было бы лучше без меня идти дальше по жизни. Проблема и состоит в том, что ей не было лучше, по крайней мере, то, что я увидел. И еще большая проблема состоит в том, что теперь, когда я снова ее увидел, я не могу смириться с мыслью, что она не будет со мной.

— Ну, тогда тебе лучше сконцентрироваться, Ник. Никто не говорит, что отношения — это легко, нет, это упорный и тяжелый труд. Но тебе, по крайней мере, нужно попробовать и провернуть эту работу. Я со своей стороны не вижу, черт возьми, что ты готов к этому.

Ник вздохнул с разочарованием.

— Я всегда признавался в том, что я чертовый ублюдок. И реальная проблема, что я даже не знаю с чего начать, если я решу что-то изменить.

— Может тебе стоит последовать моему совету — перестать анализировать, перестать говорить и просто, бл*дь, уложить ее в постель. Может неделя или две безостановочного секса каким-то волшебным образом все исправит.

Он с сомнением посмотрел на Данте.

— Угу. И ты действительно думаешь, что все проблемы исчезнут?

Темные глаза Данте засияли озорством.

— Ну, это чертовски хорошая мысль, чтобы начать что-то, не так ли? И это всегда срабатывало у меня в прошлом. Посмотри на это так, Ник, — неделя жесткого, грязного секса может не решить проблем, но, по крайней мере, ты получишь много удовольствия, пытаясь, что-то исправить.

* * *

Анжела ничего не могла с собой поделать. И независимо от того, сколько раз за последнюю неделю она пыталась убедить себя, что Ник не посмеет показаться на свадьбе Джулии, она все равно бесконечно оглядывалась назад, чтобы в этом убедиться. Она была в ярости от того, что в очередной раз заставил ее почувствовать себя параноиком, если учитывать, что он сделал с ней четыре года назад, и еще она была более чем расстроена из-за Кары, которая сливала ему информацию о ее личной жизни, ему — этому помешанному на контроле ублюдку.

Она так часто оглядывалась, что Лорен наконец-то цыкнула на нее:

— Кого, черт возьми, ты все время выискиваешь у себя за спиной… Фредди Крюгера? Рой злых пчел? Хватит, Энджи, хорошо? Ты начинаешь меня немного пугать.

Поэтому она старалась искоса поглядывать, куда бы не пошла, пыталась утихомирить страх, что Нику действительно не хватит смелости проехать весь этот путь, чтобы вызвать у нее проблемы. Боже, только этого ей еще не хватало в эти выходные, Лорен и Джулия были постоянно рядом, но и Дуэйн прилетел на свадьбу. И Дуэйн, конечно, точно знал, кем был Ник, и Лорен тут же бы догадалась что к чему, если бы спросила его. И тогда, тогда весь ад определенно вырвался бы на свободу.

Анжела вздохнула с облегчением, когда осмотр банкетного зала Casanova, модного средиземноморского ресторана в Кармеле, где Джулия и Натан решили провести репетицию своего ужина, показал ей, что нежелательных гостей не было. Но ее паранойя не уходила, и когда ей пришлось отправится в дамскую комнату, она потащила за собой Лорен. Если уж кто-то и мог защитить ее от Ника, то это ее лучшая подруга. Лорен бы никогда…

— Боже, прекрати это! — сердито сказала она себе. — Тебя не нужно ни от кого защищать. Ник не вылезет из-за угла и не растерзает тебя. Но даже если бы он и вылез, ты большая девочка, Анжела, и, черт возьми, можешь позаботиться о себе!

Она почувствовала себя лучше, более увереннее, после небольшого ободряющего разговора самой с собой, поэтому смогла расслабиться и наслаждаться оставшимся вечером. Семьи Джулии и Нейтана были замечательными, все ладили друг с другом и наслаждались обществом. Не было никаких сплетен, пререканий или ревности, которые всегда присутствовали в ее собственном семейном кругу. И поскольку она всегда чувствовала себя ближе к родителям Джулии, чем к своим собственным, было не удивительно, что она притворилась на этот вечер, что была фактически членом семьи МакКиннон.

Дуэйн вписался среди гостей, особенно он нашел язык с младшим брата Нейтана, Грегом, который выступал в соревнованиях в школе. Дуэйн, на самом деле, ладил со всеми, с кем бы она его не познакомила, включая свою семью. Ее родители объявили его «хорошим молодым человеком», хотя ее мать не была в восторге от того, что он был спортсменом, соответственно получал немного. Дуэйн был достаточно добродушен и прошел допрос с пристрастием у ее тетей и сестер, и быстро нашел общий контакт с мужской половиной ее семьи, которая была помешана на спорте.

«Ничего хорошего», — с сожалением подумала Анжела, Дуэйн для нее больше походил на брата, которого у нее никогда не было, чем на ее парня. И несмотря на тонкие намеки матери, он никогда не будет ее женихом, а тем более мужем.

Дуэйн подбросил ее к дому ее родителей после ужина, прежде чем поехать к себе домой. В последнее время он начал намекать, что, возможно, им следует перевести свои отношения на следующий уровень, а именно — спать вместе. Анжела была поражена и застигнута врасплох его предложением, поэтому смогла только что-то промямлить, заикаясь в ответ.

И даже несмотря на то, что ее родители в настоящее время отправились в круиз на Аляску, Анжела отговорила Дуэйна ночевать у нее.

— Родительский дом связан с не очень хорошими моими воспоминаниями, — объяснила она. — Я бы не хотела… ну, я уверена, что ты все понял. Кроме того, ты не так часто приезжаешь к своей семье, мне кажется, они будут разочарованы, если ты не останешься у них.

И хотя Дуэйн с готовностью согласился с ее аргументами, Анжела чувствовала вину перед ним, что попыталась сохранить их отношения на прежнем уровне. Она была не готова перейти на другой… с ним или с любым другим мужчиной. Несмотря на то, что прошло почти четыре года, как она занималась сексом, с той роковой ночи, когда ей исполнилось двадцать три года, она не собиралась заканчивать навязанное ей безбрачие, пока не почувствует себя созревшей для этого. И так как любовь, которую она испытывала к Дуэйну, была исключительно братской, у него просто не было шансов когда-нибудь стать ее мужчиной, с которым она согласилась бы на секс.

На самом деле, для нее существовал только один мужчина, которого она встретила в своей жизни и позволила дотрагиваться до нее — единственный мужчина, с которым она вообще когда-нибудь хотела заниматься сексом за свои двадцать шесть лет.

«Черт тебя побери, Ник. Всегда все возвращается к тебе, да?» — с горечью подумала она. Он определенно отвратил ее от всего мужского пола. И для нее стало совершенно очевидным — единственный выход, который она видела из создавшейся ситуации — либо сдаться, либо перейти в другой офис компании.

Переехать из Сан-Франциско, вот, что это значило. И за последнее время этому вопросу она уделила серьезное внимание, даже стала искать сможет ли арендовать квартиру близко к району Сан-Хосе и Окленда. В этих городах был филиал «Мортон Стерлинг», причем не маленький, она смогла бы перевестись в любой из них, сохранив при этом всех своих клиентов. Этот шаг лишил бы ее возможности сталкиваться с Ником постоянно и позволил бы ей вернуться к жизни, в которой ему не было места, где бы он постоянно не мучал и не соблазнял бы ее вернуться к нему под его контроль.

И самое главное было то, что он не мог последовать за ней. Поскольку только что, расположился в новом кабинете в новой фирме, и до сих пор все еще собирал себе команду. Анжела слышала, что у него имеется два посредника, которые оказались супружеской парой, и личный ассистент, они все вместе ушли с Ником из «Джессап Приор». И второй помощник был только что принят в его команду, это она узнала от Кары. Ходили слухи, что Ник до сих пор искал партнера и, возможно, еще одного ассистента, и что почти каждый брокер в офисе готов был предложить свою кандидатуру, чтобы оказаться в его команде.

Анжела фыркнула ухмыляясь, готовясь ко сну. Она даже не могла себе представить, кто способен сработаться с Ником, поскольку он всегда, как в личной жизни, так и на работе настаивал на полном контроле всего, что было связано с его бизнесом. По крайней мере, с Барбарой Анжела имела свободу выбора, принимая самостоятельно решения. Возможно, Барбара и прессинговала ее, превращая ее дни в сущий ад, но она всегда ей доверяла и всячески поощряла Анжелу.

И Анжела с радостью заметила, что именно такую самостоятельность, она привела ей, бесконечно толдыча, и в личную жизнь. Только советы Барбары помогли Анжеле снова взять контроль над своей жизнью, сделав ее более уверенным и сильным человеком, что придало ей силы необходимые для того, чтобы постоять за себя — перед своими боссами, своей семьей и, совсем недавно, Ником.

Перед тем, как окончательно провалиться в сон, она улыбнулась сама себе, представляя, как бы Барбара рассмеялась, узнав, что только благодаря ее влиянию Анжела приобрела мужество, чтобы противостоять Нику, его сильному очарованию и его магическому очарованию. Скорее всего, сонно подумала Анжела, если Барбара наблюдала бы за ней сверху и видела бы, как она себя ведет, скорее всего, она выпила бы бокальчик или два, поскольку была бы очень довольна ею.

* * *

Ник подумал, что цедил все тот же бокал уже добрую половину получаса, учитывая, что сейчас был полдень, и он не собирался налегать на выпивку. Его стол находился в укромном уголке лобби-бара здесь, в Gregson Resort в Паббле Битч, пока он поджидал (не слишком терпеливо) появление Анжелы. Он чувствовал себя не совсем комфортно, потому что не привык кого-либо преследовать. Вернее, он спрашивал себя уже с десяток раз, какого черта он здесь делает?

Он даже не удивился, когда милая, наивная малышка Кара высокомерно сообщила ему, что она больше не сможет сообщать ему информацию о личных встречах Анжелы. Их сговор раскрыли, но для него было настоящим сюрпризом, что для этого Анжеле потребовалось столько времени. Ник заверил Кару, что для него это не имеет значения, что она очень ему помогла, и что он очень ценит ее старания. Он был больше чем уверен, что если бы он задержался подольше, Кара бы однозначно поддалась бы его очарованию и нашла бы какой-нибудь другой способ продолжать с ним их тайный сговор. Но она ему искренне нравилась, и он не хотел доставлять ей большие неприятности с Анжелой, которая в своем поведении становилась все больше и больше похожа на свою бывшую наставницу Барбару Левенштейн, причем не в хорошем смысле.

Он был удивлен и неохотно даже восхищался, что Анжела до сих пор стояла на своем. Если учесть насколько глубоко она подпала под его контроль четыре года назад, отчего Ник довольно высокомерно предполагал, что единственное, что ему следует сделать — всего лишь поговорить с ней, чтобы легко вернуть ее к себе обратно. Но его Ангел определенно отрастила когти, пока они были порознь, и она определенно не пыталась их прятать. И из-за того, что все оказалось намного сложнее, чем он предполагал, заставило его совершать ряд действий, которые он никогда, ни при каких обстоятельствах даже не мог себе предположить раньше, сделал бы, чтобы заполучить женщину.

Например, два с половиной часа добираться до Паббле Битч под предлогом встречи с клиентом, чтобы мельком увидеть Анжелу и, возможно, получить возможность подойти к ней. Он играл в гольф сегодня утром со своим клиентом Алеком Гловером — клиентом, который оказался менеджером этого отеля. Менеджером, который спокойно сообщил ему все подробности, когда он стал его расспрашивать о предстоящей свадьбе сегодня днем.

— Все будет происходить в часовне в саду, при входе в патио будет находится ресепшен, — сказал ему Алек. — Но если вы хотите оставаться не столь заметным, но видеть всех приходящих, лучшее место для этого — лобби-бар. Все гости будут проходить через него, включая тех, кто идет на свадьбу.

Алек, который задолжал Нику за многие футбольные памятные вещи с его автографом, выставляемые им на ежегодном благотворительном аукционе, который он посещал, также вскользь сообщил, что ни Анжела, ни Дуэйн не регистрировались в отеле. Ник предположил, что они были со своими семьями, добавив непредвиденный сбой в его планы.

Хотя называть его действия фактическим планом можно было с большой натяжкой. Он понятия не имел, что собирается сделать, когда увидит Анжелу, а также понятия не имел, почему он вообще здесь находился. До сегодняшнего дня он полностью был уверен, что только отчаявшиеся женщины могли совершать подобное дерьмо — подстерегать кого-то, выведывая всю информацию, чтобы как бы «случайно» столкнуться с ним. Он начинал думать, что Анжела и Данте были правы — у него, на самом деле, было психическое расстройство. Он точно знал, что Анжела сводит его с ума своим отказом возобновить с ним отношения, но он все же надеялся, что она вот-вот уступит… очень-очень скоро.

Терпение Ника, которое в самом начале и так было уже на пределе, дошло до точки, когда, наконец, толпа элегантно одетых гостей на свадьбу начала двигаться мимо бара медленным, но устойчивым потоком. Заметить, приглашенных на свадьбу, было несложно — мужчины в костюмах, женщины в коктейльных платьях разной длины, тем более, что в это время дня гости отеля в основном были одеты в свою «повседневную пляжную» одежду.

Он узнал одного из гостей, который был не кем иным, как самим Яном Грегсоном — членом семьи, которая владела не только этим отелем, но и сотнями других по всему миру. Ян был управляющим директором всех отелей в Северной и Южной Америке, и был одним из очень, очень немногих людей, которых Ник пытался заполучить в качестве своего клиента. И хотя Ник прекрасно управлял счетами нескольких менеджеров отеля Gregson, а также высшего менеджмента фирмы, ходили упорные слухи, что британец обладал хорошей финансовой хваткой и предпочитал сам управлять своими личными инвестициями.

Ник обдумывал не стоит ли ему подойти к Яну, просто поздороваться, но он отмел эту идею, как только заметил потрясающую блондинку рядом с владельцем отеля. Ян не мог оторвать от нее глаз, когда она взяла его под руку, и Ник похвалил себя за мудрое решение, что остался на месте, продолжая высматривать совершенно другую женщину.

Четверо мужчин, одетых в костюмы, он подумал, что один из них жених, его отец и два шафера пересекли лобби, Ник с нетерпением взглянул на часы. Осталось пятнадцать минут до свадьбы, а до сих пор нет невесты. Или, что более важно для него, определенной подружки невесты.

Его терпение, наконец, было вознаграждено через некоторое время, когда белый лимузин подъехал к портикам при входе. Одна за другим из машины вышла свадебная процессия — невеста, ее родители, сестра и Анжела. Ник довольно улыбнулся, Анжела выглядела сегодня очень красивой. Бог знал, что по большей части он презирал свадьбы, и все что было с ними связано, но… Он не мог отрицать, насколько потрясающе выглядела его Ангел в зеленом с цветным принтом платье невесты, с глубокий V-образным вырезом и длинной воздушной юбкой, идеальной для ее высокого, стройного тела, а цвет идеально подходил под ее кожу и цвет волос.

Ее еле уловимый, умело нанесенный макияж, увеличивал ее большие, темные глаза и широкие, полные губы, подчеркивал скулы, которые все же выделялись, но уже не так, как три месяца назад. Ее длинные, блестящие волосы, которые были слишком прямыми, ни одного маленького завитка, были подняты с боков и скреплены заколкой на затылке. Улыбка, с которой она посмотрела на невесту — свою подругу Джулию, осветила все ее лицо, и у Ника перехватило дыхание, когда он увидел насколько она прекрасна.

Он не ждал большего, только хотел воспользоваться возможность и мельком взглянуть на нее, одетую в это красивое платье. Но ему могло повезти, так как судьба подарила ему неожиданный бонус, когда Анжела что-то пробормотала своим подругам и поспешила в сторону дамской комнаты.

Ник выждал, когда все покинут лобби, направившись к свадебной часовне, потом он поднялся из-за стола. Коварная улыбка приподняла уголки его губ, когда он неспешно направился в сторону дамской комнаты, совершенно не торопясь. Он полностью игнорировал взгляды от мужчин и женщин — первые, вероятно, задавались вопросом, на самом деле ли он является Ником Мэннингом, футболистом, пока женщины оценивали его по совершенно другим характеристикам. Он не мог предположить, что когда-нибудь привыкнет к повышенному вниманию к своей персоне, не только потому, что был профессиональным спортсменом, но и потому, что был сыном всемирно, скандально известной актрисы Шины Самнер. И пока его мать жаждала к себе повышенного внимания (им, собственно и жила), а он по-прежнему его ненавидел, и с опозданием пожалел, что не надел сейчас темные солнцезащитные очки и шляпу.

К счастью, коридор по направлению к дамской комнате был пуст, поэтому он одиноко ждал, когда появится Анжела. До конца не зная, что собирался ей сказать, но ему не пришлось долго задаваться этим вопросом.

Она с шоком смотрела на него, выйдя из дамской комнаты, и он мог поклясться, что у нее в глазах отразился даже страх. Но ее выражение быстро сменилось гневом, и если бы ее взгляд мог бы убить, он бы уже был мертв.

— Не могу поверить, что у тебя хватило наглости заявиться сюда, — прошептала она. — Боже, Ник, ты не должен здесь находится. Пожалуйста, не…

Он поднял руку.

— Расслабься, Ангел. Я не собираюсь испортить свадьбу твоей милой подруги. Я бы так с тобой не поступил.

Анжела покачала головой.

— Тогда зачем ты сюда приехал? И я не думаю, что это какое-то странное совпадение.

У Ника появилась еле заметная улыбка.

— На самом деле, сегодня утром я играл в гольф со своим клиентом, который управляет этим отелем. Я собирался использовать этот факт для своего оправдания, но понял насколько неправдоподобно он звучит. Если честно ответить на твой вопрос — я понятия не имею, зачем я здесь, Ангел, за исключением того, что готов был проехать и большее расстояние только, чтобы увидеть тебя.

Она с недоверием смотрела на него.

— Это невероятно, даже для тебя. У тебя видно огромные яйца, чем я могла подумать.

Он засмеялся.

— Ну, дорогая, ты должна точно знать, насколько они большие, учитывая, сколько раз ты играла иим. — И он моментально оказался рядом с ней, притянув к себе и зашептав на ухо:

— Не говоря уже о других, негабаритных частях моего тела, с которыми ты очень хорошо знакома.

Она сильно покраснела и попыталась вырваться из его объятий.

— Извини, у меня нет времени обсуждать размер твоего мужского достоинства в данную минуту. На тот случай, если ты подзабыл, мы сейчас на свадьбе.

Ник ласкал ее щеку своим большим пальцем, проводя по полным, дрожащим губам.

— Из тебя получилась прекрасная подружка невесты, Ангел, — пробормотал он. — И, если бы я собирался пойти на эту свадьбу, то ты могла бы не сомневаться, черт побери, что смотрел бы только на тебя все время, а не на невесту.

Она закатила глаза.

— Уверена, что жених оценил бы твои намерения. Но, к счастью для всех нас, ты не любитель свадеб, да, Ник? Ты избегаешь их, как чумы, не так ли? На самом деле, я даже удивлена, что ты не покрылся часоткой, находясь здесь.

— И это, однозначно, доказывает, что я готов многое совершить, чтобы ты вернулась ко мне, Ангел, — тут же произнес он, обхватывая ее за талию и притягивая еще ближе к своему твердому телу.

Анжела подняла на него глаза, и если бы он не отодвинулся от нее именно в этот момент, она наступила бы шпилькой своей босоножки ему на ногу.

— Почему ты меня не слушаешь, Ник? — взмолилась она. — Чтобы ты не сказал не может изменить мое мнение.

— Я вообще не планировал что-либо говорить, Ангел, — прошептал он, перед тем как накрыть ее рот своим поцелуем.

Она более десяти секунд пыталась бороться с ним, потом он услышал ее стон и почувствовал, как она растаяла в его руках, не пытаясь оттолкнуть, притянув еще ближе к себе, обхватив его за шею своими тонкими руками.

Ник был слишком возбужден и слишком поглощен испытываем удовольствием, чтобы почувствовать себя победоносно. Он развернул и толкнул ее к стене, стараясь не испортить ее платье, поскольку она должна была идти по проходу вместе с невестой, буквально через несколько минут. Но он нуждался в ней так сильно, поэтому очень хотел понежиться, ощущая ее тело, которое двигалось напротив него, он едва сдерживал свое желание похоронить глубоко внутри нее. Он провел руками по ее бедрам и заднице, удерживая ее неподвижно, когда терся своим взыгравшим членом по ее бедрам. Он продолжал ее целовать все тем же одним глубоким, наркотическим поцелуем, словно он настолько изголодался по ней, по ее вкусу, что собственно, так и было. Она опять захныкала, как только он дотронулся до ее груди, вернее, до ее сосков своим пальцем.

Он с неохотной прервал поцелуй, но еще сильнее ухватившись за нее, замурлыкав ей на ухо:

— Господи, Ангел, ты воспламенилась от меня, не так ли? И я возбужден из-за тебя. Мне хочется отвезти тебя в постель и трахать всю неделю, пока ты не сможешь больше получать наслаждение. — Он поцеловался ее в шею, его пальцы все еще пощипывали ее сосок. — Давай я сниму номер, пока ты будешь на свадьбе и напишу тебе, а потом ты придешь ко мне туда. Через сколько ты сможешь уйти?

Она тут же замерла у него в руках, ударив его в грудь.

— Отпусти меня, Ник, — произнесла она без эмоциональным, ужасным голосом. — Иначе я закричу, и так как Джулия очень хорошо знает владельца этого отеля, его охране будет наплевать кем ты являешься, чтобы выдворить тебя отсюда.

Неохотно он отпустил ее и отошел назад, наблюдая, как она поправила свою юбку и доблестно попыталась скрыть дрожь, проходившую по всему телу, и особенно припухшим губам. Она выглядела несколько потрясенной, разозлившейся и невероятно возбужденной.

— Ангел, мы…, — начал он, но она подняла руку, предупреждая его остановиться.

— Нет. Хватит, — приказала она. — Ничего не говори, Ник. То, что ты сделал… то, что мы только что сделали… не укладывается ни в какие рамки. Я здесь нахожусь с Дуэйном, он мой парень, Господи Боже мой. Поэтому мне совершенно не нравится, что ты меня подкарауливаешь и пристаешь ко мне.

Он зашелся смехом.

— О, Ангел. У нас с тобой совершенно разное представление о приставании, не так ли? Я ведь не заставлял тебя сейчас? На самом деле, могу поспорить, если я запушу руку под твое красивое платье, то почувствую, что ты стала мокрой, даже…

Она хлопнула рукой по его губам, сотрудник отеля в этот момент появился из-за угла.

— Достаточно, ты уже все сказал, — прошипела она. — Да, ты до сих пор меня возбуждаешь, Ник. Да, я по-прежнему тебя хочу. Но не так, как раньше. Ты совсем не изменился, по сравнению с тем, каким я помню тебя. Тебе необходимо оставить меня в покое.

Ник отрицательно покачал головой.

— Я не могу после того, что только, что произошло. Я не могу, когда ты только что доказала мне насколько до сих пор сильно меня хочешь.

Анжела удивительно нежно провела пальцами по его щеке.

— Ты не понимаешь, Ник, — грустно прошептала она. — Я никогда не переставала тебя хотеть. Но ничего не будет по-прежнему, как раньше. В тот раз ты уничтожил меня, разбив на сотни маленьких осколков, и мне потребовалось все это время, чтобы снова себя собрать. И больше я никогда никому не позволю разрушить меня снова — ни тебе, ни другому мужчине. И поскольку ты не готов пойти на большее, чем компромисс, оставь меня в покое.

Ник отпустил ее со смешанной яростью наблюдая, и с восхищением одновременно, как она поспешила на выход. Но поцелуй — единственный сокрушительный поцелуй, дикий, эротический, выдал ему все ответы, которые он хотел знать, поэтому он широко улыбался, выходя из отеля.

 

Глава девятнадцатая

Конец июля

За утро Анжела прочитала, по крайней мере, полдюжины статей в интернете и все еще не верила последним новостям. Сама новость была ошеломляющей — ее бывшая фирма «Джессап Приор» обанкротилась и находилась в процессе перехода под коммерческий банк. Но чем больше она читала, тем больше для нее становилось очевидным, что дела шли на фирме не очень хорошо в течение уже довольно долгого времени, и что предпосылки ее банкротства просматривались настолько ясно, как будто по ней звонил колокол. Но самое главное было не в этом, а в том, что никто не хотел обращать на них внимание — никто, кроме гениального Ника Мэннинга. Теперь она точно поняла, почему он перешел сюда, отказавшись от всего, что достиг в «Джессап Приор», начав все сначала. Он был одним из очень, очень немногих людей, которые правильно истолковали предпосылки грядущего банкротства, и мудро поступил, заранее покинув тонущий корабль. Выгодная сделка, которую он заключил с «Мортон Стерлингом» состоялась очень быстро и он, безусловно, выиграл в условиях, изменив своей бывшей фирме, когда перешел к ним в апреле.

