Каньон Факира, Айдлвинд

Пештский военный округ

Синдикат Дракона

2 декабря 3062 г.

— Риз, отступай налево. Петра — направо! — скомандовал Джейк.

— Принято, — ответила Петра, — отойдя к станам каньона, мы уменьшим воздействие на нас сверху.

— Именно. Теперь двигай туда.

Когда сверху пролился ракетный дождь, в мозгу Джейка быстро возник план атаки.

На востоке и западе были сплошные стены, скрывающие неизвестных нападающих. На севере были трое, должно быть, лучших мехвоинов Девятых Пештских регуляров. Вражеских отрядов не было на юге, но отступление — это именно то, что враг хочет от них добиться.

И Джейк ни за что не собирался сыграть им на руку второй раз за один день. Такого удовольствия он им не предоставит. Тем более звездному полковнику Гилмору. Множеством окольных способов Гилмор дал понять, что его мнение о Джейке не улучшилось ни на йоту. И вдобавок Алекса казалась полной решимости подорвать его авторитет, беспрестанно с того дня, когда они впервые встретились. Джейк знал, что он должен вломиться в каньон и отыскать предполагаемую базу Синдиката — и ради блага клана, и ради собственной чести. Пока ракеты падали везде вокруг него, в его уме нарисовались наметки плана.

— Омнимехи, держите натиск вражеских мехов. Прикройте моих элементалов, пока мы скрываемся в тех выступающих скалах прямо к югу от их позиций. Пойнт «Зета» вы уже близко? Конец связи.

После короткой паузы в ответ пришел голос Литы:

— Двигаемся так быстро, как можем. Я близко. Там, где я, уже слышны звуки боя. Я приду с юга в пределах минуты.

Когда Джейк рванул в направлении укрытия из нескольких массивных валунов, рассыпанных по дну каньона, пулеметный и лазерный огонь разрыл землю вокруг него, ударив нескольких элементалов, бежавших бок о бок с ним.

— Сделай это за тридцать секунд, Лита. У нас здесь слишком незначительный перевес в силах.

Риз пустил своего «Хеллбринера» влево, но «Сандер» и один из «Аватаров» начали сокращать дистанцию с ним, скорее всего посчитав более тяжелый мех реальной угрозой. Перед тем, как добраться до укрытия за несколькими скалами, лежащими вдоль стены каньона, Риз выпустил залп из РБД, средних лазеров и одного ППЧ в уже поврежденного им «Аватара», попав всем, кроме ППЧ. Он не стал ждать, чтобы посмотреть, какой ущерб нанесла его атака, сильно надеясь, что пауза, пока он в укрытии, даст его меху достаточно времени, чтобы охладиться.

На бегу Джейк увидел, как Петра повела свой «Стормкроу» вперед и вправо, сближаясь со вторым «Аватаром», чтобы задействовать автопушку. Её противник сделал несколько шагов назад и выпустил из плеч двойной залп РДД, дополнив его похожим на выстрел из дробовика залпом автопушки, вмонтированной в правую руку. Скорость Петры делала её достаточно трудной мишенью, так что залп из автопушки ушел мимо цели, но «Стормкроу» подвергся удару двадцати ракет дальнего радиуса действия, перед тем, как она подняла правую руку и смогла врубить автопушку.

Массивные гильзы вырывались вниз из её оружия, каждый выстрел сопровождался легко узнаваемым звуком, начиная сверхзвуковой полет к цели. Несмотря на движение, её прицел был верен, разве что, немного ниже идеального. Её оружие прострочило извилистую линию выбоин, достаточно больших, чтоб в них мог заползти человек, вверх по ноге «Аватара», через правую сторону торса и по плечу. Это была проверка навыков синдикатовского пилота, пытающегося удержать свой мех прямо под таким огненным валом.

— Звёздный капитан, — доложила Петра, — я почти потеряла свои лазеры.

Джейк услышал фоновые тревожные сигналы в её передаче. Взглянув вверх на её мех, он смог увидеть, что одна из ракет «Аватара» пробилась в правую руку машины, перед тем, как взорваться, почти оторвав конечность и разрушив миомерные системы управления ниже локтя.

