Джеральд

Я внезапно открыл глаза, совершенно не понимая, что могло меня разбудить. Огляделся и с ужасом осознаю, что я не знаю это место, где изволил почивать. Так, так, стоп. Правда, не мог же я так упиться, чтоб вообще не помнить процесса упивания. А его, процесса, не было. Могу дать слово дворянина! Наверно, спросонья я могу и не такое дать.

Начнем с начала. Я сплю неизвестно где и … Я оглядел себя. Рваная грязная одежда и хм, носок, одна штука. Я свесился с кровати. Ботинки аккуратно пристроены у кровати. Совсем аккуратно, я их так в жизни бы не поставил. Помещение небольшое, но прибранное. На стенах прикреплены полки, забитые книгами. Я бы сказал, не первого сорта книги-то. Старые. Я такие точно не читаю. О, даже на импровизированной тумбочке стопка книг. Я взял одну. Пролистал. Несколько страниц выпало. Упс. Я быстро поднял и как попало вложил обратно. Стол. Ну да, со стопками все тех же вездесущих книг. Я подошел ближе. И уловил следы колдовства. Похоже, здесь кто-то трудится над старыми книгами, приводя их в порядок. Я открыл одну.

— А, проснулись, дорогой студент. Ну и горазды же вы спать, — в приоткрытую дверь заглянул магистр Рувильд Норст. Я отскочил от стола. Неужели я заснул в ожидании бутербродов? Как неловко. При воспоминании о бутербродах живот радостно заурчал.

— Простите, пожалуйста, — начал я, но библиотекарь перебил.

— Не беспокойтесь, я все понимаю, тоже был когда-то студентом. Хотя ваши бессонные ночи скорее всего носят трактирный характер, не так ли, молодой человек?

Я не стал вдаваться в подробности, какой именно трактир посещал прошлой ночью и просто кивнул.

— Эх, я в ваши годы все ночи проводил за чтением. Да, не та сейчас молодежь, не та, — похоже, все-таки я его расстроил, — что ж мы стоим. Идемте пить чай, — тут его глаза скользнули на мою босую ногу. — Ботинки у кровати. — пояснил он.

Я усмехнулся про себя, чтоб не обидеть старичка. Ботинки-то разыскать плевое дело, а вот носок… Знаю по опыту. Найти его в одеяле не так просто, как кажется с первого взгляда. Тут главное — опыт и сноровка. Носок нашелся под кроватью. И так в полном обмундировании я предстал перед магистром минуты через три и тут же был отправлен мыть руки. Но! Выдержав испытание на отлично, я все же вкусил столь долгожданный бутерброд!

— Джеральд, — прервал молчание несколько виноватым голосом библиотекарь, — вас разыскивали секретарь Ректора, я ее ввел в некоторое заблуждение, сказав, что не знаю, где вы…

— И прекрасно! — подбодрил я старика. — Ничего не может быть важнее сна. А к Ректору я сейчас сам зайду.

— Ваша позиция, будущий маг, в корне не верна. Разве можно быть таким легкомысленным, когда сам Ректор вызывает вас к себе?

А как же иначе относиться? Сколько я у него был за последнее время? И по каждому вызову переживать? Нервов не хватит. И вообще — это уже входит в дурную привычку. Так я к нему буду ходить чаще, чем на пары. Кстати о парах. Настроение скатилось к минусу. Меня же, собственно, из Цитадели выгоняют.

Заметив, что я нахмурился, Магистр больше не лез с расспросами. Мы в тишине допили чай. Я поблагодарил его за все и еще раз заверил, что к Ректору обязательно поднимусь. Мы простились. Но к Ректору я не пошел. Нужен буду срочно, он не секретаршу на поиски пошлет, а в прямом смысле слово достанет меня, где бы я ни был.

А направился я в больницу. Было сунулся к Главному Целителю, но дверь оказалось закрытой. Ладно. Сам найду, в какой палате Тина. Тем более, это не какого-то там безызвестного студента искать. Уж где лежит темный маг, каждый встречный должен знать. Побродив с полчасика, я наткнулся на коридор, в котором дежурили двое в форме. Охраняли они ничем не примечательную белую деревянную дверцу. Внутренний голос подсказал, что меня туда так просто не пустят. Помявшись еще немного, я решился на совсем неприглядный поступок. Признаться, своим титулом в Цитадели я не пользовался еще ни разу. Конечно, и сейчас совсем не охота прибегать к этому, но другого способа я не вижу. Тем более в охране есть один плюс. На комнату не воздвигли вредный щит от эпидемии. Скорее всего, Главного Целителя пустили побоку, но и он не стал помогать коллегам. А может, просто слишком много талантливейших людей приходило сюда ознакомиться, так сказать, с проблемой-с. Мне же на руку. Сделав лицо кирпичом, я подошел к охране.

— Туда нельзя, молодой человек, — тут же просветил меня маг справа. Можно подумать, об этом сложно догадаться. А вот неопытные люди. Видать, не из королевского гарнизона. Да, мой дядя редко расстаётся со своими доверенными. Но зато те — ребятки обученные. Знают всех высокопоставленных лиц, а так же всю их подноготною. А эти даже не соизволили уточнить, кто перед ними.

— Вы это мне? — надменно прищуриваю глаза, творя непростое заклинание. Не до веселья мне сейчас, хотя в прежние времена, признаться, люблю их поводить за нос. Между мной и охраной вырастает магически сотканный герб правящей семьи с незаметным простолюдину различием указывающий на то, что перед ними всего лишь младший Лорд. Но, собственно, мое положение младшего, так как я не приносил королю клятву, особой роли не играет. Людей, которые могут мне что-либо запретить, не так много. Если сказать честно, их по пальцем можно пересчитать. Конечно же, королевская семья и мои родители. Ни те ни другие не запрещали мне видеться с Тиной.

Охранники замялись. Видно, с геральдикой знакомы. Рисовать наш герб в пространстве меня научили еще в детстве. Хотя, если не принадлежать роду, он так и останется всего лишь рисунком и не оживет как мой, вспыхнув огнем.

— Мне кажется, мы друг друга поняли? — уточняю на всякий случай.

— Но, милорд, нам не велено… — пытается подобрать слова маг справа.

Я оставляю его реплику без внимания и просто толкаю дверь. Пусть попробуют остановить. Удивительно, но дверь легко поддается. Надо же, даже на замок не закрыли. Под хмурыми взглядами переступаю порог и плотно захлопываю дверь. Это тебе не папины люди во дворце, которые, к сожалению, давно нашли способ со мной бороться. Сразу обо всем докладывают отцу. У этих явно статус-то пониже будет. Скорее всего, прямой связи с отцом у них нет. А пока доложат начальству, а начальство еще будет мыкаться, как про непослушное чадо очередной раз сообщить Лорду, когда тот и так в плохом настроении. Так что времени у меня много. Повезло с охраной.

Тина. Сердце внезапно остановилось и забилось чаще. Жива. Она лежала на кровати, аккуратно укрытая белой простыней. Черные волосы растрепались по подушке. Глаза были закрыты. Царапины, исполосовавшие все лицо, зажили, затянувшись тонкой розоватой кожицей, как будто какой-то глупыш изрисовал.

Я опустился рядом на стул. Слов не было. Признаться, я не совсем понимал, зачем вообще пришел. Увидеть? Убедиться, что жива? Но просто встать уйти я не мог. Я взял ее руку, внезапно поражаясь, какая она тоненькая и хрупкая.

— Ты, это… только выкарабкайся, хорошо?.. — мой голос прозвучал неожиданно очень громко и я резко замолчал, испугавшись, что она сейчас проснётся, но нет. Веки даже не дрогнули.

Несколько секунд я сидел, боясь пошевелиться, мне казалось, что Тина все же откроет глаза и какое-нибудь темное заклинание опять сомкнётся на моей шее, но ничего не происходило и я решился осторожно убрать волосы с ее лица, нечаянно коснувшись щеки. Какая же ты красивая. Почему я раньше этого не замечал или не хотел замечать? Красивая и очень смелая. Ну зачем ты все же вернулась? А я, я не смог уберечь тебя. Но теперь все будет иначе. Я знаю, что ты во всей этой истории с проклятьем не причем. Ты хотело помочь. Ты хотела их спасти, поэтому сбежала с нами. Ты хотела привести учителя. Я защищу тебя. Я докажу, что ты не виновата. Я найду твоего учителя. Я сделаю все, что бы ты выжила. Ты главное дождись. Я нагнулся и слегка коснулся ее щеки губами.

Внезапно я почувствовал, что мое сознание падает куда-то вниз с безумной скоростью. Страх захватил меня. Я буквально ощутил его физически. Наверно так люди умирают, — была последняя здравая мысль.

Я разбился о землю. Застонав, я попробовал пошевелиться, подавляя приступ тошноты, с силой схватившись за зеленную траву на лужайке и вырывая ее с корнем. Вырванная трава осыпалась прахом. Тут мой взгляд зацепился за два мужских сапога, начищенных до блеска, стоявших в несколько сантиметрах от меня. Я нашел в себе силы поднять глаза. Зеленные, нечеловеческие глаза с нескрываемым удивлением разглядывали меня. Чуть поодаль девушка. Бледная кожа абсолютно не вязалась с заостренными ушками, выглядывающими из прически. В раскрытых ладонях угрожающе плескалась магия. Мужчина, наоборот, был абсолютно спокоен. Губы тронула легкая усмешка. Этого и следовало ожидать, прочел я во взгляде невысказанное.

Я попытался подняться, готовя несколько грубоватую фразу. И вообще, по какому праву?! Фраза застыла на губах. Я упал со стула. Больно разбив коленку. Конечно же, ни мужчины, ни девушки не было. Тина, лежавшая на кровати, застонала. По руке, которую я все еще держал, скатилась капля крови. Девушка затрясло.

Я метнулся к двери с силой распахивая ее и, кажется, срывая с петель.

— Целителя! — завопил я. — Срочно!

Как по волшебству стало тесно. Сначала появилась магистр Агнер. Она отодвинула меня в коридор. Потом мой отец. Несколько людей в белых халатах. Последний подошел Главный Целитель Цитадели. Он хмуро глянул на меня, но ничего не сказал, скрылся в палате. А я? Я остался в коридоре, хотя дверь никто не позаботился закрыть. Больше всего на свете я боялся заглянуть туда и услышать, что все кончено. Надежды нет. Тина. Спина покрылась липким потом, руки дрожали. Что же я наделал?