Анжела улыбнулась от восхищения, хотя и неохотно, и ее мнение о Нике (по крайней мере, его профессионализме) повысилась еще на несколько градусов. Она постаралась больше о нем не думать, как он выбрался из этого хаоса, пока многие его бывшие коллеги в данный момент отчаянно боролись за свое будущее, висевшее на волоске.

Она закрыла статью и перевела свое внимание на работу. Был напряженный месяц, несколько необычный для лета, всегда в это время бизнес притормаживал. И она была очень благодарна, что произошел неожиданный всплеск в бизнесе, поскольку он отвлекал ее от другого — ее жизненных проблем.

После встречи с Ником на свадьбе Джулии, она до конца дня оставалась взвинченной, боясь, что он не сдержит своего слова и испортит весь прием. Дуэйн заметил ее напряжение, но тактично не сказал ни слова, пока не отвез ее домой, в дом ее родителей, вечером. И тогда ее как прорвало.

Дуэйн даже не удивился, когда Анжела призналась, что мужчина, который разбил ей сердце четыре года назад, был Ник. На самом деле, Дуэйн всего лишь просто кивнул.

— Мне тогда тоже показалось, что это был он, — прокомментировал он. — Когда мы столкнулись с ним в твоем офисе у лифтов. Я хочу сказать, не особенно разбираюсь в людях, но между тобой и Ником летали самые настоящие искры. И как-то ты мне сказала, что работала со своим парнем вместе. И я вспомнил, как читал интервью, которое Ник дал Sports Illustrated сразу после того, как оставил профессиональный футбол, в котором он упомянул, что присоединился к «Джессап Приор». Поэтому мне оставалось только соединить два плюс два, и я понял, кто твой бывший.

Анжела вздохнула.

— Ты никому не скажешь, да? Лорен пытается выяснить, кто он, и она может устроить большую бучу.

Дуэйн засмеялся.

— Лорен? Хулиганка? Я бы никогда не подумал. Вообще-то в старших классах я видел, как она как-то ударила по голове Сэма Паттерсона. И хотя Ник намного больше, чем тогда был Сэм, она может ему конкретно наподдать, особенно если Ник ее недооценивает. Не волнуйся, Энджи. Твой секрет со мной, как в могиле.

Она сжала его руку с благодарностью.

— Спасибо. Ты был для меня таким хорошим другом. Я почти забыла, как смеяться, как радоваться, пока мы не встретились в День Благодарения, и я…

— … не знаешь, как мне сказать, что мы можем быть только друзьями, — закончил Дуэйн. — Тебе не обязательно, Энджи, это говорить, потому что я всегда это знал.

У нее отвисла челюсть от удивления.

— Дуэйн, я не знаю, что сказать, за исключением… прости. Ты отличный парень, правда, и мне так нравится общаться с тобой. Ты мне нравишься. Но… ну… я думаю, через что я прошла после разрыва с Ником надломило что-то во мне, и я не уверена, что когда-нибудь смогу иметь отношения с кем-то.

Он потряс головой.

— Мне кажется, что ты до сих пор не осознаешь, что любишь Ника. И если он готов пойти на такие «подвиги» просто, чтобы повидаться с тобой всего нескольких минут, думаю это очевидно, что он чувствует к тебе то же самое.

— Все не так просто. — Она закрыла глаза, пытаясь подобрать нужные слова. — Он хочет, чтобы я вернулась к нему, но на его условиях, несмотря на то, что он говорит совсем другое. И наши отношения были очень однобокими. Ник привык все контролировать, а я не готова позволить ему больше командовать над собой.

Дуэйн ударил ее кулаком о ее кулак.

— Вот и отлично. Могу сказать, что те несколько месяцев, пока мы тусовались, ты стала физически и эмоционально сильнее. Могу себе представить, каким упрямым может быть такой парень, как Ник. Но, прошу тебя, пожалуйста, пообещай мне, ради своего же блага, Энджи, что ты больше не согласишься на его условия. И если ты решишься продолжить с ним отношения, то только на своих условиях, а не на его.

— Я обещаю. — Она быстро его обняла. — Боже мой, жаль, что я так зациклена на этом ублюдке, ты такой хороший парень, Дуэйн. Ты был добр ко мне и мне было с тобой очень хорошо. Наверное, я просто идиотка.

— Нет, не идиотка, — заверил он ее. — Кроме того, когда я узнал, что Ник был тем парнем, мне не хотелось бы следовать по его стопам, ты все время будешь сравнивать. Не думаю, что в этом мире найдется мужчина, который охотно согласится сравниться с ним в мастерстве.

— Я не думала о тебе таким образом, — возмутилась она. — Конечно, Ник сексуальный и эффектный, и он может уговорить даже монашку. Но он также эгоцентричный, эгоистичный, помешанный на контроле ублюдок. Ты же на самом деле хороший парень, и любая женщина будет счастлива вступить с тобой в отношения. Мне жаль, что я как всегда облажалась и не смогла это оценить.

Дуэйн поморщился.

— Честно говоря, если провести социологический опрос большинства мужчин в этой стране, подавляющее большинство предпочло бы быть эгоистичным ублюдком, как Ник, чем хорошим парнем, как я. Но я с самого начала знал, что мы никогда не будем больше, чем друзья. Я просто рад, что смог заставить тебя снова смеяться. По крайней мере, хоть в чем-то я опередил Мэннинга.

Они проговорили еще несколько часов до середины ночи, оба уже зевали. Дуэйн признался, что испытывает влечение к одной бегунье в своем тренировочном лагере, и Анжела посоветовала ему проявить к ней свое отношение, поскольку им предстояли выступления и поездки по Европе.

— Ну, у тебя определенно есть возможность, — отметила она. — Вы вместе будете путешествовать, останавливаться в одних и тех же отелях, вместе есть. И тебя не будет…. Сколько? Шесть, семь недель? Думаю, когда ты и Мэгги, верно? вернетесь в Орегону в августе, вы будеите уже официальной парой к тому времени.

Дуэйн улыбнулся.

— Может тоже самое будет у тебя и Ника. Просто подумай, мы могли бы устроить двойное свидание.

Анжела грустно потрясла головой.

— Я бы не надеялась, что такое случится. Не стоит думать, что Ник когда-нибудь изменится настолько, насколько я хотела бы. А я не могу вернуться к тому, что у нас с ним было раньше, просто не могу. Мне кажется, я не смогу пережить все это второй раз.

Но казалось, что ей не стоило беспокоиться по этому поводу, потому что Ник оставил ее в покое после свадьбы. Прошло несколько недель с тех пор, как он заглядывал к ней в кабинет, выдавая какой-нибудь комментарий, и ей, если честно, не нравилось признаваться самой себе, что она скучала по его раздражающим визитам. Казалось, он вернулся к своим старым привычкам, находясь целый день у себя в офисе, фактически ни с кем не общаясь, кроме своей команды. И так как она тоже редко покидала свой кабинет, у нее фактически не было шансов столкнуться с ним в здании в течение дня.

Она пыталась сказать себе, что это даже к лучшему, что не стоит обманывать себя, думая, что Ник в состоянии измениться, измениться ради нее. Нет, леопарды не могут поменять свои пятна, и Ник Мэннинг никогда не сможет пойти на компромисс. Ей было больно признавать эту правду, понимая, что она была для него не столь важна, но, по крайней мере, она теперь знала все наверняка, не успев совершить очередную глупость, например, заняться с ним сексом.

И когда она не работала, то по-прежнему много бегала. Стокилометровая гонка, для которой она тренировалась весь год, должна была состояться в эти выходные, и она все время переживала, что не совсем подготовилась, несмотря на то, что полностью выполняла инструкцию, которую ей выслало сообщество по электронной почте, где расписывалась как правильно тренироваться для столь значительного марафона. Она даже умудрилась еще прибавить в весе, так что теперь выглядела именно такой, когда впервые познакомилась с Ником. На самом деле, теперь во время своих пробежек она чувствовала себя намного сильнее, лучше спала, и, к счастью, перестала мерзнуть. А также многие окружающие перестали ворчать насколько она худая и не пытались ее подкормить. И поскольку последние пару месяцев она была занята работой и подготовкой к марафону, фактически ни с кем не встречалась, кроме своей семьи и подруг.

Джулия и Нейтан вернулись из медового месяца, который провели в Бора-Бора, оба загорели, хорошо отдохнули плюс часто занимались сексом. Джулия покраснев призналась им, что большую половину своего медового отпуска они ходили голыми, и говоря это новоиспеченная невеста просто светилась от счастья. В настоящее время молодожены окунулись в работу, а также контролировали строительство своего нового дома в Тибуроне, которое должно было завершиться в конце декабря.

Лорен тоже была безумно занята, отправившись в очередную командировку в какую-то экзотическую страну сразу после свадьбы, затем вернулась и провела неделю в Нью-Йорке в главном офисе журнала. Но на этой недели она прилетела в Сан-Франциско, планируя остаться на выходные. Она обещала посетить пробег в воскресенье, чтобы подбодрить Анжелу. Все походило на комедию абсурда, но Анжела вдруг поняла, что стала корить себя за то, что запретила Каре сообщать Нику информацию о себе, ей вдруг захотелось, чтобы он встретил ее на финише марафона, как тогда. Она нескольких дней пыталась совершенно ошарашенно разобраться в своих чувствах и запретить так думать, но в конце концов, призналась самой себе, что была в восторге, когда он встретил ее на финише в тот день в Стинсон-Бич. Потому что из ее близких, особенно семьи, никто никогда не приходил на эти пробеги, никто никогда не видел каких высот она достигла, кроме ее друзей и Дуэйна, конечно. Поэтому то, что он оказался в тот день там, для нее было очень важно. Но сейчас она очень сомневалась, что он будет появляться в тех же местах, что и она. Она бросила ему вызов, выставив свои условия, и, конечно же Ник пришел к выводу, что не может… (просто не в силах) измениться.

По идеи она должна была почувствовать облегчение, что он сделал свой выбор. Потому что она слишком хорошо знала Ника, он может говорить ей бесконечно, что хочет ее вернуть и готов пойти на компромисс, но в глубине души он никогда не изменится. Если бы она совершила роковую ошибку и вернулась к нему на его условиях, рано или поздно она бы пожалела об этом, потому что тогда бы она потеряла себя вторично. И тогда бы она уж точно не смогла бы восстановиться.

* * *

Сегодня вечером в элегантно оформленном банкетном зале в гостинице, принадлежащей Грегсону на Ноб Хилл состоялся вечер проводов на пенсию. Стэн Вагнер, с сегодняшнего дня уходящий в отставку, будущий пенсионер, был самым долго проработавшим брокером на своем посту в «Мортон Стерлинг», его стаж был более чем пятьдесят лет. И поскольку Стэн всегда по-доброму относился к Анжеле, часто высказывал дельный совет и оказывал всяческую поддержку, Анжела согласилась (хотя и неохотно) присутствовать сегодня на его «отходной». Обычно она избегала офисные мероприятия, как то, рождественские вечеринки, летние пикники, но она не могла отказать Стэну в данной ситуации. Он всегда для нее был полной противоположностью жесткой, колкой Барбаре, он напоминал ей по-настоящему, старомодного джентльмена, которые всегда были на стороне женщин в этом не легком бизнесе. Кроме того, Стэн относился к очень немногим людям на фирме, которые нравились Барбаре, и время от времени он даже умудрялся вызвать у нее прокуренный смех.

Изысканная женственная жена Стена — Фелисити, по-видимому обожала такие вечеринки и наряды, поэтому в приглашении на этот вечер, подразумевался официальный наряд. И так как Анжеле за последние несколько недель была очень занята, у нее не было возможности купить себе что-то новое. Поэтому она неохотно выбрала одно из красивых дизайнерских платьев, которые ей купил Ник. Платья для официальных приемов, которые зачехленные висели у нее в гардеробной, у самой задней стенки, но она уже заранее знала еще до того, как расстегнула чехлы, какое оденет.

Она одевала этот наряд единственный раз на вечеринку, на которую ее привел Ник к своему бывшему товарищу по команде, когда опять же, чувствовал себя на этой вечеринки уверенным, что будет соблюдена его конфиденциальность. В этом платье она ощущала себя одновременно принцессой и сиреной, и как Ник на нее смотрел заставляло ее чувствовать себя самой восхитительной женщиной во всем мире.

И фактически он изнасиловал ее той ночью, начиная во время поездки в лимузине на саму вечеринку, потом в спальне самого особняка, расположенного высоко на холмах над Пало-Альто, потом они постарались незаметно вернуться на вечеринку, а затем несколько часов подряд, когда они оказались в ее квартире. Потом у нее все болело в течение нескольких дней, она с трудом ходила, но светилась каждый раз, когда вспоминала свою дикую ночь страсти.

Джулия помогла ей подготовиться к сегодняшнему вечеру, сделала прическу и макияж, пока Лорен валялась на кровати Анжелы, попивая пиво и отдавая критические замечания по поводу ее подготовки. В какой-то момент, с кистью для румян, Джулия раздраженно одернула свою сестру:

— И с чего ты решила, что ее правую щеку я покрасила меньше, чем левую? — спросила она с досадой. — Честно говоря, я даже не уверена, что ты знаешь какую кисть использовать, учитывая, что ты фактически вообще не пользуешься косметикой.

Лорен пожала плечами и еще сделала глоток Stella Artois.

— Да ладно тебе, Джулс. Сколько раз я смотрела, как ты красишься, пока мы росли? Ты начала уже пользоваться косметикой с одиннадцати лет.

Щеки Джулии покраснели.

— Не так рано, — слабо запротестовала она. — Конечно, я тогда экспериментировала. Но мама никогда не позволяла мне выходить из дома накрашенной, если ты об этом.

— Я всего лишь пытаюсь тебе сказать, что обращаю внимание, — вернулась Лорен к первоначальной теме. — Я все вижу, даже когда ты думаешь, что это не так. Поверь мне, когда я говорю тебе, что ты слишком накрасила ей скулы, отчего Энджи теперь похожа на клоуна, это именно так.

— Нет, — заявила Джулия, еще раз проведя кистью с блестящими румянами по правой щеке Анжелы. — Энджи выглядит потрясающе сегодня. И чем мы становимся взрослее, я люблю ее все больше. Поднимись, дай я еще раз на тебя посмотрю.

Анжела встала и послушно повернулась кругом, Джулия вздохнула с завистью.

— Боже, как бы мне хотелось, чтобы мы были одного роста, — расстроенно произнесла она. — Я могла бы позаимствовать у тебя это платье. Оно потрясающе, Энджи. И ты в нем потрясающая.

Лорен рыгнула, запоздало прикрыв рот рукой.

— Ой. Прости, я слишком быстро отпила. Но Джулия права, девочка. Ты выглядишь сексуально.

Платье Marchesa было простым и элегантным, но также невероятно манящим — сине-зеленый шелк идеально контрастировал с оливковой кожей Анжелы и темными волосами. Платье было выполнено в греческим в стиле, оставляя голым одно плечо, а плиссированный лиф и длинная драпированная юбка подчеркивали высокие, стройные линии ее тела. Она надела на высоком каблуке открытые серебряные вечерние туфли, а украшение выбрала серьги с бриллиантами и аквамарином.

Джулия уложила ее густые волосы на затылке в пучок, макияж был драматическим — тени дымчатые серые, цвет лица — светящийся, мерцающим с золотистым блеском, губы выглядели греховно пухлыми с темным блеском мокко.

Когда Анжела осмотрела себя в зеркало во весь рост, висящее с внутренней стороны двери ее шкафа, подумала, что большинство присутствующих на вечеринке ее сегодня не узнают. Великолепное шелковое платье и шпильки совсем не напоминали ее скучные брючные костюмы и невзрачные туфли, и в офисе она редко пользовалась макияжем или надевала украшения.

Но самое главное, что сегодня вечером Анжела выглядела и чувствовала себя Анжелой. Не Энджи, как ее называла семья и друзья, которая была несколько неловкой, пока росла, протестующей девочкой. И уж точно она не чувствовала себя Ангелом — впечатлительной молодой женщиной, которую Ник вырвал из толпы и вылепил в идеал своей превосходной любовницы. Нет, сегодня, наконец, она почувствовала себя Анжелой — уверенной, успешной женщиной, способной принимать решения и брать на себя ответственность за свою жизнь. Женщиной, которая больше не нуждалась в одобрении или внимании своей семьи, чтобы стать счастливой, женщиной, которая усиленно сопротивлялась искушению вернуться под контроль своего бывшего любовника, для которой будущее, наконец-то стало привлекательным.

— Я все еще хочу, чтобы ты позволила Натану познакомить тебя со своим другом Джонатаном, — сокрушенно произнесла Джулия. — Парень своего рода «инструмент», и для тебя бы определенно хотя бы один разок не помешало бы с ним встретится. Он высокий и симпатичный и может быть очаровательным, если захочет.

Анжела погладила подругу по плечу.

— Спасибо, звучит, как будто я выиграю настоящий приз. Но я не страдаю от одиночества, честно. Я не планирую задерживаться. Сослуживец, которого мы провожаем на пенсию, по-моему, ему около восьмидесяти, поэтому не думаю, что вечеринка затянется.

— Тебе следовало продержаться с Дуэйном немного подольше, — усмехнулась Лорен. — Я не могу поверить, что это говорю, но по крайней мере, он мог бы составить тебе компанию.

Анжела покачала головой.

— Не забывайте, что он в Европе почти месяц и пробудет там еще пару недель. Кроме того, из его последнего письма следует, которое он прислал мне несколько дней назад, та бегунья, которая ему нравилась, похоже все больше и больше они проводят времени вместе.

Джулия слегка ее обняла.

— Ты поступила правильно, что честно ему все рассказала. Дуэйн хороший парень, но могу сказать, что между им и тобой никогда бы не было серьезных отношений. Однажды ты встретишь подходящего парня. И вот увидишь, это, как правило, происходит, когда ты меньше всего этого ожидаешь.

Лорен ухмыльнулась.

— Между тем, мы, одинокие девушки, все еще можем повеселиться и порезвиться. Я подумала, что ты не захочешь пойти выпить завтра вечером, поскольку у тебя на следующее утро будет марафон, но, может в воскресенье мы сможем это осуществить?

Анжела воскликнула.

— Почему-то мне кажется, что после пробега более шестидесяти миль в воскресенье утром, единственное, что мне захочется сделать вечером — залезть в горячую ванну.

— Ты немного спятила, ты понимаешь это, да? — спокойно спросила Лорен. — Если взять меня, которая взбиралась на горы в Португалии, прыгала с парашютом в Новой Зеландии и плавала с акулами в Эквадоре… даже для меня это перебор. Сколько по времени займет эта гонка, пока ты доберешься до финиша?

— Если все пойдет по плану около одиннадцати часов, — ответила Анжела. — С пяти утра до пяти тридцати вечера, если все будет хорошо.

Лорен приподнялась на локте.

— Вот видишь. У тебя будет полно времени, чтобы принять душ, немного вздремнуть, а затем пройтись по нескольким барам. Или, — неохотно произнесла она, мельком взглянув на лицо Анжелы, — я могла бы заказать какую-нибудь китайскую еду и охладить пару бутылок вина.

— Еще чего, — накинулась Джулия, — я лучше приготовлю. Тебе необходимо будет восполнить после такого пробега около десяти тысяч калорий, так что я сделаю лазанью, в которой содержатся тонны углеводов, чесночный хлеб и салат. И определенно что-то вкусное на десерт!

Анжела с благодарностью улыбнулась.

— Я не хочу, чтобы ты беспокоилась, Джулс. С китайской едой тоже будет не плохо.

Джулия недовольно махнула рукой.

— Для меня это не проблема. Кроме того, мне не придется сегодня вечером готовить, потому что мы втроем поедим на матче «Гигантов». Брат Нейтана достал нам клубные места, поэтому еда там будет намного лучше, чем обычно.

Новый шурин Джулии, Джаред был профессиональным игроком в бейсбол в Colorado Rockies, и команда приехала, чтобы сыграть с San Francisco Giants. У Анджелы не было слов, узнав, что ее лучшая подруга, которую она всегда знала только с одной стороны, что ей нравится шопинг, театры и йога, вдруг решила отправиться на матч.

Анжела с сомнением оглядела сарафан в цветочном принте Джулии и туфли на высокий танкетке.

— Ты… пойдешь так на игру?

Лорен стала улюлюкать.

— Уж ты-то должна знать, что Энджи любит наряжаться. Ты подумала, что она надет джинсы и футболку, а?

Анжелу спас от комментариев гудок такси, послышавшийся снаружи. Она сестер-близнецов.

— Мне надо бежать. Ну, наверное, не в этих туфлях, в них можно ходить только очень, очень осторожно. Спасибо, девчонки, что применили все свои девчачьи штучки.

Джулия поправила лямку на платье на открытом плече Анжелы.

— Ты знаешь, как мне нравится делать нечто подобное. Я получила удовольствие. И оно того стоило, чтобы увидеть насколько ты стала великолепной. Мне хочется, чтобы у тебя состоялось горячее свидание, и чтобы все это великолепие кто-то оценил.

Анжела потянулась к серебряному клатчу и бледно-серому палантину.

— Забудь об этом, хорошо? Это обычное офисное мероприятие, в конце концов, и скорее всего оно будет скучным. Я бы предпочла одеть джинсы, остаться здесь, а потом вместе с вами пойти на бейсбольный матч, девчонки. Но мне нужно бежать. Люблю вас, девчонки!

Анжела аккуратно на своих каблуках спустилась в поджидающее такси, уверенная, что близнецы уберутся у нее в квартире и запрут за собой дверь. Она едва не проговорилась близнецам, когда заявила, что с удовольствием предпочла бы пойти на бейсбольный матч вместо этой вечеринки. Ей не хотелось идти, поскольку в офисе в обычные дни она предпочитала уединение, и она с очень малым количеством людей была знакома на фирме, с которыми предпочитала общаться, даже на этой вечеринки. Кару, конечно, не пригласили, вполне вероятно, что на этой вечеринки могли присутствовать только брокеры, которые уже давно работали на фирме и некоторые самые успешные молодые брокеры плюс топ-менеджмент. Анжела надеялась, что Фелисити не посадит ее за один стол с этим придурком Джеем Коркораном, менеджером по продажам. Она не смогла бы долго вытерпеть весь вечер во врем еды, непрерывающийся его хвалебный фонтан, восхваляющий компанию.

Но самое главное, на чем она все время ловила себя, что ей не придется сегодня вечером беспокоиться о Нике. Поскольку он всей душой ненавидел подобные мероприятия, еще больше, чем она, но, ко всему прочему, он едва знал Стэна Вагнера, проработав на фирме всего лишь три месяца. Но самое худшее, что она могла увидеть сегодня, касалось непосредственно не Ника, а то, что он мог заявится с девушкой, которая бы весь вечер висела на нем. Она вздрогнула, выйдя из такси, когда именно в этот момент ей пришел на ум образ Ника с гламурной блондинкой или рыжеволосой, пока шикарно одетый швейцар провел ее в холл роскошно обставленного отеля Gregson. Да, она была не готова снова согласиться на его условия, но это совершенно не значило, что она ужасно не ревновала его ко всем женщинам, которых он должно быть трахал в последние четыре года. И она точно знала, что не способна будет справится с этим, если увидит его с кем-то.

Оказавшись в банкетном зале, она взяла бокал шампанского у проходящего мимо официанта, и быстро окинула собравшихся гостей взглядом. Она с облегчением вздохнула, не заметив среди гостей раздражающего Джея, по крайней мере, в данный момент, поэтому начала пробираться к почетному гостю и его жене.

Стэн в возрасте близком к восьмидесяти, сухопарый и придирчивый, кокетливо улыбнулся ей, чмокнув в щеку.

— Я едва тебя узнал, моя дорогая, — произнес он. — Ты несказанно изменилась по сравнению с офисом. Ты выглядишь настолько изысканно, юная леди, совершенно неотразимо.

Улыбаясь Анжела нагнулась, чтобы прижаться своей щекой к щеке Фелисити, пожилой женщине, ниже ее на целый фут.

— Твоя прекрасная жена — вот, кто на самом деле неотразим, — поддразнила Анжела. — Спасибо вам обеим за приглашение. Для меня это огромная честь.

