Дворец Единства

Имперский город, Люсьен

Пештский военный округ, Синдикат Дракона

20 декабря 3063 г.

Сопровождаемый коммандос ЭУКД с каменными лицами, Нинью Керай-Индрахар вошёл сквозь двойные двери. Кабинет, один из нескольких во дворце, был более спартанским, чем другие, но его расположение давало прекрасный обзор без серьёзного нарушения безопасности. Центр комнаты занимал тиковый стол с ручной резьбой, его полированная древесина сияла под лучами утреннего солнца, струившимися из окон на всю высоту помещения, служащими двумя из стен кабинета.

В комнате находился один человек. Он смотрел в восточное окно, сложив руки за спиной, стоя на фоне солнечного света. Ровная осанка человека немедленно определила его как Теодора Куриту, координатора Синдиката Дракона.

Нинью терпеливо ждал, пока к нему обратится его господин, глядя на свой ручной ноутпьютер, кажется, сотый раз за сегодня. Затем он проследил за взглядом Теодора в окно.

— Зима поздно пришла в этом году, Нинью, — сказал Теодор начальнику внутренних сил безопасности, не отворачиваясь от окна. Его голос был чистым и сильным, но Нинью расслышал странную меланхоличную нотку, которой раньше не было.

— Хай, Курита-сама. И как большинство поздних зим, она холодна и сурова. Говоря о зиме, я приношу известия о Призрачных Медведях.

При упоминании самого сильного клана, Теодор неожиданно обернулся, и Нинью был шокирован его внешностью. Координатор, как и всегда, был величественным и аккуратным, но ему не хватало обычной ауры здоровья и энергичности. Его черты лица словно провисли, и он казался нетипично усталым. Недавние события заставили Теодора много о чём подумать и сделать, но до текущего момента он всегда казался бездонным колодцем силы.

— Была назначена решающая битва? — спросил Теодор, и Нинью заметил прежний огонёк, мелькнувший в глазах.

— Хай. Копья из каждого подразделения, сражавшегося на войне, прибывают на Куршевель. Призрачные Медведи аналогично шлют свои звезды, чтобы сразиться с ними.

Теодор кивнул и взял ноутпьютер, который Нинью протягивал ему. Он прищурился, глядя в экран.

— Да, всё так, как и должно быть. Свежее начало и ясный конец для всего этого дела.

Нинью был сравнительно удивлён прямотой Теодора, и взял пример с него:

— Если эта битва закончится так, как я предполагаю, мы проиграем Куршевель Призрачным Медведям. Войска, которые они выставили против нас, будут слишком сильны для решающей победы.

— Как это было в начале, на Альшаине. — Координатор помрачнел. Позор самовольного штурма Мстителей всё ещё беспокоил его.

— Как вы требовали, тай-сё Минамото объявил бэтчалл хану Призрачных Медведей, — продолжил Нинью. — Мы пришли к некоторому соглашению. Если Медведи выиграют битву, все другие миры, захваченные у Синдиката, вернутся под наш контроль, взамен мы вернём им несколько планет, которые заняли мы.

Теодор согласно кивнул, затем отвернулся и подошёл обратно к окну.

— Я полагал, что он мог оказаться слишком гордым, чтобы объявить те условия, о которых ему было сказано. Я рад, что он доказал мою неправоту. Киёмори Минамото истинный сын Синдиката. Он станет хорошим военным правителем.

«И так быстро, после последнего повышения», — подумал Нинью. Минамото очень долго состоял в Мечах Света, но теперь получал повышения одно за другим. Возможно, старый генерал лишь вознаграждается за потерянное время, но возможно было нечто большее.

Невзирая на дурные предчувствия, Нинью был осторожен и не выразил прямо свои сомнения в этот раз. Теодор приводил мысли в порядок, и в этот деликатный момент Дракон мог болезненно воспринять то, что его отвлекли без нужды. Нинью решил последить за Минамото, но текущая проблема была актуальнее, чем вопросы политики.

Он ещё раз рискнул спросить прямо:

— Простите меня за непонятливость, мой господин, но в Синдикате многие люди считают, что эта битва — фикция.

Теодор издал едва слышный вздох:

— Возможно, — сказал он, — Но ещё больше увидят, чем она на самом деле является: славным концом бесславной войны.

* * *

Соляные низины Ивентайд, Куршевель

Пештский военный округ

Синдикат Дракона

22 декабря 3063 г.

Злой ветер завывал над собравшимися армиями, и не было ни одной детали ландшафта, способной его остановить. Боевые мехи, бронетехника и бронепехота встретились лицом к лицу на расстоянии километра опалённой солнцем, растрескавшейся земли. Две армии выстроились в две параллельные линии боевых порядков настолько далеко в каждом направлении, насколько мог различить глаз. Ни одна сторона не делала попыток атаковать, словно ожидая приказа к началу.