Первым покинул палату отец. Он даже не взглянул в мою сторону. За ним выбежала Агнер и засеменила догонять отца. Вереница людей в белых халатах рассосалась по коридору. Кто куда. Только Сариэль похлопал меня по плечу.

— Ну, что мы можем констатировать? Темные Чары на девушке сняты.

— Я… — но Целитель меня перебил.

— Хорошо это или плохо. Время покажет. Самые тяжелые раны успели залечиться и это просто замечательно. С одной стороны, мы теперь можем контролировать процесс выздоровления, однако, боюсь достичь такую скорость регенерации мы не сможем при любом раскладе. Особенно стоит учесть, что как бы то ни было, пациент — темный маг и это несколько сужает круг подручных средств. Ну, что не делается, то к лучшему.

— Но что произошло?

— Ты разорвал чары, которые были на девушке. Весьма рискованный и опасный поступок. Но будем надеяться, что все обошлось. Боюсь, впервые в жизни бы не отказался от консультации темного целителя, — мужчина слегка улыбнулся.

— Вы спасете ее? — ничего более умного я не смог сказать.

— Сделаем все от нас зависящее, — Целитель заскрипел зубами, — тем более, в данном случае цена — жизнь многих. Кстати, ты не сможешь теперь туда войти. Лорд очень настаивал на повышении мер безопасности. Я пришлю тебе вестника, если ее состояние изменится. Думаю, тебе бы самому не мешало немного отдохнуть. Ну, — он пожал мою руку. — Будь здоров. — Целитель, не дожидаясь моего ответа, быстро зашагал по коридору.

Буду. Пожалуй, это у меня лучше, чем у кого-то бы то ни было получается. Взгляд скользнул по белоснежной двери, теперь плотно-наплотно закрытой. Тина… Рядом примостились двое новых охранников.

Я отвернулся и ничего лучше не придумал, как спуститься к Денису. Надо все прояснить. Дена в палате я заметил не сразу. Пол был усыпан листьями пергамента совершенно разного размера, исписанных разными рунами. Заглянув в пару листков, я узнал несколько, правда их назначение так и не смог вспомнить. Четыре книг были разложены на кровати. Ветер по-хозяйски листал страницы. Денис висел в окне. Именно висел. Не, не в смысле, что его туда подвесили, хотя кто его разберёт? Ноги скрещены как при медитации, руки вытянуты навстречу ветру. Между подоконником и Денисом было сантиметров тридцать, не меньше.

— Ден! — окликнул я его.

Секунда промедления и Ден шлепнулся на подоконник. Сверкнул на меня глазами. Это что. Ему, можно сказать, повезло, что зашел я. А если б кто из целителей?

— Джер, ты просто потрясающее вовремя! — проворчал он, сползая с подоконника и потирая ушибленную ногу. — У меня почти получилось!.. Ладно, забыли.

— А что получилось? — любопытство не порок.

— Кладовка типа накопитель.

— Все-таки переделал темное заклинание, — усмехнулся я. Кто бы сомневался, что у него получится.

— Если сказать грубо, то да, — даже уголки губ не дрогнули. Серьезен как никогда. — Но еще много над чем надо поработать, чтобы было идеально.

— Ден, а как ты узнал, что это накопитель, ну у теоретиков в гостях?

— Я не узнал, я предположил. Просто Тэч часто показывала мне некоторые темные заклинания. Как понимаешь, меня интересовали заклинания, накапливающие или сохраняющие энергию. А выявить пару одинаковых элементов у тех и других дело плевое. А раз они присутствуют и здесь, то мое предположение вполне разумно. Не находишь? Тем более, я оказался прав. Тина подтвердила.

— Подожди, — мое сердце екнуло. Ну, конечно, все как я и думал. — Ты показывал заклинание, которое у нас хранится под грифом секретно, ведьме?

— А что в этом такого?

— Что в этом такого? — лучше сесть. Я подтащил стул и сел на него верхом. — Вообще это можно расценить предательство родины и короля.

— Чушь! Это ты, Ваше высочество…

— Лорд, — поправил я его.

— … можешь предать Короля. А мы люди простые, свободные. Нам государственные секреты не доверяют. На то мы и клятв не приносим. Что найдем — то наше. Прятать секреты лучше надо. А не гонять чаи у моря, наращивая жиры.

— Ден ты просто не понимаешь, что ты наделал!

— А что я наделал? Пентаграмма — вещь не простая. Активировать ее, если ты ничего о ней не знаешь, просто нереально. Шанс один на миллиард. А если Тина ее знала, то собственно, что нового я ей рассказал?

— С чего ты решил, что она ее знала? — прицепился я к словам.

— Она уверенно назвала три составляющие. Если и конкретно не эти, то секретом заклинания для нее не стали. Так к чему же все эти вопросы?

Вот ведь внимательный.

— Один на миллиард, — вздохнул я.

— Конечно. Поэтому я и не переживал, когда листок с пентаграммой она забрала себе. Так что все-таки случилось, Джер?

— Догадайся, — буркнул я, поднимаясь.

— Ты хочешь сказать?.. Но этого не может быть, если только. — Ден заходил по комнате. — Если только, — задумчиво повторил он. — ну конечно! — Денис схватил листок и потряс перед моим носом. — Вот моя ошибка. Активировать нужно только Накопитель. Даже не так. Всего лишь небольшое количество темной магической энергии, чтобы накопитель стал работать, а вместе с ним и вся пентаграмма. Бесконечно работать. Но это должна быть живая энергия, полученная прямиком из рук мага. Или прикосновением руки живого мага. Джер, но я подумать не мог… — он остановился, взгляд замер.

— Значит, Тина, сама того не осознавая, активировала пентаграмму, — подвел итог я.

— Осознавая, не осознавая. Какая разница! Но подожди. Второй слой — вызов. Однако, что-то я не заметил темных существ или хотя бы подразделение боевых магов. Все как-то больше Целителей. Эпидемия… Это темное проклятие, так?

Я кивнул.

— Темных существ нет, Цитадель не обрушится под действием накопителя. Можно предположить, что пентаграмму она уничтожала. Осталось только проклятие. Однако, будь на мне проклятие, Тэч бы все уши прожужжала. Проклятие не на всех. Чем я отличаюсь от всех остальных?

Я не выдержал и расплылся в неподобающей случаю улыбке. Если бы все были похожи на Дена…

— Кстати сказать, и ты. Тебя же после нашего возвращения уж точно проверяли на всякого рода темные заклинания. В палату не посадили, значит, здоров. Или проклятие спит, — осчастливил Ден. — Есть один интересный вариант. Проклятие пространственное и чем сильнее накопитель, тем больше территория. — Ден схватил листок и стал что-то рисовать. — «Эпидемию» обнаружили уже после нашего отъезда. Я показал Тине листок. Она рассказала о подчинение. Мне срочно нужно было найти Тэч. И все мы трое покинули территорию Цитадели и попали к Знахарке. К тому времени фактически мы были прокляты. Но покинули территорию почти сразу. Возможно, Знахарка могла нам помочь, потому что мы хранили в себе лишь зарождающие языки темной магии, оторванные от основного очага.

— Ты хочешь сказать, достаточно вывести людей в другую зону, как все…

— Нет, — перебил меня Ден. — Если в моих поспешных выводах есть хотя бы доля правды, то все поздно. Чем дольше пребываешь на проклятой территории, чем сложнее ее покинуть, вплоть до смерти.

Ден схватился за волосы.

— Что же я наделал!

— Лучше придумай, как все исправить.

— Тина назвала только три составляющие, — Ден одним легким движением расчертил листок, изобразив замысловатый рисунок. — Как бы не оказалось все намного хуже, — Ден выделил какой-то элемент.

— Хуже, — мой голос дрогнул.

— Я пытался создать кладовку, используя принцип накопителя. Понимаешь, я разбирал эту пентаграмму по завитку. И наткнулся вот на это.

Я еще раз осмотрел ничем не примечательный узор темной магии.

— Как будто повторяет накопитель в зеркальном отображении. Но делать два накопителя в одну пентаграмму, по меньшей мере, странно. Они будут поглощать друг друга. Тогда какой резон изображать его наоборот?

— Что ты хочешь сказать?

— Наоборот все линии силы. Не забирает, а передает. Вопрос кому и что? — глаза Дена сверкнули. — Ректор был прав, — тихо произнес он, сложив листок пополам и надрывая.

— Прав? — изумился я.

— Прав, отправляя мое заклинание в запрещенные. Потому что я создал нечто похожее. Я отбирал магическую энергию у мага и закладывал ее в кладовку, затем легко забирал ее себе. Теперь можно точно сказать — мое заклинание далеко до идеала, ибо идеал — вот он, он развернул надорванный листок. — Из всего окружающего вытягивается энергия, за счет нее создается бесконечный вызов существ, которые, собственно, не встречают никого препятствия, ибо все враги уже свергнуты проклятием, что позволяет собрать вечно пополняемую армию. И теперь что-то в виде передачи силы после проклятия. Откуда могла взяться освобожденная сила? Разве что магия смерти…

Я дернулся как от удара. Вот умеет же Ден обрадовать! Маги Смерти, так прозвали высших некромантов. Они не знали пощады. Говорят, убивать для них было наслаждением.

— Я только предположил, — видно, Ден заметил мое побледневшее лицо.

— Ну у тебя и предположения!

— Тэч могла бы точно сказать, но, так как подчинение разорвано, я не могу с ней мысленно общаться.

— Тэч? Вампир? Думаешь, она знает?

— Темную магию? Знает и применяет.

— Как ее можно найти?

— Джер, если кто-нибудь узнает, что она в светлом мире. Да ее просто убьют!

— Никто не узнает. С ней буду говорить только я.

— Опять побег? Боюсь, третий раз нам не повезет.

— Не совсем. Отец заберет меня на некоторое время домой. А там вырваться я смогу, — соврал я.

Ден склонил голову.