Элементалы Джейка почти добрались до валунов. С этой позиции он мог видеть, как «Сандер» выдвинулся на запад к «Хеллбринеру» Риза. Не всё ещё было потеряно, если они правильно сыграют своими картами.

— «Гамма», сбереги патроны к автопушке. Нам нужно продержаться, пока не подойдет Лита, — передал он.

— Вас поняла, сэр. Я удержу этот фланг.

* * *

Бен гнал свою «Нову» вдоль вершины гребня, большие ступни его меха поднимали облака пыли, пока он рвался вперед.

Бросив быстрый взгляд в окно кабины в западном направлении, он смог увидеть «Вайпера» Умбриэли, мчавшейся вдоль противоположной стороны каньона.

— Мои сканеры показывают вражеские отряды впереди, в каньоне, равно как и наверху. Можешь это подтвердить, Умбриэль, то есть «Эпсилон»?

Бен смог расслышать смех за ответом:

— Подтверждаю, «Бета». Похоже, надо мной, по крайней мере, две цели. Я замедляюсь до крейсерской скорости.

Умбриэль всегда веселилась в ответ на оговорки Бена, даже в самые напряженные моменты. Хотя это не относилось только к Бену. Он уважал тот факт, что она проделала свой путь, поднявшись из технической касты. И она выручала его не в одной передряге.

Он снова перевел внимание на битву.

— Сосредоточься Бен, сосредоточься, — пробормотал он себе под нос.

Казалось, ничего не возвышалось впереди, но радар Бена показывал ясные вражеские цели. Неожиданно, мощный залп ракет вылетел из-за кучи скал, прочертил дугу вверх и к западу, и затем обрушился в каньон. Меняя масштаб на дисплее, Бен изучил местность, откуда вылетели ракеты. Он разобрал очертания двух приземистых танков, поставленных за зубчатыми скалами и прикрытых грязно-желтой камуфляжной сеткой.

— Они там, — сообщила Умбриэль. — Пара РДД-носителей сразу за гребнем каньона.

— На моей стороне тоже пара. Я думаю, для тех, кто внизу, погода почти прояснилась.

Умбриэль снова рассмеялась:

— Да, Бен. Я думаю, станет меньше дождей.

Бен врубил прыжковые ускорители меха. Когда он приблизился, носители начали откатываться назад, тщетно пытаясь удержать дистанцию между собой и приближающимся омнимехом. Оба попытались выдать ракетные залпы, пока он не приземлился, но системы наведения дальнего действия не смогли поймать такую близкую цель. Только несколько ракет скользнуло по броне «Новы» когда ступни меха опустились впереди ближайшего танка. Бен открыл огонь из шести импульсных лазеров и четырех пулеметов.

РДД-носители были спроектированы, чтобы вести огонь из укрытий, тогда они способны действовать довольно эффективно, как мгновение тому назад. У легкобронированных и медлительных машин не было шансов против полной огневой мощи клановой «Новы». Носители были буквально порваны на клочки, их экипажи протискивались, чтобы выскочить из люков перед тем, как рванет боекомплект.

Что было проделано весьма эффектно.

Экипаж второго носителя к этому времени уже покинул свою машину, бросил оружие и бросился в укрытие. Бен мог видеть два или три отделения пехоты, приближающихся со стороны каньона и безрезультатно палящих на бегу по меху из винтовок.

— Два подбиты, но их наводчики устроили неплохой бой. Что с вашей стороны, «Эпсилон»? — он снова взглянул в окно кабины, и смог увидеть дымящиеся обломки одного носителя и «Вайпера» Умбриэли, гонящегося к западу за вторым.

Когда её мех скрылся из глаз, она ответила:

— Извини, что я замешкалась, мой «Вайпер» не так хорошо вооружен, как твоя «Нова». До второго носителя я вот-вот доберусь. Ты можешь присоединиться к остальным силам на дне каньона, воут?

