В 1539 г. на поиски Эльдорадо отправился Гонсало Писарро – сводный брат прославленного завоевателя Перу. С отрядом из 300 испанцев и 4000 индейцев-носильщиков он вышел из Кито и двинулся на восток. Где-то там, согласно господствовавшей в то время теории, и должна была находиться заветная страна «золотого короля».   С огромным трудом преодолев Восточные Кордилье ры, Писарро разбил лагерь на склонах вулкана Сумако. Измученным людям требовался отдых; кроме того, начался сезон дождей. Потянулась бесконечная череда однообразных дождливых дней. Дожди шли, не переставая, в течение двух месяцев. Оружие и доспехи испанцев ржавели, одежда начала гнить. В отряде начался ропот, многие открыто выражали желание вернуться назад. И в это трудное время в лагерь Писарро неожиданно пришел небольшой испанский отряд во главе с Франсиско де Орельяной.   Во время перехода через Анды отряду Орельяны пришлось еще тяжелее, чем людям Писарро. Под его началом было всего-навсего 23 человека, и маршрут экспедиции пролегал по местам, уже разоренным испанцами, население которых кипело желанием мести. Стычки с индейцами случались едва ли не каждый день. При переходе через заснеженные хребты Кордильер многие индейцы-носильщики замерзли насмерть. Снаряжение, провиант и большую часть оружия пришлось бросить по дороге. Тем не менее в декабре 1541 г. Орельяна благополучно перевалил Восточные Кордильеры.   Сезон дождей уже подходил к концу. Было решено, что Писарро с небольшим отрядом выступит на разведку, а Орельяна с главными силами двинется за ним следом. Спустившись вниз вдоль реки Кока, испанцы вышли к полноводной реке Напо – притоку Амазонки. Ее берега были заболочены, покрыты непроходимыми лесами и практически безлюдны, однако сама река представляла собой удобную транспортную артерию. Предстояло только обзавестись судами.   Постройкой бригантины руководил Франсиско Орельяна. На судно погрузили припасы и снаряжение, а также больных и раненых. Основные силы отряда шли по берегу, с огромным трудом преодолевая заросли тростника и непролазные топи. Люди страдали от жаркого влажного климата, болели лихорадкой, умирали; те, кто еще оставались в живых, были до крайности истощены. Остатки провизии подходили к концу.   И тут, когда надежда на счастливое завершение похода уже почти угас ла, встретившиеся на берегу реки аборигены рассказали Писарро и Орельяне, что ниже по течению, в десяти днях пути, лежит богатая золотом земля. Эльдорадо? Да, вероятно, это была она – заветная страна «золотого короля». Но откуда истощенным до последней крайности людям взять силы на дорогу туда?        Франсиско Орельяна находит выход: он с небольшим отрядом спустится вниз по реке на бригантине, разведает местность и раздобудет продовольствие. Писарро согласен: другого выхода нет. И 26 декабря 1541 г. Орельяна во главе отряда из 56 человек на бригантине и четырех каноэ уходит вниз по реке… Гонсало Писарро больше никогда так и не увидел своего лейтенанта.   Но что же случилось с Франсиско де Орельяной и его отрядом?   Покинув лагерь экспедиции, путешественники 5 января 1542 г. наткнулись на богом забытое индейское селение. Изголодавшиеся люди с жадностью накинулись на еду. Когда эйфория прошла, со всей неотвратимостью встал вопрос: что делать дальше? Где-то далеко оставались их товарищи, но как вернуться к ним? По суше дорог нет, а на то, чтобы подняться по быстрой реке против течения им пришлось бы идти на веслах целые месяцы… Орельяна предложил компромисс: давайте подождем оставшуюся позади партию в этом селении, а пока займемся постройкой более прочного судна. Оно потребуется, если придется плыть дальше по реке.   Дни проходили за днями. Новая бригантина уже была построена, а отряд Писарро так и не появлялся. На общем совете было решено: плывем дальше! На следующий день бригантина отчалила от берега.   12 февраля 1542 г. река Напо вынесла судно испанцев к месту, где соединялись три реки, и самая большая из них была «широка, как море». Это была Амазонка – самая многоводная река мира. Она неудержимо несла бригантин у Орельяны на восток, и никто из находящихся на ее борту испанцев еще не знал о том, что волей судьбы им предстоит пересечь весь южноамериканский материк и первыми из европейцев воочию увидеть его необъятные размеры.   Река была так широка, что порой ее берега терялись в голубоватой дымке. Вбирая в себя все новые и новые притоки, она становилась все многоводнее и шире. Куда несет свои воды этот огромный поток, по сравнению с которым все реки Старого Света выглядят жалкими ручейками? Никто из людей Орельяны этого не знал. Они надеялись только на то, что рано или поздно эта река выведет их к морю.   Проходили дни, недели, месяцы. Казалось, что реке не будет конца. Иногда на ней разыгрывались штормы, ничуть не уступающие морским бурям. С середины реки оба ее берега порой выглядели только как туманные полоски. Когда бригантина приближалась к берегу, открывались бесчисленные протоки, окаймленные непроходимыми чащами девственного леса.    В конце июня испанцы неожиданно попали во владения амазонок – как можно иначе было назвать индейских женщин, которые предводительствовали отрядами индейских воинов и смело бросались во главе их в бой? Встреча с «индейскими амазонками» произвела на испанцев такое впечатление, что Орельяна назвал великую реку, по которой плыла его бригантина, Амазонкой.        После сражения с амазонками отряд Орельяны продолжил путешествие по великой реке, разделившейся на множество протоков. Некоторые из них были настолько широки, что скорее походили на морские проливы. Долгожданный океан, по-видимому, уже был где-то близко: в разное время суток можно было заметить влияние его приливов и отливов, уровень воды в реке периодически повышался и понижался. И вот, наконец, после долгого 172-дневного плавания перед испанцами откр ылась безбрежная гладь океана. Однако выйти в него оказалось не так-то легко. Встречный ветер относил бригантины назад, камни, заменявшие якоря, не могли удержать суда на одном месте. Лишь утром 26 августа путешественники сумели выйти в открытое море. Они двинулись на север, стараясь не терять из виду побережья – ведь ни компаса, ни навигационных инструментов и карт у испанцев не было. Можно только удивляться отчаянной смелости, с какой Орельяна и его спутники решились на это плавание. Однако за все время пути им неизменно сопутствовала удача.   11 сентября 1542 г. Орельяна достиг острова Кубагуа в Карибском море и сошел на берег близ испанского поселения Новый Кадис. На этом его поход закончился. Не найдя Эльдорадо, Франсиско де Орельяна открыл Амазонку – самую большую реку мира и заслуженно приобрел славу великого путешественника: он первым в истории человечества пересек Южноамериканский континент с запада на восток, от океана до океана.