— Есть один способ, — признал он нехотя. — Она сама найдет тебя. — Ден еще раз глянул на меня оценивающе. — Слушай, Лорд. В общем, — помялся он еще, впервые называя мой титул правильно. — Я тебе говорил, что мой отец служил Равену Даркнесу. Потом, как помнишь, Даркнеса Темный Владыка отозвал во дворец и через некоторое время Равен посветил моего отца в одном из темных Кланов. Тэч говорила, что общаться с простолюдином Равену Даркнесу стало не по статусу. А отказываться от «проверенного слуги» с фронта и искать нового, как выразилась вампирша «ему было лениво». Я не знаю, что это за клан, у меня есть только его эмблема, — Ден на обратной стороне расчертил новый сложный узор. — Я показывал его Тине, но она не узнала. Значит, Клан не занимает высоких позиций.

— Как мне это поможет найти Тэч?

— Тэч служила моему отцу. Я не знаю всех темных тонкостей, но она по-прежнему имеет какое-то отношение к клану. Это даже не из-за того, что я был ее хозяином. Короче, если разлить мою кровь на герб. Она это почувствует и придет. Ну, соответственно, и все из клана….

— Придут? — хмыкнул я.

— Почувствуют, — поправил он. — Это, знаешь ли, своего рода зов на помощь. Только тебе надо торопиться.

— Понимаю. Но кровь-то я твою откуда возьму?

Ден выудил из тумбочки небольшую склянку и нож. Легким движением он рассек заживающий шрам. Кровь хлынула в баночку.

— Ден, ты ненормальный, — высказался я в слух.

— Радуйся, — он подмигнул, — где б ты иначе взял вампира ручного для консультации по темным заклинаниям?

Он вручил мне и склянку с темно-бурой жидкостью и исписанный листок.

— Может, тебе целителя позвать?

— Сам до процедурной дойду.

— А как объяснишь ранение?

— Найду, что сказать. Ты, главное, торопись, пока не стало поздно.

Последнее слово Дениса подстегнуло меня так, что до кабинета ректора я добежал в рекордные сроки. Не забыв по пути спрятать надежно склянку и листок. Ну что ж, Ректор, слов на ветер вы у нас не бросаете, так что, пожалуй, мое обучение в Цитадели сегодня закончится. Конечно, отец будет недоволен. Но вряд ли и вы, Ректор, согласитесь меня потом назад принять. Еще раз оглядываю заветную ректорскую дверь, прежде чем постучать. Прощай Цитадель.

Тианесса

Сны бывают разные. От некоторых просыпаешься бодрый, готовый на подвиги, от других измученным и вялым. Сон оставил странное чувство беспокойства. На душе скреблись кошки.

Я поднялась, потерла глаза, пытаясь припомнить, что же все-таки мне снилось. Темно. Я оглядела себя. Привычный походный наряд с эмблемой Черной Цитадели. Странно, я такой в светлом Мире не одевала. Взгляд скользнул на пол. Я стояла в центре пентаграммы. По ее линиям бежал радостный голубой огонек, в воздухе веяло сыростью и кладбищенским холодом.

Я пыталась дернуться. Но ноги меня не слушались. Как будто пентаграмма вцепилась в меня. Бред. Я просто еще сплю. Мурашки пробежали по спине. Я узнала ее. И она признала во мне хозяйку. Ну конечно! Уничтожить можно накопитель, вызов, проклятие, но Магия Смерти не нуждается в дополнительных каркасах для потоков силы. Разве что в жертве? А жертва должна умереть. Творение безумного чернокнижника, влитое в пентаграмму, лучшее для того средство.

Магия Смерти — высшая ступень. Не все избранные посвящены в нее. Маги Смерти, как говорят хроники, то оружие, с помощью которого Владыка вознесся над всеми черными магами. Поймать умирающую душу, чтоб выпить ее до дна, приумножив свое могущество. И не только.

Губы сама собой тронула улыбка. А пентаграмма-то с сюрпризом. Вряд ли Мориэн Д Льелис знал, какое заклинание попало к нему в руки. Он грезил только об огромной Армии и ослабевшей от проклятия Светлой. А все оказалось куда слаще.

Подождите. Ведь под проклятие попала все Цитадель? Это сколько смертей? Я стану великим магом? Да каким там великим, я стану Величайшим! Сам Учитель будет мне не ровня. Это же абсолютная сила, это же…

Так что мне надо делать? Как поймать проклятые души? Как хорошо, что я в конце-то концов не добралась до Учителя!

На пентаграмму вступил Олишер — бледный, затравленный вид. Его тело просвечивало. А вот и первая жертва. Надо же какое чудо. Пентаграмма сама поймает, сама доставит и… Я внезапно почувствовала Магию Смерти. Это сложно объяснить. Но я ощутила слабо бьющуюся жизнь в Олишере, еще чуть-чуть и она иссякнет. Надо действовать. А потом, потом он станет моим невидимым слугой. Тень бесстрастная, не способная ни умереть, ни ожить, она будет мне прислуживать, ибо так захотел создатель пентаграммы. Последний, итоговый ее виток.

Ну что ж, время не терпит. Начнём. При жизни он меня явно терпеть не мог, так что, можно сказать, у меня к нему претензии. Шаг вперед… Шаг к всемогуществу!

Я занесла ногу и замерла. Это мои мысли? Я, правда, собираюсь это сделать? Ну конечно! Он же белый, он же враг, он меня оскорбил… И что с того, что белый? Джер тоже белый. Кстати, Джеральд очень сильный маг. И в Цитадели он, благо, был. А смерть сильного мага вознесет мою силу в несколько раз. Почему-то на месте духа Олишера представился сначала Ден, потом рыжий Ривальд и наконец Джеральд, с его неповторимым насмешливым выражением лица.

— Джер тоже должен умереть? — шепчу вслух.

Конечно! Его смерть лакомый кусок. Он умрет, как и все, но позже. Пройдет несколько дней, прежде чем перед проклятием падут светлые заслонки.

— И Ривальд? И Ден?

О да, и Ривальд. Но они останутся на десерт. Сладенький десерт.

— Ден, — повторяю настойчиво, осознавая, что говорю я даже не сама с собой.

Зачем вопросы. Всемогущество! Вседозволенность!

Странная волна желания захватила меня. Хочу силы, хочу власти! Что-то не припомню, чтоб я этого особо желала раньше. Не, это конечно хорошо… Чтож тогда тянуть. Отозвалось что-то внутри меня. Тянуть? Нет уж, подождите. Ждать? Да он сейчас умрет и все! Надо ловить. Надо пить. Нужно только начать.

— Да не хочу я начинать! Я не хочу убивать Джера! Да я вообще не хочу убивать светлых учеников. За что?

Они вскормили свою жизнь для меня. Теперь мне просто надо ее забрать. Ведь они этого сами хотят. Меня пронзило чужое чувство, желание смерти. Нужно просто помочь им. Забрать жизнь, которые они дают мне. Им так будет лучше.

Я тряхнула головой. Черные волосы рассыпались на плечи.

— Я не буду этого делать, — пусть я потом буду жалеть, но убивать для меня не так естественно, как дышать, в отличие от сидящего во мне. Я чернокнижница, и в убийцы не записывалась. Проклять я их прокляла, а уж в остальном, без меня. Так что. — Я подчиняюсь только себе и Учителю Равену Даркнесу. Никто иной не имеет права мне приказывать! — взорвалась я.

Я ощутила злость и только сейчас отделила себя от него. А он. Он был страшный. Вернее, его суть, жаждущая смертей. Куда страшнее Мориэна.

А как же глава клана? Родители? Владыка? Детка ты в клетке. А это путь к свободе. К полной свободе, где есть только ты и твои желания.

— Я не принадлежу клану.

Смятение. Кажется только сейчас пентаграмма (или что это за сущность) осознала, что за низший маг позволил себе ее создать и брезгливость. Хи-хи. Но главное. Он (она) не знала, что я не принадлежу клану. А я знала. Значит Он (она) точно не я! Это странная, немного сумасшедшая логическая цепочка для меня в этот момент была очень важна.

— Я уважаю своих родителей, но они не могут мне приказать. Я маг, я не завишу от них. Я подчиняюсь Учителю, а Учитель подчиняется Владыке. Так была всегда, так будет. Такова заповедь Цитадели.

Вот теперь был гнев, пробирающий до самых костей, но… Я не знаю, как, но я осталась стоять непреклонно, хотя внутри меня трясло. Зачем эта волна гнева. Что такого я сказала? Или он хотел мне приказать. А у него не вышло?

— Я отказываюсь от Магии Смерти.

Нет! Крик почти отчаянья. Но я по-прежнему ощущаю чужую надвигающую смерть. Но не могу же я насильно высосать чужую жизнь? И если проклятые умрут, то почему их смерть должна быть напрасной? В принципе, они мне не помешают, эти жизни и их сила.

Взгляд останавливается на студенте Цитадели.

— Уходи Олишер. Ты мне не нужен. Ты свободен, — последнее слово дается с трудом. Становиться трудно дышать, но я все же договариваю и пропадаю, растворяюсь…

Я очнулась на кровати. Меня лихорадило. Я вся покрылась холодным липким потом. Сон? Кошмар? Всего лишь кошмар? Где я? Оглядываюсь и не узнаю помещение. В тюрьме? Светлые обнаружили проклятие и отправили по назначению? Проклятие? Тянусь по линиям и не обнаруживаю никого. В страхе соскакиваю. Я не слышу проклятых. Сколько прошло времени? Все умерли? Я всех убила? Спотыкаюсь о собственное одеяло, падаю и теряю сознание.

Джеральд

Дверь безмолвно открывает Ректор и жестом приглашает меня пройти. Приемная пустует. Я прохожу в кабинет и скромно устраиваюсь на стуле. Ректор садится напротив.

— Вы меня искали, — не вопрос, утверждение.

— Искал, — кивнул Ректор. — Я хотел бы с тобой поговорить насчет совета. Мне показалось, ты был не до конца искренен.

— Я рассказал все, что знал.

— Уверен? — Ректор прищурился. Хитер лис. А уж в вопросах дознания у нашего скромного ректора опыт, как ни крути, должен быть, как-никак ранее он был правой рукой моего дедушки, да пусть земля ему будет пухом.

— Возможно и нет, — не стал отрицать я. — Но и вы рассказали не все, не так ли? — пошел я в атаку.

— При себе я только оставил свои предположения и догадки. Не время им всем быть озвученными. А вот ты Джеральд, утаил пару важных фактов. Странное место для прогулки на ночь выбрала ваша неугомонная четверка.