Кабина Бена дрогнула от жесткого удара нескольких лазеров, перед тем, как он смог сказать хотя бы слово. Проклиная себя за рассеянность, он увидел на своей стороне каньона нового противника. К нему шагал двойник его «Новы», но чуть больше размером, и щеголявший бело-серой расцветкой Пештских регуляров, с ярко-зеленой отделкой.

Бен настроился на схватку. Он переключился на открытый канал:

— Итак, это драконовский… «Блэк Хок», не так ли? — произнес он, — Давайте посмотрим, насколько имитация может сравниться с оригиналом, воут?

Неожиданно, вражеский пилот ответил низким мужским голосом, без ожидаемого японского акцента:

— Ут. Я думаю, клановец, что больше подхожу на роль твоего противника, чем эти РДД-носители.

Бен удивился уважению, продемонстрированному использованием языка кланов.

— Я мехвоин Бен из Клана Призрачного Медведя. С кем я имею честь сражаться сегодня?

— Я тю-са Минору Тецутиба, заместитель командира Девятого Пештского, и честь всё для меня.

* * *

Когда «Мэд Дог» Литы завернул за угол, стало ясно, что она прибыла в тот самый пресловутый последний момент.

Элементалы Джейка роились вокруг поврежденного «Аватара», который отмахивался от них своими квадратными руками, словно человек, преследуемый пчелами. «Хеллбринер» Риза отступал в направлении позиции Литы, из многочисленных пробоев брони поднимался дым, когда он вел огонь по «Сандеру» и «Аватару», преследующих его. «Стормкроу» Петры поддерживал его огнем лазеров из-за груды валунов. Она, должно быть, лишилась боеприпасов к автопушке и была сильно повреждена.

Переведя переключатель на боеприпасы дальнего радиуса действия, Лита обозначила своё прибытие двойным залпом по «Аватару», в данный момент не покрытому элементалами. Её ракеты прочертили дугу над идущим задним ходом мехом Риза, и затем врезались в уже поврежденного «Аватара» с разрушительным эффектом.

Ракеты разорвались огненными шарами на всё теле омнимеха, но ни одна не была столь разрушительна, как та, что нашла дорогу в левый бок к хранящимся там боеприпасам. Последовавшие за этим многочисленные взрывы пошатнули семидесятитонную машину, и их сила заставила «Аватара» лишиться равновесия и упасть на колени.

— Это должно отвлечь их внимание! — уверенно воскликнула Лита.

И точно. «Сандер» ковыляя к ним за дымящимися обломками товарища по звену, выдал залп из обоих ППЧ и массивной автопушки, занимающей левую руку. Он стрелял не в «Хеллбринера», а новоприбывший «Мэд Дог» Литы.

К счастью, автопушка находилась в самом начале эффективной дистанции поражения, и потому промазала. Заряды ППЧ ударили в торс меха, расплавив большую часть брони, но оставив невредимой установку УТР.

Лита перевела переключатель боеприпасов на стандартный, и затем просигналила Ризу:

— «Дельта», я не хочу быть рядом, когда он выдаст залп из этой автопушки.

— Так точно, — голос Риза прозвучал устало, но решительно. — Давай скорей с ним покончим.

Укрывшись за ближайшей кучей обломков, Риз выстрелил из всех орудий в надвигающегося «Сандера». Одновременно Лита и «Сандер» снова обменялись залпами. Воин Синдиката точным попаданием из автопушки в правую ногу «Мэд Дога» сбил Литу наземь.

Общий шум от оружейного огня между тремя мехами был оглушающим, и дым от ракетных установок и с поля боя не позволил Лите точно сказать, что случилось посреди всей этой пальбы с «Сандером». Она только могла видеть, что он перестал стрелять.

Когда дым рассеялся, «Сандер» по-прежнему стоял, поврежденный, но явно исправный.

Лита первой оборвала недолгую тишину, ставя «Мэд Дога» на ноги.

— Что он делает? — спросила она Риза.

Затем, сначала медленно, человекоподобная машина начала падать назад. Когда сложились колени, падение ускорилось, и девяностотонный омнимех обрушился на землю.

Риз вывел «Хеллбринера» из-за скал и подвел его к «Сандеру» и ткнул его ступней меха.

