Командный центр ОВСД

Каньон Факира, Айдлвинд

Пештский военный округ

Синдикат Дракона

2 декабря 3062 г.

Джейк завернул за следующий изгиб извивающегося ущелья, а затем поднял руку, давая сигнал остальному своему пойнту остановиться.

— Ещё один тупик. Лита, приборы пока молчат?

— Это должно быть где-то здесь, — сказала она, находясь примерно в пятидесяти метрах за ним. Мехи под командованием Джейка пытались обнаружить сканерами вход на базу Синдиката, в то время как элементалы вели поиск пешком. — Орбитальная разведка уловила большую концентрацию металла, а также неопознанные радиосигналы, исходящие из этой части ущелья.

— Ут, но где?

Джейк оглядел ущелье, пронизывая угасающий свет дня инфракрасными сенсорами лицевого дисплея. Восточная и западная стены каньона были разделены, словно две гигантские руки разорвали их на две части. Джейк догадывался, что этот конец каньона, должно быть, был отрезан землетрясением. В самой северной части, каньон сужался и сходился в одну точку, скрытую в тенях. Проход был слишком маленьким, чтобы мог пройти боевой мех.

— Активный зонд Риза ничего не показал, — сказала Лита. — Не иначе как вам, грязетопам, придётся найти базу самим.

Рядом с Джейком возникла Вал:

— Мой пойнт снова возьмет левую сторону?

— От. Кажется, я что-то вижу. За мной.

Джейк пустился бегом к глубоким теням конца каньона, включая внешние прожекторы, установленные на обеих сторонах направляющих РБД. Яркий свет указал узкий проход на поверхности скалы, и мерцающие отблески изнутри подсказывали, что там находился сделанный человеком тоннель.

Вал издала долгий и хорошо слышимый вздох:

— Мы ни за что не пролезем в этот тоннель.

— Позволю себе не согласиться, пойнт-коммандер.

Джейк глянул на красный ромб в нижнем правом углу лицевого дисплея и произнёс командное слово «выход». С громким шипением от разгерметизации шлем и забрало его бронекостюма откинулись вверх и в сторону от лица, а грудная пластина — вниз, выставив голову и тело Джейка на тёплый воздух Айдлвинда. Он осторожно вытянул одну, затем другую руку, потянувшись, ухватился за верх ранца, извлёк ноги и выпрыгнул на землю. На нём была надета только лёгкая сенсорная сетка.

— Пойнты «Альфа», «Бета» и «Гамма», покидаем костюмы.

Вокруг него элементалы боевой новы начали выходить из своих бронекостюмов, пока мехвоины доставали комбинезоны из грузовых отсеков омнимехов и бросали их вниз.

Забравшись в серый камуфляжный комбинезон, Джейк вернулся к своему бронекостюму. Под клешнёй его левой руки был подвешен противопехотный пулемёт. Джейк взялся за ствол одной рукой и нажал другой на переключатель разъединения в основании устройства подачи патронов. Лёгким отрывистым движением запястья он развернул ствол на девяносто градусов по часовой стрелке и потянул, освободив из крепления на руке костюма.

Затем он залез в ременной подсумок бронекостюма и вытащил небольшую радиогарнитуру, съемный приклад для пулемета и два магазина к нему. Прищёлкнув приклад к оружию, Джейк поместил радио к уху и вызвал Литу:

— Мы не знаем, как далеко или глубоко ведут эти тоннели, так что я не могу оценить время возвращения.

— Я понимаю. Вы хотите, чтобы мои мехи оставались тут, на случай, если кто-то проскользнёт мимо вас?

— Поместите тут два меха, но заберите остальные и проверьте, не найдёте ли вы другие точки входа. Я возьму с собой три пойнта элементалов. Пойнт «Эпсилон» останется тут, у входа, а пойнт «Дельта» отправится с вами на случай, если вы найдёте другой путь внутрь.

В голосе Литы мелькнул намёк на беспокойство:

— Вы полагаете, что сможете разобраться с чем бы то ни было с пятнадцатью солдатами?