— Почему неугомонная? — насупился я.

— Ты разговор-то в сторону не отводи.

— А я пришел поговорить совершенно по другому поводу, — наглею, честное слово, прямо на глазах. — Вы дали мне два дня все обдумать. Так вот, я подумал и считаю, что вы правы.

— Прав? — немного растерялся или сделал вид, что растерялся ректор.

— Правы. Цитадель — это место не по мне. Я хочу уйти.

— Хорошо подумал? Дороги назад не будет.

— Не маленький, понимаю, — угу. Понимаю. Главное, теперь говорить много и убедительно. — Мне здесь не интересно. Пары, занятия — это все не для меня. Я хочу другого, и в Нариланграде я это отчётливо понял.

— И что ж ты понял?

— Понял, что маг огня — это не мой путь.

— А какой твой?

Вот же неугомонный старик.

— Еще не знаю, — сознался я, хотя на языке крутилась какая-то бяка про дровосеков и кузнецов.

— Я тебя не тороплю. Может, еще раз все обдумаешь?

— Нет. Я решил. Отчислите меня побыстрее и закончим на этом.

Ректор несколько минут молча изучал мое лицо, полное решимости. По крайней мере, я старался, чтобы оно было им полно, решимости в смысле. Это просто мой шанс еще раз сбежать из Цитадели. Правда, на этот раз навсегда. Но у меня будет в запасе пару часов вызвать Тэч, прежде чем разгневанный отец найдет меня и оттаскает за ухо.

— Очень хорошо, — наконец кивнул Ректор. — Зайдешь завтра. Я подпишу документы о твоем отчислении.

— Зачем тянуть? Давайте все сразу решим.

— Торопишься? — насторожился старик.

— Хочу быстрее на свободу.

— Даже так. Хорошо, — Ректор достал из ящика стола чистый пергамент и чернильницу. Витиеватым почерком стал составлять документ о моем отчислении. Я заворожено следил за кончиком пера, сердце бешено колотило. Вот и все, — стучало в мозгу. Пара строк на пергаменте, моя подпись и — свобода. А хочу ли я ее, правда? Да нет, мне тут нравилось. Но надо. Надо для дела. Правда, осталось еще пару важных вопросов.

— Вы ведь давно знакомы с Равеном Даркнесом?

— Уверен, что имеешь право спрашивать? Ведь все, что касается взаимоотношений с опорами темного Мира, как минимум государственная тайна.

— Если я не хочу здесь учиться, это не значит, что я перестал быть Лордом, — насупился я. А вот и второй раз, как я пользуюсь своим титулом в этих стенах и последней.

— А мне показалось, ты для себя выбрал другую профессию, — гусиное перо замерло в воздухе.

— Лорд не обязательно маг, — возмутился я, а память услужливо подсказала, что история нашего рода такого не припоминает.

— Это радует — ты не отказываешься пока от своих обязанностей. Ну что ж, пока Лорд, слушай.

Короткое слово «Лорд» было произнесено с такой усмешкой, что я заскрипел зубами и сжал кулаки под столом. А что, собственно, я ожидал, кидаясь титулом перед легендарным Аверен де Савиан?

— С Равеном Даркнесом судьба меня свела еще до того, как он стал Верховным Главнокомандующим Армии Тьмы. Так что мое знакомство с ним вполне можно резюмировать как давно.

— А как это было?

Если Равен Даркнес единственный, кто может помочь Тине и снять проклятие с Цитадели, то почему не попытаться его найти? Конечно, с помощью вампирши. В конце-концов, ей удавалось скрываться от белых магов в течение нескольких лет и, возможно, она поможет. Хотя еще не факт, что она вообще согласится помогать.

— Как было? — Ректор слегка улыбнулся, что-то припомнив. — А что это вдруг такой интерес?

— Просто странно, что среди всех магистров тьмы вы выбрали его для приглашения в Цитадель. И на совете вы дали ему любопытную характеристику, хотя молва отзывается о нем, как о самом беспощадном темном маге.

— Беспощадном? Ну, да, что есть, то есть.

— Ну, так все-таки? — настаивал я.

— Хорошо, — внезапно согласился Ректор, ставя точку на пергаменте. — Слушай. Хотя, признаться, история довольно неприятная для меня, закончившаяся обвинением в предательстве. Но по порядку. К тому времени я возглавлял разведочный отряд. Не многочисленный, но довольно известный с положительный стороны, конечно же, в малом кругу приближенных к короне магов. Так вот, эти маги и решили, что из меня выйдет неплохой учитель и предложили мне понатаскать молодняк. Идея мне не понравилась, но приказы или выполняют или их не получают. Мне доверили совершено неотесанных бойцов разной направленности. Здесь были и четыре боевых мага-стихийника, и артефактник и даже целитель. Как тренировать последнего — стало для меня самой большой проблемой. Тем более, Сариэль имел эльфийские корни и совершенно не желал слушать наших простых человеческих советов. Но все когда-нибудь кончается и их обучение тоже. Я торопился признать группу готовой, надоело гонять молодежь по полигону, сражаясь с вымышленными противниками. Ребята сплотились, научились работать в команде. А это в нашем деле чуть ли не главное. Выпускное задание нам дали несложное. Армия Тьмы стояла в Ардерианах и вытеснить из горного района никак не удавалось. Но тут Владыка спешно прислал нового начальника небольшого гарнизона, занявшего левый фланг. Нам предстояло выяснить, кто таков и откуда. В общем, довольно обыденное дело на войне. Моя группа ждала великих подвигов и приуныла. Вот это и была моя первая ошибка. На дух отряда я беспечно не обратил внимания. Торопился вернуться к «делу». Отправились мы ранним утром. До темного гарнизона оставалось рукой подать, когда я почуял темную магию. Скорее всего, очередная ловушка, решил я. Оставив ребят на горной тропе, я стал спускаться вниз один. Подобравшись ближе, я разглядел пентаграмму, расчерченную белым мелом на голой земле. Меньше всего она подходила на темную ловушку. Да и как-то странно расположена. Словно кто-то спрятал ее от нежелательных глаз. И уж точно, попасть в нее случайно не представлялось возможным. Пожалев, что не взял с собой теоретика из отряда, я хотел было подниматься обратно, когда сошла лавина. Как признался позже Сариэль, лавина сошла из-за них. Они не могли сидеть спокойно и вышла перепалка, ну и результат на лицо. Зря я решил, что они готовы. Мне повезло. Основной поток прошел в стороне и я отделался сломанной ногой. Испугавшись за отряд, я вскарабкался обратно. Признаться, до сих пор не понимаю, как мне это удалось. Знал только одно. Нельзя использовать магию, а то вычислят на раз. Надо беречь силы, чтобы позвать на помощь. Заклинание, разработанное теоретиками, было очень сложным. Мои самые страшные подозрения подтвердились. Ребят завалило. Выжить у них шанса не было. Ни один даже не попытался поднять щит! Они боялись выдать меня, потому что я, по их мнению, заметил что-то очень серьёзное и важное. Но надежда грела сердце. Главное было как можно быстрее позвать на помощь. Но звать тоже было опасно. Слишком близко к темным. И тут я заметил его. Он шел по моему следу, почти не касаясь земли. Темный, определил я сразу и заготовил боевое заклинание. Я готов был драться до смерти. Только бы он решил, что я один. А мальчишки… В конце концов, нас будут искать. Тропу руководство знало. Дай бог кто-нибудь да останется жив. А еще, темный должен был умереть, чтоб никто больше не узнал о нас. Он приблизился на линию атаки и я разглядел, что мой враг совсем юн. Вот только ярко зеленные глаза, у людей таких не бывает. Тварь темная, решил я, — замыкая линии силы. Еще шаг и я атаковал бы его. Но темный словно прочел мои мысли.

— Вы бы, дядя, на ерунду силы бы не тратили, — сказал он тихо, — победить вы меня не сможете, а жизнь потеряете, да и не только свою.

Знает, понял я. Это я потом сообразил, что выследить он меня мог только с той пентаграммы. А это значит, что как минимум он там был и знал про нее. Есть у нее кое-какие сходства с пентаграммой, что недавно обнаружили в могиле.

— Сходство, — я чуть не подпрыгнул я на стуле.

— Да, сходство, — кивнул Ректор. — Но тогда я и не мог подумать, что эта пентаграмма окажется настолько важной. Что-то было в голосе юнца такого, что заставляло прислушаться. Я не ударил. Но и не рассеял волшбу. Парень цокнул языком и качнул головой, давая понять мне, что мои действия безрассудны. Конечно, он был прав. Затевать дуэль когда, обогни перевал, и ты в лагере темных, самоубийство. С кончиков темного слетело заклинание. Он отошел дальше, коснулся стены.

— Живы, — резюмировал он. — Почти все. Один дохлый полуэльф. Догадались в пещеру нырнуть. Правда, замуровало их надежно. Кислорода ненадолго хватит, — он склонил голову, что-то прикидывал, — раздраженно глянул на меня, — Право, вы смешны с этим заклинанием!

Я заскрипел зубами. Темный взмахнул рукой и не успел я и моргнуть, как по обе стороны от него выросли два демона. Еще одно заклинание слетело с его губ.

— Что вы намерены делать? — вот тут я испугался по-настоящему. Маг, способный с такой легкостью призвать демонов, при этом не обещая им ничего взамен… Его силой можно было только подивиться.

— Убрать завал, — приказ он демонам, одновременно отвечая на вопрос.

И демоны безмолвно подчинились. Под их магией земля стала таять.

— На вашем месте я бы воспользовался ситуацией и сплел зов помощи, пока магия Демонов подавляет все остальные ошметки магии, — обронил он, не смотря в мою сторону. И я опять подчинился. Его слова были разумны. Завал исчез быстрее, чем я мог бы и подумать. Образовался небольшой проход в пещеру.

Темный вошел первым, я поковылял за ним. Мои ребята все до одного лежали на полу в немыслимых позах. Он их убил, — понял я.

— Спят, — бросил темный и, не успел я что-либо предпринять, с рук темного сорвалось смертоносное заклинание, оно оплело Сариэла.

Я смог издать только что-то нечеловеческое, хотел кинуться на темного, но демоны меня сдержали.