Фелисити вся светилась, глядя на Анжелу, ее светлые волосы были тщательно закручены в замысловатые локоны, а ее изящная, миниатюрная фигура была облачена в длинную кремовую шифоновую юбку и блестящий ярко-розовый пиджак.

— Стэнли совершенно прав. Ты потрясающе выглядишь, дорогая, просто потрясающе. Я не удивлена, что твой парень решил не оставлять тебя сегодня одну.

Анджела не знала, что ответить, выглядя немного озадаченной.

— Мой парень?! Я сегодня здесь одна.

Фелисити смущенно посмотрела на нее.

— Он не пришел?! Несколько дней назад он позвонил мне, извинившись за то, что так поздно ответил на приглашение. Он сказал, что не смог подтвердить свое присутствие, поскольку ты сама не знала пойдешь ли. Должна сказать, Анжела, он очень милый. И мне не терпится с ним познакомиться. Стэнли говорит, что он вызвал большой переполох у вас в офисе.

Анжела отрицательно покачала головой.

— Честно говоря, Фелисити, не могу точно сказать, что происходит, но…

— Прости, что опоздал, Ангел. Тебе стоит простить мне и этот грех. Ах, эта красивая леди, должно быть, миссис Вагнер. Я хочу еще раз поблагодарить вас за то, что вы приняли мои извинения и мой запоздалый ответ.

Анжела с ужасом повернула голову, встретившись с Ником, который взял миниатюрную руку Фелисити и поднес ее к губам. На нем был красивый потрясающее сидящий черный смокинг, который сшили специально для него, и Фелисити ошеломленно с недоверием пялилась на него во все глаза, превратившись в еще одну очарованную жертву его обаяния.

Анжела, пребывая в шоке, как в замедленной съемке наблюдала за Ником, который пожимал руку Стэну, поздравляя его с выходом на пенсию и благодарил за приглашение на вечеринку. А затем, прежде чем она успела прийти в себя и произнести хоть слово, он подхватил ее под локоть и повел в сторонку, по пути схватив два бокала шампанского.

— Ты выглядишь так, думаю тебе оно не помешает. Нет, — добавил он со смешком, — только не смей выплескивать его мне в лицо. Выпей, Ангел, даже не думай закатить здесь сцену. Помни, в понедельник нам придется столкнуться с большинством людей у нас в офисе.

Она не знала то ли ей закричать, то ли истерически засмеяться, а может лучше плеснуть ему в лицо шампанским, но она все же последовала его совету и за один глоток выпила все содержимое бокала. Ник, конечно же почувствовал, что у нее внутри начинает закипать гнев, поэтому мудро направил ее в уединенный уголок комнаты. И тогда она набросилась на него:

— Какого черта ты здесь делаешь? — зашипела она. — И что за бред насчет моего бойфренда? Боже мой, ты и так уже достаточно сделал глупостей, Ник, но это явно достойно приза. Как ты смеешь…

Он прервал ее огненную тираду, поцеловав не обычным своим властным поцелуем, а легким, едва касаясь ее губ. Она с недоумением во все глаза смотрела на него, когда он поднял голову.

— Что это было? — удивленно поинтересовалась она. — Ты только что заставил… Всех говорить о нас…

Ник пожал плечами.

— И это хорошо. Пусть говорят. Я гарантирую, что утром в понедельник весь офис будет только, что и делать говорить о нас, как я тебя поцеловал, и что мы встречаемся. У тебя с этим проблемы, Ангел?

— Нет. — Она покачала головой, потом остановилась. — Я не знаю. Возможно. Я имею в виду… что? Боже, ты сводишь меня с ума, Ник. Зачем ты это сделал?

Он молчал долгие несколько секунд, опустив руку ей на спину, продолжая вести ее по комнате.

— Я пытаюсь, Ангел, — ответил он тихим голосом. — Пытаюсь… ну, пойти на компромисс. И я знаю, как ты раньше всегда беспокоилась, что приходилось скрывать наши отношения. Сегодня — мой своеобразный способ показать тебе, что я готов на это пойти.

Она вся застыла, открыто пялясь на него.

— Ты не мой парень… и мы не встречаемся. Ты солгал… без зазрения совести бедной Фелисити. И, по-видимому, как всегда очаровал ее.

Ник хитро улыбнулся.

— Я слышал сплетни, которые ходили по офису, что ты была приглашена на сегодняшнее вечеринку. Одна, без партнера. Могу тебя заверить, что я не выбивал информацию из Кары. Человек, которого я в очередной раз очаровал, — добавил он с озорной улыбкой, — ассистентка Стэна. И так, как Вагнеры принадлежат к клубу «Билтмор», я смог, скажем так, получить их номер телефона. Фелисити с радостью узнала, что ты все же придешь… и не одна.

Она прикусила нижнюю губу, задаваясь вопросом, насколько она выглядит со стороны злой, потому что чувствовала себя, однозначно, разъяренной.

— Я не ожидала от тебя такой наглости, Ник, хочу тебе сказать. И у меня витает только одна мысль, как бы побыстрее сейчас уйти отсюда.

Он пожал плечами.

— Только вместе со мной. В этом отеле есть отличный ресторан, где мы смогли бы уединиться, и я тебя уверяю, там намного лучшая еда, чем та, которая будет здесь. Я готов уйти, как только ты решишь.

Анжела смотрела на него, сопротивляясь желанию что-нибудь в него запульнуть.

— Я не хочу уходить отсюда с тобой.

Ник засмеялся, схватив за руку и прижав ее к губам.

— Конечно, разве тебе стоит делать нечто-то подобное, Ангел? Это не вежливо… так вести себя на свидании.

Она попыталась вырвать руку.

— Ты ведь на самом деле не мой парень, не так ли? И быть вежливым с тобой — это последнее, что меня волнует в данный момент.

Он заскользил рукой по ее талии, обнимая и поближе притягивая к себе. Наклонившись к ее уху:

— Ты специально выбрала на сегодняшний вечер это платье? Может навеяли воспоминания?

— Вряд ли, — со смехом ответила она, изо всех сил пытаясь игнорировать его потрясающий запах и заманчивое желание прислонить голову к его широкому плечу. — У меня не было времени пройтись по магазинам, поэтому я просто вытащила первое попавшееся.

Он коснулся губами ее виска.

— Ты совершенно не умеешь врать, Ангел, — пробормотал он. — Ты выбрала это платье, потому что с ним у тебя связаны невероятные воспоминания. Так же, как и у меня. Помнишь, как мы в лимузине подъезжали к дому Пита? Твоя киска на вкус была в десять раз слаще шоколадного фондю, который он подал на десерт.

— Господи, Ник. — Она почувствовала, как покраснели ее щеки. — Ради Бога, хватит.

Он нечестиво улыбнулся, проведя костяшками пальцев по ее раскрасневшейся щеке.

— Но как бы красиво ты не выглядела в ту ночь, сегодня ты еще прекрасней, Ангел. Обычно мне нравятся, когда твои волосы свободно спадают вниз, но сегодняшняя прическа открывает твое великолепное лицо. Ты провела весь день в салоне?

— Нет. Моя подруга Джулия, ты должен ее помнить, учитывая, как ты заявился на ее девичник и на свадьбу, уложила мне волосы и сделала макияж.

Ник оставил на ее губах еще один нежный поцелуй, от которого у нее перехватило дыхание.

— Она проделала хорошую работу, — хрипло произнес он. — Ты вся светишься, Ангел. Ты прекрасно выглядела на свадьбе своей подруги, но сегодня — ты сирена. И я все глубже и глубже подпадаю под твою магию.

Она была спасена, звонком на ужин, от необходимости раздумывать об ответе, Слава Богу, учитывая, что он только что лишил ее дара речи. И на протяжении всего ужина Ник продолжал оказывать ей повышенное внимание, играя роль ее партнера на свидании, постоянно следя, чтобы ее бокал с вином и с водой были заполнены и изредка интересуясь, нравится ли ей еда. А также изредка он касался ее, своей рукой ее руки, губами проводил по ее виску, бедром, потирался о ее бедро под столом. Он даже дружелюбно поддерживал беседу с другими гостями за столом, вежливо парируя вопросы о характере их отношений с Анжелой, переводя разговор на более нейтральную тему, если вопросы становились более личного характера.

Когда подали десерт и кофе, он вытащил ее на танцпол, и она выдохнула от капитуляции, как только его руки обняли ее. Он редко выводил ее танцевать раньше, когда они были вместе, и она восхищалась этой столь редкой возможностью.

— Ангел, как в давние времена — мы очень подходим друг другу, — пробормотал он ей на ухо. — Хотя я ни на минуту не сомневался в этом.

Анжела подняла голову с его плеча, предостерегающее взглянув на него.

— Я не собираюсь тебя расстраивать, Ник. Поскольку все еще не уверена, я должна быть чертовски зла на тебя в данный момент. И почему ты совершенно не рассматриваешь Дуэйна в данной ситуации.

— Ах, да. Твоего парня, — лениво ответил Ник. — Как поживает твой молодой человек? И что еще более важно, почему он не здесь с тобой сегодня вечером?

Анжела сначала подумала солгать, но потом вспомнила, что Ник чует ложь за милю.

— Дуэйн сейчас в Европе, участвует в соревнованиях. Он вернется в Штаты через несколько недель. Мы больше не встречаемся. Мы по-прежнему очень хорошие друзья, но решили, что только ими и останемся.

Удивительно, но для Ника это не стало сюрпризом.

— Маленькое замечание, Ангел. Это ты решила, ведь так? Я предполагаю, что хороший, так сказать, парен Дуэйн согласился бы на все, даже если бы ты решила, хотя бы изредка уделять ему свое внимание?

Она отказывалась признать, что, на самом деле, он был прав.

— Все не так. У меня с Дуэйном ничего не могло быть, кроме дружбы. Мы никогда даже…

— Не трахались? — Как обычно, Ник не стал сдерживаться в своих выражениях, но хотя бы он произнес эти слова тихо. — Да, я понял. Он хороший парень-ботаник, но он не смог бы доставить тебе удовольствие, Ангел. В конце концов, — прошептал он, слегка прикусив ее мочку уха, — для тебя нужен мужчина с определенными талантами, способный тебя удовлетворить. И я сомневаюсь, что Дуэйн знает, как…

Он вскрикнул, когда она специально наступила ему на ногу своей шпилькой.

— Не смей, — прошипела она. — Не смей…

Ник рассмеялся, обхватив ее за талию, кружа по танцполу.

— Я знал, что он никогда не сможет стать твоим любовником, — произнес он приглушенно. — Потому что ты никогда бы так не отреагировала на мой поцелуй на свадьбе, если бы у вас что-то было. На самом деле, я готов побиться об заклад, что у тебя уже давно не было любовника.

— В отличие от тебя, — ответила она без эмоционально. — И не пытайся мне соврать, Ник. Я ни за что не поверю, что ты жил отшельником последние несколько лет.

— Не все четыре года. Но ты поверишь мне, если я скажу, что у меня почти два года никого не было? — тихо спросил он.

Она задумалась, желая ему поверить всем сердцем, но в то же время она не доверяла ему, зная его огромные сексуальные аппетиты.

— Нет, не верю, — призналась она.

— Но это правда, — заверил он ее. — Я очень много работал, готовясь перейти в другую фирму. Но в основном, я ни с кем не встречался, потому что просто устал от того, насколько это все было пустым, не важным и не существенным. Я никогда ни с кем, — добавил он хрипло, — и близко не чувствовал себя так, как с тобой.

— Ник. — Ее голос стал почти безмолвным шепотом, и она ощущала, как подпадает все больше и больше под его очарование.

— Давай убираться отсюда, — произнес он. — Я хочу побыть с тобой наедине, Ангел. Ты же пойдешь со мной?

Он отступила на шаг и смотрела на его протянутую руку, заколебавшись, полностью осознавая, что, если она положит свою руку в его, она согласится на нечто большее, чем обычное рукопожатие. Он снова завладеет ею, станет центром ее Вселенной, и она опять подвергнет риску не только свое сердце, но и свое здравомыслие.

Сделав глубокий вдох, она вложила свою руку в его.

* * *

Двери лифта едва закрылись за ними, когда Ник придвинул ее к противоположной стене, и начал целовать, как изголодавшийся мужчина. Анжела застонала от его свирепого натиска, пока его язык жестко грабил ее рот. Она заскользила руками под его расстегнутый смокинг, притягивая поближе к себе, сжав в кулаки его рубашку. Он был жестким и готовым, двигая своей эрекцией сквозь брюки по ее шелковому платью, и она вдруг решила, что может кончить через пару секунд, если он продолжит в таком же духе тереться об нее.

Она даже не поняла, как двери лифта открылись, и Ник вывел ее наружу, поддерживая за талию, и повел по длинному коридору с ковровым покрытием. Он полдюжины раз останавливался, толкая ее к ближайшей стене или двери, снова целовал с каждым разом все более агрессивнее. И только когда он вытащил ключ-карту из кармана и открыл дверь гостиничного номера, она поняла, что он привел ее сюда. Она же почему-то думала, что они двигались на выход из отеля к такси или его машине, чтобы куда-то поехать. Но куда? В ее квартиру, в квартиру, где сейчас на эти выходные обосновалась Лорен? Конечно, же не домой к Нику, тем более, что она до сих пор не знала, где он живет.

Но в данный момент это не имело для нее особого значения, он, очевидно, спланировал все заранее, поскольку рассчитывал ее соблазнить сегодня вечером. И она хотела этого, хотела сдаться, перестать с ним бороться, обманывая себя, что ничего больше к нему не чувствует, ее влечение к нему никогда не умирало. Наконец, она призналась сама себе честно (действительно, честно), что она никогда не переставала хотеть его, а все время сражалась сама с собой, чтобы не поддаться, а не с ним за эти последние месяцы.

Когда Ник запер за собой дверь, она остановилась посредине номера, скрестив руки на груди, пытаясь унять дрожь. Но на этот раз она не ощущала тот леденящий холод, скорее слишком знакомый жар окутывал ее тело, а дрожь всего лишь была сексуальным желанием. Она прикрыла глаза, как только он подошел к ней, и его широкая, жесткая грудь прижалась к ее спине, пока его длинные пальцы медленно, возбуждающе, еле дотрагиваясь проходили вверх-вниз по ее голым рукам.

— Господи, сколько прошло времени, Ангел, — прошептал он, его дыхание щекотало ее ухо. — Я хочу сделать все медленно, наслаждаясь тобой, соблазняя. Но единственное, о чем я способен думать в данную минуту, как сильно ты мне нужна. Ты чувствуешь, как я хочу тебя, Ангел?

Она задрожала, стоило его рукам обвиться вокруг ее талии, он притянул ее еще ближе к себе. Жесткая выпуклость стала тереться между ее ягодиц, там, куда он поклялся никогда ее не брать, поскольку был слишком большим для нее.

— Да, — тихо ахнула она. — Я чувствую тебя, всего тебя. И я тоже хочу, ты тоже нужен мне.

Он стал шарить руками сбоку по ее платью.

— Насколько я помню, — выдохнув пробормотал он, — у этого наряда где-то здесь спрятана молния. Ах, вот она. Осторожно, мы же не можем его порвать.

Он легко снял легкий шелк, оставив ее в нижнем белье и высоких шпильках. Ник развернул ее к себе лицом, его большие руки сжали ее бедра, и он оглядел ее с ног до головы. Его глаза потемнели, щеки раскраснелись, оглядывая и напиваясь взглядом ее в лифчике без бретелек из бледно-голубого кружева и таких же трусиков.

Он провел пальцем по открытым изгибам ее груди, его дыхание стало быстрее, как только его взгляд упал на выпирающие соски в кружевном бюстгальтере.

— Красавица, — прогудел он. — Вся такая красивая, как я и помню. До сих пор слишком худая, но мы поработаем над этим и достаточно быстро вернем тебя к прежней комплекции. — Его рука скользнула вниз по заднице и сжала ее оголенную плоть, открытую в узких трусиках. — На самом деле, мне следует тебя отшлепать за то, что ты так пренебрежительно относилась к себе и совсем не заботилась о себе. Но не сейчас. Сейчас я хочу только этого.

Анжела вскрикнула от удивления, когда его рука скользнула в трусики, и два пальца глубоко очутились внутри ее мокрого входа. Потребовалось смехотворно короткое временя, всего лишь полдюжины его движений и пары кругов вокруг клитора, чтобы она кончила.

— Ох! Ох! — закричала она, и ее тело затрепетало в его руках, пока оргазм пульсировал через нее. «Сколько лет прошло, — подумала она где-то в глубинах своего сознания, — сколько? Когда я ощущала нечто подобное?!» Она никогда сама с собой не занималась сексом, зная, что это будет всего лишь фиктивная замена той реальности, которая у нее была. Последний раз она ощущала похожее блаженство той ночью, когда ей исполнилось двадцать три года, а сейчас ее изголодавшееся тело гудело от удовольствия, в котором она отказывала ему уже столько лет.

Ник медленно, осторожно вынул пальцы, намеренно облизав их.

— Еще вкуснее, чем я помню, — промурлыкал он. — А теперь забирайся на кровать, Ангел. И разденься. Я не могу больше ждать…

Она была слишком потрясена и у нее не было сил сопротивляться, да ей и не хотелось, поэтому молча забралась на мягкую кровать королевского размера, а Ник тем временем поспешно разделся. Она наблюдала за ним, как и раньше с нескрываемым интересом, изголодавшимися глазами окидывая взглядом его мощное мускулистое тело, и особенно набухший, жесткий, толстый член. Она почти забыла, насколько он был огромным, даже пугающе огромным, и она почувствовала очередную дрожь, прокатившуюся по телу, от ожидания, надеясь, что она сможет вместить его без особых трудностей, как и раньше.

И когда Ник полностью обнажился, показывая свое великолепное, величественное тело, он опустился перед ней на колени, широко разведя ее ноги. Не произнеся ни слова, он обхватил рукой свой член, и также молча и сосредоточено начал медленно, дюйм за дюймом, вводить его внутрь.

Он вошел почти наполовину, и лишившись своего контроля, резко направил себя вперед, она вскрикнула от неожиданности и боли, увидел его похороненного внутри нее почти под основание. Она замерла от шока, пытаясь всеми силами свыкнуться с ним, рухнув головой на подушку и заскулив.

— Шшш. Тихо, детка, — успокаивал он ее. Он гладил ее бедра, давая время свыкнуться с незнакомым ощущением, наполнив и растянув ее. — Прошло много времени, да? Ты настолько тугая, как девственницы, — застонал он. — И Господи, я не хочу причинять тебе боль, Ангел, но я даже не могу сделать вдох, если не буду находится весь внутри тебя.

Она потянула его голову к себе и почти прижалась губами к его губам, раньше она никогда бы не осмелилась так поступить.

— Ты не делаешь мне больно, — убедительно произнесла она. — И мне это нужно также, как и тебе. Мне необходимо, чтобы ты меня трахнул.

Ник грубо выругался, обернув ее ноги вокруг своей талии.

— Тогда держись, Ангел, потому что именно это я собираюсь сделать.

— Ах, Боже мой, — всхлипнула она, выгибаясь на кровати, как только он начал мощно входить, отпустив свой контроль. И быстро, слишком быстро, ее тело вспомнило и раскрылось для него, приветствуя его свирепые, примитивные толчки. Их руки и ноги переплелись, губы плотно срослись в нескончаемом голодном, отчаявшемся поцелуе, пока они трахались, как пара диких животных. Она кончила, дважды, и все еще содрогалась, когда Ник тоже нашел свое освобождение. Она не могла вспомнить, чтобы он когда-либо так громко кричал, чтобы его тело содрогалось с такой силой, когда он опустошался, наполняя ее своей спермой, которая стекала по внутренней стороне бедер. Он рухнул на нее, все его тело продолжало подергиваться, она изо всех сил пыталась сделать глоток воздуха, пока он придавливал ее своим тяжелым весом. Наконец, он понял, что слишком сильно навалился на нее и поспешил перекатится на бок, положив руку ей на живот.

— Я испортил тебе прическу, — пробормотал он ей в шею. — Прости.

Она хрипло засмеялась.

— Меня это совсем не волнует. Тебе же нравится, когда у меня распущены волосы, не так ли?

Ник вытащил оставшиеся заколки из ее волос, затем разметал ее длинные черные пряди по подушке.

— Ты не отрезала их, — удивился он. — Мне кажется они стали еще длиннее.

Она покрутила головой.

— Я особого внимания не обращала на свою внешность последние несколько лет, и совсем не беспокоилась о таких вещах, как стрижка. Мне казалось это несущественным.

— Я хотел сказать, — тихо произнес он. — Что касается меня, думаю, нам нужно начать все с начала, чтобы ты прибавила в весе и выкинула все свои уродливые брючные костюмы. Не говори мне…

— Шшшш. — Она прикрыла пальцами его губы и покачала отрицательно головой. — Только не сейчас. Прошу тебя. Я не хочу, Ник. У меня нет сил бороться с твоими правилами и требованиями в данную минуту. Не порть сейчас момент.

— Хорошо. — Он заключил ее в свои объятия и поцеловал в лоб. — Я понимаю, что не имею права диктовать тебе свои условия, как раньше. Все должно быть по-другому. Мне нужно стать другим.

Анжела провела пальцем по все еще влажной кожи его пресса, оставляя маленькие поцелуйчики на дорожке волос.

— Ну, не во всем, — поддразнила она. — Например, твои правила в постели мне очень даже нравились.

Он хмыкнул, легко ударив ее по заднице.

— Хорошо. Потому что сегодня я предполагаю быть очень и очень требовательным. Хорошо, что я спланировал все заранее и забронировал этот номер. Не думаю, что у нас хватило бы сил добраться до твоей квартиры.

Рука Анжелы замерла, она почувствовала себя немного смущенно.

— Ничего бы не вышло. В эти выходные у меня гостит Лорен. — Она глубоко вздохнула, а потом спокойно добавила, — мы могли бы отправится к тебе. В конце концов, это прекрасный способ, чтобы пойти на компромисс, если ты собираешься как-то измениться для наших отношений.

Он тут же напрягся, и она почувствовала, как отгорадился от нее не только физически, но и эмоционально.

— Ангел, не надо. Я согласился не командовать и не торопить тебя, почему ты не хочешь оказать мне подобную услугу?

— Ответную услугу? — Она резко села, выбравшись из его рук. — Ради Бога, Ник, ты никогда не говорил мне в каком районе города ты живешь, тем более никогда не приглашал к себе домой. Как ты собираешься строить наши отношения, если даже не можешь сделать такой пустяк?

Он зарычал, тоже сев и потянувшись к ней.

— Я пытаюсь, Ангел, — зашипел он. — Для меня это нелегко, но я стараюсь. Но тебе придется предоставить мне время и понять, что я в некоторых вопросах могу двигаться маленькими-маленькими шажками.

— Маленькими шажками?! — недоверчиво повторила она. — Ты шутишь? Если ты серьезно настроен на наши отношения, Ник, тебе необходимо двигаться прыжками, а не маленькими шажками в этом направлении. Большими прыжками.

— Этого не произойдет, — тут же ответил он. — Ты слишком многого от меня требуешь, Ангел, гораздо больше, чем я могу тебе дать в данный момент.

Анжела почувствовала, как ухнуло ее сердце от несбывшейся надежды, которая у нее появилась сегодня вечером. Она поднялась с кровати и стала подбирать одежду.

— Я прошу, Ник, — поправила она его, — и это не что-то сверх необычное, для любой другой пары это вполне нормальные вещи, которые совершаются на автомате. Но я так подозреваю, что ты не готов к переменам. И самое печальное заключается в том, что я вообще сомневаюсь, что ты когда-нибудь будешь готов.

Он прыгнул с кровати, великолепный и обнаженный, но она заставила себя перевести от него взгляд, быстро натягивая на себя одежду. Если она продолжит пялиться на него, она не сможет побороть свое искушение — дотронуться, а если она дотронется до него, они обязательно снова вернуться в кровать.

— Куда это ты собралась? — агрессивно спросил он. — Вернись сейчас же в кровать. Я еще не закончил с тобой.

— Нет. — Она отрицательно покачала головой, застегивая платье. — Но я с радостью вернусь к тебе домой, и проведу с тобой там столько часов, сколько ты захочешь. Выбор за тобой, Ник. Либо мы продолжаем на твоей территории, либо я ухожу прямо сейчас. Одна.

Он сжал губы.

— Ты угрожаешь мне, Ангел?

— Я предпочла бы это назвать ультиматумом, — поправила она, застегивая ремешки на туфлях. — Но как бы ты это не называл, я могу сказать, что совершенно очевидно вижу — ты не готов внести свой вклад в наши отношения. — Она взяла свой клатч и остановилась у двери, положив руку на дверную ручку. — Ты знаешь, где меня найти, когда, наконец, решишь, что готов измениться.