Это был справедливый вопрос, но Джейк был уверен. Глядя на кабину меха Литы, возвышающегося над ним, он издал короткий сухой смешок:

— В этих узких тоннелях они смогут драться с нами только один на один. У меня нет никаких сомнений, что любой из моих элементалов опасный соперник для любого их солдата.

— Полагаю, вы правы. Сфероиды всегда недооценивают наших элементалов, когда те не облачены в металл и миомеры.

— Я вызову подкрепления, если дела выйдут из-под контроля. Не волнуйся, я не брошу тут вызов «Атласу» один на один.

— Я прослежу, чтобы так и было. Мы только начали привыкать к вашему обществу, Джейк.

Её комментарий относительно Джейка попал в цель. Его привычка к своему новому подразделению также росла, и ему пришло в голову, что он будет скучать по новым товарищам, если будет переведён в другое.

Мысленно отмахнувшись от этой сентиментальности, он прочно обернул ремешок коммуникатора вокруг головы. Затем он подошёл к входу в тоннель и заглянул внутрь.

— Хорошо, элементалы, — сказал он, дав солдатам рукой знак следовать за ним. — Давайте достанем этих мальков из норы.

* * *

Вход в систему тоннелей проектировался, очевидно, без мыслей о элементалах. Ширина проходов была едва достаточной, чтобы могли протиснуться их огромные тела. После десяти минут Вал была готова сдаться:

— У этих крысиных нор есть конец?

Джейк бросил взгляд через плечо, туда, где она пыталась протиснуть своё мускулистое тело между стеной и сталагмитом, доросшим от пола до потолка, разделяя и так узкий тоннель пополам.

— Не выносишь замкнутых пространств, Вал? Не бойся. Кажется, я чувствую свежий воздух впереди.

Джейк заметил более яркий свет из-за следующего поворота, и, разумеется, тоннель расширился там, превратившись в высеченную в камне комнату. На дальней стороне была металлическая стена, идеально состыкованная с окружающим камнем. По центру находилась закрытая стальная дверь без окна. Рядом была небольшая прямоугольная коробка со стеклянной панелью.

Вал сделала шаг вперёд и выдохнула с облегчением.

— Замок со сканером отпечатков? Весьма продвинуто для Внутренней Сферы.

Они послали Джона вперёд взглянуть.

— Не такие редкие, как были раньше, Вал, — сказал он. — Сфероиды всегда работают над усовершенствованием своих технологий. Посмотри, насколько многому они научились у нас.

Джейк кивнул:

— Это также подтверждает теорию, что тут находится их командный центр.

Вал подошла к двери, поднимая ствол импульсного лазерного пистолета и наводя на место, где дверь крепилась к стене.

— Он, безусловно, спрятан весьма хорошо.

Джейк взялся за дверную ручку, а Вал повернула переключатель на боку оружия и нажала на спусковой крючок. Вместо обычного потока лазерных импульсов, пистолет выпустил ровный низкочастотный луч. Сосредоточенно прищурившись, Вал пользовалась лазером как резаком, медленно ведя лучом по краю двери.

Когда последняя из петель была перерезана, дверь начала падать в коридор за ней. Джейк закряхтел, удерживая тяжёлую дверь за ручку, не давая ей громко рухнуть на пол. Всё ещё поддерживая её, он сделал шаг назад, а Вал со своим пойнтом рванули вперёд сквозь дверной проём с оружием наготове.

Джейк прислонил дверь к каменной стене, затем вошёл и остановился в дверном проёме. Железные балки поддерживали тянущийся в темноту тоннель в скале, изредка подсвечиваемый простыми лампами накаливания, свисающими на проводах.

Появилась Вал.

— Охраны тут нет. Они знают, о нашем преследовании, воут?

Джейк кивнул и прошёл вперёд, чтобы возглавить отряд.

— Возможно, впереди ещё есть опорный пункт, — сказал он.

— Не теряем времени тогда.