— Он умрет, — равнодушно пояснил маг. — Или на всю жизнь останется страшным калекой. Я просто хочу ему помочь. Смерть будет легкой, обещаю.

— Отпусти его, — прохрипел я.

— Не слишком много берете на себя? Как думаете, он сможет смириться со своим уродством? Вы день изо дня будете видеть его пустые глаза, молящие только об одном. Смерти. Я просто подарю ее ему.

— Не смей!

— Значит, вы, светлые, больше всего боитесь смерти того, кого успели записать в близкие люди?

— Хочешь убить? Убей меня! Не трогай его.

Темное заклинание соскользнула с еле дышащего Сариэла.

— Излечи его, — приказал темный Демону. Демон не пошевелился. — Ты слышал приказ, — оборонил темный равнодушно. В глазах демона сверкнула ненависть и он подчинился.

Темный не стал ждать исполнения приказа, покинул пещеру. Я вышел следом.

— Скоро прибудут твои друзья, — он даже не обернулся в мою сторону. — Я позабочусь о том, чтобы транспортировка твоего отряда прошла незамеченная темными, — маг поспешил вниз тем же путем, что и пришел, абсолютно не оставляя следов.

— Почему?… — я не смог сформировать вопрос, но темный все и так понял.

— Мне станет скучно, если не останется светлых!

К сожалению, я так и не смог понять, что хотел мне сказать Равен Даркнес, а слов на ветер он не бросает и пальцем не пошевелит, если ему это не выгодно. Когда я вернулся в пещеру, демонов не было. Сариэль был абсолютно здоров.

Еще позднее я узнал, что встреченный мною парень и был тем самым внезапно назначенным начальником гарнизона. Темные не понимали, что сотворил этот юнец, чтобы сам Владыка обратил на него свой благосклонный взор. Потом до нас дошла информация, что темные совершили покушения на него и получили жестокое наказание. Он заставил себя бояться. Перед ним преклонялись. А потом было неожиданное наступление с левого фланга. Мы оборонялись, как могли, но пришлось отступить. И я дрался со всеми, прикрывая наше отступление. Тогда я впервые увидел Равена Даркнеса в бою. — Ректор коснулся еле заметного шрама на щеке, — там и получил от него это, за мягкосердечность, потому что пропустил его удар. Показательный был бой. Он быстро объяснил мне, что он враг и никак иначе.

— А потом?

— Потом много всего было. Годы шли. Равен Даркнес стремительно покорял Светлые земли. И уже через пару десятков лет был назначен главнокомандующим. Его боялись. Его проклятия убивали людей, его проклятия высасывали жизнь, забирали у человека радость. Но если бы только у конкретного человека. Проклятия передавались по всему роду, текли по кровным узам. Вся произошедшая встреча на перевале даже и мне стала казаться выдуманной. Равен не знал пощады. Ни к предателям, ни к нам, врагам. Бывало так, что там, где проходила его армия, оставалась только выжженная тьмой земля. Все поселения, города, поля — все уничтожалось дотла. А некоторые наоборот, не трогал. Он превращал их в кузню для армии. Он не делил население на детей, женщин, стариков, он делил более скромно — на тех кто еще может быть полезен и нет. Но именно благодаря такому делению многие остались живы. За людьми, отправленными в услужение, он следил, их не трогали. Потому что знали — за такого полезного можно ой как пострадать. Бывало даже такое. Когда Армия тьмы подходила ближе, люди сами сдавались плен.

— Сами?

— Да, было и такое.

— Но была у нас с ним еще одна любопытная встреча. Равен Даркнес одержал первое поражение под стенами Цитадели. Нам удалось отбросить армию тьмы назад. Не обратить в бегство, но это была первая наша победа за несколько лет войны. Великое достижение. В мое окно постучал ничем не приметный черный ворон и я понял, что настало время платить за ту встречу. Послание, прикрепленное к ноге птицы, содержало только одну строку: «Мне станет скучно, если не останется светлых» время, место. Я понимал, что вряд ли вернусь с этой встречи, но долг требовал оплаты. Я оставил небольшое письмо твоему деду, просьбу об отставке. Конечно же, это была глубокая ночь. Ночь — излюбленное время Равена Даркнеса. Неприглядный и опасный лес, окружающий Цитадель. Признаться, никогда он не казался мне настолько страшным. Равена я нашел быстро. Он был один. До сих пор помню, небольшая просека, тускло освещенная зарождающей луной. Ни одной звезды. Он сидел, прислонившись к стволу могучего дуба, и играл с вороном.

— Надо же, один, — Равен Даркнес изобразил удивление. Конечно, он прекрасно знал, что я приду один.

— Один, — кивнул, хотя Равен не спрашивал. Утверждал, значит следил. Я не заметил, это раздражало. Один, это слово имело потайной смысл. Не буду утверждать, что хотел выяснить темный, констатируя факт, но я чуть-ли не спиной ощутил, что это шанс. Никому из наших не удавалось подойти к Равену так близко. А он сидел передо мной буквально в шаге. Несколько отличный щитов, но и я не лыком шит. Говорили, что среди практиков нет мне равных. Возможно, льстили, но все-таки я кое-что умел. Именно такие мысли закрались мне в душу.

Он резко поднялся, ворон испуганно шарахнулся в сторону. Лес оглушило тревожное карканье. К кончикам пальцев прильнула заклинание, я был уверен, что он ударит, но нет. Его слова прозвучали куда оглушительнее любой волшбы.

— Ты когда-нибудь думал о мире?

— Мире?

— О мире в целом и мире межу мирами темных и светлых? — зеленные глаза сверкнули, улыбка сложилась в усмешку.

Я о мире не думал, точно так же как не думал никто другой. Спасти людей, уничтожить ненавистных темных, остаться живым и, возможно, самые смелые мысли. Одержать победу. В победу верил каждый. Победу над всеми темными.

— Война изжила свое. Пять веков кровавых рек. Ты хоть помнишь, из-за чего все началось?

— Помню, — не моргнув, соврал я. Равен славился своей способностью переубеждать. Главное, не показать своих слабых мест, нужно правильно расставить ловушки, чтобы он сам запутался.

— Ни черта ты, советник короля, не помнишь. По сути, ты знаешь только одно: убивать темных, чтобы жили светлые. Может, пора подумать над чем-то другим?

— Ты предлагаешь мир?

— Я? — Равен Даркнес удивленно поднял бровь. — Ни в коем случае. Но, возможно, смогу тебе в этом помочь. Ну так что?

— Мне нужно подумать.

— Думать? Ты не совсем понял. Я не предлагаю тебя помощь. Я говорю, что согласен тебе немного помочь в этом деле. Но раз нет дела, то без меня. Итак, твое слово?

— Хорошо. Что от меня требуется?

— Вот здесь ты сам все должен решишь. Надеюсь, мы друг друга поняли. — На этом темный маг счел разговор оконченным. Просто развернулся и ушел. А я еще долго стоял и смотрел на пустое место.

На следующее утро, я, как последний дурак, явился к твоему деду и предложил подумать о мире. Брань стояла на весь лагерь. Вот тут-то и я понял по настоящему, что хотел от меня Равен Даркнес. Ни светлый, ни темный мир не были готовы к заключению договоров и предстояла долгая тяжелая работа.

И в который раз я наступил те же грабли, решив что Равен Даркнес не такой, как все темные и он на нашей стороне теперь. Равен послаблений не прощает. Он хитро развернул армию и подошел, зашел к Цитадели с другой стороны. И снова была осада и снова был бой. Я не знаю как, каким чудом, но нам удалось одержать победу. Воодушевленные бойцы теснили темных. Потом было еще много битв, были и поражения. Владыка отозвал Равена к себе, потом было его назначение в Опоры. Много еще чего было. Но мысль о мире меня не покидала. Мои труды были вознаграждены. Настал-таки тот заветный День, когда между Светом и Тьмой был заключен договор.

Ректор помолчал.

— Ну так что, будешь подписывать? — ректор протянул мне исписанный листок бумаги. Я растерянно прочитал. Глаза выделили «отчислить, сопроводить до ворот». М-да, докатился. Взяв у Ректора перо, я вывел свою замысловатую подпись.

— А что насчет проклятия? Вы не думали, что оно может быть, как бы это сказать, наложенным на место, а не на человека? — закинул я вторую удочку.

Ректор нахмурился.

— Именно к такому выводу склоняются теоретики, но уже слишком поздно. После некоторого времени, проведенного на проклятом участке, человек уже не может его покинуть. К полудню Ривальда и Дениса переведут в военный госпиталь. Тогда и теоретики смогут сказать наверняка.

— Не боитесь, что будет поздно? — тихо проговорил я, смотря Ректору в глаза.

— Нет, Джер. Это слишком короткий срок, что проклятие перешло в страшную стадию, но достаточно, что целители определили, есть оно или нет.

— Уверены?

— Абсолютно.

— А герцог знает? — не думаю, чтоб отец Рива согласился на такое.

— Мы должны знать все о проклятие. К сожалению, теоретики не находят следов проклятия в пространстве. У прибывших на подмогу Целителей следов проклятия пока не обнаружено. Не думаю, что это однозначно пространственное проклятие.

— Вы противоречите сами себе.

— К сожалению, я не теоретик, но по словам магистра Агнера они предполагают, что проклятие создавалось как пространственное, но пентаграмма не была найдена, если предположить, что она уничтожена, то можно говорить, что прокляты только те люди, которые были в это время на территории Цитадели. Но не вновь прибывшие. Знать наверняка очень важно. Важно для дальнейший жизни Цитадели Первой ступени.

— Настолько важно, что вы не боитесь рискнуть еще двумя жизнями?

— Риска нет, все под контролем.

Я отдал лист обратно. Не скажу, что я с ним согласился. Ректор долго изучал мои каракули, словно не веря. Потом провел по бороде.

— Ну что ж, Джеральд. Вот и все. Удачи тебе. Я надеюсь, что все-таки ты найдешь занятие по душе. Удачи и прощай. Магистр уже ждет тебя, чтобы проводить.

— Мне еще вещи надо собрать, — растерялся я. Однако же, Ректор оказался совсем даже и не против избавиться от меня.

— Конечно, конечно. Магистр тебя сопроводит.

Я поднялся. Еще с охраной я по цитадели не ходил. Удружил Ректор, ничего не скажешь.