— Я помню битвы вроде этой против Синдиката в первые дни операции «Возрождение», — сказала Лита Джейку по связи. — Они выстроят свои войска на одной стороне, а мы на другой. В назначенное время сражение начнётся как серия дуэлей один на один. Куритяне тогда были чертовски близко к следованию правилам зеллбрингена.

Пока Лита предавалась воспоминаниям, Джейк следил за хронометром в уголке дисплея, отсчитывая минуты до назначенного этой битве времени.

— Это было славно.

— Тогда, почему ты думаешь, что это всё изменилось? — спросил он.

Радио замолкло на секунду, пока она обдумывала свой ответ.

— Честно говоря, я считаю, что виноваты Дымчатые Ягуары. Эти сураты дали Синдикату изрядно причин действительно ненавидеть кланы. Когда война перестала преследовать цели завоевания и славы, но стала преследовать цели мести, вот когда она стала уродливой.

— Тогда эта битва возвращает всё на круги своя.

— Что ты хочешь сказать? — спросила Лита.

— Почему мы начали эту войну? — спросил её Джейк, снова проверив часы. Меньше чем через пять минут начнётся битва.

Голос Литы звучал оскорблено:

— Не мы начали. Начал Синдикат Дракона, атаковав Альшаин.

— Неприкрытая агрессия, если быть точным. Но это была не война; это был лишь крупномасштабный рейд. Войной ответили Призрачные Медведи. Мы хотели мести за их жестокое наступление на нашу столицу.

— Хорошо, мы начали эту войну, — уступила Лита. — И что ты хочешь сказать?

— Самой основой этой войны была месть, простая и чистая. Мы контратаковали в ответ на атаку на Альшаин. Они ударили в ответ на эти атаки. И так далее.

Хронометр Джейка теперь показывал лишь четыре минуты до начала. Предвкушение предстоящей битвы ускоряло его сердцебиение.

— Ага, это стало отвратительным, — сказала Лита.

— Именно. Я думаю, поэтому всё это завязло прямо перед нашим… назначением на Предлиц. Я думаю, обе стороны потеряли желание воевать, но никто не хотел потерять лицо, что произошло бы, если бы они признали это.

Оставалось отсчитать три минуты.

Лита проигнорировала открытую критику их клана, а, может, согласилась с ней.

— Так мы приходим к этой битве, — сказал Джейк, — Которая включает представителей каждого подразделения Призрачных Медведей и Синдиката Дракона, участвовавших в войне. Образно, мы все тут, и можем решить этот вопрос так, как должны истинные воины.

— Да, — сказала она. Лита соглашалась с ним теперь. Оставалось две минуты. — В манере, в которой всё должно было происходить с самого начала. Но это не объясняет, как договорились об этой битве, не потеряв лицо.

— Нет, всё в порядке. Синдикат желал встречи с нами, и признал свою неправоту. Это они попросили о мире и назначили это последнее испытание. Как Гилмор объяснял мне, их посол говорил, что они были «слишком ослеплены требованиями чести, чтобы разглядеть стезю долга». Они также говорили что-то про «великое время поражения Дракона, когда честь должна уступить долгу, а сердца и разум должны обратиться вовнутрь». Что-то вроде этого. Я не совсем понимаю, что это всё значит.

Лита хихикнула:

— Куритяне довольно немногословны в своих заявлениях для прессы, но мне кажется, что я понимаю. Кажется, что-то большее угрожает им, может, со стороны Федеративного Содружества?

Джейк задумался о возможности атак Федеративного Содружества на Синдикат так скоро после войны с Призрачными Медведями, но Лита продолжала:

— Конечно, когда они говорят «Дракон», они, иногда, говорят о правящей семье Куриты, а, иногда, о Синдикате в целом, их язык может быть раздражающе туманным. Если я помню правильно, «Дракон» обычно используется для обозначения самого координатора. Я вот думаю…

Джейк снова посмотрел на хронометр. Оставалось меньше тридцати секунд.

— Я уверен, мы можем продолжить разговор позже, — прервал он. — Прямо сейчас нам надо одержать победу.

— Вас поняла, звёздный капитан. Все пойнты, доложить о готовности. Держитесь вместе. По пути может трясти.

* * *

Гром шагов боевых мехов сотрясал землю под ногами Джейка Кабрински, дуэли кипели вокруг него. Победоносно взрывались ракеты, лазеры плавили броню, автопушки выдавали своё стакатто. Но для него весь хаос поля боя был сном и призраками.

Снова он стоял перед объектом его страхов и одержимости за последние двенадцать месяцев. Она была в чёрном бронекостюме «Райдэн», но он не сомневался, что снова встретился лицом к лицу с той самой коммандос ЭУКД, которая первый раз победила его на Айдлвинде.

Он бесчисленное количество раз проигрывал в голове эту сцену, но теперь была одна разница: он не боялся.