Кивнув, Джейк махнул своим войскам продвигаться вперёд. Если всё пойдёт хорошо, скоро у него окажется шанс доказать Маркусу Гилмору его неправоту раз и навсегда. Такая перспектива подняла его дух, и он потрусил вперёд, в темноту.

* * *

— Пойнт «Зета», это пойнт «Дельта». Кажется, мы нашли ещё один вход в тоннели.

Лита вздохнула и тяжело склонилась над панелью управления.

— Вас поняла, Крис. Продолжайте поиск по плану.

— Это уже третий вход, не считая того, что использовал Джейк, — сказал по радио Бен. — На данный момент мы нашли столько. Кто знает, сколько есть входов и выходов из этих кроличьих нор? — Бен рассмеялся в напрасной попытке подбодрить Литу. — Ну, я полагаю, вражеские командиры знают.

Лита позволила себе улыбку, однако, едва заметную.

— Угу, но у нас под рукой нет ни одного, чтобы спросить, и у меня начинает не хватать людей для охраны всех этих выходов.

— Тогда нам надо надеяться, что Джейк доберётся до командного центра до того, как они начнут убегать.

— Надежды недостаточно, — сказала Лита. Она нажал кнопку канала её с Джейком личной частоты. — Пойнт «Альфа», отзовитесь. Это «Зета», приём.

Помехи глушили сигнал; Джейк сейчас был глубоко в тоннелях. Его голос звучал слабо и в отдалении:

— Что у вас, Лита? Дайте догадаюсь: ещё вход в тоннели.

— Ут, и он легко может оказаться не последним. Я продолжаю поиск по плану, но не могу гарантировать, что нам удастся покрыть все точки выхода.

Возникла пауза, за которой последовал звук автоматной очереди. В голосе Джейка звучало напряжение боя.

— Контакт с противником, «Зета». Мы будем двигаться бегом, и, надеюсь, высшее командование Айдлвинда не нашло неизвестный выход.

Лите не нравилось её ощущение беспомощности. Сейчас всё было в руках элементалов Джейка.

— Вас поняла, «Альфа». Удачи. Конец связи.

* * *

Сердце Джейка колотилось после нового всплеска адреналина, когда он нырнул обратно за угол. Он отщёлкнул большим пальцем пустую обойму своего пулемета, и та с лязгом упала на пол.

— Я насчитал семерых.

Стоя на коленях рядом с Джейком, Вал высунула голову из-за угла, выпустила несколько очередей изумрудных лазерных лучей по коридору и втянула голову обратно.

— Уже шесть.

Автоматы пехотинцев Куриты продолжали подавляющий огонь по коридору, не давая элементалам выйти из-за поворота и продвинуться дальше в комплекс. Рикошеты выбивали искры от металлических панелей, покрывающих стены, делая беседы сложным делом и заставляя Джейка пригибать голову пониже.

Дотянувшись до кармана на ноге, Джейк вытянул обойму и вставил её в свой противопехотный пулемет. Он передёрнул затвор и подождал до паузы во вражеском огне. Стрекотание оружия постепенно затихло и остановилось. Одновременно, Вал и Джейк вынырнули из-за угла и открыли огонь — по никому.

Помещение, до этого наполненное пехотой Синдиката в пятидесяти метрах дальше по коридору, теперь было пустым.

Джейк пробежал немного назад и махнул остальным элементалам следовать за ним.

— Они отступают, — выкрикнул он. — Призрачные Медведи, усиливаем натиск!

Когда Джейк добрался до караульного помещения, он быстро оценил ситуацию. Это была ещё одна небольшая квадратная комната, из мебели в которой были только стол и два складных стула. Стол, перевёрнутый для защиты от огня, был изрешечен пулями и лазерными прожогами. Кругом на полу валялись упаковки от патронов. Остальные три стены комнаты имели закрытые деревянные двери.

— Три выхода. В какой они пошли? — Вал подошла к центральной двери и подёргала ручку. Посмотрела через плечо на Джейка. — Не заперто.

Джон протолкнулся через элементалов, выстроившихся у стены, и вошёл в помещение.

— Даже если бы мы знали, куда они пошли, — сказал он, — это не значит, что этот путь ведёт к командному центру.