— Да, кстати, штраф за порчу имущества ты должен внести не позднее чем через две недели, — Ректор указал на договор. Я разглядел сумму. Ничего себе!

— К-какого имущества?

— А поджег главного корпуса? Ты теперь не ученик, так что…

— Почему вы решили, что это я, — насупился я.

— Твой почерк я узнаю из тысячи, особенно после того, как вы сожгли с Ривальдом комнату в общежитие.

— Всего-то одно окно…

— А кафедра целительства? Некроманты уже побеседовали со хммм… скелетом и он все рассказал.

— Да, я…

— Не отпирайся, Джеральд. Все и так ясно. Тем более, — Ректор постучал по подписанной бумажке — Ты уже со всем согласился.

Ага, сначала заболтают, а потом еще и обвиняют.

— До свидания, — буркнул я и поспешил на выход.

В дверях меня сбил Сариэль. Он буквально влетел в кабинет Ректора.

— Что? — Аверен де Савиан приподнялся с места и я понял, что кто-то умер.

— Олишер, — выдохнул Целитель. Ректор побелел. — Он жив!

— Что?

— Адепт Олишер жив. Гниение органов остановилась. Магистр Агнер утверждает, что нет следов темного проклятия!

— Жив?

— Ну, да, — Целитель потерял терпение. — Я же говорю, проклятие снято. Снято со всех. Ни следа темной магии. Ни одной тоненькой нити. Как будто и ничего не было!

— То есть как, снято? — это уже я.

— Так. Совсем. И еще, — Главный Целитель стукнул по столу. — Я требую, чтобы Магистр Агнер со всей своей бандой покинула мою лечебницу, а заодно и эти никчемные охранники. Я не намерен терпеть боевых магов у дверей больной девушки. Решайте все вопросы за стенами вверенной мне больницы.

— Это все? — Ректор строго поднял бровь.

— Не все. Я очень признателен коллегам из военного госпиталя, что так быстро откликнулись на призыв о помощи. Конечно, им огромное спасибо и все прочее. Но я больше им не рад. Хватит с меня и пары инцидентов, когда они ловили учеников с зарождающимся проклятием и накладывали различные исцеляющие чары высшего порядка на хрупкую детскую ауру для их же блага. А переманивать моих сотрудников? А вытаскивать военных из моего кабинета? Я понятие не имею, что они там искали, но видеть их больше я не намерен.

Ректор не выдержал и улыбнулся.

— Не нахожу ничего смешного! Или так или ищите себе другого Целителя. Это ультиматум, вот, — целитель отодвинул стул. — Я жду ваших распоряжений или сейчас же пишу заявление на увольнение.

В комнату влете Агнер.

— Аверен де Савиан, ведьма сняла проклятие! — тут она заметила полуэльфа. — Кажется, вам уже доложили…

Целитель сверлил Ректора глазами. Агнер Сариэля. Ректор кашлянул и указал им на стулья. Поднял глаза на остолбеневшего меня.

— Джеральд, вы, кажется, торопились, — напомнил он.

— А, ну, да, — промямлил я. — Только может, я уж завтра поеду? Пока туда-сюда. Ночь будет?

— Хорошо. Даю вам срок до утра.

Я покинул кабинет Ректора в смешенных чувствах. С одной стороны, все хорошо, что хорошо кончается, с другой как-то на сердце было грустно. Обещанный магистр тенью последовал за мной. Высокий, в очках. Кажется, он вел у старшекурсников, какой-то занудный предмет. Выйдя во двор, я оглядел Цитадель. А собственно, мне как-то и не хочется уезжать. К Тине меня не пустят, это точно. В кабак, что ли, сходить. Но право, не с этой же мумией, я скосил глаза на охранника. Потоптавшись, я побрел к себе в общагу, чем не сказано обрадовался магистр. Хоть кому-то счастье. В общаге он от меня отстал. Побросав в сумку пару вещей, я завалился на кровать. Вот и все. Доучился. Завтра вон выставят. К Риву, что ль, сходить пожаловаться? М-да. Назад попроситься? Сказать так и так, передумал. А оно мне, правда, надо? И ага, разбежался Ректор меня назад принимать. Время потянулось медленно. Ближе к ночи я добрел до пустующей столовой, перекусил. Завернул пирожок завтра на дорожку. Главное, успеть уйти подальше, пока отец не узнал. Думал я, крадясь к потайному месту, где оставил принадлежности для вызова вампирши. Тайник был пуст. Рядом ветер гонял разорванные клочки пергамента. Я поймал один, пригляделся и узнал каракули Дениса. Несколько бурых пятен четко отпечатались на белоснежном листке. Вот, чтоб, вам! Выругался я тихо. Кто-то нашел мой тайник. Скорей всего, студент. Не знаю, что он решил, узрев такое богатство, но я бы подумал про происки темных магов. Наши некроманты кровь в склянки пока еще не цедили. Решил он проблему с кладом кардинально. Тоже мне герой! Ладно, хоть к Ректору не пошел. И еще пол ночи я убил на составление объяснительной Дену, с приложением улик.

Растяпа я! Но право, не со склянкой же мне было к ректору идти!

Тианесса

Я сидела на кровати, кусая губу. Комната моего предварительного заключения была всего-навсего лечебнице в Цитадели, со строгим, крайне строгим Целителем. Мои попытки доказать, что я в полном порядке, просто провалились. Он и слушать не стал. Зато заявление, что мне надо срочно проговорить с Ректором, воспринял вполне серьезно. Даже очень. Но как-то не так. Пообещал передать мои слова Ректору. Вот и сижу. Жду.

Взмахом руки я повесила перед собой теневое зеркало. Царапины затянулись. Залечить-то их дело плевое было, куда сложнее дела обстоят с костями, а именно с позвоночником. Обследование самой себя привело к неутешительному выводу. Жить буду. Но на полное восстановление уйдет много времени. Целитель посоветовал лежать, не перетруждать спину. Но не могу же я все свою дипломатическую практику проваляться в больнице. Хотя больница — не самый страшный вариант.

В дверь постучали.

— Проходите, — разрешаю я привычно. Все светлые имели дурную привычку вот так стучать.

— Здравствуй, Тианесса, — из-за двери появляется Ректор. Я вздрогнула. Зеркало распалось на осколки. Легким движением руки рассеиваю их.

— Как твое самочувствие?

— Хорошо, — мой голос вмиг становиться неродным.

— Ты хотела со мной поговорить. Что-то важное?

Вот так сразу? Все рассказать?

— Я… — начала я свое признание.

— Ах, да. Прости, старика. Король выражает тебе искреннее признание и благодарность за спасение своего непоседливого племяша и младшего Герцога Д'Орбиста.

А? Я растерялась.

— Да, я… — и ничего более конкретного я сказать не смогла. Так дело не пойдет. Надо собраться. И еще один заход.

— К сожалению, у нас в Цитадели случилось одна неприятная ситуация. Небольшая эпидемия, но, слава богу, уже все позади, ведь так, Тианесса?

— Живы?

— Конечно, у нас отличные Целители. Все обошлось благополучно. Надеюсь, все мы вынесли для себя свой урок.

Я кивнула. Вот тебе и дипломатия. Ничего не сказал. А ведь понятно. Значит, знают они про проклятия. Спасибо, Тьма, им удалось спасти учеников. Прям, камень с души упал. Чтоб я еще раз взяла сомнительную пентаграмму из рук белого мага! Да ни за что! И все же, все же. Как же так получилось?

— Через дня два начнутся занятия. Цитадель вернется к прежнему ритму, ну а пока. Я вижу, тебе уже лучше. Да и Целители говорят, что ты идешь на поправку. Король устраивает бал и очень был бы рад видеть тебя там. Смею надеяться, что ты не откажешься?

— Но…

— Столько лет войны, отчуждения. Как говорят некоторые мои студенты, пора двигаться дальше. И я вижу, и молодежь темного мира придерживается этого мнения. Все жители Нариланграда признательны тебе за уничтожения Мертвого Леса и нечисти, обитавшей там. Это уже большой шаг навстречу новой эры. Так, что не может быть и речи об отказе!

— Э… но…, - вот, совсем скатилась на одни неясные звуки. Улыбочку, для заминки ситуации. Сейчас, собираюсь. — Право, я не заслужила такого.

О, почти что-то умное сказала.

— Значит, согласна. Я сейчас же поговорю с Целителем, чтобы он выписал тебя. Времени до вечера. Совсем немного. Я жду тебя в семь у себя в кабинете. Там и откроем телепорт в королевскую резиденцию. До вечера, — поставил точку Ректор и вышел, не дожидаясь ответа.

— Ага, хорошо, — промямлила я закрывающей двери. Вот что значит, огорошили и выбора не оставили. Мама дорогая, на светлый Королевский прием. За что мне это? Мне то и одеть нечего.

Джеральд

Меня трясло. Хотя… Усиленно пытаюсь разлепить глаза, прогоняя сон. Скажем так, меня трясут.

— Уже? — прохрипел я спросонья и только сейчас заметил, что все мои руки в чернилах и вся моя объяснительная погрязла в кляксах.

— Джер, ты не заболел? Еще два дня, как карантин, а ты уж за уроки! Отдыхать надо, иногда!

Резко разворачиваюсь и со всего размаха запускаю во вредного Рива огнем. В расстроенных чувствах забыл наложить запирающее заклинание на дверь, а Дена не было, чтобы он проследил. Рив состроил обиженную рожу и потушил файер.

— Вот так всегда. Переживаешь за тебя, заботишься, а ты огоньком гостя встречаешь. Как тебя Ден терпит?

— Это я его терплю, — обиделся я. — Да и не долго осталось.

— Да, с таким соседом, как ты, много не протянешь, — сочувствует Рив, приземляясь на кровать. — По себе знаю.

Рив, похоже, пребывает в отличном расположении духа, а вот мне почему-то не весело.

— Меня отчислили, — сообщаю я.

— Перезанимался, — выносит вердикт Рив. — С непривычки надо осторожней с этим делом.

— Слушай, знаток, я серьезно.

— Да брось. Чтобы Ректор тебя отчислил. Да не в жизнь. Просто пугает.

— Рив, я сам согласился и документ подписал.

— Ты с ума сошел?! — Рив подпрыгнул.