И когда он ринулся к ней, она выскользнула за дверь и быстро понеслась насколько могла на своих шпильках к лифту, боясь обернуться, чтобы не потерять своей решимости и не рвануть обратно к нему.

 

Глава двадцатая

— Господи, Ник. Ты сегодня утром решил себя прикончить? Или избежать возможности убить кого-то? Прости за грубость, но выглядит все именно так.

Айзек Очоа был личным тренером Ника уже более десяти лет, начиная с времен профессионального футбола, и прошло уже достаточно много времени, когда он в последний раз видел своего клиента и друга, тренирующегося с таким рвением. Исаак приехал в частный тренажерный зал около восьми утра, судя по всему Ник уже тренировался как минимум час. Тренер наблюдал за ним с чувством смешанного беспокойства и трепета, любой другой бы уже давно бросил себя изнурять после первых двадцати минут, поднимая веса, делая подтягивания, отжимания, жимы в сидячем положении, потом опять поднимания веса, затем раунд с гирями-двойниками и медболлами, а потом отправился к боксерской груше. Ник, который обычно всегда контролировал и полностью обдумывал свои тренировки, сегодня напоминал расфокусированного маньяка, в котором кипел адреналин.

Ник провел еще пятьдесят подтягиваний, затем упал на коврик и начал еще одну серию отжиманий, Исаак положил руку ему на плечо.

— Ладно, хватит, чувак. Я не знаю, что, черт возьми, тебя так беспокоит сегодня утром, но тебе нужно сделать перерыв. Даже такому железному мужику, как ты, нужно время от времени отступать. Вот, выпей.

Ник нахмурился, когда Исаак вручил ему полотенце и бутылку Gatorade. Он неохотно стер пот, льющийся с лица, прежде чем открыть бутылку и сделать несколько глотков.

— Я в порядке, — процедил он сквозь сжатые зубы. — И, если ты не одобряешь мою тренировку, можешь убираться. Я не хочу, чтобы кто-то говорил мне, что мне нужно делать здесь.

— Ты прав, — спокойно согласился Исаак. — Честно говоря, иногда мне приходит мысль, что ты просто держишь меня рядом с собой, потому что думаешь, что мне нужно зарабатывать деньги. На самом деле, это не совсем так. У меня много клиентов, которые, действительно, нуждаются в моей профессиональной помощи, совсем не таких, как ты, который знает намного больше о любых тренировках, даже по сравнению со мной. Но сегодня, именно в эту минуту, ты обязан выслушать мой совет и остановиться, Ник. Сходи в душ и поешь, а потом можешь делать жим ногами, хоть до конца дня. Я знаю, что ты не послушаешься моего совета, но, по крайней мере, я прикрою свою задницу, предупредив тебя.

Ник покачал головой.

— Нет, ты прав. Как ты уже сказал, мне необходимо было разобраться со своим дерьмом. Жизнь на данный момент сложная штука.

— Хм. — Исаак выглядел озадаченным, потому что за все годы, что он знал Ника, он редко видел, чтобы Ник с кем-то соглашался. Ник не терпел в своей жизни таких понятий, как стресс, и если что-то ему не нравилось или не соответствовало его критериям, он просто выбрасывал это из своей жизни. — Не могу даже представить, что это может быть. Ты самый свободный, как птица, парень, которого я знаю — никаких обязательств, никакой отдачи. Либо это работа, либо, ну, я не знаю, что еще довело тебя до такого состояния.

Ник допил бутылку Gatorade и бросил ее в соседний мусорный бак.

— Женщина, — неохотно признался он. И увидев неподдельное удивление на лице Исаака, пожал плечами. — Да, я знаю. Я сам все еще не верю. Но, черт возьми, она… она прокралась мне под кожу и полностью оккупировала мои мысли. Не говоря уже о том, что постоянно находит все новые и новые способы, чтобы меня разозлить. И я боюсь, что даже тренируясь еще шесть часов, все равно не выброшу ее из головы.

Исаак с удивлением покачал головой.

— Я давно тебя знаю, мужик, и никогда не видел, чтобы ты бредил женщиной. Должно быть она особенная, да?

Ник долго молчал, прежде чем неохотно кивнул.

— Да, очевидно, что так. По крайней мере у меня нет другого логического объяснения, почему в своем возрасте я терплю все это дерьмо. Эй, я лучше пойду. Спасибо, парень. За то, что не позволил мне себя сегодня себя убить. Или, что еще хуже, отключиться. Моя репутация уже не осталась бы прежней, если бы кто-то увидел нечто подобное.

Исаак ухмыльнулся и ударил о кулак своего давнего друга кулаком.

— Я когда-нибудь встречусь с этой цыпочкой?

Ник криво улыбнулся.

— Да, когда-нибудь я приведу ее с собой. Ну, если она все еще будет разговаривать со мной после… ну, некоторых разногласий, произошедших вчера вечером. У меня такое чувство, что мне придется в эти выходные очень сильно попотеть, чтобы загладить перед ней свою вину.

— А теперь я готов заплатить хорошие деньги, чтобы на это посмотреть.

Ник все еще посмеивался над собой, пока ехал из тренажерного зала через мост в Саусалито. Сегодня утром было туманно и прохладно, типичная погода для лета в Сан-Франциско, но скоро проглянет солнце и его невероятный вид на залив с задней террасы будет таким же прекрасным, как и всегда. Хотя, учитывая интенсивность тренировки, в которую он себя вогнал, он вполне мог заснуть к тому времени.

Он пребывал в ярости, когда Анжела убежала из его гостиничного номера вчера вечером, поэтому быстро оделся, решив ее догнать и вернуть обратно. Но когда он шнуровал свои ботинки, он со всех сторон обдумал эту идею, учитывая его ужасное настроение, и пришел к выводу, что мог бы в данный момент только ухудшить еще больше всю ситуацию. Им обоим нужно было успокоиться, а затем все обсудить, когда они будут способны рационально мыслить. И по общему мнению, попытка серьезно поговорить сразу после раунда безумного секса была не лучшей.

Он загнал свой Феррари в гараж, вошел через вход на кухню в дом. Приготовил свежий чайник с кофе, прежде чем отправиться в душ, сегодня утром ему потребовалась большая доза кофеина и струи горячей воды, способные его оживить. Когда прошлой ночью Анжела бросила его, он тоже ушел, не заботясь о том, что четыреста долларов за номер потрачены впустую. Но сон не приходил, как только он добрался до дома, у него была беспокойная ночь, он постоянно вертелся с боку на бок, наконец, отказался от этой идеи около пяти утра. Он направился в спортзал, приехав, к его открытию в шесть и начал адскую тренировку. Если бы Исаак не вмешался, он, вероятно, все еще продолжал бы изнурять и наказывать свое тело, пока не упал бы от изнеможения.

Он сделал себе завтрак, его кулинарные способности были довольно простыми, и возникли от необходимости — во время летних каникул, которые он проводил у своей матери. Ник довольно быстро понял, что после ночи вечеринок, мать и ее гости будут спать до полудня, а может и дольше, и если он хочет есть ему придется кормить себя самому.

И, как ни странно, позавтракав он подумал о своей матери. Он сидел на террасе, до сих пор стоял туман, потягивая, вероятно, уже пятую чашку кофе за утро, в попытке не дать себе заснуть. Он спросил себя, чем, черт возьми, он занимается, прокручивая список контактов на своем телефоне. Он понятия не имел, где в данный момент находилась его мать, в каком часовом поясе или части мира, но он надеялся, что не разбудит ее посреди ночи, когда набрал ее номер.

Он был рад, когда Шина ответила на третьем гудке, но еще больше был рад, когда по ее голосу он понял, что она не спала. Она тоже была счастлива неожиданно услышать его, своего единственного ребенка.

— Ники, дорогой, это такой приятный сюрприз! — произнесла она. — Все в порядке? Я имею в виду, ты звонишь так редко, что я беспокоюсь, что какие-то плохие новости.

Он задвинул чувство вины, вызванное ее словами, прекрасно понимая, что пренебрежительно относится к матери, несмотря на то, что у него имелись вполне веские причины.

— Все хорошо, мам, — заверил он ее. — Мне просто… нужен небольшой совет, вот и все. От женщины. И ты идеально подходишь для этого.

— Ну, конечно, дорогой, — ответила Шина. — Я понимаю, что не была для тебя самой идеальной матерью, но ты всегда можешь ко мне обратиться, я всегда буду рядом, Ники. Ты самый независимый человек, которого я когда-либо знала, и ты бы предпочел отрезать себе руку, чем признаться, что тебе необходима помощь. Ты всегда можешь мне позвонить, если тебе что-нибудь нужно. Итак, какой совет тебе нужен?

Нерешительно Ник начал рассказывать матери об Анжеле, об их отношениях четыре года назад, и о том, как он порвал с ней, когда она подобралась к нему слишком близко, затронув его чувства и душу, о том, как они снова встретились на работе. Конечно, более интимные детали он оставил при себе, матери нет необходимости знать о его сексуальной жизни. Но когда он сказал, что действительно переживал за Анжелу и хотел ее вернуть, но, очевидно, что делает все не совсем правильно, Шина, наконец, его прервала:

— Ладно, дорогой, давай я подытожу то, что ты сказал, — произнесла она. — У тебя были отношения с этой девушкой четыре года назад. Она была молода, наивна и позволила тебе командовать собой. Потом ты порвал с ней… и думаю, разбил ей сердце. Теперь вы снова встретились и решили продолжить на чем остановились. За исключением того, зная тебя, Ники, ты все еще хочешь сделать все по-своему, неужели ты думаешь, что эта девушка настолько безумна, что согласится на все, что ты ей предложишь. Я правильно все поняла?

— Более или менее, — проворчал он. — Но я сказал ей, что готов пойти на некоторые компромиссы, понимая, что все уже не может быть также. Просто… ну, мне не кажется, что все продвигается достаточно быстро, потому что не хватает ее расположения ко мне, и она просит большего, чем я могу ей дать прямо сейчас.

Неохотно он рассказал матери о вчерашней ссоре, оставив часть о горячем сексе при себе, и поделился своими сомнениями, что Анжела не уступит в этот раз, и что именно ему придется сделать следующий шаг.

— Ты чертовски прав, Никки, — твердо заявила Шина. — И это долен быть важный шаг, когда ты его сделаешь. Если ты переживаешь об этой девушке, как утверждаешь, все будет со всем по-другому, нежели как у тебя было с другими женщинами в твоей жизни. И, к сожалению, для тебя, настолько все контролирующего, насколько я знаю, это означает, что тебе придется пойти на гораздо большие компромиссы, чем ты думаешь. Начиная с приглашения этой девушки… Анжелы, верно?.. к себе домой, в свое убежище. Думаю, тебе нужно пригласить ее к себе домой на ужин, а затем уже уложить в постель.

Ник прикрыл глаза, массируя затылок, который был напряжен, словно там был сгусток всех нервов.

— Все не так просто, как ты думаешь, мам.

— Ох, глупо, — воскликнула Шина. — Теперь я точно знаю, почему ты никогда никого не приглашаешь к себе домой, Ники, и почему тебе так нравится твое проклятое одиночество. Я прекрасно понимаю насколько сильно ты ненавидел полное отсутствие личной жизни, когда рос со мной. Я — бабочка общества, мне необходимо, чтобы вокруг меня постоянно крутились люди, а ты — полная моя противоположность. Но если ты хочешь иметь настоящие отношения со своей Анжелой, тебе придется открыться ей, разделить с ней свою жизнь. И пригласить ее к себе домой — это первый шаг.

— Прекрасно. — Он покачал головой от разочарования, удивившись, что его мать приняла сторону Анжелы, хотя две женщины не знали друг друга. — Я приглашу ее к себе. Я позвоню ей завтра, может даже заеду за ней.

— Вот ты снова откладываешь, Ники. Откладываешь решение. Почему бы тебе не позвонить ей сегодня вечером?

— Нет. — Он не хотел признаваться матери, что ему необходимо время, чтобы эмоционально подготовиться к чему-то подобному. — Я очень плохо спал сегодня ночью, едва держу глаза открытыми. Я был бы плохой компанией сегодня, тем более для женщины, которую пытаюсь вернуть. Кроме того, она, наверное, слишком зла на меня, поэтому не согласиться. Лучше оставить сегодня ее в покое, чтобы она сменила гнев на милость.

— Отлично, — вздохнула Шина. — Но не откладывай на еще один день, Ники. И не позволяй этой девушке улизнуть. Если ты не предпримешь никаких шагов, если не начнешь менять свои привычки, мне жаль об этом говорить, но ты превратишься в такого же озлобленного старика, как твой отец. Он третий раз уже женат, он не такой холостяк, как ты. Но поверь мне, сколько бы жен у него не было, он всегда будет один. Потому что он никогда никому не раскрывает свою душу и не хочет ничего менять. Так что, пожалуйста, пообещай мне, что ты не превратишься в своего отца, Ники. Это было бы ужасно, трагично для меня, если бы такое случилось.

Ник был тронут страстной мольбой матери, она была права, он может очень легко стать таким же ожесточенным на жизнь, как его отец, если в ближайшее время ничего не изменит.

— Обещаю, — тихо сказал он. — И я также обещаю почаще тебе звонить, мам. Потому что ты права. Хотя мои летние каникулы с тобой были совершенно неординарными, я никогда не сомневался в твоей любви ко мне. Я был плохим сыном все эти годы, но я стараюсь работать над этим… тоже.

Шина заплакала, а Ник выругался про себя, из-за того, что произнес столь душещипательные слова своей впечатлительной, эмоциональной матери. Он тактично сменил тему, поинтересовавшись, где она находится в данный момент, а затем с облегчением вздохнул, когда Шина начала весело щебетать, насколько отлично она проводит это лето на островах Флорида-Кис. Он закончил разговор через несколько минут, но Шина сказала ему:

— Я всегда любила тебя больше всех на свете, Ники. Я знаю, что могла бы быть лучшей матерью, как другие, но я сомневаюсь, что могла бы любить тебя больше, чем уже люблю. Поступай так, как советует тебе твоя мать со своей Анжелой, сделай все правильно. И почаще мне звони, хорошо?

Ник был потрясен, почувствовав слезы, заволакивающие глаза, когда повесил трубку, нахмурившись посмотрел на телефон. Нехотя он решил, что ему лучше немного вздремнуть, а потом отправится в продуктовый магазин… похоже все шло к тому, что он на самом деле собирался пригласить домой завтра вечером гостью.

Он поднялся, чтобы зайти внутрь, и солнце, наконец, начало пробиваться сквозь туман.

* * *

Еще было темно, улицы были тихими и пустынными, когда Анжела выехала на машине из гаража ранним воскресным утром. Начало марафона было назначено на пять утра, и она решила поехать намного раньше, чтобы добраться до места назначения к мысу Марин, зарегистрироваться и немного разогреться. Ей не нравилось приезжать почти в последнюю минуту к началу марафона, несмотря на то, что в данный момент ей пришлось встать в три утра, чтобы туда добраться.

Утро было туманным, она посильнее включила печку в машине, подъезжая к мосту Золотые Ворота. Когда она уходила несколько минут назад, Лорен все еще крепко спала, тихо посапывая, зарывшись в одеяло на диване-футон. И Анжела возблагодарила счастливые звезды, что Лорен, когда она в пятницу вечером вернулась с вечеринки по поводу проводов на пенсию, была слишком сонной, чтобы расспрашивать ее. Около полуночи Анжела добралась домой из отеля Грегсона, Лорен уже свернулась на диване, широко зевая, поэтому даже не заметила насколько растрепаны были волосы Анжелы. А также она не заметила ее размазанный макияж. И, самое главное, как она нервничала и как подкашивались ноги у Анжелы после совершенно неожиданной встречи с Ником.

Поэтому Анжела плохо спала с ночи пятницы на субботу, что было неудивительно, учитывая произошедшие события, утром же в субботу она попыталась взять себя в руки, надеясь, что Лорен ни о чем не догадается, что что-то было не так. По крайней мере, не сразу. Но по мере того, как продвигался день, а воспоминания о ночи пятницы все больше и больше преследовали ее, ей было все труднее делать вид, что ничего не случилось. И после трех попыток Лорен перестала верить оправданиям Анжелы, будто она нервничает из-за воскресного марафона.

— Хорошая попытка, Энджи, но я не куплюсь на нее, — заявила подруга. — Я видела твое состояние перед гораздо более крупными спортивными соревнованиями, нежели предстоящее. Например, когда наша команда играла за титул в чемпионате конференций, перед двумя чемпионатами по волейболу NCAA, и когда ты ожидала выберут ли тебя в олимпийскую команду. Ты всегда была спокойна и собрана, и никогда так не нервничала, как сейчас. Возможно, ты немного и беспокоишься об этом марафоне, но черт побери, я переживаю из-за тебя, потому что ты нервничаешь по совершенно другой причине сейчас. Колись, подруга.

Анжела подумала может стоит еще что-нибудь придумать в ответ, но потом вздохнула и выдала Лорен правду. По крайней мере, не совсем всю. Она до сих пор не была готова раскрыть личность Ника, боясь, что Лорен не будет зря тратить времени, разыщет его при первой же возможности и преподаст ему урок, высказав все, что о нем думает и как следует наподдаст.

— Из-за… него. Ты знаешь, кого я имею в виду. В конце концов, ты видела его дважды, да?

Лорен взяла свою кружку кофе, сегодня у них был очень поздний завтрак в кафе неподалеку от их дома, и задумчиво посмотрела на Анжелу.

— Ах, значит, ты наконец-то перестала мне лгать? Хорошо, потому что ты, без сомнения, самый дерьмовый лжец, которого я когда-либо видела.

— Да, он тоже мне так говорит, — вздохнула Анжела. — Итак, в ночь девичника Джулии… ты правильно его вычислила. Он вернулся в мою жизнь, хотя и не совсем так, как раньше. Ну, теперь мы вместе работаем, он перешел к нам на фирму в апреле. И с тех пор ясно дает мне понять, что хочет меня вернуть.

— Не удивительно. Меня это не удивляет… нет, меня это бесит, что ты снова стала его игрушкой, подчиняешься его приказам, как будто он какой-то еб*ный король или что-то в этом роде. После всего, когда я ухаживала за тобой, выводя из похмелья, Энджи, и слышала твои рыдания, держала твою голову над унитазом, когда ты блевала… я готова надрать тебе задницу, если ты вернулась к нему на его условиях. — Голос Лорен дрожал от едва подавляемой ярости.

Анжела потрясла головой.

— Нет. Теперь все не так. Я никогда больше не буду ввязываться в подобные отношения, не с ним, не с кем-либо еще. Он клянется, что в этот раз все будет по-другому, что он готов пойти на компромисс. Но я не совсем верю в то, что он говорит.

Лорен молчала больше минуты, долго и медленно пережевывая черничный маффин, махнув при этом официантке, чтобы она подлила ей еще кофе. Когда она, наконец, заговорила, то казалась почти неестественно спокойной.

— Ты опять с ним трахаешься?

Анжела проглотила смешок, думая, насколько похожи в определенном смысле Лорен с Ником. Ни один из них не собирался ходить вокруг да около, когда дело касалось получения необходимой для них информации.

— Я могла бы попытаться солгать тебе, но не буду. Да, прошлой ночью я занималась с ним сексом. Он без моего ведома пришел на вечеринку, я, честно, не ожидала, но он своими путями получит приглашение, при этом выглядел он очень горячим в своем смокинге. И прошло очень, очень много времени, когда я пила шампанское, а ты же знаешь, что шампанское меня всегда немного расслабляет и… ну, ты можешь дальше все додумать сама.

— Да, думаю, что могу. — Лорен вздохнула, а потом еще раз вздохнула. — Итак, этот парень — Мистер Безимени — твоя большая слабость, я так понимаю. Но я также понимаю, что у тебя было самое большое воздержание в сексуальном плане длиною, как пустыня Сахара. Но, Господи, Энджи… о чем ты думаешь? Что еще важнее, что будет дальше?

Анжела напряженно выдохнула.

— Если бы я знала. Я оставила его в номере отеля, Лорен. Он забронировал номер в отеле, планировал, что мы проведем ночь вместе. Но когда я вдруг ему предложила пойти к нему домой, он застыл, как моллюск. Так что я оставила великолепного, голого, очень возбужденного парня в люксе гостиницы, взяла такси и приехала домой. Ты думаешь я идиотка?

— Нет. — Лорен широко ухмылялась. — Ты великолепна. Потому что именно так я бы и поступила при таких обстоятельствах, конечно же, я же самый умный человек в подобных вещах. Энджи, это отлично. Но, — строго добавила она, — я совершенно не потворствую тому, что ты опять связалась с ним. На самом деле, я несколько потрясена. Но если ты собираешься снова связаться с этим клоуном, то, по крайней мере, твердо стой на своей позиции и заставь его следовать твоим правилам, хотя бы для разнообразия. По крайней мере, по очереди приказывайте друг другу. И начни с того — познакомь его со своими лучшими подругами. Зная Джулию, она приготовит завтра вечером столько еды, что можно будет спокойно накормить три квартала, вот и пригласи своего таинственного мужчину к нам присоединиться. Я даже обещаю, ради такого случая, оставить свой нож у тебя дома.

И вглядываясь сейчас такую рань в лобовое стекло, Анджела улыбнулась, вспоминая этот разговор, и какое облегчение она почувствовала, что открылась своей подруге. Но она все равно отказалась Лорен выдать больше информации, умоляя правильно ее понять. Она не знала планировал ли Ник продолжать с ней отношения, может в этот раз она слишком далеко его оттолкнула, что он решит не предпринимать больше попыток. Но когда наступила суббота, а сообщений от него так и не было, она начала беспокоиться, что все испортила, и что он не захочет с ней больше встречаться. И опять ее стали одолевать сомнения, закручиваясь в клубок внутри живота, возможно, она слишком требовательна к нему, слишком много просит и слишком рано, а может ей действительно стоит позволить Нику диктовать темп их новых отношений. Прошлой ночью она мучилась сомнениями, по несколько раз прокручивая их в голове, поэтому не могла заснуть и, к сожалению, на марафон она выехала фактически не выспавшись.

Она нажимала кнопку магнитолы, перескакивая с одной радиостанцию на другую, пытаясь найти музыку, позволяющую немного расслабиться и успокоить свои мысли. Наконец, она остановила свой выбор на рок-станции, услышав последние несколько аккордов старой песни Green Day, которая ей всегда нравилась. Но когда зазвучала следующая песня, ее палец застыл над кнопкой, понимая, что стоит быстро сменить радиостанцию, но не могла, заслушавшись преследующей ее балладой Jar of Hearts Кристины Перри.

Это была одна из тех песен, которые она постоянно слушала на своем iPod после разрыва с Ником. Тогда она идеально подходила под ее настроение, лирическая песня о бывшем любовнике, который мог простудиться из-за льда, который сковал его душу. Но сейчас эта баллада звучала для нее совсем по-другому — о девушке, которая прожила полжизни, и больше не была призраком, и любовнике, желающим ее вернуть. И поскольку она продолжала слушать песню, не в состоянии ее выключить, к ней возвращалась ее решимость, и с новой силой в ней полностью окрепло решение, что она не вернется под контроль Ника, она стала сейчас намного сильнее и была полна решимости никогда не возвращаться в то призрачное состояние, в котором она слишком долго находилась.

Было еще темно, когда в пять утра начался забег марафонцев, почти все пятьсот бегунов были одеты в светоотражающую одежду и на голову были прикреплены фонарики. Анжела решила, что светоотражающую накидку и фонарик она выбросит сразу же после завершения первого круга. Каждый круг изрезанной, скалистой местности был по протяженности меньше, чем десять с половиной миль, и это позволяло бегунам пробегать мимо пункта их сбора. И теоретически Лорен должна была встретиться с ней в конце третьего круга, при условии, что Лорен вовремя проснется и не заблудится на машине. Анжела пыталась рассказать ей, как лучше доехать, но Лорен упорно твердила, что сама найдет дорогу, так как редко обращалась к помощи карт.

