Штаб 140-го ударного кластера

Нью-Денвер, Предлиц

Доминион клана Призрачного Медведя

17 ноября 3063 г.

Желание Джейка достигнуть высшего чина скрыло от него менее чарующие обязанности, связанные с текущим положением. Как старший офицер на Предлице, он должен был заполнять дополнительные дневные, недельные и месячные отчёты, покрывающие всё, от боеготовности до наличия припасов. Хотя позже Джейк был почти рад этим заданиям. Они способствовали тому, что он забывал о предательстве Литы, которое захватило его сознание в последние две недели. Они с Беном оба тайком следили за ней, но ничего так и не всплыло на поверхность.

Этим вечером, как и многими другими, мысли о Лите вторглись в скучный процесс оформления бумаг по припасам. Джейку не удавалось сконцентрироваться ни на том, ни на этом, и он решил устроить короткий перерыв и сделать пару глотков свежего воздуха.

Нью-Денвер, гнездившийся среди высоких гор, предлагал чудесные картинные виды. Поговаривали, что его назвали в честь одного старого важного города Терры. Этим вечером Джейк столкнулся с эффектным закатом, солнце садилось между горными вершинами на западе, а тонкие слоистые облака исчерчивали яркое оранжевое небо фиолетовыми полосами.

Умиротворение момента было прервано звуками рукопашной за главным бараком мехвоинов. Заинтересованный, Джейк направился туда.

Завернув за угол, он увидел не неожиданную драку, а организованную тренировку рукопашного боя. Два мехвоина штурмовой новы встретились лицом к лицу внутри очерченного на земле круга пяти метров в диаметре. Остальные мехвоины стояли за пределами площадки, подбадривая одного или другого бойца, а впереди, скорее всего, исполняя роль судьи, находилась звёздный коммандер Лита.

Рефлекторно Джейк отвёл свой взгляд от неё. Он испытывал неловкость, наблюдая за её поведением эти недели, а сейчас он внезапно понял, что избегал любого другого контакта с ней. Джейк был далеко не эксперт в тёмных делах, но до него дошло, что такое поведение могло предупредить Литу о его подозрениях. Решив поддерживать внешний эффект, он посмотрел прямо на неё и подошёл, обойдя кругом сражавшихся, чтобы не помешать их спаррингу.

Джейк не мог сказать, избегает ли она его взгляд или просто внимательно наблюдает за соревнованием, но прямо сейчас он не получал её внимания. Не торопясь заговорить с ней, он остановился за пару шагов, ожидая и наблюдая за схваткой.

После нескольких долгих минут неловкого молчания, она заговорила первой, не отрывая взгляда от бойцов:

— Они хорошо дерутся, воут?

Джейк был бы рад этому небольшому разговору, если бы не туча вопросов без ответов, роящихся у него в голове. Но вопросы были, и он изо всех сил старался поддержать ровный голос.

— Ут. Тот, что выше, это мехвоин Эдмунд, воут? Кажется, он выигрывает.

Лита покачала головой:

— Вы не знаете их столько, сколько знаю я, Джейк. Феррис пользуется преимуществом в ловкости — и уме — чтобы успокоить противника до ложного состояния безопасности. Затем, когда он меньше всего ожидает…

Словно по сигналу, меньший из двух бойцов заметил раскрытие и поднырнул под яростный правый хук противника. Оказавшись внутри защиты оппонента, Феррис распрямился, как пружина, нанеся мощный апперкот, за которым сразу последовали несколько джебов в живот. Молниеносная серия ударов заставила Эдмунда растянуться на земле, подняв облако пыли, накрывшее многих зрителей.

Лита вошла в круг и помогла Эдмунду встать. Всё ещё ошеломлённый, высокий мехвоин нетвёрдо стоял на ногах. Она заговорила с ним, но хорошо слышным голосом, чтобы слышали все собравшиеся.

— Я полагаю, ты понял, почему Феррис победил тебя?

Эдмунд кивнул:

— Ут. Я недооценил его слишком рано. Теперь я понимаю, что он нарочно пропустил несколько ударов, и вёл себя так, будто они нанесли ему больше урона, чем на самом деле.

Повернувшись к остальным людям, Лита продолжила анализ:

— Это урок, который следует повторять. Никогда не недооценивайте своего противника. Если он выглядит слабым, не верьте, что вид соответствует действительности. И даже если он слаб, эта слабость не обязательно всеохватывающая. Ищите его оставшиеся сильные стороны и противодействуйте им.