— Ничего не сошел. Так надо было. А ты что не в больнице? — попробовал я перевести разговор в другое русло.

— Так Король устраивает прием. Мы тоже приглашены. Ректор добро дал.

— А, ну ладно.

— Ладно? Сейчас же иди к Ректору и забери свое заявление об отчислении! Меня всего один день не было, а ты успел отчислиться!

— Не пойду я.

— Пойдешь как миленький! Джер, ты вообще иногда думаешь, что творишь?

— Иногда, ага, — рассмеялся я.

— Раз в десять лет. Как Ректора-то уговорил?

Уговорил. Это еще надо посмотреть, кто кого уговаривал.

— Сам предложил.

Я вздохнул и рассказал Ривальду все об эпидемии, да заодно и его спасении и как до такой жизни докатился.

— Значит, Тина. А я сразу понял, что неспроста весь этот прием. Да и ведьму пригласили. Ну, ну. Она нас тут всех перебить хотела, а мы ей, приходите в гости.

— Это называется, политика. Значит, Тину тоже пригласили?

— Пригласили, пригласили.

— И меня?

— Куда ж без тебя.

Я задумчиво взъерошил волосы.

— Э, Джер, что ты там еще придумал.

— Да, ничего. Думаю, стоит ли мне там появляться. Если Ректор успел донести отцу, то пожалуй нет.

— Я тебе говорю, иди к Ректору пока не поздно.

— Поздно, — только сейчас заметил аккуратное письмо на подоконники с королевским гербом. Пришлось вставать, безжалостно разрываю дорогую бумагу. В руку ложится сверкающее пригласительное и маленькая инструкция. К семи быть у ректора, для переправки во дворец. Приглашение чисто символическое, так для порядка. Доставят нас, скорее всего, сразу в холл, так что вещь это совершенно ненужная.

— О, и домой доставят. Зачем такую возможность упускать? Пойду, — объявляю я, — Если Ректор раньше не выгонит.

Рив качает головой.

Ректор обо мне, наверное, забыл. Мучительное ожидание конвоя ни к чему не привели. Конвой ко мне в гости не спешил. Это к лучшему. Собирался на бал тщательно. Достал свой лучший парадный костюм. Нет, конечно, он не для королевских приемов, но для ученика Цитадели вполне сносный. Правда отец бы меня в таком взашей выгнал. Ну, вряд ли ему такая возможность представится. Правда, не будет же он лично телепортировать нас во Дворец?

Вобщем я был готов к отбытию, куда раньше чем в семь. Помявшись в дверях, я закинул сумку на плече и вышел, последний раз хлопнув дверь на заклинание. Однако же, не легонькая сумочка получилось.

Бросил я ее у девчачьего общежития и на последний этаж поднялся уже пустой. Ну вот, у Тины как всегда все нараспашку, — довольно отметил я, заглядывая в коридор. Из облюбованной комнаты ведьмы стелился туман. Я подошел ближе. Знакомый косяк. Я сначала провел по нему, а потом решился постучать.

— Можно? — не дожидаясь ответа, я заглянул в комнату.

Тина стояла перед туманным зеркалом, заметив меня в отражение, обернулась.

— Можно, — она улыбнулась. Знакомое черное платье идеально лежало по фигуре. Холодный блеск артефакта, змейкой поднимавшейся по руке придавал какой-то зловещий вид. Волосы аккуратно сплетены в прическу, украшенную Рулианскими алмазами, сокровищем темного мира. Все вместе это создавало неповторимый образ. Я блаженно улыбнулся.

Она сверила меня задумчивым взглядом и еще раз оглядела себя в зеркало. Я прислонил голову к косяку.

— Как самочувствие?

— Нормально, — бодро отозвалась Тина. Черные глаза сверкнули. Наверное, волнуется перед приемом.

— А ты как?

— Жить буду, — постановил я. — Тин, тебе не стоило возвращаться в могилу и рисковать своей жизнью, — без перехода осудил я.

Брови сошлись на переносице.

— Я сама в состоянии решать, что стоит, а что нет. А моя помощь пришлась как нельзя кстати.

— Это точно, но все же…

Тина взмахнула рукой и зеркало растаяло. Мда, не с того я начал.

— Ты готова, пойдем? — сменил я тактику.

Она кивнула и потянулась к плащу. Как не крути, а на улице осень. Я опередил ее, подхватил плащ и помог ей одеться, чем заслужил еще один гневный взор. Бью рекорды.

Улица встретила нас пронизывающе холодным ветром. Ну ничего. Столица намного южнее. Там должно быть тепло. Хвала природе и магам воздушникам. Я подхватил свою сумищу и поволок ее обратно к главному корпусу. И что, спрашивается, сразу там не оставил? Тина окинула мое ношу подозрительным взглядом, но ничего не сказала. Все таки надо было взять с собой сумку с завернутым пространством. И что я не сообразил, когда собирался в Цитадель. Хотя, если быть честным до конца, собирали меня слуги.

По дороге мы встретили Ривальда. Он шел той же тропой. Вслед за ним семенила Фаира. Время от времени, Рив оборачивался и командовал.

— Брысь, домой, место! — но кошка его не слушала. — И не надейся, не возьму я тебя с собой. Обойдешься. Брысь сказал.

— Скажи волшебное слово, — не удержался я.

— Да, ну тебя, — не обиделся Ривальд. — Она просто неровно дышит к моему отцу. Чуть что, как выяснялось, бежит к нему, меня закладывать. Брысь сказал!

— Шеира, — поразилась Тина. Надо же, сразу признала в кошке хранительницу. Шеира — все же как некрасив темный язык.

— Ну, да. Моя, — признался Рив. — Почти. Слушай, а как их воспитывают у вас?

— Никак, — вопрос Рива поставил девушку в тупик- Их нельзя воспитывать.

— Так что, — я хлопнул Рива по плечу. — Будешь весь день развлекать Фаиру. Это тебе месть такая от второго хозяина-«почти».

Рив вспыхнул и ком огня полетел в нас с Тиной. Одновременно мы поставили Щиты. Огненный шар погас, не пролетев и трех сантиметров.

— Джер, я тебе это при случае припомню. Позже, после бала.

Я кивнул. В глубине дворца как раз располагался отличный тренировочный зал. Чувствую, охрана нам там будет не рада. Наши спарринги они недолюбливают.

Приемная по-прежнему пустовала. Ректор окинул нашу пеструю компанию, крякнул. Задержал взгляд на моей сумке. Сам себе кивнул и пригласил занять место в центре кабинета. Переход был мягким. Раз, и мы уже в столице. Главный холл не пустовал. К нам подошел Отец.

— Приветствую вас. Как добрались?

Его взгляд скользнул сначала на кошку, потом на меня. Недвусмысленный взгляд, я понял без перевода. Ректор, правда, садист. Успел растрепать отцу о моем отчислении. Но я правильно отгадал, не место и не время для скандала. А скандал будет еще какой!

— Спасибо, Лорд, все замечательно.

— Вас проводят, — как по волшебству материализовался рядом дворецкий.

Брови отца сошлись на переносице. А теперь был отмечен мой внешний вид. Ладно, уговорил. Не стоит злить отца еще сильнее.

— С вашего позволения, я вас отставлю, — я слегка склонил голову, прощаясь со своими спутниками и поплелся к себе в апартаменты. Бальный наряд, скорей всего ожидает меня там. Не люблю все эти балы, неудобную одежду, но здесь я был, буду Лордом, а это, как не крути, имеет свои дурные обязательства.

Тианесса

Джер ушел и как сквозь землю провалился. Я нервничала. Нервничала? Не, я в панике. Взгляд скользил по элите светлых земель. Я никого не знаю. В памяти всплывали имена, образы, но никого конкретно, я так и не смогла узнать. Ривальд тоже предпочел оставить нас и вместе с Фаирой, которую успели (когда? Я не заметила), украсить пышным бантом с бриллиантами.

Какая же я дура! На фоне всех собравшихся я выглядела блекло, бедно. Как же я согласилась на этот бал? Ведь знала, что, собственно, в моем гардеробе нет подходящего платья. Да и на королевских приемах я никогда не была. Я даже Владыку в глаза не видела! Хотя он как-то приезжал в Цитадель. За что мне все это? За что? Хорошо хоть Ректор не сбежал. Так, держись Тина. Тьма, какой позор. Тьма, как же я после этого вернусь в темные земли. Меня же учитель, выгонит с позором, если не прибьет. Точно прибьет. Казалось, что камень на шее сдавил горло. Было трудно дышать. Мамочка дорогая, быстрее бы все это кончилось. Главное держать лицо. Дипломат — это кто? Лицо государства. Вот и будем тебя держать тебя кирпичом. Слава Тьме, я не успела взятку Ректору отдать. Вот пригодилась. Ну кто мог подумать, что в этой странной поездке мне пригодится самый лучшей мой туалет, которого, собственно, у меня и не было. Призналась я себе, провожая глазами очередную светлую аристократку.

Мучительные ожидания, закончились, голос глашатого как приговор и Ректор повел меня к Королю. Сердце стукнуло последний раз и провалилось куда-то вниз и умерло там. Все представление меня королю я запомнила смутно. Какими-то отрывками. Красная дорожка. Абсолютная тишина и только цокот моих шагов. Король. Серьезный взгляд, немного равнодушный. Я почему-то думала, что он младше. Золотистые волосы, серые глаза. Королева. Вот королева произвела на меня куда более глубокое впечатление. Яркий жизнерадостный взгляд, добрая сражающая наповал улыбка. Почему-то у меня осталось глупое впечатление, что она рада видеть, и видеть конкретно меня. Мягкий чарующий голос. Пожалуй, она сама воплощение того самого лучшего, что есть в светлом Короле.

С Королевы я перевела взгляд обратно на Короля. Благо, от меня не требовалось что либо говорить. И, пожалуй, я бы не смогла ничего сказать. В уголках глаз затерялась улыбка. Говорит с Ректором, следит за мной. Наследник престола. Младше меня. Не намного, но младше. Не буду утверждать на сколько именно, боюсь ошибиться. Черт их разберет, эту королевскую семейку. В папу пошел, видно невооруженным взглядом. Не повезло светлым.

