В один из солнечных дней 1519 г. посыльные ацтекского императора Монтесумы сообщили о странной группе чужестранцев, движущейся через горы. Разведчики ацтеков не спускали глаз с ползущей по горной дороге колонны из 400 солдат, семи орудий на конн ой тяге, 1300 индейских воинов и 1000 носильщиков. Во главе отряда на рослом жеребце ехал бородатый светлокожий человек в блестящих на солнце доспехах. Этим всадником был Эрнан Кортес…   За два года до этих событий Франсиско Эрнандес Кордоба впервые открыл и исследовал побережье полуострова Юкатан. Хуан Грихальва сделал еще более важное открытие: пройдя на север вдоль мексиканского побережья и вступив в контакт с туземные населением, он узнал, что эта обширная область находится во власти богатой империи, которую боялись и ненавидели все местные народы. Неужели эта империя и есть заветная Индия, которой безуспешно пытался достичь Колумб? Или, может быть, это Китай? Как бы то ни было, судьба давала в руки испанцев поистине исторический шанс. Губернатор Кубы Диего Веласкес мобилизовал все свои ресурсы, и 18 февраля 1519 г. флот в составе 11 кораблей, с семью сотнями солдат и матросов на борту, отправился от берегов Кубы к побережью Мексики. Командовал флотом Эрнан Корт ес. Высадившись в Веракрусе и подробно расспросив местных жителей, он понял, что богатства загадочной империи огромны и что порабощенные ею народы весьма недовольны владычеством ацтеков. И тогда Кортес без колебаний решил идти в глубь неизведанной страны.        Конкистадоры были радушно встречены местными жителями – индейцами тотонаками и тласкала. Они были уверены, что эти белокожие и бородатые чужаки – дети покинувшего их бога Кецалькоатля. Согласно легенде, Кецалькоатль – божество с белой кожей и с бородой – прибыл с востока. Он также сошел с корабля на берег в том же самом месте, где и Кортес. Познакомив индейцев с началами цивилизации, Кецалькоатль исчез, пообещав, что вместе со своими детьми обязательно вернется на корабле, который придет со стороны утренней зари. Индейцы всегда помнили его обещание, и пр и виде белокожих и бородатых воинов Кортеса решили, что древнее пророчество сбылось.   Другая причина гостеприимства индейцев крылась в зверских обычаях ацтеков, широко практиковавших человеческие жертвоприношения. Подавляющее большинство жертв избиралось из числа представителей покоренных ацтеками племен. Индейцы тласкала и тотонаки давно стремились избавиться от господства кровожадных потомков Пернатого Змея. Более 2000 индейских воинов разных племен перешли на сторону испанцев, видя в них освободителей от ацтекского ига.        8 ноября 1519 г. отряд Кортеса вступил в Теночтитлан. Столица ацтеков представляла собой поистине сказочный город, своими богатствами стократно превосходящий «столицу Великого хана», которую безуспешно разыскивал бедняга Колумб. У ворот Теночтитлана испанцев встрети ла процессия, возглавляемая Монтесумой. Императора, облаченного в яркую хлопчатобумажную мантию, несли на носилках четыре знатных вельможи. Сойдя с носилок, он торжественно возложил на Кортеса ожерелье из золота и драгоценных камней. Ответным даром испанца стало ожерелье из жемчуга и граненого стекла.   Монтесума и Кортес сумели найти общий язык, хотя каждый играл при этом в свою игру. Император надеялся откупиться от испанцев и в дальнейшем использовать их в своих интересах, Кортес рассчитывал не только овладеть богатствами Теночтитлана, но и стать во главе новой испанской колонии. Для этого ему в первую очередь предстояло разрешить спор с губернатором Кубы Диего Веласкесом. Завидуя успехам Кортеса, Веласкес отправил в Мексику военную экспедицию, которая должна была захватить знаменитого конкистадора и доставить его в Гавану. Оставив в Теночтитлане часть своих солдат, Кортес выступил в поход против людей Веласкеса. В отсутствие Кортеса в Теночтитлане вспыхнуло восс тание. В этой критической ситуации Монтесума пришел на помощь испанцам и был убит восставшими. Положение спасло лишь возвращение Кортеса. Однако ацтеки продолжали атаковать испанцев. Кортес понял, что ему не устоять. В полночь 1 июля 1520 г. он отдал приказ отступать…   В первых числах июня 1521 г. отряд Кортеса, пополнившийся новыми бойцами и подкрепленный отрядами союзных индейских племен, снова подступил к Теночтитлану. Осада столицы ацтеков продолжалась около двух месяцев. 13 августа 1521 г., когда силы оборонявшихся были уже истощены, испанцы захватили на озере спасавшийся бегством челн, в котором оказались предводитель обороны Теночтитлана – последний ацтекский правитель Куаутемок, его жена и несколько знатных вельмож. С пленением Куаутемока завершилось сражение за Теночтитлан.