Лита вышла из круга, за ней последовали Феррис и Эдмунд. Она указала на двух других, те вошли на импровизированный ринг и пожали руки, прежде чем приняли боевую стойку.

Джейк воспользовался этой возможностью продолжить разговор с Литой.

— Я должен лучше присматриваться к этому Феррису. Он сметливый.

Лита повернулась и посмотрела прямо на Джейка. Первый раз за много дней, и это смутило его.

— Ага, — сказала она. Он ценный воин и однозначно имеет командный потенциал.

Внутренне сжавшись под острым взглядом Литы, Джейк неожиданно выпалил следующую фразу не подумав:

— Мне недавно пришло в голову, что я никогда не проверял состояние планетарной сети обнаружения с момента прибытия на Предлиц.

Настала очередь Литы выглядеть неловко. Она уже почти заговорила, но повернулась в сторону двух мехвоинов, на данный момент борющихся на земле. Джейк был уверен, что она скрывала что-то.

— Звёздный коммандер Карл говорил, — наконец ответила она, — что планетарная сеть обнаружения немного примитивна по стандартам кланов, но в идеальном рабочем состоянии.

Джейк кивнул и также повернулся к бойцам. Рядом с ней с каждой минутой он чувствовал себя всё менее комфортно.

— Ну, я полагаю, достаточно развлечений на один вечер, — сказал он через несколько минут. — Эти отчёты не заполнят себя сами.

Лита тихо засмеялась, и Джейк был удивлён очевидным хорошим настроением. Или это было облегчение оттого, что он уходил?

— Ага, самозаполняющиеся отчёты это та технология, которую нашей касте учёных ещё предстоит усовершенствовать. Доброго вам вечера тогда.

— И тебе.

Джейк развернулся и направился обратно в здание штаба.

Когда он оказался вне поля зрения Литы, он сделал крюк к ближайшему охраннику у задней части бараков. Солдат, тяжело опёршийся на свой локоть, немедленно выпрямился по струнке и отсалютовал Джейку, когда тот приблизился.

Джейк отсалютовал ему в ответ:

— Вольно. Это не проверка. Ты знаешь, где я могу найти звёздного коммандера Карла сегодня вечером?

Солдат расслабился и кивнул:

— Так точно, звёздный капитан, — сказал он. — На самом деле я видел его направлявшегося в главный ангар несколько минут назад.

Джейк поблагодарил пехотинца и быстро направился к коробчатому строению, служившему ангаром для ремонта и обслуживания бронекостюмов.

* * *

— Планетарной сети обнаружения? — переспросил Карл. — Вы же не хотите сказать, что боитесь вторжения?

Он рассмеялся так, что почти упал с ремонтной платформы, где он стоял, пока его тех занимался бронекостюмом.

Смех Карла действовал на нервы Джейку так же, как всегда, напоминая ему об их последней битве.

— От, но нельзя быть слишком осторожным. Лита сказала, что вы говорили ей, что всё в порядке.

Карл спрыгнул на землю с трёхметровой платформы. С едва различимыми признаками напряжения от этого весьма акробатичного движения, он вытянулся лицом к лицу с Джейком.

— Так говорят отчёты.

Джейк видел, что Сара работает над его бронёй рядом. Она отсутствующе помахала ему ключом, не отрываясь от своей работы. Он снова повернулся к Карлу.

— Отчёты?..

Карл почесал затылок и присел на ближайший верстак.

— Да, техники производят обычные проверки станций обнаружения, затем делают отчёты. Последний раз, когда я проверял их, — около недели тому назад, — всё было в хорошей форме. Я лично сопровождал инспекционную бригаду, до того, как вы прибыли…

— Когда последний раз была проверка всей сети? — перебил Джейк, присаживаясь напротив Карла.

Карл снова засмеялся.

— Всей сразу? Вы, должно быть, шутите. Сеть состоит из десятков станций слежения, разбросанных по всей планете. Некоторые из них настолько отдалённые, что могут быть достигнуты только орбитальной высадкой. Проверить все сразу, — чёрт, проверить их в течение недели — это невозможно. У нас не хватит персонала или оборудования для такого масштаба операции, — грубый старый воин качал головой. — Между прочим, полная проверка сети на самом деле не нужна. Станции слежения находятся в фактически постоянной связи с другими и парой спутников связи на орбите планеты. Если какая-то из них выйдет из строя, а это происходит время от времени, остальные узлы сети улавливают проблему и автоматически предупреждают нас.