— Если я правильно понял, наш друг получил слишком много РБД в кабину, и был оглушен или убит.

Лита громко рассмеялась:

— Или, быть может, он захотел вздремнуть? Что ты можешь сказать о том, что наш звёздный капитан делает на севере?

* * *

Была одна вещь в недавно начатом применении омнимехов Внутренней Сферой, которая пришлась Джейку по вкусу. Поскольку омнисы были спроектированы, чтобы переносить на своем корпусе отряды в боевой броне, бронепехоте было гораздо проще за них уцепиться во время атаки на ближней дистанции.

Джейк прицепился к «Аватару» почти над двойными средними лазерами, и чуть ниже кабины. Он плотно зажал вделанную в левую руку бронекостюма клешню, когда мехвоин Синдиката яростно дернул свой мех, пытаясь сбросить элементалов.

Со своей позиции, прицепившись к левой ноге того же меха, Вал радировала Джейку:

— Ты должен признать мастерство этого парня. Даже без прыжковых ускорителей он устроил нам адский бой.

Джейк скривился.

— Так точно. Он знает, что если хоть на миг остановится хотя, у меня будет шанс сделать то, что нужно.

Как только он договорил, «Аватар» прекратил движение.

— Что он делает? — спросила Вал, но Джейк уже действовал. Самым кратким импульсом прыжковых ускорителей он допрыгнул до кабины «Аватара», ударив её наклонную поверхность обоими ногами.

Окно в кабине боемеха, постоянно подвергаемое огню тяжелых орудий, было сконструировано из сверхпрочного полимерного композита, способного выдержать невероятные нагрузки. Микротрещины, созданные ударами Джейка в фонаре кабины, имели два результата.

Во-первых, мехвоин внутри мог быть напуган неожиданным грохотом и помехами на дисплее. Во-вторых, это ослабило материал окна достаточно, чтобы пробить его правильно нацеленным выстрелом из лазера.

Сев на колене на стекле кабины, Джейк разместил дуло лазера поддержки на сантиметр выше паутины расколов от его пинка, нажал на пуск и зажал его. Стекло нагрелось, раскалившись сначала докрасна, а затем добела. Тревожный свет вспыхнул на дисплее, предупреждая, что лазер тоже раскалился, но длительный выстрел требовался, чтобы расплавить полимер для завершающего удара.

Отпустив пусковую кнопку, Джейк опустил левую руку назад, сжав бронированную клешню в подобие кулака.

— Слишком поздно, — произнес он, когда «Аватар» снова начал двигаться.

Он всадил кулак в раскаленное окно, пробиваясь сквозь внутреннюю оболочку кабины. Полностью раскрыв клешню, он оперся на правую руку и дернул на себя, каждой каплей увеличенной миомером силы, разрывая центр окна и сбросив стекло на землю десятью метрами ниже вниз.

Когда он снова заглянул в кабину, сейчас открытую полуденному солнцу, он понял, что мех снова перестал двигаться. Мехвоин внутри осел на пульт: без сознания или мертвый.

Вал забралась на неподвижный мех рядом с Джейком и также посмотрела в кабину.

— Что с ним случилось?

Джейк сунул руку в кабину и приподнял воина.

— Вот тебе ответ.

Из живота самурая торчала богато украшенная рукоять клинкового оружия. Мертвец по-прежнему сжимал его обеими руками, пока густая кровь и охладитель из хладожилета смешались и стекали на пол.

Элементал отпустил его, и воин снова упал на пульт.

— Ритуал бондсреф. Он предпочел умереть, чем стать у нас связанным.

Вал включила прыжковые ускорители и спикировала на землю, когда к ним подошли Лита и Риз.

Голос Литы на линии связи звучал нехарактерно для неё мрачно.

— Они называют это сеппуку. Для многих из них это единственный выход, если они не смогли одержать победу.