Во время первого круга Анжела почувствовала себя полной сил и сосредоточенной на беге, особенно когда взошло солнце. Мыс Марин все еще оставался ее самым любимым местом для бега, несмотря на то, что трасса была заполнена более, чем обычно, если учитывать такое количество участников. Но толпа бегунов начала заметно редеть на втором круге, и полмили или даже больше она бежала одна. Анжела следила за потреблением воды и пищи, хотя ее желудок взбунтовался от одной мысли о еде, но марафон был длительным, поэтому есть было необходимо. И она заставила себя немного поесть, горсть крендельков, пару кусков арбуза, поскольку она боялась, что отсутствие нормального сна за последние две ночи может сказать на ее состоянии. Дважды она теряла равновесие, ее вело в сторону, и она почти ловила себя как раз вовремя, чтобы не рухнуть лицом вниз на тропу. Погода тоже была немного теплее, чем она предполагала, вчера было прохладно и туманно. У нее начал болеть желудок, когда она закончила второй круг, но выпив два стаканчика напитка с электролитом, который ей предложили на станции поддержки, она почувствовала себя немного лучше. Возгласы и поддержка собравшихся добровольцев и других бегунов помогли повысить ей настроение, и она пошла на третий круг с приливом энергии. Она надеялась, что в конце этого круга она увидит Лорен, и ее лучшая подруга наверняка крикнет что-то мотивирующее, когда она будет пробегать мимо.

Но третий круг оказался не таким простым, как первые два. Две мили Анжела боролась с тошнотой и головокружением, ей пришлось несколько раз сменять бег на шаг. Ко всему прочему солнце сильно грело, ноги были неустойчивыми. Она была полна решимости дойти до конца, закончить марафон, к которому столько готовилась, но у ее тела определенно были другие планы. Она заставляла себя продолжать идти, а потом каждый раз пробегала больше, чем предыдущий, потом снова шла, полностью сосредоточившись дойти до конца. Она осуждала себя за упадок сил и порицала за плохой сон последние пару ночей, она сильно расстроилась из-за сцены с Ником.

И достаточно было всего лишь одной мимолетной мысли о нем, чтобы ее мозг уцепился за него. Пока она старалась изо всех сил бежать по трассе, образы Ника заполоняли ей голову — каким очаровательным он был на вечеринке в пятницу, как ей понравилось с ним танцевать, прижимаясь близко к его большому телу, какое удовольствие она испытала, когда он овладел ею в гостиничном номере, и как в ней зародилась надежда, наполнившая ее сердце, что на этот раз он действительно готов что-то исправить и изменить ради них двоих, надежда, что может у них получится и может их отношения перейдут во что-то более значимое и длительное.

А потом завертелись менее приятные образы уже не той ночи в пятницу, а когда он расстался с ней четыре года назад, буквально вышвырнув из своей машины и своей жизни, его самодовольное выражение на красивом лице, когда он поцеловал ее на свадьбе Джулии, полностью уверенный, что теперь она согласится на все, как он и хотел, и что она с радостью кинется в его объятия; и как он разозлился, когда она выставила ему свой ультиматум в пятницу в постели.

Если честно, она была поставлена в тупик, не испытывая полной уверенности в истинных чувствах Ника, а также не знала какие следующие шаги должна сделать в их отношениях, которые они пытались сформировать. Пот струился по лбу, стекая на глаза, которые жгло, и она проклинала тяжесть свой длинной косы, которая ощущалась сейчас, как будто она весила пятьдесят фунтов. И еще что-то происходило с ее желудком, не нравящемуся видно сладкий напиток с электролитом, который она жадно выпивала на каждой станции поддержки, и при каждым шаге она боролась с желанием выплеснуть его из себя. Если она пройдет через этот третий круг (половину дистанции марафона), то присядет отдохнуть в промежуточной зоне хотя бы несколько минут, возвращая свои силы, а затем продолжит дальше, но уже с новой силой, она надеялась на это.

Но в миле от конца круга головокружение заставило ее потерять равновесие, носок кроссовки соскользнул с камней, и она стала падать. И как только ее голова ударилась о камень, у нее все померкло перед глазами.

* * *

Самым первым делом, когда Ник перешел в «Мортон Стерлинг», узнал новый адрес Анжелы. То, что он обманул несгибаемую маленькую романтическую Кару, сказав, что собирается отправить Анжеле цветы, его совсем не беспокоило. Но сейчас, когда он припарковал свой внедорожник на улице рядом с домом Анжелы, он почувствовал чувство вины за то, что так легко обманул наивную маленькую ассистентку. Он очень надеялся, что у Кары есть суровый отец или старший брат, которые могут защитить ее в любой момент, потому что она была настолько доверчивой, что могла стать легкой мишенью для парня, который захотел бы просто ею воспользоваться.

Поднявшись по наружной лестнице к квартире Анжелы, Ник довольно подумал, что она определенно улучшила свое материальное состояние, раз могла позволить себе такую квартиру в этот районе. Этот район был намного приятнее, в котором она жила четыре года назад, и он решил, что ее квартира теперь была намного больше, чем старая квартира-студия.

Он хотел ей позвонить (черт, он почти набрал ее номер сегодня и дюжину раз его палец зависал над ее номером на телефоне вчера), но пришел к выводу, что элемент неожиданности будет на его стороне в сложившихся обстоятельствах. Если бы ему пришлось скрутить и затащить в свою машину, чтобы привезти к себе домой, он готов был пойти на это. Для него все это было не легко, но он был полон решимости доказать свою готовность измениться ради нее… ради них. Он глубоко вздохнул и нажал на звонок.

Шли секунды, но дверь никто не открывал, и он вдруг мрачно подумал — может она на одном из тех смехотворно длинных марафонах, в которых регулярно участвовала? Он собирался снова позвонить в дверной звонок, когда дверь открылась, и он увидел, ему пришлось опустить голову вниз, миниатюрную, стройную, с гривой волос женщину, которую он тут же узнал после того вечера в Orphus, и которая, как ему сказала Анжела, постоянно носила с собой финский нож с выкидным лезвием. Позвоночник Ника закоченел, и все его защитные инстинкты тут же встали в стойку, пока он с Лорен МакКиннон изучали друг друга, как будто были смертельными врагами. И даже несмотря на то, что было совершенно абсурдно бояться женщины, которая была почти на полтора фута ниже его, Ник понял, что имел ввиду Дуэйн, сказав, что побаивается сестру двойняшку Джулии. Потому что взгляд ее зеленых глазах очень ясно дал ему понять, что она точно знает кто он, и что он ответит за все.

— Итак, мы наконец-то встретились, — протянула Лорен, расслабленно подперев плечом дверной косяк. — Но мне кажется, что у вас передо мной имеется одно преимущество… Мистер Безимени.

Ник ухмыльнулся по мимо своей воли, отдавая себе отчет, что непринужденный и спокойный внешний вид Лорен поверхностен, он более внимательнее окинул ее изящную фигуру с формами, пытаясь вычислить, где она могла прятать нож, если учесть насколько облегали ее джинсы.

— Основываясь на историях, которые Анжела рассказывала мне о вас, Лорен, я удивлен, что вам не удалось вырвать из нее эту информацию.

— Хм. — Лорен издала звук отвращения. — Иногда Энджи чертовски упряма. Даже напившись в хлам, она не поддается. Поскольку я предполагаю, что вы пришли сюда за ней, цена входа включает выдачу информации.

Ник протянул руку.

— Я Ник. Ник Мэннинг. Приятно, наконец, познакомиться, Лорен.

Она фыркнула.

— Скорее всего вы заберете свои слова обратно, как только я с вами закончу. Но давайте войдем. Квартира Энджи наверху.

Ник последовал за Лорен вверх по лестнице, пытаясь не пялиться на ее задницу, но продолжая ее рассматривать на предмет тайных мест, куда она могла спрятать нож. Он вошел в квартиру, услышал, как за ним закрылась дверь, а затем каким-то немыслимым образом он оказался на спине на полу, и его глаза смотрели прямо в глаза очень самодовольной Лорен.

— Такие огромные, как ты, даже не подозревают о таком маленьком приемчике, которым обладаю я, — похвасталась она. — И этот конкретный приемчик никогда не устареет.

Ник хмуро смотрел на нее, поднимаясь на ноги, отказываясь предоставить ей удовлетворение и потереть свою задницу, которая побаливала.

— Анджела сказала мне, что ты фанатик боевых искусств. Что это было… дзюдо? Кунг-фу?

— Нет. Это всего лишь старый добрый приемчик уличных драк. И это самое малое, что ты заслуживаешь за то дерьмовое отношение к Энджи все эти годы. Тебе повезло, что я не применила удар. Я несколько раз отправляла парней в нокаут.

Он скрестил руки, прислонившись к стене, наблюдая за ней с появляющимся беспокойством.

— И тебе повезло, что никто из них не отшлепал тебя по заднице. Или, может быть, отшлепал. Тебе нравятся такие вещи, дорогая?

Она заманчиво ему подмигнула.

— Думаю, это слишком личное. Если учесть, что мы только, что наконец-то познакомились. Вообще-то, обычно я предпочитаю раздавать наказания.

— Да? И почему меня это не удивляет?! — саркастически спросил Ник. — Теперь, мне разрешено поговорить с Анжелой или ты заставишь меня сначала прыгнуть через обручь?

Лорен плюхнулась на стул.

— Энджи не нужно мое разрешение, чтобы с кем-либо разговаривать. В отличие от вас, мистер Мэннинг, я не навязываю ей правила. Но, я боюсь, именно в этот момент ее нет дома.

Он прищурившись хмуро смотрел на нее.

— Хорошо. Ты хочешь, чтобы мы поиграли в двадцать вопросов? Где Анжела, и когда она вернется?

— Ну, это зависит от обстоятельств, — обманчиво спокойно ответила Лорен.

Она молчала и выражение лица Ника стало еще более хмурым.

— Хорошо, ты хочешь, чтобы я спросил, так я спрашиваю. От каких обстоятельств… зависит?

Она покачала головой.

— Э-э, э-э. Такое обращение со мной не пройдет, Ник. Никогда не срабатывало, и никогда не будет. Поэтому я предлагаю вам задавать свои вопросы более вежливым тоном, если вы хотите услышать ответы.

— Знаешь, Лорен, я знаю тебя ровно три минуты, но ты уже самая большая заноза в заднице, которую я когда-либо встречал. Но если ты хочешь играть в эту игру, то я тоже могу, поэтому спрашиваю снова… вежливо на этот раз. Где Анжела и когда она собирается вернуться? — выпалил Ник.

— А почему ты хочешь это узнать? — невинно спросила Лорен. — Видишь ли, Энджи не всегда совершает лучший выбор, поэтому я боюсь, что тебе придется пройти сначала через меня, чтобы добраться до нее. И если ты меня не убедишь, что ваши, назовем их так, намерения соответствующие, можешь пойти и утопиться в заливе. Так зачем ты пришел сюда, Ник?

— Не твое дело, — зарычал он. — Эй, детка, я понимаю, что ты защищаешь свою подругу. Это замечательно, особенно, если учесть, как дерьмо относилась к ней ее семья столько лет подряд. Но Анжела уже большая девочка, и ей не нужно, чтобы ее маленькая подруга вмешивалась в ее жизнь.

В очередной раз эта одержимая маленькая ведьма застала его полностью врасплох, хотя на этот раз не одним из своих грязных боевых приемчиков. Она так и сидела, а он отпрыгнул, когда нож с раскрытым лезвием просвистел в воздухе, воткнувшись в стену примерно в трех дюймах от его головы.

— Какого хрена? — закричал он. — Клянусь Богом, ты сошла с ума. Ты окончательно, мать твою, свихнулась.

Лорен показала ему язык, спокойно прошагав к стене и вытащив нож, спрятав его обратно в свой ковбойский сапог, где очевидно, и прятала его до этого.

— Меня называли словами еще и похуже, — ответила она. — Но ты не должен называть меня деткой. Понял, парень? И называть меня маленькой подругой Энджи тоже не стоит. Итак, теперь, когда мы со всем разобрались, позволь мне снять тяжесть с груди. И выслушав твои ответы, я может смогу сказать тебе, когда Энджи вернется.

Взгляд Ника автоматически упал на грудь Лорен, которая очень впечатляла в облегающей укороченной футболке, и он просто заставил себя подавить свою ухмылку, отлично понимая, что она опять может вытащить свой ужасный нож в мгновение ока.

— Прекрасно, — пробормотал он. — Спрашивай, что хотела. Но у меня имеется довольно хорошее представление, что тебе лучше снять с груди. К сожалению, это футболка слишком убогое изделие… да, неважно, — добавил он после того, как встретился с ее убийственным взглядом.

— Ха, ха. Почему вы, мужчины, всегда думаете, что грязные разговорчики заводят женщин? То дерьмо, которое льется из мужа моей сестры… она влюбляется в него каждый раз по новой. — Лорен покачала головой. — Итак, присаживайся, Ник. Сколько времени уже прошло, пока мы познакомились, ты так не думаешь?

Он сел на диван-футон, стараясь держаться подальше от Лорен.

— Думаю да, — неохотно согласился он.

— Расслабься. — Лорен взмахнула рукой. — Я не собираюсь задавать тебе личных вопросов. Тем более, что сама Анжела многого о тебе не знает. Думаю, ей бы не понравилось, если бы мне удалось вырвать из тебя факты, которые по-прежнему ты от нее скрываешь. Единственное, что мне действительно интересно узнать — твои намерения по отношению к ней на этот раз? Потому что в тот раз ты почти уничтожил ее, и я скажу тебе прямо сейчас, если ты облажаешься, как в тот раз, я всажу свой нож уже не в стену. А тебе в грудь. Или твое левое яичко.

Ник подавил дрожь по всему телу и прикусил язык, чтобы сдержать себя от резкой реплики, тем более, что ему больше не хотелось опять становится мишенью Лорен.

— Мои намерения, как ты их называешь, — начал он, — между Анжелой и мной. Давай назовем их благородными…в этот раз. Я знаю, что причинил ей ужасную боль четыре года назад.

— Знаешь? — мрачно поинтересовалась Лорен. — На самом деле, я не совсем уверена, что ты знаешь, насколько… ужасную боль, Ник. Такую ужасную, что она перестала есть, ужасно исхудала, мы с сестрой, на самом деле, хотели силком отвезти ее в клинику, которая могла бы ее излечить от подобной психической травмы. Но потом мы поняли, что она не анорексичка, и что причина, по которой она перестала есть — апатия ко всему. Апатия к себе самой, а, следовательно, и к еде, а также к жизни.

Он кивнул.

— Когда я увидел ее в апреле… испытал настоящий шок. Она выглядела как совершенно другой человек. И ее руки были такими холодными, как будто она замерзла изнутри.

— Потому что так и было. Эмоционально, по крайней мере. Она закрылась изнутри, выключила все свои чувства и совершала какие-то действия на автомате, как призрак. Даже алкоголь не помогал, потому что Энджи одна из тех, чем больше она пьет, тем ей становится хуже, более подавленной.

Ник посмотрел на Лорен.

— Я даже не сомневаюсь после некоторых диких историй, которые я услышал, что ты поощряла ее в выпивке. У Анжелы проблемы с алкоголем, знаешь ли, ей слишком нравится выпивать. И ты, черт возьми, не сделала для нее ничего хорошего, подстрекая ее к этому.

Зеленые глаза Лорен полыхнули яростью.

— Отвали, — выплюнула она. — Ты понятия не имеешь, что произошло за последние четыре года, понятия не имеешь. Когда Энджи увидела, что ты целуешься с очередной своей новой шлюхой у офисного здания, она как с катушек слетела. Она напилась, позвонила мне, оставила какое-то невнятное сообщение, мне пришлось заставить силой ее хозяина впустить к ней в квартиру. Ее квартира напоминало дерьмовую дыру, она не ела, не принимала душ и не вылезала из постели три дня, только пила и выпила десять бутылок. Если бы я не нашла ее, она бы умерла от алкогольного отравления. Так что, засранец, если ты хочешь найти виноватого в ее проблеме с алкоголем, можешь начать с себя.

Не часто Ник не знал, что ответить, он только пялился на Лорен с ужасом в глазах, наблюдая за ее вспышкой. Он понятия не имел, что Анжела увидела его с одной из женщин, с которыми он встречался, после того, как расстался с ней (встречался, но не трахался), и что она так тяжело могла это воспринять. Он провел по волосам, информацию, которую он только что получил, слишком огорчала его, поднимая в груди чувство вины.

— Что еще? — спросил он тихо. — Что еще с ней случилось после этого?

Лорен пожала плечами.

— Наверное, кое-что ты знаешь. Она уволилась с фирмы, хотя работала там, как раб в течение года, причем довольно успешно. Но она не смогла смириться с мыслью, что увидит тебя снова с другой женщиной, и не доверяла себе, что не прибежит к тебе в кабинет и не будет умолять вернуться. Поэтому она все оставила и ушла в другую фирму, начала работать на эту мерзкую старушенцию, которая называла ее всяческими эпитетами и кричала все дни напролет. И Энджи спокойно воспринимала ее обзывания и крики, все, что та сучка изливала на нее, потому что ей было все равно. Когда ты порвал с ней, что-то внутри нее сломалось, и даже по прошествии четырех лет я не могу наверняка сказать, что она полностью исцелилась. Она стала лучше, это точно, и слава Богу, она снова набрала вес. Но в глубине души все еще живет та ее часть, изувеченная, разбитая на осколки, и я, наконец, смирилась с фактом, что ты единственный, кто может ее излечить.

Губы Ника изогнулись в ухмылке от признания Лорен.

— Готов поспорить, что это почти тебя убило, когда ты это поняла, — с сарказмом заявил он.

— Больше, чем ты даже можешь себе представить, — резко вставила она. — Но от этого никуда не деться, знаешь ли? Энджи умная девушка, в школе всегда была отличницей, всегда сдавала экзамены досрочно, поступила в Стэнфорд и стала лучшей на своем факультете. Но она не всегда была умна в других вещах, а именно в принятии некоторых решений, которые делала по жизни. И вероятно, худшее решение, что она была с тобой. Однако, дело сделано и пути назад нет. Ты единственный для нее, и как бы я не хотела, чтобы это было не так, факт остается фактом.

— А что насчет Дуэйна? — спросил Ник. — Ты одобряла его?

Лорен усмехнулась.

— Ты шутишь, а? Когда Энджи сказала нам, что наконец-то встречается после стольких лет, мы с Джулией были в восторге. А потом, когда она сказала с кем, я всерьез подумала, что она в очередной раз вещает мне лапшу, как и в старшей школе. Знаешь, какое прозвище было у Дуэйна, которое я дала ему в школе, кстати?

— Понятия не имею, но я предполагаю, что оно было не столь лестным.

Она засмеялась.

— Дуэйн Очкарик. Он был высокий, тощий, чертовски неуклюжий. Носил очки с толстыми линзами, его джинсы всегда были на три дюйма короче, и клянусь, он врезался в каждую стену и дверь, к которой приближался. И когда Анджела сказала нам, что он ее новый парень, я тут же вспомнила Дуэйна, когда он запутался в своих собственных ногах в классе химии. Опрокинул полдюжины стаканов, а потом порезал руку о разбитое стекло.

Ник не мог не улыбнуться описанному Лорен образу.

— Ну, он перерос свою неловкость. По крайней мере, однажды, когда я встретил его в офисе, он ни разу не спотыкнулся. И хотя он казался мне хорошим парнем, я ненавидел его. Потому что он заставил Анжелу улыбаться, а я не мог добиться от нее улыбки в течение двух месяцев.

Лорен кивнула.

— Признаюсь, когда я увидела их вместе несколько месяцев назад, она показалась мне более счастливой, чем раньше. Но я также понимала, что долго это не продлится. Химии не было, особенно со стороны Энджи, очкарик он всегда очкарик. Но ты уходишь от реальной темы, Ник. Полагаю, ты хорошо разбираешься в таких вещах.

Он с раздражением прищурился от ее настойчивости.

— Что еще ты хочешь знать, прежде чем скажешь мне, где именно Анжела?

— Я хочу, — мягко произнесла Лорен, — получить от тебя гарантию, что на этот раз с Энджи все будет по-другому. Что ты больше откроешься ей, согласишься встретиться с ее друзьями и семьей и будешь относиться к ней с уважением. Что ты позволишь ей проводить чертову ночь у себя дома время от времени. Потому что сейчас я знаю тебя, знаю, где тебя найти, и если ты снова разобьешь ей сердце, я сломаю тебе нос. Для начала.

Если бы несколько минут назад он не имел дело с чертовой кошкой, Ник бы презрительно посмеялся над угрозой этой миниатюрной женщины (намного ниже его), думая, что она могла нанести ему какие-то увечья, кроме царапин при его росте и комплекции. Но поскольку он за сегодняшний день уже дважды подвергся нападению с ее стороны и познал, что такое гнев Лорен, решил держать рот на замке, поэтому всего лишь кивнул в знак согласия.

— Я не разобью ей сердце, — решительно заверил он ее. — Я не говорю, что все будет легко для меня, но я готов попробовать. Потому что, черт побери, я действительно не слишком хорош во всей этой сентиментальной ерунде, но мне не безразлична Анжела. И если бы я знал, каково быть влюбленным в женщину, то решил бы, возможно… ну, мне так кажется, что это именно это чувство.

Лорен широко улыбнулся.

— Хорошо. Ты меня убедил. По крайней мере, сейчас. Но запомни мои слова, Мэннинг, я буду пристально за тобой наблюдать.

Ник с нетерпением взглянул на часы.

— Если мне наконец-то удалось тебя заверить, не могла бы ты все же сказать, когда Анжела вернется?

— Ох, к ужину, не раньше, — беззаботно ответила Лорен. — Разве она тебе не сказала? Она участвует в каком-то сумасшедшем марафоне сегодня, круги по десять миль по каменистой, пыльной трассе. Он не закончится до ужина.

— До ужина? Но сейчас только десять утра, — недоверчиво ответил Ник. — Какая протяженность этого марафона?

Лорен пожала плечами.

— Сто километров. Я забыла, она сказала сколько это в милях. Математика никогда не была моим коньком.

— Шестьдесят миль, плюс-минус. — Ник покачал головой. — Но сегодня жарко, больше восьмидесяти градусов. Она сумасшедшая, а? Так где именно проходит этот забег?

— О, разве я не упоминала? — невинно спросила Лорен. — Хм, ну, я планировала поехать туда через несколько минут, помахать ее в конце третьего круга и облить водой. Я полагаю, если ты очень вежливо попросишь, ты мог бы поехать со мной.

Ник со скрытым нетерпением смотрел на Лорен.

— Ты предлагаешь поехать вместе? Хорошо, я поведу. Мы можем взять мою машину.

Лорен покачала головой.

— Э-э, нет. Не получится. Если ты хочешь поехать со мной, тогда я за рулем. И поскольку я единственная, кто знает, как туда добраться, я бы сказала, что у тебя нет выбора.

* * *

Через полчаса езды Ник возблагодарил небеса, что утром легко позавтракал. В противном случае, учитывая весьма сомнительные водительские способности Лорен МакКиннон, он пять миль назад опустошил бы все содержимое своего желудка.

— Господи, ты можешь хотя бы смотреть, куда едешь? — закричал он, когда Лорен резко крутанула руль, чуть не столкнувшись с другой машиной, на совершенно небезопасной скорости.

— Расслабься, — высокомерно заверила она его. — У меня все под контролем, здоровяк. Я постоянно езжу по более узким, крутым дорогам в Биг-Суре. Мне даже приходится использовать полный привод на большинстве из них. Это ничто, по сравнению с Биг-Сур. И тебе не стоит так цепляться за торпеду, переживая за свою жизнь. Разве ты не отважный крутой футболист?! — она хитро ему подмигнула.

Ник не ответил, вместо этого взглянул в окно справа от себя и сразу пожалел об этом. Jeep Wrangler Лорен, возможно, и был громоздким и крепким и был способен пройти по этим узким горным дорогам, но это не значило, что он доверял ее хаотичным, довольно небрежным навыкам вождения.

— Прошу тебя, доставь нас на место целыми и невредимыми, хорошо? — выдохнул он. — Я чувствовал, что мне лучше было сесть за руль. Сколько еще осталось?

Она похлопала его по руке, отчего он тут же съежился, потому что теперь она крутила руль только одной рукой.

— Меньше трех миль, крутой парень. Если тебе нужно блевануть, попробуй сдержать себя, осталось немного. Боже, а я-то думала, что парни в моей команде кучка слабаков. По крайней мере, они не жалуются и не ноют, когда я веду машину во время наших командировок.

Ник содрогнулся всем телом, тут же представив, как Лорен могла колесить по чужой стране, скорее всего, не на таком безопасном и крутом автомобиле, как этот. Он ощущал настоящую жалость к тем мужчинам, которым приходилось с ней работать, тем более передвигаться по незнакомой стране в течение нескольких дней или недель.

