17 мая 1673 г. от залива Грин-Бей в глубь Североамериканского к онтинента отправились двое французов: торговец пушниной Луи Жолье и священник-иезуит Жак Маркетт. Задача, которая была поставлена перед ними губернатором «Новой Франции», выглядела столь же традиционно, сколь и трудноразрешимо: им предстояло отыскать путь к «Западному морю», под которым понимался то ли Тихий океан, то ли Мексиканский залив. Оба путешественника были не новичками: они хорошо знали водные пути северо-восточной части Североамериканского континента и говорили на нескольких индейских наречиях. Отправившись в путь, они на каноэ спустились по реке Висконсин до ее устья и спустя месяц вошли в широкую реку, медленно текущую на юг. Жолье назвал ее рекой Кольбера (по имени Жана Батиста Кольбера, тогдашнего министра финансов Франции), но сегодня мы знаем ее под другим, более привычным названием – Миссисипи.   Первое время путешественники плыли через совершенно безлюдную местность. На берегах они видели только большие стада пасущихся бизонов. Ниже по течению стал и встречаться поселения индейцев иллинойсов. От них путешественники узнали, что великая река Миссисипи начинается далеко на севере и течет на юг. Куда? Этого индейцы не знали. Путешественники все же надеялись, что она впадает в Калифорнийский залив…   Дни проходили за днями, сотни километров остались позади, но река не меняла своего южного направления. За страной иллинойсов в нее впадала с запада другая огромная река – бурная Миссури. Приняв этот огромный приток, Миссисипи продолжала течь на юг. Еще ниже в нее вливались воды другой огромной реки, теперь уже с восточной стороны, – Огайо.        В начале июля 1673 г., миновав устье реки Арканзас, правого притока Миссисипи, Жолье и Маркетт узнали от индейцев, что отсюда до моря – 10 дней пути. Но что это за море? Несомненно, это не Тихий океан. Великая река, скорее всего, впадала в Мексиканский залив. Пройти до ее устья Жолье и Маркетт не решились: у моря начинались владения испанцев, и оказаться у них в руках путешественники опасались.   17 июля Жолье и Маркетт двинулись в обратный путь. Они поднялись по Миссисипи до устья реки Иллинойс, а по нему до озера Мичиган, у южного берега которого провели зиму 1674 г. Весной через систему Великих озер они вышли в реку Святого Лаврентия. Значение их путешествия было велико: Жолье и Маркетт первыми прошли верхнее и среднее течения Миссисипи.