Джейк недоверчиво покачал головой. Это был ещё один поразительный пример, насколько люди Внутренней Сферы отличаются от пути кланов. Воины Синдиката Дракона, говорят, были больше всего похожи на клановцев в их концепции честного боя, но, тем не менее они совсем не похожи на Призрачных Медведей своим варварским обычаем сеппуку. Джейк сомневался, что он сможет чувствовать себя как дома во Внутренней сфере.

«Стормкроу» Петры проковылял из-за своей груды валунов, её мех был явно в потрепанном состоянии.

— Итак, похоже, это конец командного копья, воут?

— От, — ответил Джейк. — Петра, копья Внутренней Сферы обычно состоят из четырех мехов.

Он подумал, что её пренебрежительный комментарий был слишком грубым, но потом осознал, что Петра не могла видеть того, что видел он. Поборов брезгливость от поступка вражеского командира, он спрыгнул с «Аватара» на землю, рядом с Вал. Он смог увидеть «Вайпера» Умбриэли, спрыгивающиго с западной стены каньона, и с грохотом приземлившийся на двух огненных струях, чтобы присоединиться к остальной нове.

Осмотревшись вокруг, Джейк понял, что одного из них не хватает.

— Где Бен? — спросил он по общему каналу новы.

* * *

Бен начал волноваться. Его радио и половина прыжковых ускорителей были разбиты второй атакой «Блэк Хока», а сейчас мех успешно удерживал вход в каньон. Каждый раз, когда Бен двигался к западу, вражеский пилот использовал преимущество в скорости, чтобы преградить ему путь и атаковать.

Сменив тактику, Бен начал бежать в «Нове» на восток, прочь от края каньона. «Блэк Хок» немедленно погнался за ним, а затем внезапно остановился.

Бен вовремя развернул мех кругом, чтобы увидеть, как синдикатовская машина повернула и побежала точно на север. Он повернул по направлению к каньону, в то время, как «Вайпер» Умбриэли поднялся над краем каньона и приземлился на его стороне.

— Ты, наконец, достала тот второй носитель! — ликующе вскричал он, на мгновение забыв, что радио вышло из строя.

Он с треском откинул фонарь кабины, когда «Вайпер» приблизился, и замахал Убриэль сделать то же. Она остановилась перед ним и открыла кабину, выползла оттуда и прыгнула на мех Бена.

— С кем ты здесь тусовался?

Бен рассмеялся.

— Всего-навсего с заместителем командира полка. Я думал, что он собирался прикончить меня, но затем остановился и побежал на север.

Умбриэль сдернула с пояса инструмент и склонилась над кабиной Бена. Показывая, что она не нисколько не утратила технических навыков с тех пор, как стала воином, она открыла панель, скрутила вместе два проводка, и закрыла панель, закрутив два винта. Она хлопнула по ней ладошкой и гордо улыбнулась:

— Это небольшая уловка, до тех пор, пока ты не вернешься на базу, и нормальный тех её не посмотрит.

Бен застенчиво улыбнулся:

— Спасибо, «Эпсилон».

Засунув отвертку обратно за пояс, отбросила выгоревшие на солнце волосы с лица и встала.

— Бен, смотри, — сказала она, показывая на одинокого элементала, выпрыгнувшего из каньона. И тут временно починенное радио с треском вернулось к жизни.

— Какая здесь обстановка? — это был голос Джейка.

— Замкомполка был здесь в «Блэк Хоке», — ответил Бен, — Он направился на север, прямо перед тем, как Умбриэль починила мне связь.

Джейк прыгнул к меху Бена на прыжковых ускорителях бронекостюма.

— Итак, их командир вместе с остальным звеном, уже повержен, — сказал он. — Орбитальное наблюдение предполагает, что их командный центр находится на севере.

Голос Литы пробился с трудом, дополнительная цена временного ремонта радио Бена.

— Может быть, он отступает туда, чтобы спланировать стратегию остатков полка.

Затем раздался далекий голос Вал:

— Или, если у них там есть гиперимпульсный генератор, может быть они собираются вызвать с другой планеты подкрепление.

Джейк что-то проворчал, как решил Бен, в знак согласия.

— Так или иначе, мы должны остановить их, — сказал командир. — Боевая нова, выдвигаемся!