Джейк вздохнул и опёр голову о ладони. Если это было правдой, саботаж был невозможен. Какого чёрта тогда Лита обсуждала с незнакомцем?

Голос Сары заставил его вздрогнуть и выпрямиться снова.

— Теоретически вы правы, звёздный коммандер, — сказала она Карлу. — Так работает система в нормальных обстоятельствах. На этой планете, во всяком случае. Позволите?

Она обошла верстак и встала, глядя на двух элементалов. Карл выглядел раздражённым тем, что его поправил рабочий из низшей касты, но Джейк кивнул, разрешая ей говорить. Сара была иногда слишком нахальна для теха, но она не будет перебивать, если это не будет важным.

Она вытащила кусок тряпки из кармана и вытирала вспотевший лоб, пока говорила.

— Имея достаточно времени для подготовки и доскональное знание сети обнаружения, теоретически возможно установить ложный передатчик, который будет получать сообщения от остальных узлов и посылать соответствующее «всё хорошо» сообщение для этой станции. Когда это устройство будет установлено, вы можете отключить станцию, и никто не заметит проблемы, если только техники, следящие за панелями, не будут очень и очень внимательны. Вот.

Карл скучал и не был заинтересован, но Джейк попросил продолжать.

— Как они могут это заметить, Сара?

— Ну, на радарах будет что-то вроде слепого пятна, я полагаю. Оператор обычно видит всякий мусор на экранах: птицы, гражданские самолёты, и так далее. Если станция будет отключена, в её зоне покрытия таких сигналов не будет. Это не моя специальность, вы понимаете.

Джейк решил в упор спросить то, что хотел узнать, иначе бы она всегда как-то увиливала бы от нужного ответа.

— Но, основываясь на том, что ты знаешь, мог бы этот вид саботажа использоваться силами вторжения?

Сара спрятала импровизированный платок обратно в карман.

— Я думаю, да, если вы выведете из строя достаточно станций. Целая область потеряет свою способность обнаруживать входящие прыжковые и стыковочные корабли, так как на Предлице одна сеть, занимающаяся обнаружениями в космическом пространстве. Захватчики могут прилететь совершенно не обнаруженными, но, как я сказала раньше, им нужна будет очень точная информация о нашей сети слежения, чтобы отключить её.

Джейк раздумывал, достаточно ли будет информации, к которой есть доступ у Литы и которую она может передать местному антиклановскому сопротивлению.

— Если вывести из строя все сенсоры вокруг города, скажем, Нью-Денвера, это слепое пятно сенсоров, о котором вы говорили, будет очень заметно, воут?

— От, — вставил Карл. — Если только это не будет сделано во время низкой активности.

К Джейку пришло осознание, когда Сара сказала:

— Как сегодня…

— Карл, немедленно арестуйте звёздного коммандера Литу, — сказал Джейк и челюсть Карла отпала от удивления.

— Нет времени объяснять, Карл. Просто сделайте это. Я видел её возле бараков мехвоинов где-то час назад. Но пока не объявляйте общую тревогу. Мы не хотим вспугнуть никаких потенциальных саботажников. Когда это будет сделано, ожидайте инструкций от меня — и только от меня.

Карл выбежал из ангара, и Джейк повернулся к Саре:

— Погрузите мой бронекостюм в ховертранспорт, и встречайте меня у главных ворот.

— В чём дело, сэр? — спросила она, неожиданно официально.

У Джейка было чувство неминуемой катастрофы.

— Я могу ошибаться, но возможно кто-то ослепил наши системы обнаружения, чтобы позволить прибыть силам вторжения.

— Вторжения? Чьего?

— Я не знаю. Кто бы это ни был, они хорошо подготовлены и не перед чем не остановятся, чтобы пройти сквозь нашу оборону. Мы не можем тратить время.

Сара кивнула, а затем бросилась к частично собранному бронекостюму Джейка, выкрикивая приказы младшим техникам, чтобы те бегом приготовили транспорт.

Джейк подошёл к двери ремонтного ангара и вышел на внезапно холодный ночной воздух. Посмотрев наверх, он увидел только звёзды. Он не знал, что он ожидал увидеть, но знакомый вид успокоил его — немного.

Он надеялся, что ошибался. Ошибался о сети обнаружения, о вторжении, и больше всего — о Лите. Потому что если он был прав, то Джейк содрогался при мысли о том, что ему надо будет сделать.