Славу богу, они наговорились, и Ректор повел меня дальше. Спрятавшись за его спиной, я перевела дыхание. Сердце с бешеной скоростью стучало в ушах. Какой позор-то. Ну, Королю-то меня представлять совсем не обязательно было.

— Все хорошо, Тин?

Я кивнула. Замечательно. Куда еще лучше?

Зазвучала музыка. Я оглядела собравшихся в поисках Джеральда или Рива. Ривальда трудно не заметить. Его огненная шевелюра виднелась с другой стороны зала в окружении девушек. Я закусила губу. Прорвемся. Внезапно толпа расступилась. Наследник престола, галантно пригласил меня на танец. Тьма, ну… ну, правда, за что? Ну почему я не могла тихо, не заметно отсидеться в Цитадели, ходить на пары… Изучать светлую магию.

Наследник, ждал ответа и пришлось отвечать. Право, но не разворачиваться же мне и бежать. Танец, так танец. Танцевать я умею. Вальс, так вальс. Ну и что, что я выше моего спутника. Господи, как же глупо мы, наверное, смотримся. Он вывел меня на самый центр зала, за что ему отдельное большое наше темное спасибо. И как Король это позволил? Взгляд скользнул по королевской чете. Это у них семейное, внезапно поняла я. Король и королева присоединились к танцующим парам.

Джеральд

И конечно, я все пропустил. Ладно, не все, но как представляли Тину, пропустил. И еще мама тут… В отличие от отца, она тихо, шепотом высказала все, что думает о моем поступке и не только о нем. В результате я почувствовал себя паршиво. Объявив, что решение я менять не намерен, я таки добрался до зала, когда уже начались танцы и к своему большому удивлению нашел Тину среди танцующих пар, но с кем… Вот гад! Ну я с ним потом поговорю, по-братски. За ухи оттаскаю. Совсем распустился, пока я корпел над учебой. Это ж надо, увел. Привычным движением выхватил бокал вина из воздуха. Пристроился у колоны, отсюда было отлично видно танцующих. Нашел глазами Ривальда. Погрозил ему кулаком. Как всегда наш пламенный в кругу фрейлин. Фаира сидела рядом с ним, на подоконнике, недовольно махая хвостом.

— Джеральд, — окликнули меня. Смутно знакомая девушка подошла ближе. Что-то не припомню ее среди приближенных людей, чтоб она имела права называть меня по имени. И все же кто она?

— Прекрасный вечер, не так ли, Джеральд? — чарующий голос, сложно спутать с кем бы то ни было. Но сейчас он меня совсем не трогает. И правда, знакомы. Что ж тебе надо от меня Графиня. Помнится, ты мне однозначно дала отворот поворот. Откуда такие перемены в настроении. Вечер, бал? Вряд ли. Кажется, я прошлый раз забыл сказать свой титул. Как-то нехорошо получилось.

— Прекрасный, — соглашаюсь я. — Но, боюсь, вы ищете кого-то другого. Я Лорд Д'Вальгард.

Заминка. Совсем маленькая.

— Возможно, но раз судьба свела меня с вами, не уделите ли вы мне пару минут вашего драгоценного времени в этот замечательный вечер?

— Буду рад. Между прочим, я вам их уже уделил. Поэтому прошу меня простить, — я слегка склонил голову. — Счастливого вечера.

Музыка так удачно смолка и я посмешил отобрать Тину у наглого братца.

Тианесса

Пару прощальных аккордов и музыка стихла. Я подняла глаза, взгляды собравшихся сошлись на моей персоне. Я растянула губы в улыбке, надеюсь ни у кого она не с ассоциировалась с оскалом.

— Тианесса Меджесон, вы удивительно прекрасны в этот вечер, — тихо произнес наследник престола, провожая меня обратно к Ректору. Именно провожая, а не ведя. Мне казалось, что я бежала впереди него на несколько шагов.

Внезапно нам путь преградил какой-то дворянин.

— Вы абсолютно правы, мой принц, — произнес он голосом Джеральда.

— Рад видеть вас, милорд, в этот чудесный вечер. До меня дошли печальные слухи о вашем…

— Не стоит верить всяким бредням, — огрызнулся дворянин. — Позвольте украсть у вас вашу очаровательную спутницу?

Льстит. Определенно льстит. Наследник перевел взгляд на меня. В глазах читался вопрос. Я кивнула. Он передал мою руку Джеральду и удалился к трону.

— Джер, это правда ты? — выдала я наиглупейший вопрос, шевеля одними губами. Вновь зазвучавшая музыка, вряд ли он услышал. Однако услышал.

— Есть сомнения? — глаза внезапно потеряли холодную сталь, передо мной был прежний Джеральд. Я перевела дух. Тьма, помоги мне, чтоб он не оставлял меня здесь на растерзание светлых. Правда, куда проще было выйти против Мориэне, нежели красоваться здесь в лохмотьях и делать вид, что все чудесно. Ненавижу приемы и точка. С этого момента и навсегда.

— Тин, хочешь, покажу тебе столицу?

— Хочу.

— Подожди меня, здесь. Я мигом. Хорошо?

Я кивнула.

— Может, вина?

Я покачала головой.

— Я сейчас, — заверил Джеральд и направился к трону. Я проводила его взглядом и вдруг почувствовала на себе тяжелый взгляд. Сквозь приспущенные ресницы я оглядела собравшихся. Женщина в шикарном красном платье немного в стороне от меня. Я встретилась с ней взглядом. В ее глазах читалось презрение. Буря негодования охватила меня. Спокойно. Не знаю, что она увидела такого, но ее лицо внезапно исказилось от страха. Она поспешно убежала прочь. Меня боятся? Все так плохо?

Джер и правда вернулся быстро. Довольный. Галантно предложил мне руку.

— Разрешите быть вашим спутником в маленьком путешествии по столице Светлого Мира?

— Разрешаю, — согласилась я.

Он вздохнул, видно я опять не то сказала. Ну и ладно. Обойдется.

Джеральд провел меня по дворцу. Останавливаясь перед портретами, рассказывая о прежних обитателях дворца. Казалось, он знает все об этом дворце. Фреска, витраж — все имело некоторый свой потайной смысл. Холл встретил нас звенящий пустотой. Как по волшебству материализовался лакей с моим плащом. Джер не позволил ему поухаживать за мной. Сам взял плащ и одел на меня. На несколько секунд я оказалась в его объятьях. Джеральд, что происходит?

У входа нас ждала карета. Из красного дерева, усыпанная золотом. Лакей открыл дверцу, спустил лестницу. Помог мне забраться внутрь, следом забрался Джер.

— К набережной. — отдал он распоряжение. Карета мягко тронулась. Ее окружили шестеро конных магов. От них сквозила магией и вовсе не бытовой.

— Люди отца, — пояснил Джер, заметив мой взгляд. Я не ответила. Не нравятся мне они и точка.

Мы проезжали памятники, архитектура города завораживала. Нигде в мире нет ничего подобного. Каждое здание маленькое творение, а вместе они расположены так, что создают неповторимый ансамбль.

Наконец квартета остановилось у причала. Здесь пахло свежестью. Джеральд помог мне спуститься.

— Это Нариа. Она огибает город слева. Легендарная река. Она является своего рода источником магической силы. Иногда воды реки меняют свой цвет с бездонно синего, на нежный фиолетовый.

Я стояла у самой кромки, вдыхая аромат абсолютно чистой светлой энергии. Джеральд немного позади. Солнце клонилось к горизонту, придавая городу неповторимое очарование. Лучи отражались от гладких коуполов дворцов, преломлялись и играли с новой силой. Боже, как красиво. Я сплю. Точно сплю. Слуха коснулась нежная мелодия.

— Можно пригласить тебя на танец, — тихо спросил Джеральд. Я обернулась. Джер был серьезен, как никогда. Почему нельзя, можно! В этот волшебный вечер все невозможное можно. Ведь так? И никак иначе!

Музыка на середине танца внезапно стихла, но разнимать объятие совсем не хотелось. Я спрятала лицо у него на груди. Он приобнял меня, прижимая к себе ближе. Что я творю? Где мой разум? Больше всего на свете я не хотела, чтобы это помутнение закончилось. Камень Ученика на шее раскалился до такой степени, что боль добралась до остатков сознания. Я коснулась его, пытаясь унять жар на шее.

Равен Даркнес спускался по бесконечной лестнице вниз. Огромный черный плащ колыхался за его спиной. Учитель был в гневе, и этот гнев буквально летал в воздухе.

— Учитель, вы хотели меня ви…. - окликнула я его.

— Сейчас же домой! — приказ он. Мне пришлось последовать за ним вниз. — Чтоб через три дня была здесь, в Цитадели!

— Но моя практика…

— Какая практика? Ты слышала, что я сказал? Через три дня ты должна быть здесь. Я уже отправил за тобой пегасов. Через день они будут на месте. Меня не интересует, что и как ты будешь объяснять Савиану. Даю тебе три дня.

Меня выбросило обратно в реальность. С ужасом осознаю, что Джер держит меня на руках. Вокруг суетятся светлые маги.

— Сейчас прибудут Целители, — пояснил Джеральд, заметив, что я очнулась. Какие Целители? Мне нужно к Ректору. И вообще. Это еще что за такое! Хватать все, что лежит плохо.

— Поставь меня на землю, — возмутилась я.

Джер несколько секунд смотрел мне в глаза, потом все же подчинился.

— Мне нужно поговорить с Ректором.

— А ты можешь объяснить, что случилось? — нахмурился он.

— Учитель требует, чтобы через три дня я была в своей Цитадели. Два дня я буду добираться, — рассуждала я вслух. — У меня на все остается один.

— Что еще за срочность? — насупился Джер.

Я пожала плечами.

— Ты можешь отвести меня обратно, к Ректору?

— Не вопрос, — хмуро отозвался он.

Все дорогу он не разговаривал, молча сдал меня Ректору. И ушел. Развернулся и скрылся в толпе. Обиделся? Но ведь я не могла иначе? Правда? Ректор слушал мое требование, не перебивая.

— Хорошо, — наконец согласился он. — На ночь глядя я тебя не отпущу из Цитадели. Значит, поедешь послезавтра утром. А сейчас начнется фуршет, потом отдохнем и к обеду вернемся в Цитадель. Ты как раз успеешь собраться, а я подготовить все бумажки.

Вот, так. А Джеральд больше не появился.