Когда 35-летний Васко Нуньес де Бальбоа стал губернатором первой испанской колонии на Американском континенте – Золотой Кастилии (Панамы), в его распоряжении имелось лишь около трех сотен колонистов, из которых не больше половины могло держаться на ногах – здоровье остальных было подорвано лишениями и тропическими болезнями. Этих ничтожных сил для покорения огромной страны было явно недостаточно. Но Бальбоа и не собирался идти напролом. Умело пользуясь враждой между местными племенами, заключая союзы с одними, нападая на других, он сумел обеспечить процветание колонии. Наряду с этим Бальбоа неустанно искал сокровища. В письме королю Испании, датированном 20 января 1513 г., он высказывает мысль, что целью поисков должны стать «золотые города», по слухам, расположенные где-то на юге, откуда индейцы Панамы получают львиную долю своих золотых украшений, а также загадочный океан, лежащий где-то на западе. Может быть, именно через этот океан пролегает дорога в заветную Индию?        Бальбоа подробно расспрашивал индейцев о том, каким путем короче и безопаснее всего можно добраться до другого моря. Наконец, l сентября 1513 г. Бальбоа вышел в дорогу во главе отряда из 190 человек. Панамский перешеек, который предстояло пересечь, чтобы добраться до берега неизвестного моря, имеет не более 60 миль в ширину, но на всем протяжении он перерезан цепями высоких гор, подножия которых поросли буйной тропической растительностью.   Первую часть пути экспедиция прошла морским путем, на бригантинах и каноэ. Высадившись 6 сентября на земле дружественных индейцев области Карета и получив от местного вождя Куарека указания относительно дальнейшего пути, испанцы отслужили мессу и, испросив у Бога благословения на дальнейший путь, двинулись дальше. 18 сентября экспедиция достигла резиденции другого индейского вождя, Понка. От него конкистадоры получили первые действительно достоверные сведения о большом море на юге. Понка показал выступающие на горизонте вершин гор и объяснил, что море откроется сразу после того, как испанцы минуют эту горную цепь. Он также подарил Бальбоа несколько очень любопытных, грубо сделанных золотых украшений, которые, по его словам, были доставлены в его страну с побережья «другого моря».   20 сентября отряд Бальбоа продолжил поход. Идти было неимоверно тяжело: местность была сильно пересечена и изобиловала ручьями. В некоторых местах отряду пришлось прорубаться через непроходимые чащи, преодолевать вязкие болота с тучами москитов. Ядовитые испарения болот, желтая лихорадка и дизентерия, свирепствовавшие в этих местах, изматывали силы и убивали энергию самых здоровых людей. За 4 дня испанцы смогли пройти всего около 30 миль. Но главное испытание ожидало их в конце этого утомительного пути: Порке, вождь горного индейского племени куракуа, вступил в жестокий бой с пришельцами. После кровавого сражения, в котором погибло около 600 индейцев во главе с вождем, испанцы овладели селением Куракуа, расположенным у подножия последней горы, закрывающей п уть к Южному морю. 26 сентября, преодолев это последние препятствие, около 10 часов утра Бальбоа и его спутники увидели на горизонте огромное океанское пространство…        Все опустились на колени. Священник экспедиции, отец Андрес Вара, пропел Te Deum. В память об историческом событии испанцы соорудили на этом месте деревянный крест, обложив его основание камнями. На кресте были вырезаны имена испанских королей.   29 сентября Бальбоа в сопровождении 26 человек из своего отряда и нескольких индейцев достиг заветного берега. Так как в этот день отмечался праздник святого архангела Михаила, испанцы окрестили бухту, где они впервые вышли на побережье Южного моря, заливом Сан-Мигель. С крестом в одной руке и со знаменем Леона и Кастилии в другой, Бальбоа вошел по колено в воду и торжественно объ явил все открытые им земли и моря владением испанской короны.   Бальбоа жадно всматривался в бескрайнее пространство Южного океана. Где-то там, на юге, по словам индейцев, лежала таинственная страна Биру, сказочно богатая золотом. Из золота там даже делают орудия повседневного труда… Бальбоа был уверен, что речь идет о легендарной империи Чипангу, о которой писал Марко Поло. Он все еще не мог поверить, что находится не в Азии, а в совершенно неизвестной европейцам земле, богатства которой тысячекратно превышают богатства Индии. Он не знал, что страна Биру – это не мифическая империя Чипангу, а грозная и могущественная индейская империя Тауантинсуйу, или Перу. Бальбоа так никогда и не увидел этой страны. Спустя несколько лет после его смерти на завоевание Перу отправится другой конкистадор – Франсиско Писарро.