К счастью, ее расчет по времени оказался точным, они въехали на пыльную парковку буквально через несколько минут. На промежуточной станции поддержки кипела жизнь и активность, бегуны, заканчивающие один из кругов и направляющиеся на другой. А также уйма добровольцев, которые стояли у столов, заставленных бутылками с водой и какой-то, вероятно, едой, кто-то оказывал медицинскую помощь бегунам, которым это было необходимо, другие отмечали марафонцев, пересекающих черту, и сколько кругов они уже прошли, высчитывая общее время забега.

Ник тут же взял ситуацию под контроль, прежде чем Лорен успела вмешаться, поэтому обратился к волонтеру, который скорее всего считал пройденные круги, значит мог хоть что-то сказать об Анжеле.

— Дель Карло? — переспросил доброволец, прищурившись, посматривая в свой ноутбук. — Да, она здесь. Закончила второй круг, после четырех часов, у нее отличный темп. Если она продолжит двигаться в подобном темпе, то должна закончить третий круг через пятнадцать, двадцать минут. Посматривайте ее здесь, она скоро появится.

Но когда прошли двадцать минут, а Анжела не появилась, Ник и Лорен стали нервничать. Когда прошло сорок пять минут, они стали беспокоиться. Они по очереди надоедали волонтерам, постоянно выспрашивая новые вводные по поводу Анжелы, задавая вопросы, что могло пойти не так, что она сбросила свой темп. А когда прошел час после того, как она должна была появиться, Ник уже был готов отправиться на ее поиски сам.

Лорен с презрением оглядела его дизайнерские джинсы, дорогие итальянские кожаные мокасины и белую рубашку.

— Без обид, но на тебе надеты не совсем подходящие шмотки для такого похода. Почему бы мне не пойти вместо тебя? Я, конечно, не марафонец, как Энджи, но я прошла достаточно миль за свою жизнь.

Ник изогнул бровь, оценивая ее узкие джинсы, обрезанную футболку и ковбойские сапоги.

— Ты тоже не совсем одета для пробежки.

И прежде чем Лорен успела выдать едкий комментарий, хитро улыбнувшись, появившийся марафонец направился к добровольцам с взволнованным и безумным взглядом, и прокричал:

— Быстрее на трассу! В миле отсюда. Похоже, девушка упала и потеряла сознание. Нужны медики, быстрее!

Лорен схватила за руку Ника.

— О, Боже! Ты думаешь, это Энджи?

Ник тут же заглушил поднимающуюся панику.

— Не знаю, — ответил он лаконично. — Давай, может мы сможем получить больше информации.

Но медперсонал не стали ожидать разъяснений, отправившись на скалистую трассу со сложенными носилками и чемоданчиком для оказания первой помощи. Ник, тем временем, сумел пробраться к потрясенному бегуну, и стал задавать более конкретные вопросы:

— Послушай, я понимаю, что ты расстроен, но нам кажется, что девушка, на которую ты наткнулся наш друг, — начал Ник. — Ты можешь ее описать?

Марафонец очумело кивнул.

— Я не увидел ее нагрудный номер, потому что она лежала лицом вниз. Но она высокая, очень высокая, с длинной черной косой. И она была одета…

Но Ник с Лорен больше не стали дожидаться объяснений, они оба поняли, что упавшая в обморок девушка — Анжела. Они отправились к трассе, не дожидаясь, когда ее принесут сюда на носилках. Они быстро двигались, видно их подгонял страх, выбрасывая адреналин в кровь, Ник тихо выругался:

— Какого черта, она вообще решила заняться чем-то подобным? — спросил он, хотя конкретно никого не спрашивал, как бы разговаривая сам с собой. — Почему такой марафон устраивают на такой местности, мать вашу! И сейчас должно быть около восьмидесяти градусов, может больше. Она, вероятно, потеряла сознание от теплового удара, скорее всего мало пила и ела. Черт возьми! (80F= 26,6С)

— Эй, расслабься, хорошо? — произнесла Лорен, которая изо всех сил старалась поспевать за широким шагом Ника. — И не вини Энджи за это. Она знала, что делала, она несколько месяцев готовилась к этому марафону. Уже долгое время она участвует в пробегах на длинные дистанции, с тех самых пор… ну, вобщем уже давно. И учитывая, насколько здесь каменистая местность, скорее всего она споткнулась, может вывихнула щиколотку. Не спеши с выводами, хорошо?

Ник отрицательно покачал головой, продолжая спрашивать, как бы самого себя:

— Я не понимаю, почему она решила заняться чем-то настолько экстремальным. Этот марафон настолько длинный и тяжелый, большинство даже не будут пытаться в нем участвовать. Почему она решила это сделать?

— Потому что это был ее способ уйти от проблем, — честно ответила Лорен. — Она как-то сказала мне, что когда пробегает такие длинные дистанции, двадцать миль и больше, ей тогда легче блокировать некоторые вещи. Она надевала наушники своего iPod и в течение нескольких часов просто бежала. Такие забеги стали для нее своеобразным механизмом преодоления, помогающим забыть свои страдания и мучения. Они дали свой результат через какое-то время.

Он кивнул.

— Хорошо, я понимаю. Значит, это моя вина? Сейчас она может быть ранена или вообще без сознания. Если бы я не причинил ей столько боли, не порвал бы с ней, ей не пришлось бы подвергать себя такому физическому испытанию. Она бы не испытывала такую боль.

Лорен усмехнулась.

— Не обольщайся так сильно, Мэннинг. Энджи всегда была спортсменкой, всегда занималась спортом. Задолго до того, как она познакомилась с тобой, у нее была куча другого дерьма в жизни. Во время учебного года она играла в четырех разных командах, а летом присоединялась к трем спортивным лигам, чтобы не быть дома. Эти марафоны — другой вид спорта, но механизм преодоления все тот же, который она всегда использовала.

Ник почувствовал себя немного лучше от слов Лорен, но облегчение было недолгим, поскольку они подошли к месту, где была Анжела. Медперсонал уже положил ее на носилки, и как раз собирался нести, когда Ник бросился к ней. Она была бледной, вся в грязи и крови. Ее колени и открытые ноги были в царапинах и синяках, глаза закрыты, дыхание поверхностное. С нетерпением он отмахнулся от одного медбрата и схватил ее за руку, вздрогнув насколько ледяной была ее рука, хотя остальное тело было очень горячим.

— Ангел, — позвал он ее, осторожно коснувшись ее щеки. — Что с ней случилось? Она потеряла сознание? Это тепловой удар или что-то другое?

— Мы не можем сказать наверняка, пока не доставим ее в больницу, — ответил один из них. — Похоже, она сильно ударилась головой, учитывая размер синяка на виске. И как она застонала и сжалась, когда мы переворачивали ее на спину, вероятно сломано несколько ребер. Но, сэр, вам нужно отойти, чтобы мы смогли как можно быстрее вынести ее отсюда. Каждая минута на счету.

Несмотря на протесты санитаров, Ник настаивал понести носился с одного конца, сказав, что он намного выше и сильнее, чем любой из них, поэтому легко сможет им помочь. Довольно неохотно один из санитаров сдался, и тут же стало очевидно, что это было правильное решение, поскольку сила Ника оказалась настоящей находкой в транспортировке Анжелы к станции поддержки.

Потом Ник стал спорить с водителем скорой помощи, настаивая, что он обязан поехать вместе с Анжелой в больницу, Лорен остановила его, крепко сжав его руку.

— Им нужно свободное пространство, чтобы они смогли ей помочь, — отметила она. — Ну, ты крупный парень и займешь слишком много места. Кроме того, машина Энджи стоит здесь на стоянке, и тебе лучше ее пригнать в город. Один доброволец принес ее сумку, думаю, что ключи от машины там.

Он неохотно кивнул, забрав сумку из протянутой руки Лорен.

— Ты права. Вероятно, я буду только им мешать, потому что все время буду подгонять. Я возьму ее машину, встретимся в больнице. Но я должен еще раз ее увидеть.

Медики уже поставили капельницу в руку Анжелы, закрепили ее ремнями на каталке, готовя к поездке. Сейчас она была в сознании какими-то урывками, на голове у нее лежала грелка со льдом, она стонала от боли. Но на этот раз Ник не стал грубо отталкивать санитара, а попросил разрешения поговорить с ней.

Медбрат неохотно быстро кивнул.

— Побыстрее. Нам необходимо, как можно скорее сделать компьютерную томографию из-за огромной шишки у нее на голове.

Ник протиснулся в машину скорой помощи и осторожно взял ее за руку, пару раз сморгнув, как только увидел грязь и кровь на ее поцарапанной ладони. Он поднес ее руку к своим губам и обнадеживающе улыбнулся, как только ее глаза открылись.

— Ник? — тихо произнесла она. — У меня какие-галлюцинации? Как… почему ты здесь? Что — то случилось?

— Ты упала в обморок, Ангел, — нежно сказал он. — Ты упала, вот и все. Ты едешь в больницу, чтобы тебя осмотрели, мы с Лорен будем там. Просто успокойся, детка, позволь этим ребятам сделать свою работу, хорошо? Все будет в порядке, обещаю.

Она попыталась перевести дыхание, чтобы ответить, но слабо вскрикнула от боли в ребрах.

— Ник, мне страшно, — прошептала она.

Но даже эти три слова она выговорила с трудом, снова провалившись в бессознательное состояние. Ник прижался губами к ее лбу, что-то бормоча, хотя понимал, что она его не слышит.

— Не бойся, Ангел, — сказал он. — Я здесь рядом с тобой, и на этот раз я не уйду. Никогда не уйду.

Медики, наконец, выгнали его из машины скорой помощи, Ник беспомощно наблюдал, как они закрыли двери, и машина начинала двигаться, но Ник все продолжал стоять, чувствуя настоящий страх.

 

Глава двадцать один

— Какого черта, так долго? Я должен был настоять, чтобы ее отвезли в Университетский медицинский центр, а не сюда. Нам бы уже все сообщили полчаса назад, если бы мы поехали туда. Эта больница… мать твою, нам когда-нибудь что-нибудь скажут?!

Лорен вздохнула, выслушивая от Ника уже в четвертый раз эту тираду.

— Я рискну предположить, Мэннинг, что терпение не является одной из лучших твоих добродетелей. Ты не мог бы присесть, хотя бы на несколько минут? Клянусь, иначе ты протрешь дыру в линолеуме.

Ник посмотрел на пол.

— Это не трудно сделать этому линолеуме должно быть не менее тридцати лет.

— Послушай, я понимаю, что это не шикарная частная больница, в которую ты хотел, чтобы привезли Энджи, но это лучшее отделение экстренной медпомощи в Северной Калифорнии. Они знают, что делают, Ник. Честно. Сядь, черт возьми, или я заставлю тебя сесть.

— Ага, мечтай, — проворчал он, нехотя занимая место рядом с Лорен. — Тебе повезло тогда, что ты застала меня врасплох. Сейчас, когда я уже знаю твои грязные приемчики, тебе больше не удастся одолеть меня.

Лорен дерзко ему улыбнулась, а потом поставила на его руку гигантскую чашку с горячим кофе, отчего он тут же вздрогнул.

— Посмотрим. Это далеко не единственный приемчик, который я знаю. Иногда многое может случиться, когда этого меньше всего ждешь.

Ее слова для Ника имели более глубокий смысл, Лорен скорее всего не поняла, что попала в самую точку, подумал он, продолжая постукивать ногой. Этим утром он даже не мог себе представить, собираясь заехать за Анжелой, чтобы пригласить ее к себе в Саусалито, что во второй половине дня они окажутся в больнице в Сан-Франциско. И теперь он не мог найти себе места от беспокойства. Лучшее было бы, если бы это был результат теплового удара, не учитывая сломанных ребер, царапин и синяков, медики могли бы продезинфицировать все раны, перебинтовать, сделать рентген и осмотреть общее состояние, а потом через несколько часов отпустить ее домой. Но у Ника большую озабоченность и беспокойство вызывала, и на это два раза указывали медбратья, что она ударилась головой и нужно срочно сделать томографию. И именно из-за этой шишки он нервничал больше всего.

— Ты не хочешь позвонить ее родителям? — резко спросил он у Лорен. Он ощущал настоящее раздражение, потому что она оставалась совершенно спокойной, контролируя всю ситуацию, попивая из чудовищных размеров чашки кофе. В то время, когда он, кто всегда был крутым в умении держать себя в руках и узде все свои эмоции, сейчас едва ли мог усидеть на месте более пяти минут.

Лорен безразлично пожала плечами.

— Пока нет. Давай подождем, что скажет нам врач о ее состоянии. Если они выпишут ее сегодня или даже завтра, скорее всего я не буду им звонить. Не думаю, что Энджи хотела бы, и честно говоря, им все равно насрать на нее. Думаю, она обрисовала тебе всю ситуацию?

Ник кивнул.

— Да. Очаровательная семья, особенно мать.

Лорен издала короткий, горький смешок явно с издевкой.

— Ты даже себе не представляешь. Рита бессердечная, эгоистичная сука, и всегда была такой. Джино достаточно хороший человек, но бесхребетный, поэтому позволяет крутить собой 24/7 этой суке, на которой женат. Ему приходилось тайком сматываться из дома, чтобы посмотреть игру Энджи в школе, он говорил Рите, что задерживается на работе, а на самом деле присутствовал на одном из наших футбольных матчей. Рита сделала бы его жизнь еще более адской, если бы узнала правду. Так что, не думаю, что Энджи хотела бы, чтобы они приехали сюда. Если что-то пойдет не так, я позвоню им. Но не льсти себе Рите бы потребовалось очень много времени, чтобы появится здесь, хотя я не могу себе представить, что ситуация с Энджи может быть настолько серьезной.

— Согласен.

Молчание между ними затянулось, и Лорен сунула свою чашку с кофе прямо к его носу.

— Извини, что не предложила тебе. Я поэтому и взяла такую огромную чашку, решив, что ты захочешь отхлебнуть. Возьми.

Ник подумал, что выпить кофе было бы неплохо, поэтому взял чашку и сделал глоток, а затем содрогнулся, с трудом проглотив, сунув ей чашку обратно в руку.

— Господи Иисусе, сколько сахара ты туда положила? — прохрипел он. — На вкус один сахар, там даже не чувствуется кофе.

Лорен пожала плечами.

— Я особо не считала. Обычно я кладу четыре пакетика, плюс много сливок, но так как эта чашка размером со слона, возможно, удвоила дозу.

Ник покачал головой.

— Удивительно. Должно быть ты обладаешь повышенным метаболизмом, и у тебя быстро все перегорает.

Она на мгновение задумалась, потом кивнула.

— Типа того. Я пью много кофе, наверное, слишком много, но, если бы ты разъезжал столько, сколько я, кофеин стал бы для тебя необходимостью, хотя и злой, но все же необходимостью.

Он уже собирался расспросить Лорен о ее работе, послушать интересные истории, которыми она могла бы с ним поделиться, чтобы хоть как-то отвлечься от беспокойства об Анжеле, но в зал ожидания вдруг вошла пара. Женщина, которую он тут же узнал, потому что она была близняшкой Лорен, Джулия, а темноволосый мужчина, который обнимал ее за талию, Ник предположил, был ее новоиспеченный супруг.

— Джулс, Натан. Спасибо, что приехали так быстро. — Лорен вскочила на ноги и обняла свою сестру и зятя.

— Как она? Есть какие-нибудь новости? — с тревогой спросила Джулия.

Лорен отрицательно покачала головой.

— Пока ничего. Хотя, если в ближайшее время нам ничего не сообщат, думаю потребуется сила всех троих, чтобы удержать кое-кого на месте.

Джулия и Натан перевели взгляд на Ника, и он понял, что они оба догадались кто он, хотя и никогда не виделись с ним раньше.

— Черт. Ник Мэннинг, — ошеломленно произнес Натан, не веря своим глазам. — Это… огромный сюрприз. Что ты здесь делаешь и откуда знаешь Лорен?

Но Джулия быстро сделала свой собственный вывод, почему Ник находился в больнице.

— Он здесь не с Лорен, — сказала она мужу. — Он здесь ради Анжелы. Не так ли?

Ник с облегчением посмотрел на Джулию, заметив нежную улыбку на ее потрясающе красивом лице и понимание в глазах. Отчего он сделал вывод, что близняшки совершенно разные, как ночь и день, начиная от одежды и кончая характерами.

— Да, — ответил он. — Да. Я…

— Это ты, — просто сказала Джулия. — Она была так погружена в ваши отношения четыре года назад. Что, — добавила она, — что не могла… справиться…

— Да, я знаю.

Ник не знал, что еще сказать, но почувствовал, что ему нет необходимости что-либо объяснять Джулии, по крайней мере, не сейчас. И все это время, пока они были в больнице, Лорен сохраняла контроль и спокойствие, но его удивила Джулия, которая спокойно оценила создавшуюся ситуацию. Она принесла с собой контейнеры с едой и кофе, которые раздала всем четверым.

— Я не знала какой ты любишь кофе, — сказала она Нику. — Там в пакете лежат сливки и сахар, если тебе не нравится черный.

Он тут же отрицательно покачал головой.

— Черный будет отлично, спасибо. Я до сих пор не могу избавиться от отвратительного вкуса кофе твоей сестры.

Джулия кивнула с пониманием.

— Лорен известная сладкоежка, практически живет на сахаре и кофеине. Она должна была предупредить тебя, прежде чем предложить глотнуть.

Лорен пожала плечами, совершенно не испытывая чувства вины.

— Ему нужно было сначала спросить.

Ник прищурился, более внимательно изучая ее.

— Ты всегда такая?

Натан усмехнулся.

— Ты имеешь в виду заноза в заднице? Лорен по-другому себя не ведет.

— Не надо, — Джулия положила руку на плечо мужа и покачала головой. — Не сейчас, не сегодня. Особенно, когда мы ждем известий об Энджи. Давайте будем вести себя приветливо.

Лорен уплетала лапшу соба с курицей на гриле, умело обращаясь палочками.

— Натан первый начал, — пробормотала она прожевывая. — Но я проигнорирую его. Но предупреждаю, братан — это еще не конец.

Натан закатил глаза, подцепляя палочками креветку.

— Конца не будет, я так полагаю. — Он взглянул на Ника, с извиняющейся улыбкой. — Лорен, на самом деле, безобидна. Больше лает, чем кусается.

Ник сердито заметил:

— За исключением случаев, когда она укладывает тебя на лопатки своим приемчиком. Или использует тебя в качестве мишени для метания ножа.

Джулия сидела с открытым ртом, опустив ложку с куриной лапшой удон в контейнер, она воскликнула:

— Она не могла этого сделать! Лорен, ты же обещала папе, что перестанешь всюду таскать с собой этот нож. Одно дело, когда ты в своих командировках, я понимаю, что тебе нужно как-то защищать себя. Но не здесь. Тебе не нужно…

И Джулия бы, наверное, продолжила отчитывать свою сестру, но ее прервало появление довольно взволнованного, выглядевшего очень молодо, врача, одетого во все светло-голубое. И как только он спросил, ожидает ли кто-то Анжелу Дель Карло, все четверо тут же поднялись на ноги. Врач, который даже не выглядел взрослым, а больше походил на школьника, который учится в медицинском колледже, так показалось Нику, неуверенно переводил взгляд с одного на другого.

— Ну, похоже, вы все вместе, поэтому я коротко вам сообщу о ее состоянии, — начал молодой доктор, с запозданием представившись как Коул Макинтайр. — Ваша подруга… простите, если только вы, джентльмены, не являетесь ее мужем? Женихом?

— Я ее… вторая половинка. Парень. Можешь называть, как хочешь, — мрачно пробормотал Ник. — Мы… вместе.

Ник проигнорировал три пары глаз, уставившихся на него, что подтолкнуло доктора Макинтайра продолжить:

— Ну, у Анжелы разные травмы, — заявил он. — Сначала я начну с более незначительных, а потом более подробно коснусь серьезных. У нее определенно проявились классические симптомы теплового удара — головокружение, впадание в забытье, горячая, сухая кожа, фактически не потеет, быстрое сердцебиение. Мы довольно легко смогли взять это под контроль, нейтрализуя ее обезвоживание и охлаждая температуры тела. Когда это произошло, она участвовала в каких-то соревнованиях, да?

Лорен кивнула.

— Сто километровый марафон. Я сказала ей, что она спятила, даже подумывая в нем участвовать, но она упрямая. Но я уверена, что она приняла меры предосторожности, пила много жидкости или что там еще нужно делать.

Доктор Макинтайр покачал головой.

— Иногда этого недостаточно для таких случаев. На самом деле, слишком большое употребление электролитов может привести к обратному эффекту — потери устойчивости, нарушению баланса. В любом случае, мы легко уберем последствия теплового удара. Также мы сделали рентген, три ребра сломаны. Это тоже не проблема, нам пришлось ограничить ее движения и дать болеутоляющие. Есть несколько царапин и синяков, опять же относительно незначительных по сравнению с реальной проблемой.

— Шишкой на голове, — заявил Ник.

— Да, — согласился доктор. — Мы сделали томографию, которая выявила субдуральную гематому. Другими словами, между слоями тканей вокруг мозга у Анжелы открылось кровотечение. И хорошо, что вы так быстро привезли ее сюда, и мы смогли так быстро поставить диагноз, потому что при такой травме важное значение имеет время. По иронии судьбы, тепловой удар и обморок спасли ей жизнь. Если бы она споткнулась и ударилась головой, она не потеряла бы сознание. Часто при таком состоянии больной падает, ударяется головой, встает, чувствуя себя хорошо и идет дальше, даже не задумываясь, что у него началось кровотечение, которое может оборвать его жизнь в любую минуту.

— И что же нам делать? — спросил Ник, пытаясь оставаться спокойным, хотя ему все труднее становилось сдерживать себя.

Доктор Макинтайр глубоко вздохнул, а потом продолжил:

— Ей нужно сделать операцию, которая включает в себя трепанацию черепа, не пугайтесь, это небольшое отверстие, через которое мы сможем отсосать кровь. Прямо сейчас ее готовят к этой операции.

— Когда вы ликвидируете это кровотечение, что будет дальше? — потребовал ответа Ника. — Могут ли быть какие-то осложнения, о которых вы нам не договариваете?

Доктор пару секунд молчал, потом ответил, скорее всего пугаясь размеров Ника и свирепым выражением на его лице.

— Это довольно распространенная процедура, сэр. И риск очень маленький. Тем не менее, эта гематома может обостриться в любой момент, поэтому очень хорошо, что мы так быстро ее ликвидируем. Что касается осложнений… всегда есть риск… правда минимальный в данном случае, имеется в виду, если не устранить эту проблему. Тогда ей может понадобиться другая операция, может краниотомия, когда удаляется часть черепа. Или, в некоторых случаях, в зависимости от тяжести кровотечения, пациент может получить инсульт или его может парализовать. И огромным плюсом является то, что мы так быстро обнаружили эту проблему. У вас остались еще какие-нибудь вопросы? В противном случае, я должен вернуться, чтобы подготовить ее к операции.

Лорен и Джулия с тревогой посмотрели друг на друга, потом Лорен быстро кивнула и спросила доктора:

— Должны ли мы… как вы считаете, оповестить ее родителей? Мы еще не связывались с ними, пока не знали о ее состоянии.

Доктор Макинтайр замер на несколько секунд, и Ник мог сказать, что молодой врач пытался оставаться спокойным, ради себя или ради них.

— Да, — решительно ответил он. — Я думаю, что это нужно сделать. Мне нужно идти сейчас, но кто-то обязательно к вам выйдет, когда закончится операция, сообщит, как все прошло. Операция продлится несколько часов, а потом она будет в реанимации. Не теряйте надежды, хорошо? Шансы очень хорошие, что все будет просто отлично.

— Постойте.

Доктор Макинтайр вопросительно посмотрел на Ника.

— Да? У вас еще какой-то вопрос?

Ник обвел взглядом зал ожидания, насколько был потертый пол, а также стены с отслаивающейся краской и старомодные стулья.

— Не столько вопрос, сколько предложение. Двое моих клиентов считаются лучшими в области нейрохирургии. Как вы думаете, не стоит ли мне позвонить одному из них, а лучше сразу двоим, и выслушать их мнение по этому поводу? Не обижайтесь, доктор, но внешний вид здесь слишком потрепанный. Я просто хочу быть уверенным, что у Анжелы будут наилучшие специалисты.

Доктор Макинтайр покачал головой.

— Я понимаю ваше беспокойство… вы Ник Мэннинг, не так ли? — Ник кивнул, доктор продолжил:

— На данный момент, мистер Мэннинг, было бы не очень хорошо привлекать других врачей, независимо насколько они квалифицированы или как высоко ценятся. Анжеле необходимо срочно начать делать операцию, мы не можем ждать консультации. Я понимаю, что здесь не так красиво и шикарно, как в некоторых частных больницах города, но наше отделение неотложной помощи очень котируется. И хирург, который будет оперировать Анжелу, очень хороший специалист по черепно-мозговым травмам. Поверьте мне, она в очень хороших руках. Простите, но мне действительно нужно пойти к нашей пациентке.