Джейк подумал, что Джон был прав. Солдаты Синдиката могли умышленно попытаться увести их от сердца комплекса.

— Мы не можем рисковать не найти командный центр, так что разделимся. Мой пойнт возьмёт правый выход. «Бета» займётся левым. «Гамма» по центру. Выходить на связь каждые пять минут.

Вал и Джон указали своим пойнтам следовать за ними, и повели их в левую и центральные двери соответственно.

Распахнув третью дверь толчком левой руки, Джейк направил ствол пулемета в коридор. Он тянулся по меньшей мере на шестьдесят метров, также освещённый лишь несколькими лампочками.

— Оставаться настороже, «Альфа», — сказал он и начал идти по коридору размашистым шагом. За ним следовали четверо членов его пойнта. Он начал размышлять, не был ли этот комплекс ложным командным центром, или не был ли он эвакуирован сразу после того, как они попали внутрь. В данный момент он мог только надеяться, что ни одна из догадок не была верна.

* * *

— Да тут кажется личный выход для каждого солдата Девятого полка! — раздражённо заметил Бен, после того, как радировал об обнаружении ещё одного выхода тоннеля.

Лита посмотрела через фонарь кабины на медленно садящееся солнце.

— Я не удивлюсь, если большая часть этих тоннелей тянутся только на несколько метров вглубь скалы.

— Ложные тоннели? Очень хитро, но я полагаю, ты можешь быть права. Мы не можем полностью обследовать их все.

Замигал сигнал входящей передачи, привлекая внимание Литы.

— Боевая нова, каково ваше положение? Приём.

Это был звёздный полковник Гилмор, вышедший на связь из зоны высадки на заводе боеприпасов Айдлвинда.

— Звёздный капитан Кабрински всё ещё внутри с тремя пойнтами, сэр. Остальные разместились по не менее чем тридцати возможным входам в комплекс тоннелей, но я растянулась слишком сильно, чтобы эффективно охранять их все, даже использовав штурмовую и ударную новы.

— То есть часть командного состава могла сбежать? — голос Гилмора звучал озабоченно.

Лита нахмурилась, и подалась вперёд, ближе к микрофону кабины.

— Так точно, звёздный полковник. Возможно и так, если этот комплекс действительно планетарный командный центр. У нас всё ещё нет прямых доказательств этого, сэр.

— Нет, у нас их нет, но ОВСД затратила очень много сил, чтобы соорудить эти тоннели, воут?

— Ут, звёздный полковник. Мы будем продолжать, принимая допущение, что это командный центр. Если мне будет позволено спросить, сэр, как идёт остальная операция?

Перед его ответом была пауза.

— Сражение идёт так, как и ожидалось. Тринарий «Бета» не встретил достойного сопротивления, и понёс только минимальные потери, уничтожая тяжёлый батальон, защищающий космопорт. Мой тринарий «Альфа» вовлечён в сражение со смешанными силами на востоке от вас, но враг сражается не мужественно. Их сдача или уничтожение лишь дело времени.

Лита подумала о том, какого плохого качества была большая часть войск, которые они встретили.

— Потеря их командира, кажется, негативно повлияла на них.

— У нас уже есть несколько связанных, и их показания свидетельствуют о том, что тай-са был, — как это они говорят, — деспотом. Без его понуждений рядовой состав не выстоит.

Лита подумала, что это звучит типично для того, что она знала о ОВСД.

— У них такая перенасыщенная чинами высшего уровня система управления. У кланов могли бы быть те же проблемы, если бы каждый воин так зависел от вышестоящего офицера.

Гилмор резко засмеялся.

— Следи за тем, чтобы не стать слишком независимой от моего командования, звёздный коммандер. Сообщите мне, когда будет изменение в вашем положении, воут?

— Ут, звёздный полковник. Конец связи.

* * *

После, казалось, часов бега по тоннелям, более изогнутым, чем ущелья над ними, Джейку показалось, что он услышал что-то, когда он остановился перевести дыхание.