Фактически, он испытал странное спокойствие во всём теле, когда она поклонилась ему. В этот раз он последовал её традиции и поклонился ей.

Битва кипела вокруг них, но долгое время они неподвижно стояли друг напротив друга. Джейк не рвался вперёд в лапы к противнику, и, вероятно, она руководствовалась тем же самым. Когда уже казалось, что оба воина собираются простоять так всю ночь, Джейк заметил едва уловимое движение: правая рука «Райдэна» дёрнулась.

Он рванул с такой скоростью и текучей чёткостью, что сам сознательно не отдавал себе отчёта в своих действиях. Одновременно выпуская РБД и прыжковые двигатели, Джейк взлетел в воздух на мгновение раньше, чем она выстрелила из своего лазера, ловко избежав выстрела и заставляя её уклоняться от приближающихся ракет.

Это дало ему время, необходимое, чтобы закончить маневр. Приземлившись позади и левее противника, так, чтобы оказаться вне досягаемости её главного оружия, он выстрелил из лазера и снова прыгнул, в этот раз прямо над её головой.

Его выстрел только скользнул по её левой руке, но достиг желаемого результата удержать её застигнутой врасплох. Или так казалось. Развернувшись в полёте, Джейк приземлился перед ней и сделал второй ракетный залп. Коммандос уже активировала свои прыжковые двигатели и легко пролетела над ракетами.

Как он и ожидал.

Когда она пролетала мимо него по предсказуемой траектории, Джейк поднял свой вспомогательный лазер и выстрелил. Рубиновый луч прорезал броню на её правом боку, когда она летела, но не сбил её, как он рассчитывал. Он развернулся к ней лицом, когда она приземлилась. Раздалось шипение и хлопок, когда ракетная установка без боезапаса автоматически отделилась от его спины и рухнула на землю.

Джейк мог продолжить напор, чередуя прыжки и атаки. Но это было то, что она ожидала от него. И если он что-то и знал об этом загадочном противнике, так это то, что никогда нельзя делать то, что она ожидает.

С тех самых пор, как он оказался целью этой атаки Малавая Флетчера, Джейк практиковал этот приём мысленно, а затем и на симуляторах. С помощью мощных миомерных мышц ног бронекостюма, он подпрыгнул, а затем выпрямил ноги под точно измеренным углом. Джейк активировал прыжковые двигатели прежде, чем упасть на землю, швыряя себя как пушечное ядро прямо в чёрный «Райдэн».

Её выстрелы из лазера, которые она успела сделать до столкновения, прошли мимо, доказав, что она ожидала более высокого прыжка. Врезавшись в неё на высокой скорости, Джейк с удовлетворением услышал звук трещащих брони и костей, когда инерция понесла женщину вперёд, пока они оба не рухнули на твёрдую землю и попросту не прокатились по ней, пока не замерли.

Пошатываясь и поднявшись на ноги, Джейк повернулся, чтобы посмотреть на дело своих рук. Шлем её бронекостюма был сбит, и теперь лениво прекращал вращаться на земле в десяти метрах справа от него. Она лежала лицом вверх, ногами от него, но спутавшиеся чёрные волосы скрывали её лицо. Хуже всего, его удар, подкреплённый прыжковыми двигателями, вогнул внутрь её грудную пластину по линии, прорезанной его лазером.

Джейк сделал полшага вперёд, а затем замер. После всего этого времени, он не был уверен, что хотел видеть, как она выглядит. Пока он стоял, её лежащее тело зашевелилось, а затем задёргалось в судорогах, когда она зашлась кашлем.

Он сделал ещё пол шага вперёд, в этот раз протянув свою клешню, чтобы помочь ей встать. Она подняла свою, отмахнувшись от него, перевернулась на живот, с едва слышимым вздохом от боли. Её волосы спадали на лицо, запачканные грязью и кровью, когда она медленно поднялась на одну ногу, затем на вторую.

Джейк поднял забрало своего шлема. Он с чувством тревоги смотрел на то, как она убирала волосы с лица клешнёй бронекостюма.

Впервые увидев её во плоти, Джейк был удивлён, что она не имела ничего общего с тем прекрасным или ужасным существом, преследовавшим его в кошмарах. Несмотря на кровь и грязь, она была необыкновенно… нормальной.

Затем, несмотря на очевидную боль, которую она испытывала, коммандос низко поклонилась, и удерживала поклон несколько долгих секунд. Наконец, когда она выпрямилась, Джейку показалось, лишь на мгновение, что на её разбитых губах мелькнула улыбка.

Только тогда он осознал, что звуки битвы вокруг затихли. Когда солнце зашло над соляными низинами Ивентайд, война между кланом Призрачных Медведей и Синдикатом Дракона завершилась.

А также завершилась личная война Джейка Кабрински.