Ник засунул руки в карманы джинсов, крепко сжав кулаки, пока он выслушивал доктора. Потом он почувствовал, как его кто-то дернул за рукав рубашки, Джулия стояла рядом с ним, он смотрел на нее сверху-вниз.

— Эй, я понимаю, — нежно произнесла она. — Ты очень сильно переживаешь за Энджи, я не виню тебя. Но доктор прав, несмотря на то, что это место выглядит совсем непрезентабельно, здесь работают врачи, которые имеют огромный опыт с различными видами травм. Я знаю, что говорю… я была здесь.

Ник раздумывал над ее словами, Натан положил руку на плечо своей жены, прижав ее поближе к себе.

— Моя бывшая подруга, оказалась психопаткой, — пояснил он, — она обвинила Джулию, что я порвал с ней из-за нее. И она… эм… подстрелила ее. К счастью, это была не глубокая рана, но в прошлом году я стоял здесь также, как и ты сейчас, Ник, … и переживал за свою девушку, чувствуя себя совершенно беспомощным.

— Состояние Энджи намного серьезнее, чем мое пулевое ранение, Натан, — предупредила Джулия. — Поэтому нам лучше позвонить ее родителям. Лорен, ты возьмешь на себя эту почетную обязанность или я?

— Хм. Дай-ка подумать, — осторожно ответила Лорен. — С одной стороны, у меня нет сомнений, что я могу запугать их двоих, и они быстро поднимут свои задницы и примчатся сюда. Но с другой стороны, я могу сильно разозлить Риту, и это может усложнить всю ситуацию.

Джулия вздохнула.

— Дай мне телефон Энджи. Лучше позвоню я.

* * *

— Мариса, мне очень жаль, что такое произошло с Анжелой во время дня рождения твоего сына. Но мне кажется, что намного важнее, чтобы родители, по крайней мере, узнали об этом и приехали сюда. Что?! Нет, мы не знаем точно, когда они закончат операцию. Нет, я не думаю, что подождать, пока нам сообщат результаты и только потом рассказать родителям, хорошая идея. Боже, ты это серьезно говоришь, что это вина Анжелы? Не могу поверить, что тебе вообще пришли такие мысли. А теперь, пожалуйста, могу я поговорить с кем-нибудь из родителей? Ты правда так думаешь, Мариса? Тебе не кажется, что именно они должны принимать подобное решение?

Ник и так был почти уже на взводе, но слушая разговор Джулии, он закипел, как электрический чайник. Джулия сначала позвонила родителям Анжелы домой, но звонок перешел на голосовую почту, поэтому она набрала Марису, старшую сестру. И Ник понял из разговора, что была какая-то вечеринка по случаю Дня рождения ее сына, и Мариса не хотела нарушать праздник мальчишки, отвлекая мать или отца. Бедная Джулия изо всех сил старалась быть вежливой и сохранять спокойствие, но Ник с каждой минутой, как Джулия становилась все более и более расстроенной. Лорен, взгромоздилась на подлокотник стула своей сестры, готова была взорваться, вся покраснела, и Ник испугался, что сейчас у Лорен может начаться кровоизлияние в мозг, поэтому Натан сжал ей руку и стал успокаивать, похлопывая ее по спине.

— Мариса, клянусь, что это важно… очень важно. Ради Бога, если бы дело касалось всего лишь сломанных ребер и синяков, я бы даже не позвонила. Но Анжелу повезли…

Спокойствие Ника закончилось, он с нетерпением выхватил телефон у Джулии.

— Давай-ка я с ней поговорю, — сказал он, и Джулия с благодарностью кивнула.

— Это Ник Мэннинг, — резко заявил он. — Я… назовем так, вторая половинка Анжелы. С ней произошел несчастный случай, и твои родители должны поднять свои задницы и примчаться сюда, как можно быстрее. Поэтому я был бы признателен, если бы ты могла сообщить об этом отцу.

На другом конце сотового телефона на несколько секунд воцарилось молчание, а затем раздался визгливый женский голос:

— Это шутка?! Откуда Анжела знает Ника Мэннинга? Она никогда не упоминала нам об этом.

Ник медленно выдохнул, просчитав про себя до десяти, прежде чем ответил на вопрос:

— Она сможет восполнить ваши пробелы как-нибудь в другой раз. Позови отца к телефону.

— Но мы собираемся разрезать торт! Разве Джулия не сказала тебе, что у моего сына день рождения, ему исполнилось одиннадцать лет? Могу я попросить отца перезвонить тебе, скажем, минут через пятнадцать? — заныла Мариса.

Нику только порадовался, что сестра Анжелы не находилась с ним в одной комнате, иначе бы, хотя он никогда в жизни не проявлял жестокость по отношению к женщинам, готов был ее придушить.

— Мне плевать на гребанный торт по случаю дня рождения твоего сына, — гаркнул он. — Честно говоря, мне было бы даже насрать, если бы у твоего отца была бы аудиенция у самим Папой римским в данный момент. Позови… Отца… К… Чертовому… Телефону… Сию… Минуту.

Мариса залепетала, заикаясь:

— Хоо-рошо. Подожди секундочкууу, я позову его.

Ник взглянул на близняшек, которые показывали ему большие пальцы, и он ничего не мог с собой поделать, как улыбнулся им в ответ. А потом трубку взял совершенно растерянный мужчина.

— Привет, дочь сказала, что ты звонишь насчет моей Энджи. С ней все в порядке? Что случилось с моей девочкой?

Ник сохранял спокойствие, быстро представившись, а затем вкратце рассказал Джино Дель Карло всю ситуацию.

— Ее повезли на операцию, мистер Дель Карло, и они не могут точно сказать сколько часов она продлится. Но я думаю, что вам и вашей жене как можно скорее нужно выехать из Кармеля, чтобы, когда она придет в себя, вы могли быть рядом с ней. У меня с собой сотовый Анжелы, так что вы можете звонить мне, когда захотите, если у меня будет какая-то информация я смогу ее вам сообщить.

Голос Джино звучал расстроенно и хрипло, но он заверил Ника, что через несколько минут они выедут.

— Моя жена… иногда ведет себя немного упрямо, поэтому мне может потребоваться некоторое время, чтобы вытащить ее отсюда. Но мы прибудем, как только сможем. Только… не позволяйте ничего плохому случиться с моей Энджи, пожалуйста? Я знаю, я был паршивым отцом для нее, меня не было с ней рядом, когда она нуждалась во мне. Но я люблю ее больше всего на свете, Ник, и всегда любил. Не могли бы вы передать ей мои слова, пожалуйста?

— Я передам, — заверил его Ник. — Хотя думаю, она предпочла бы услышать это от вас лично.

Он завершил звонок и сжал телефон в руке. А потом он был полностью ошеломлен, когда Лорен, которая всего несколько часов назад кидала в него нож, поднялась с подлокотника стула своей сестры и обняла его.

— Ты еще более крутой, чем я, — призналась она. — И понимаешь ты или нет, Мэннинг, но ты только что доказал всем нам, что влюблен в Энджи. И как только она придет в себя после операции, тебе лучше сказать ей об этом самому или ты снова окажешься в заднице. Договорились?

Ник засмеялся вопреки самому себе.

— Да, договорились.

* * *

Прошло уже время ужина, но Ник не испытывал чувства голода, поэтому усиленно сопротивлялся мольбам Джулии съесть хоть что-нибудь. Натан, явно влюбленный в свою великолепную жену, казалось, хотел поддержать ее во всем, изящно Нику намекнув сдаться, потому, в конечном итоге, Джулия настоит на своем. Но Ник был избавлен от испытания снова отказываться от сэндвича и чашки супа, которые она пыталась заставить его съесть, появлением хирурга, который оперировал Анжелу.

Новости были положительными. Они откачали кровь, которая появилась внутри мозговой ткани. Но хирург предупредил, что наверняка они не могут пока сказать, успешно ли прошла операция, пока Анжела не проснется, и они не выполнят все необходимые тесты, тогда только выдав окончательное заключение о ее состоянии здоровья. Все еще существовала вполне реальная возможность, что ей потребуется дополнительная операция или могут возникнуть осложнения, поэтому следующие десять часов будут решающими.

И когда хирург заметил, что один из них может посидеть с Анжелой, пока она будет выходить от наркоза, Ник с Лорен схлеснулись, каждый упорно настаивая на том, что это должен быть именно он. И милая Джулия, спокойная Джулия, которая Нику нравилась с каждой минутой все больше и больше, чем ее сумасшедшая близняшка, взяла за руку сестру и тихо пробормотала:

— Энджи хотела бы, чтобы Ник был с ней. Мы обе это знаем. Так что сначала пусть идет он, а потом пойдешь ты, хорошо?

— Хорошо, — угрюмо произнесла Лорен. — Но если он не будет есть этот сэндвич, который ты купила ему, тогда его съем я.

Ник был счастлив пожертвовать сэндвичем, которого он даже не хотел, в обмен, чтобы увидеть своего Ангела. И тут же медсестра поманила его в больничную палату, он сел у постели Анжелы, взяв ее за руку, в вену, которой была подведена капельница.

У нее на голове была белая повязка, видно в том месте, где сделали отверстие, но Ник был благодарен, что им пришлось выбрить небольшое место ее прекрасных волос. Ее длинные локоны разметались по подушке, он аккуратно разложил их в стороны, пробежав пальцами по шелковистой длине. Ее лицо оставалось почти таким же белым, как и повязка, но она выглядела спокойной и какой-то умиротворенной, пребывая во сне от последствий наркоза. Царапины на ее руках были продезинфицированы и очищены, и видя ее сейчас было трудно поверить, насколько плоха она была всего несколько часов назад.

Он с нежностью поцеловал ее ладонь, потом поднес к своей щеке. Он несколько раз откашлялся, словно запершило в горле, но его голос звучал хрипло, прерываясь, когда он, наконец, заговорил:

— Я знаю, что ты не слышишь меня сейчас, Ангел… может это хорошо, — начал он. — Потому что у меня такое чувство, возможно, мне придется репетировать свою речь, которую я хочу тебе произнести, несколько раз, прежде чем все тебе расскажу. Как ты знаешь, я не очень хорошо разбираюсь… в чувствах и не люблю делиться секретами. Я всегда отмахивался от подобных вещей, как от глупых и сентиментальных, но правда заключается в том, что меня они пугают до усрачки, я боюсь открывать свою душу другим людям.

Он рассказывал ей о своих родителях, о том, как они перебрасывали его друг другу, как будто он пляжный мяч, и он все время находился, словно между двух огней. Он рассказывал, насколько отдаленным и без эмоциональным был его отец, и как сильно Ник ненавидел правила, которые он устанавливал для него. А потом он рассказывал ей о своей матери — своей милой, слегка чокнутой матери, которая каждый день устраивала вечеринки. Он объяснил ей откуда появилась его потребность в оберегании своей частной жизни, пока он проводил все свои летние каникулы с матерью и ее друзьями знаменитостями, когда его личная жизнь фактически нарушали постоянно.

— И когда я увидел, насколько несчастлив мой отец со своей второй женой, теперь уже третьей, и что мою мать хватило лишь на долгосрочные отношения на несколько месяцев… ну, это в значительной степени, отвратило меня от любви и приверженности к одному человеку, — признался он. — Поэтому я решил для себя, нужно избегать серьезных отношений с женщинами, короче, бежать от них, как от чумы, чтобы никогда не оказаться в такой же ситуации.

Веки Анжелы слабо затрепетали, он замер, надеясь, что она сейчас проснется, и врачи смогут подтвердить, что с ней все в порядке. Но она просто вздохнула и стала спать дальше, а Ник продолжил:

— А потом я встретил самого красивого, умного, смешного и очень, очень сексуального молодого биржевого брокера. И с той минуты, как я заглянул в ее великолепные глаза, понял, что у нас может получиться что-то хорошее. За исключением того, что я все еще до смерти боялся долгосрочных отношений, поэтому намеренно все усложнил своими нелепыми правилами, на которые ни один здравомыслящий человек никогда бы не согласился. Я специально поступил так, чтобы отпугнуть тебя, надеясь, что ты убежишь от меня, а я, как обычно, смог бы тебя забыть и перейти к следующей женщине, как всегда.

Он крепче сжал ее руку.

— Но ты удивила меня, Ангел. Вернее, шокировала, если быть честным. Я, черт побери, даже не мог себе представить, что ты согласишься на мои условия, больше того я даже не смел мечтать, что ты столько времени сможешь их придерживаться. Конечно, я всегда знал… чувствовал, как ты ко мне относишься. Единственная причина, которая удерживала тебя рядом со мной, судя по тому, как я с тобой обращался, ты любила меня, иначе бы ты давно ушла.

Ник произвел несколько глубоких вздохов, прежде чем продолжить, предполагая, что она не слышит его, но он хорошо слышал себя, поэтому дальше заговорил более громко:

— И когда ты вернулась домой со свадьбы своей кузины, расстроенная из-за произошедшей ссоры с матерью, я понял, что нужно что-то предпринять, потому что наши отношения не могли уже также продолжаться. И совершенно неважно сколько раз ты мне говорила, что тебе было наплевать на замужество, я точно знал, что это ложь. Именно поэтому я вел себя, как совершенно бесчувственный мудак, мне захотелось все закончить и успокоить себя мыслью, что я делаю тебе только лучше. Но я лгал сам себе, Ангел. Я расстался с тобой, потому что слишком привязался к тебе, слишком… все стало слишком, когда дело касалось тебя, я почти полностью стал твоим. Я вдруг понял, что начинаю переживать из-за тебя, на самом деле, сочувствовать, беспокоиться и постоянно думать, и я испугался.

Он аккуратно поцеловал ее пальчики, убрал упавшую прядь волос со лба, и продолжил:

— Но держаться от меня на расстоянии для меня оказалось самой трудной задачей. Ты понятия не имеешь, сколько раз я хотел тебе позвонить или зайти. Я же так и не отдал тебе ключи, по крайней мере, десять раз я парковался рядом с твоим домом и раздумывал, не подняться ли. Я хотел просто проверить тебя, хотя успокаивал себя, что хочу просто посмотреть на тебя, все ли хорошо, но это тоже была очередная ложь с моей стороны. А потом я услышал сплетни, гудящие в офисе, что ты уволилась и перешла в другую фирму, и я решил, что таким образом ты захотела пойти дальше и как-то устроить свою жизнь. Только поэтому я оставил тебя в покое, надеясь, что ты найдешь подходящего парня, который не будет таким «искореженным», как я, который сможет предложить тебе хорошие, нормальные отношения.

Мониторы, к которым была подключена Анжела, постоянно издавали устойчивый ритмичный звуковой сигнал, а он продолжал говорить под этот фон низким, успокаивающим голосом:

— И когда я увидел тебя в апреле, меня буквально разорвало на части. Я не мог предположить, что ты настолько сильно переживала наш разрыв, что до такой степени будешь разрушена. Я и представить себе не мог, — хрипло добавил он, — что ты любишь меня так сильно. Поэтому последние месяцы я пытался изо всех сил, как обычно, взяв на себя ответственность, каким-то образом улучшить с тобой отношения. Но за исключением того, что я понятия не имел, что такое настоящие отношения, поэтому, как всегда все испортил.

Он коротко и горько засмеялся.

— Можешь себе представить, я даже завидовал Дуэйну? Не из-за его невероятной внешности и достижений, нет. Потому что он твой был твоим приятелем, но Лорен сказала мне сегодня — очкарик всегда останется очкариком. Но, я завидовал ему, потому что он заставил тебя улыбнуться. По-настоящему улыбнуться. И я подумал, что ты за последние несколько месяцев, да и раньше, никогда так не улыбалась мне. И твоя улыбка заставила меня понять каким большим придурком я был все это время по отношению к тебе, и сколько мне предстоит узнать и совершить, чтобы сделать тебя счастливой.

Ник провел костяшками пальцев по ее щеке, с облегчением выдохнул, когда почувствовал ее прохладную кожу под своими пальцами.

— Стоило мне поцеловать тебя в тот день в Пеббл Бич перед свадьбой Джулии, как я понял, что у меня все еще есть шанс — я тебе не безразличен. Но несмотря на это, я продолжал сопротивляться, прекрасно понимая, что мне придется пожертвовать своими привычками, короче, мне придется изменится самому, если я захочу тебя вернуть. И это пугало меня до чертиков, Ангел. Да, я большой, плохиш Ник Мэннинг, один из лучших защитников в НФЛ, и я именно тот парень, который может сказать миллиардеру, что я не буду вкладывать его деньги в инвестиции, потому что он слишком любит контролировать процесс. Со всеми эти проблемами я сталкивался без колебаний, не испытывая ни малейшего страха. Но отказаться от своих правил, с которыми я жил не один десяток, ради того, чтобы тебя вернуть — это, бл*дь, пугало меня до чертиков, вогнало в ступор, если хочешь в угол, именно поэтому я не подходил к тебе несколько недель.

Анжела все также неподвижно лежала на кровати, ее длинные, темные ресницы были опущены, как мягкие веера, отбрасывающие тень на щеки, дыхание было устойчивым. Ник сжал ее руку еще немного сильнее, как будто хотел, чтобы она проснулась, и врачи смогли заверить его, что теперь с ней будет все в порядке, что она перенесла операция, как чемпион, каким все время и была. «Она должна быть в порядке, — подумал он, — просто должна быть, вот и все». Анжела заслуживала быть счастливой, после всего, что он заставил ее пережить за последние годы, что заставила ее пережить ее семья почти с самого рождения, Анжела заслуживала, чтобы к ней относились как к принцессе. «Заслужила, — резко выдохнув признался он себе, — быть любимой».

— Вероятно, мне стоит все это записать, — сказал он в шутку. — Потому что я сомневаюсь, что смогу повторить все слово в слово. Более того, я надеюсь, что не выйду из себя и не потеряю самообладания, говоря тебе все это, когда ты придешь в сознание. Ты заслуживаешь узнать от меня правду, Ангел, и правда состоит в том, что я переживаю о тебе — намного больше, чем сам предполагал до недавнего времени. И, честно говоря, я до конца не знаю, каково это влюбиться в кого-то, потому что раньше со мной такого не случалось. Может, когда ты проснешься, мы поговорим об этой моей любви, и ты поможешь мне понять, что я чувствую сейчас. Но единственное, что я точно знаю — ты необходима мне, Ангел, я готов сделать все, что угодно, чтобы вернуть тебя. И если с тобой что — то случится, — Ник резко выдохнул и у него дрогнул голос, — я даже не могу подумать об этом… Если все, что я тебе сказал, означает, что я чувствую к тебе любовь… ну, черт возьми… да, полагаю, я люблю тебя.

Ник продолжал разглядывать ее лицо, и уголки ее губ вдруг дернулись, приподнимаясь вверх, и появилось подобие улыбки. А потом ее длинные, роскошные ресницы затрепетали, сначала одни раз, потом второй и третий, и она медленно открыла глаза.

— Да, — прошептала она, улыбаясь еще больше. — Я бы сказала, что это настоящая любовь. Потому что именно это я чувствовала к тебе, Ник, и я влюблена в тебя уже очень давно.

Он рассмеялся, оставляя мягкий поцелуй у нее на губах.

— Тише, Ангел. Сколько времени ты уже как очнулась и слышала мою речь?

Она легонько сжала его руку, которую он по-прежнему держал в свой.

— Видишь ли, в том-то все и дело, — пробормотала она тихо-тихо. — Я все слышала, но не могла понять — сон ли это или реальность. И если это был сон, — тихо добавила она, — мне не хотелось просыпаться. Никогда. Потому что единственное, о чем я мечтала, ты даже не можешь себе представить сколько лет я ждала этих слов.

Он хотел ей ответить, но его прервала медсестра, появившаяся в палате, с облегчением вздохнув, увидев, что Анжела пришла в себя, и также негодующе зыркнув на Ника, что он тут же ее не позвал. А потом его выгнали, потому что появился врач с медперсоналом, несмотря на все его протесты остаться. Но он успел поймать взгляд Анжелы перед тем, как уйти, и довольно ухмыльнулся, когда она послала ему воздушный поцелуй. С неохотой он возвращался в зал ожидания, радостный, что может поделиться хорошими новостями, но попал в самую середину настоящего сражения.

* * *

Лорен посмотрела на Дианну, пока та занимала место рядом с Ритой.

— Привет, я не раз столько лет подряд ездила из Кармеля, и никогда поездка не занимала столько времени, даже несмотря на пробки. Чем же вызвана была такая задержка? Анжелу уже почти, как час прооперировали.

У Дианны появилось виноватое выражение на лице.

— Ну, папа был слишком расстроен, чтобы садится за руль, а мама отказывалась ехать в Сан-Франциско. Поэтому они попросили меня их довезти, … но мне необходимо было сделать в первую очередь кое-какие дела.

Лорен поджала губы от неодобрения.

— Какие же? Какие дела считаются необходимыми, когда твоей сестре делают сложную операцию, угрожающую жизни?

Рита нахмурилась.

— Лорен, нет необходимости говорить в подобном тоне. Дианна сделала нам одолжение, даже не стала отвозить свою дочь на занятия по плаванию, которые запланированы сегодня, только чтобы привести нас сюда. И, конечно же, мы раньше времени уехали с дня рождения бедного маленького Джованни. Мы приехали быстро, насколько могли, так что не смей нас критиковать.

— Ты должно быть шутишь? — выпалила Лорен. — Занятия по плаванию и День рождения для вас более важны, чем операция на мозге дочери? — с прерывистым дыханием прошептала она Джулии, которая стояла рядом с сестрой. — И они шутят по поводу имени ребенка? Черт, его должно быть избивают каждый день, с таким-то именем, как у киски.

Джулия всегда была миротворцем, поэтому она остановила свою сестру взмахом руки, поясняя семье Анжелы:

— Лорен все это время находилась здесь с Анжелой, она была на марафоне, когда с Анжелой произошел несчастный случай, поэтому она немного нервничает и напряжена.

— Да, я испытываю стресс… и волнуюсь, — согласилась Лорен. — Но мне также действует на нервы то, что мы с Джулией были все время здесь, а не семья Энджи. По моим расчетам, вы должны были прибыть сюда, по крайней мере, два часа назад. И… Боже мой! Это что у тебя горячий стаканчик из Starbucks, Дианна? Твоей сестре только что сделали операцию на мозге, и ты остановилась, чтобы купить себе гребаный латте по дороге сюда?

Дианна сжалась на стуле от угрожающего тона Лорен.

— А… мне нужен был кофеин. И это заняло всего несколько минут. Кроме того, никто из нас никак уже не могли ей помочь, даже если бы были здесь. Ее уже готовили к операции, когда Джулия позвонила моей сестре.

— Сестре. Забавно, что ты упомянула это слово, — парировала Лорен, скрестив руки на груди. — Потому что ты и Мариса были самыми дерьмовыми сестрами для Анжелы. Джулия и я — ей больше сестры, чем ты. Сегодня ты еще раз это доказала, не так ли?

Дианна ахнула, прижав руку к груди.

— Как ты смеешь? Ты не имеешь права говорить мне подобные вещи, ты ничего не знаешь.

— Ответ неправильный. — Лорен стояла перед Дианной, тыкая ей в лицо пальцем, и при этом с удовольствием отмечая, что сестра Анжелы дрожала от страха. — Мы с Джулией знаем все. Каждый раз, когда Энджи была расстроена или ей становилось не по себе от одиночества, которым вы ее окружили, к кому, по-твоему, она бежала? Не к тебе и не к Марисе, черт побери. И уж точно не к своей собственной матери. — Она повернулась к Рите, всем своим видом выражая обвинение. — Именно моя мать в первый раз объяснила Энджи, как пользоваться тампонами, а не ты. И когда она заболела желудочным гриппом и у нее в желудке не задерживалась ни вода, ни пища в течение нескольких дней, именно моя мама заботилась и ухаживала за ней. И когда Энджи сообщили, что ее выбрали в олимпийскую команду, именно мои родители устроили небольшую вечеринку в ее честь, накрыли стол и сделали торт, чтобы отпраздновать ее достижения. Все вы, — она поочередно указала пальцем на Дианну, Риту и Джино, — ничего не сделали для нее, вы только все ее жизнь подводили ее, …. собственно, как и сегодня. Дианна и Мариса все время были паршивыми сестрами, а вы, Рита и Джино, вы были очень, при очень паршивыми родителями. Я вдруг подумала, — горько закончила она, — может для вас даже лучше было остаться в Кармеле и съесть торт ко дню рождения маленького Джованни. Потому что настоящая семья Энджи и так все это время была рядом с ней здесь.