Один из его товарищей по отряду хрипло зашептал:

— Что там, сэр?

Джейк жестом указал хранить тишину. Он прикоснулся к уху, а затем показал на следующий поворот тоннеля. Остальные четверо воинов подтвердили кивком, что видели сигнал, и Джейк начал медленно продвигаться дальше по тоннелю, прямо за ним шёл его пойнт. Он остановился, не дойдя до угла.

Внимательно прислушиваясь, он едва различал слова, произносимые на незнакомом языке. Звуки были довольно далеко, даже если бы он понимал язык, он всё равно не разобрал бы, о чём там говорят.

Джейк кивнул головой в сторону угла и приготовил свой пулемет. Он израсходовал почти все патроны, и оставалась последняя обойма, которая тоже была как минимум наполовину пуста. Джейк заглянул за угол, и увиденное было одновременно и абсолютно ожидаемым и полностью неожиданным.

Перед ним открылась естественная пещера, достаточно большая, чтобы легко спрятать мех штурмового класса. Стальные переходы были прикреплены к стенам пещеры на неравномерном расстоянии друг от друга, соединённые друг с другом лестницами и короткими трапами, создавая множество нечётких уровней. На нижнем из них и на некоторых переходах были установлены многочисленные рабочие станции и радиоприёмники. Этот пункт управления мог занять работой более пятидесяти человек, но сейчас стоял по сути заброшенным. Двое мужчин в серых комбинезонах — безусловно, техники — спешно работали над ближними компьютерами нижнего уровня.

Ещё один человек в помещении был одиноко стоящей фигурой, одетой в чёрное с головы до пят. По пропорциям тела Джейк решил, что это должно быть женщина. Части чёрной глянцевой брони были видны под одеждой, а капюшон над головой обрамлял ничего не выражающий зеркальный лицевой щиток. Она стояла, глядя прямо на Джейка, словно знала, что он идёт. Её пистолет-пулемет оставался на плече, катана в ножнах. Она стояла, со скрещенными руками, словно ожидая команды — или вызова.

То, что они искали всё это время в извивающихся тоннелях, внезапно поразило Джейка. Нет, более чем поразило. Всё время с тех пор, как он получил новое назначение, он ожидал, что что-то должно произойти. Сейчас, встретив этого вражеского коммандос глубоко под поверхностью чужого мира, он понял, чего он ждал: действительно достойного противника. Это был его единственный шанс доказать свою годность своему новому командованию и своим людям одним махом. Это был его момент.

Отведя в сторону свой пулемет, Джеймс спокойно вышел на открытое пространство и пошёл к фигуре. Четыре элементала его пойнта следовали за ним на осторожной дистанции.

Когда он приближался, женщина опустила руки, но в остальном оставалась неподвижной. Техники позади неё наоборот, не сразу заметили вход Джейка в залу. Спешно, почти судорожно, хватая стопки бумаг, они рванули к одному из бесчисленных выходов и исчезли.

Отряд Джейка двинулся следом, но когда фигура в чёрном сделала шаг вперёд, Джейк остановил их жестом. Ничего из того, что несли те техники, не могло быть столь же важным, что он собирался сделать сейчас. Он остановился на расстоянии вытянутой руки от неё. Так близко он мог видеть, насколько крошечной она была.

Выпрямившись в полный рост, он ударил себя кулаком в грудь в приветствии.

— Я звёздный капитан Джейк Кабрински из клана Призрачного Медведя. Сим я начинаю ритуал зеллбриген и вызываю тебя на дуэль воинов.

Фигура в чёрном осталась безмолвна, пока эхо вызова Джейка отражалось от стен пещеры. Когда звук его голоса, наконец, угас, она отвесила глубокий поклон, согнув в поясе своё небольшое тело под углом в полных девяносто градусов. Она находилась в поклоне кратчайшее мгновение, а затем ровно вытянулась, снова во внимании.

Её очевидное изящество — не говоря о браваде — впечатлило Джейка. Без единого слова она встала в стойку, сдвинув левую ногу назад и слегка расслабив конечности в коленях и локтях. Она не потянулась ни к одному из своих видимых оружий.

Джейк кивнул. На данный момент всё было хорошо.

— Тогда мы будем сражаться безоружными, — сказал он гордо. — По этому торжественному случаю, никому не позволительно вмешиваться.

Четверо элементалов, нервно стоящих у входа в пещеру, опустили оружие.

Без явного усилия облачённая в чёрное фигура пружиной метнулась вперёд, прыгая прямо к Джейку и резко нанося ему удар левой ногой в голову.

Джейк понял, что она решила, что он медлителен, только потому, что большой. Перенеся вес на левую ногу, он поднял правую руку, чтобы отразить удар, его кисть открылась, чтобы ухватить её за штанину, если представится возможность.

Возможность не представилась.

Джейк слишком поздно понял, что на самом деле она не начинала удар ногой. Её левая нога приземлилась на его огромное предплечье, и с поразительным импульсом последовало остальное тело. Правая ступня отпружинила от груди Джейка, слишком быстро, чтобы успеть схватить, она буквально запрыгнула на него, перепрыгнула и оказалась за его спиной.

Джейк крутанулся вокруг, стараясь сильно ударить кулаком. Она уже метнулась вокруг него, поднырнув под мощный левый хук, и нанесла удар левой ногой, чтобы поймать его врасплох. Он не потерял равновесия настолько, чтобы упасть, но споткнулся.

Кровь Керенского, она была быстра!

Позволяя импульсу удара ноги развернуть себя, женщина выпрыгнула в положение сидя справа от Джейка. Она точно и мощно ткнула правым локтем под правую коленку Джейка, сила удара пронзила всё его тело и заставила подвернуться ногу под ним.

От шока и боли от атаки, звериный крик вырвался из его лёгких, когда Джейк обрушивался на землю. Борясь с болью и игнорируя её, насколько получалось, элементал быстро вернулся в присед, повернувшись к воину в чёрном.

— Ты быстра, но только скорость не выиграет в этой дуэли! — сказал он, не думая, понимает ли она его слова.

Джейк понял, что она может использовать свою скорость, чтобы повалить его; он видел эту тактику много раз. И почти столько же раз он выигрывал дуэль, заставляя противника драться по правилам Джейка, а не по своим. Со свирепым боевым кличем Джейк ринулся на неё, широко расставив руки, чтобы схватить врага и применить преимущество своей силы. Его глаза широко раскрылись от удивления, когда она осталась на месте, принимая его атаку.

Находясь в крайней степени возбуждения, Джейк закричал ещё громче и ударил молотами своих огромных кулаков. Он уже был в сантиметре от того, чтобы нанести два ломающих кости удара по своему крошечному противнику, но в последний возможный момент женщина подалась назад и упала на землю, позволяя своей правой ноге упереться рычагом в грудь Джейка. Не останавливаясь, противник продолжил откатываться назад, когда Джейк упал на её вытянутые ноги. Затем она послала его в полёт над её лежащим телом. Он взлетел в воздух из-за импульса своего рывка, и врезался в стойку компьютерных терминалов, недавно покинутую двумя поспешными техниками. Куски разбитого оборудования разлетелись во все стороны после того, как Джейк остановился на куче измятых компьютеров и остатках дешёвого алюминиевого стола.

Непрекращающийся звон в ушах, сопровождаемый вспышками света в поле зрения, не позволил ему увидеть, что произошло дальше. Одним текучим движением, продолжая переворот, пославший его в полёт, женщина вскочила на ноги. Развернувшись, чтобы оказаться к нему лицом, она достала катану из ножен на спине.

Сердце Джейка почти остановилось, когда меч метнулся к его обнажённой шее. Он пытался поднять руки, чтобы блокировать атаку, но они не слушались. Лезвие клинка остановилось ровно тогда, когда коснулось его кожи, оставляя едва заметный порез.

Пока сознание угасало, Джейк пристально вглядывался в ровный лицевой щиток противника. Всё что он видел там, в полированной до зеркального состояния поверхности, было лицо побеждённого человека.