Дианна готова была зарыдать, ее губы дрожали, а слезы текли по щекам. Рита поднялась со стула, ее рот превратился в тонкую, сердитую линию, лицо стало бледным и напряженным.

— Ты не имеешь права обвинять мою дочь, также, как и меня, — прошипела она. — Ты всегда сама была не от мира сего, дикой маленькой девочкой, которая выросла в совершенно невоспитанную, грубую женщину. Мне не следовало разрешать Анжеле дружить с тобой и твоей сестрой. Вы обе явно плохо влияли на нее.

Лорен, которая за свою короткую жизнь сталкивалась с более пугающими личностями, чем небольшого роста, шестидесятилетняя мать Анжелы, не собиралась отступать.

— Ты издеваешься? Вы вздохнули спокойно, пока Энджи все время пребывала у нас. В конце концов, вы, фактически, получили бесплатную няню, занимаясь в это время исключительно собой, не так ли? Даже пока мы были детьми и уже учились в средней школе, она ужинала у нас пять из семи вечеров, а также делала домашнее задание и оставалась на ночь. Я могу предположить, что ты даже не замечала, что твоей младшей дочери нет дома?

Глаза Риты блеснули от ярости, а руки стали дрожать.

— Что происходит в нашей семье — не твое дело. Так что прекрати создавать проблемы там, где их нет и…

— Хватит!

И шесть пар глаз вдруг повернулись в изумлении к Джино, уставясь на него. Он молча наблюдал разыгрывающуюся драму, пока Лорен тыкала пальцем в лицо Дианны, заставив ту заплакать, а потом принялась за Риту, безуспешно пытаясь вызвать у нее чувство вины. Джулия же, словно рыцарь в сияющих доспехах, пыталась сохранить мир, Натан мудро решил не вмешиваться, оставаясь позади жены. Что касается Ника, то никто даже не заметил, что он появился в дверях зала ожидания.

Но Джино определенно услышали все, его лицо разрумянилось, он выглядел рассерженным, даже судя по его темным глазам, таким же, как у Анжелы, можно было сказать в ярости.

— Все вы…, — с обвинением он указал на свою жену, дочь, а затем на Лорен. — Замолчите, хорошо? В конце концов, это больница, ради всего святого, а не футбольный матч.

Рита настороженно смотрела на мужа.

— Не затыкай мне рот, Джино. Она все начала, — и Рита махнула головой в сторону Лорен. — Скажи ей, чтобы она заткнулась, а не я.

Джино покачал головой.

— Я не собираюсь этого делать, потому что все, что только что сказала Лорен — правда. Мы с тобой были паршивыми родителями для нашей Энджи, и я даже не могу вспомнить ни одного человека, кто сказал бы иначе. Мариса и Дианна тоже относились к ней ужасно. Но все это, только моя вина. Потому что я должен был дать вам отпор уже давным-давно. А теперь моя малышка страдает, ей только что сделали серьезную операцию, а меня даже не оказалось с ней рядом, когда это произошло. Я худший из всех отцов во всем мире.

Рита с Дианной с шоком, открыв рты, смотрели на него, на его столь нехарактерный эмоциональный всплеск, пытаясь хоть что-то ответить. Лорен старалась изо всех сил не улыбнуться от удовольствия, пока Джулия понимающе похлопывала явно расстроенного пожилого мужчину по плечу.

— Нет, однозначно, нет, — мягко уверяла она. — Энджи всегда чувствовала, что вы ее любите. И сейчас вы здесь, и это главное.

Джино кивнул, его глаза стали подозрительно мокрыми.

— Спасибо, Джулия. Я знаю, что ты и твоя сестра, не говоря уже о твоих родителях, всегда были добры к моей Энджи. Ты всегда была рядом с ней, хотя должен был быть я. Но я слишком боялся расстроить Риту, разозлить ее, потому что потом она бы стала вымещать весь свой гнев на Энджи из-за меня.

— Я никогда этого не делала! — завизжала Рита. — Джино, не смей обсуждать наши личные дела перед чужими людьми.

Джино пожал плечами, впервые не реагируя на гнев и требования жены.

— Это уже не секрет, Рита. Все эти годы мы все подводили нашу дочь, но в эту минуту всему пришел конец. Меня не волнует злишься ты или еще что-то планируешь сделать, чтобы отомстить, с этой минуту я буду как можно чаще видеться со своей девочкой, звонить ей каждый день, когда пожелаю. Я очень буду надеяться, что она сможет нас простить когда-нибудь. Простить меня. В конце концов, обязанность отца состоит в том, чтобы защищать своих детей, и особенно свою маленькую дочурку. И я постараюсь сделать ради нее все, и меня совершенно не волнует злит вас это или нет.

Рита открыла рот, видно, пытаясь оспорить его заявление, но не произнесла ни слова, обреченно рухнув обратно на стул. Дианна забилась в угол, слезы все еще продолжали течь у нее по щекам, а Ник, наблюдавший за всей этой сценой, не мог сказать точно, кого он больше боялся — Лорен или напористого отца Анжелы.

— Анжела пришла в себя. Сейчас у нее в палате врачи проводят необходимые тесты, но кажется она в порядке.

Как только он произнес эти слова, все головы повернулись к нему, и Ник медленно вошел в зал ожидания. Сначала он повернулся к Джино, протянув ему руку.

— Я звонил вам, мистер Дель Карло, и мы говорили по телефону, — сказал он пожилому мужчине. — Я Ник Мэннинг. Думаю, как только врачи разрешат ее навестить, Анжела очень бы захотела вас увидеть.

Джино кивнул, взволнованно и с благоговением пожимая руку Нику.

— Я подумал, что моя дочь разыгрывает меня, когда сказала, со мной хочет поговорить Ник Меннинг, — признался он. — Я поклонник 49er с тех пор, как был еще маленьким. И я был на стадионе, когда ты записал на счет команды пять «домов» за одну игру. Одна из лучших игр, которые я когда-либо видел. Это честь для меня, Ник.

Ник пожал плечами, чувствуя себя, как никогда, смущенным, выслушивая хвалебные речи от своего давнего поклонника.

— Мы можем поговорить позже о футболе, если вы не возражаете. Думаю, сейчас нужно все внимание уделить вашей дочери.

Джино кивнул в знак согласия, а сестра Анжелы вместе с матерью начали наступать на Ника, словно акулы, почуявшие кровь.

— Вау, Мариса, действительно, сказала правду, — с изумлением произнесла Дианна. — Почему Анжела не сообщила нам, что встречается с тобой? Я думала, она все еще с Дуайтом, с которым ходила в школу.

— Дуэйном, — поправила мать. — А когда твоя сестра ставила нас в курс, что происходит у нее в жизни? Вся ее жизнь — это одна большая тайна. Я мать Анжелы, Рита. А это ее сестра, Диана. И вы утверждаете, что парень Анжелы, но если это так, то почему мы узнаем от вас это первыми?

Ник ухмыльнулся.

— Потому что мы встречались несколько лет назад и только официально решили объявить, что мы пара… вернее около десяти минут назад.

Диана ахнула.

— О, Боже, это был ты, не так ли? Парень, с которым она встречалась тогда, кто покупал ей такие дорогие вещи. И она ни словом не обмолвилась, даже не намекнула, кто ты на самом деле.

— Никто не знал, — произнесла Лорен. — Даже Джулия и я не знали. Мы только сегодня встретились с Ником. Но для нас уже давно было очевидно, что Анжела никогда с ним не расставалась, он всегда был ее парнем. — Она дерзко подмигнула Нику. — И теперь, к счастью для него, он, наконец-то это тоже понял.

Ник собирался сказать что-то резкое в ответ Лорейн, но в комнату вошла медсестра Анжелы, подняв большие пальцы вверх.

— Хорошо, все хорошо, — весело пропела она. — Она с честью выдержала все тесты, и врач сказал, что она идет на поправку. Вы можешь с ней повидаться. Один из вас, — добавила она, поскольку все тут же встали.

Ник покачал головой Лорен и положил руку на плечо Джино.

— Я думаю, что Анжела очень бы хотела встретиться с отцом, — твердо заявил он. — Пойдемте, я провожу вас.

И как бы ему не хотелось зайти в палату и продолжить разговор со своим Ангелом, который прервал появление медсестры, Ник спокойно, даже с радостью согласился остаться снаружи, наблюдая через стеклянную стену, как Джино обнял свою дочку со слезами на глазах, как они оба утирали друг другу слезы, потому что, наконец, у них двоих появилось время (все время мира), чтобы поговорить.

 

Эпилог

Ноябрь

— Продолжай спать, Ангел. Там льет, как из ведра, и если ты думаешь, что я позволю тебе участвовать в сумасшедшем забеге а такую погоду, подумай еще раз. Но если ты, действительно, хочешь потренироваться попозже утром, я могу тебе это обеспечить.

Анжела сонно улыбнулась, прижимаясь к теплому телу Ника, оставаясь более, чем довольной в большой, мягкой кровати, слушая стучащие по окну спальни ветер и дождь.

— Хм, это должен быть полумарафон, который я хотела пробежать сегодня утром, — пожаловалась она. — Тринадцать миль. Мне кажется я сожгла бы больше тысячи калорий. Думаешь, ты можешь устроить мне нечто подобное?

Ник зарычал, повалив ее на спину и нависнув над ней, подняв ее руки над головой.

— Тебе не стоит беспокоиться о сжигании калорий. Ты все еще слишком худая, как по мне. Тебе необходимо набрать несколько фунтов, прежде чем ты окажешься в форме.

Она игриво попыталась его оттолкнуть, понимая, что не сможет сдвинуть с места ни на дюйм.

— Мне всего лишь не хватает двух фунтов до того веса, какой я была несколько лет назад. И с надвигающимися праздниками и всеми предстоящими мероприятиями, на которые нас пригласили, скорее всего мне понадобиться платье другого размера.

— Вот и отлично. Я уже давно хочу обновить твой гардероб. Хотя с нетерпением и жду некоторых общественных мероприятий, которые мы согласились посетить, — проворчал он.

Она ласково провела пальцами по его щеке.

— Я знаю, — призналась она с улыбкой. — И я очень ценю твои старания. Мы были такими одичавшими, что пора этому уже давно положить конец.

Он кивнул, устроившись на бок и прижав ее к себе.

— Спи, хорошо? Снаружи все еще темно, сегодня суббота и нам обоим не помешает дополнительный сон.

— Хорошо.

Она положила голову под его подбородком и с удовольствием вздохнула его запах. Ник почти мгновенно заснул, но ей потребовалось гораздо больше времени, и она с восхищением смотрела на него спящего.

Ей до сих пор было трудно поверить, что они смогут так далеко зайти в своих отношениях всего за несколько месяцев. Сейчас отношения были спокойными и мирными, по сравнению с первым разом. Сейчас присутствовало настоящее равноправное партнерство в их отношениях — уступки и отдача, хотя Ник все еще боролся довольно-таки часто со своими привычками и потребностями в контроле. Но он пытался, на самом деле, пытался быть именно тем мужчиной, которым хотел быть для нее, конечно, все было не совсем идеально… это же была не сказка, в конце концов, а реальная жизнь.

«Жизнь, которая складывалась очень хорошо, действительно, очень хорошо», — решила она с улыбкой на губах. Жизнь, которая сделала ее счастливее, нежели она когда-либо была, и она уже не могла себе даже представить, чего могла бы еще хотеть, чем то, что у нее уже было в данный момент.

Ник настоял, что для восстановления она должна остаться с ним, учитывая перенесенную операцию этим летом. Он даже нанял медсестру, в обязанности которой входило присматривать за Анжелой, пока он был на работе, хотя она усиленно протестовала, уверяя, что может позаботиться о себе сама. Полным шоком для нее оказалось предложение матери остаться в Сан-Франциско на несколько дней, чтобы помочь ей прийти в себя после операции, Анжела стараясь никого не обидеть, отказавшись, желая побыть с Ником, это был решающий момент в развитии их отношений, кроме того, она испытывала настоящую необходимость побыть с ним наедине вдвоем. Им о стольком предстояло поговорить, столько предстояло обсудить. Однако ежедневные телефонные звонки от ее отца было остановить невозможно, он интересовался, как она себя чувствует и беспокоился, говоря, чтобы она не особо усердствовала. Мать тоже звонила довольно-таки часто, зависая на телефоне, Рита тоже прикладывала усилия, выражая свое беспокойство. Ее сестры прислали ей цветы и корзину с фруктами, каждая из них звонила пару раз удостовериться, что с ней все в порядке. Анджела точно не могла сказать, но все же очень подозревала, что за всеми этими звонками стоит влияние ее отца.

И ее глаза затуманились, как только она вспомнила душераздирающий разговор, состоявшийся у нее в палате с Джино. Раньше она никогда не видела, чтобы ее отец плакал, но тогда, когда она лежала на койке после операции, он безутешно плакал над ней, а она пыталась его заверить, что все будет хорошо. Джино продолжал повторять ей, что он виноват за все, что ей пришлось пережить за все годы, что ему следовало быть лучшим отцом и гораздо чаще противостоять Рите, а Анжела отвечала, что это уже совершенно не важно, потому что она всегда знала и чувствовала, что он ее любит.

— В конце концов, — пробормотала она, — если бы ты не поддерживал меня все эти годы, меня бы сегодня здесь уже не было. Ты полюбил меня еще до моего рождения, пап, и я всегда буду помнить об этом. И мы с тобой прямо сейчас заключим соглашение, что теперь с этого момента у нас все будет по-другому. На самом деле, мне все равно согласятся с нашим соглашением мама и мои сестры, главное, что ты у меня есть.

И несмотря на то, что отношения с матерью и сестрами были очень далеки от совершенства, но Анжела не могла не признаться самой себе, что ситуация стала улучшаться. Она до конца не была уверена, то ли ей следует благодарить Лорен за это, все высказавшую Дианне и Рите в тот день в больнице (о чем позднее рассказала Нику Джулия), или благодарить тот фат, что наконец-то Джино теперь высказал свое мнение, а может и потому, что вся ее семья теперь с благоговением смотрела и относилась к Нику. Он два раз ездил с ней в Кармель, и оба раза все, начиная от ее родителей, сестер, их мужей, племянников и племянниц, желали поговорить с ним, чуть ли не выстраиваясь в очередь. Ник обмолвился с каждым парой фраз, и хотя Анжела понимала, что ему это все не слишком нравится, он очаровал всех в течение первого часа.

«Он пытался, — говорила она себе с улыбкой, — на самом деле, старался сделать все, чтобы их отношения сложились». И первый шаг, который он сделал в этом направлении — попросил ее переехать к нему, что означало не возвращаться в ее квартиру, как только она полностью восстановится. Она, открыв рот молчала от шока, даже не предполагая, что они смогут так далеко и так быстро подвинуться, но тут же согласилась. Все равно ее аренда была только до октября, поэтому время для переезда было выбрано идеально.

Ник тут же признался, что его предложение переехать к нему, было для него не простым шагом, и скорее всего двадцать раз на дню он будет злиться на нее, пока свыкнется с мыслью, что кто-то живет с ним после стольких лет, когда он предпочитал жить один. Но оба были приятно удивлены насколько легко Анжела вписалась в его жизнь, в его дом-убежище, насколько хорошо они поладили, Ник совершенно не чувствовал нарушения своего личного пространства. Они с удивительной скоростью перешли к рутине пары, Ник часто говорил ей насколько сильно он ее любит, насколько пуста была его жизнь без нее, пока она не переехала к нему.

А потом месяц назад, он вызвал у нее еще один шок, предложив вступить в партнерство на работе.

— Ты же знаешь, что я ищу еще одного кандидата в свою команду, — сказал он ей. — И у в офисе мне не походит никто (да, черт побери, из всего бизнеса отрасли), никто не может сработаться со мной. Ты чертовски умна, работаешь не покладая рук, как и я в большинстве случаев, и с тобой на борту мы могли бы взять на обслуживание еще больше клиентов. Кроме того, ты наконец-то сможешь покинуть свой угловой кабинет, в котором так долго себя хоронила и присоединиться к реальному миру.

Когда Ник и Анжела возвращались от ее отца в День благодарения, бумаги и ряд юридических нюансов до сих пор согласовывался, но в первый рабочий день Анжела должна была переселиться в пустой офис, прилегающий к его кабинету. Кара тоже присоединилась к команде Ника, не раз говоря своему боссу, какая прекрасная возможность для них обеих.

— Не многие люди могут работать вместе, находясь в отношениях, — предупредила Кара. — Но я думаю, что после всего, через что вы вместе прошли, вам стоит работать вместе. Только не позволяйте ему командовать собой, будто он твой босс. Ведите свою линию, когда он начинает слишком руководить, хорошо?

Анжела с иронией хмыкнула своей юной ассистентке.

— Ты очень хороший человек, Кара, особенно, когда мне советуешь подобное. Ему достаточно всего лишь улыбнуться тебе одной из своих знаменитых улыбок, и ты растешь перед ним, как кусочек масла на хлебе.

Кара вздохнула.

— Да, я знаю. Я же говорила, что не могу устоять перед горячими парнями. Мне действительно стоит поработать над этим в ближайшее время.

«Жизнь, — сонно подумала Анжела, — как сейчас, лучше быть не может». Она переехала со всем свои багажом к мужчине своей мечты, собиралась вступить в очень выгодное партнерство с тем же самым мужчиной мечты на работе, ее отношения с отцом стали намного лучше, чем прежде и постепенно они стали затыкать прорехи в недомолвках со всеми остальными членами своей семьи. Она поправилась, чувствовала себя полной жизненных сил, нормально питалась, но продолжала бегать, хотя и перестала участвовать в марафонах на ультра длинные дистанции, поскольку была слишком занята на работе и Ником, и в конце концов, у нее не было на это столько времени. А главное, ей больше не нужно было бегать часами, чтобы забыть или заблокировать свои неутихающие годовые чувства и боль, потому эти годы давно прошли.

Она не была наивной, поэтому не верила, что их отношения моментально будут радужными, типа счастье и розы. Ник чаще всего был упрямым ублюдком, и требовалось какое-то время, чтобы он свыкся, стал более гибким, даже в отношении женщины, которая въелась ему под кожу. Но за последние месяцы он совершил очень многое — во-первых, он предложил ей свой дом, приложил усилия, чтобы встретиться с ее семьей и подругами, предал огласке их отношения. Потом вскоре они полетели в Бостон, чтобы провести День Благодарения с его отцом и нынешней его женой, мачехой Ника, который ее тут же предупредил, что это будет не особенно приятный праздник.

— Мой отец — полная задница, мы с ним постоянно спорим, — предупредил он. — А его нынешняя жена — подстилка, почти на тридцать лет моложе, и, скорее всего с ним только из-за денег и престижа, который может получить жена федерального судьи. Но слава Богу, что День Благодарения только раз в году. И у отца всегда имеется заполненный бар. Только он и спасает меня от таких выходных.

Они также согласились посетить рождественскую вечеринку в офисе, признавшись друг другу, что им двоим стоит получше поработать над своими навыками общения в обществе, особенно среди своих коллег. Потом должна последовать вечеринка у Данте, ежегодная праздничная вечеринка, затем вечеринка, организованная одним из бывших товарищей по НФЛ Ника по команде, и Джулия с Натаном решили совместить празднование Рождества и новоселья в своем новом, почти завершенном доме в Тибуроне.

Рождество они запланировали провести в доме у ее родителей, и они уже зарезервировали отель, чтобы сразу после нового года полететь на Таити и провести неделю в отеле Sheenа. Ник, как и обещал, каждую неделю звонил матери, обычно она просила подозвать к телефону и Анжелу, чтобы поболтать с ней хотя бы пару минут.

Единственное, в чем Ник не передумал и не желал идти на компромисс — женитьба. Он откровенно и честно сразу же сказал ей об этом, но она была удивлена, поскольку совершенно спокойно и искренне восприняла этот факт, который в данный момент ее совершенно не беспокоил.

— Послушай, — сказал он в первую неделю, когда она переехала к нему, — я никогда раньше не обманывал тебя и сейчас не собираюсь. Я люблю тебя, Ангел, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы ты это поняла. Я хочу, чтобы ты была со мной всегда, я не могу представить свою жизнь без тебя. Но брак — это не мое, и я не уверен, что когда-нибудь соглашусь на него. Я обещаю, что всегда буду заботиться о тебе, обещаю, черт побери, всегда быть верным тебе, и я буду стараться не быть слишком уж мудаком. Но брак… не уверен, что когда-нибудь соглашусь на него.

— Все хорошо, — заверила она его поцелуем. — Мне не нужно это от тебя, Ник. Мне не нужны кольца или священник, или печать, связывающая нас вместе. Мне, на самом деле, не нужно белое платье и восемь подружек невесты, прием с резиновой курицей и совсем невкусным вином. Единственное, что мне необходимо, — добавила она, крепко обнимая его, — это ты.

Он в порыве сжал ее в своих объятиях, зарывшись лицом в ее волосы.

— Ангел, я у тебя определенно есть. На всю жизнь, детка. Это правда, если хочешь я запишу свои слова.

Она отрицательно покачала головой.

— Нет. Потому что эти слова уже записаны в моем сердце.

Скорее всего она провалилась в сон, потому что Ник разбудил ее, прокладывая поцелуи вниз по ее телу, пока она не распахнула глаза. Она ахнула, когда он опустил голову между ее бедер, его язык двинулся к ее входу, она внезапно стала мокрой от желания.

Она получила два потрясающих оргазма, и только потом он пришел к выводу, что она уже готова принять его, умело используя свой язык, губы и пальцы, пробуждая и позволяя ей полностью открыться. Но когда он, наконец, вошел, его первое движение бедер было не диким и жестким обладанием, к которому она привыкла и даже стала жаждать, нет. Он мягко продвигался вперед, понемногу за раз, осторожно покачивая бедрами назад-вперед по несколько раз, в какой-то момент застыв неподвижно.

— Что-то не так? — выдохнула она, не в состоянии отвести взгляд от его темных глаз, удерживающих ее в плену.

Он покачал головой, и медленная усмешка появилась на его лице.

— Черт побери, нет. На улице льет дождь, а мы в теплой постели. Не говоря уже о том, — промурлыкал он, склонившись к ее шеи, — что я внутри тебя. Поэтому я бы сказал, что сейчас все почти идеально.

Она потянулась руками к его голой широкой груди и обхватила за шею.

— За исключением того, что я не сожгла столько калорий, как планировала при забеге. А ты заверил меня, что я не пожалею, что пропустила марафон.

Ник ухмыльнулся, приподняв ее ягодицы, встав на колени, глубоко проникая в нее.

— Я человек слова, Ангел. Так что, если это своего рода тренировка, ты находишься определенно в нужном месте.

И она вдруг подумала, что предложение Ника были намного более увлекательным, чем бежать по размытым дорогам, обходя корни деревьев, пока дождь все время колотил бы ей по спине. И он крутил, выгибал ее тело, приподнимая верх, а затем переворачивая ее на живот, давая ей возможность сжечь, по крайней мере, тысячу калорий. И когда все закончилось, и она кончила еще ни один раз, уже сбившись со счета, и он потный рухнул на нее, навалившись всем своим весом, ее сердце колотилось с такой скоростью, словно она пробежала марафон за рекордное время.

Ник успокаивающе поглаживал ее голую спину, пока они приходили в себя, нормализуя дыхание.

— Все еще сожалеешь, что проспала и пропустила свой забег, Ангел? — насмешливо поинтересовался он.

— Хм, может немного, — поддразнила она его. — Иногда я совсем забываю, что нахожусь в постели с дьяволом, и он постоянно соблазняет меня совершать неправильные вещи.

Он рассмеялся, перехватив ее руку и переплетая их пальцы вместе.

— Когда мой Ангел вернулся ком не, это спасло мою душу.

Она улыбнулась ему.

— Пока ты развращаешь меня, получается, что я спасаю тебя? Я думала, что золотая середина сохраняет равновесие на долгий отрезок забега.

— Кстати о забеге, у тебя еще имеется несколько сотен калорий, которые необходимо сжечь, если ты хочешь как-то компенсировать пропущенный полумарафон, Ангел, — соблазнительно напомнил он, пока его рука сжимала ее грудь. — Не говоря уже об огромном завтраке, который я настоятельно попрошу тебя съесть через несколько минут.

Она заурчала от удовольствия, как только его язык прошелся по ее соску.

— Не стоит торопиться. У нас весь день впереди, чтобы сжечь калории, не так ли?

Ник покачал головой.

— Нет, детка. У нас вся жизнь впереди до конца наших дней.