Рене Робер Кавелье де Ла Саль появился в Канаде («Новой Франции») в конце 1660-х гг. Он много путешествовал по северо-востоку континента, знакомился с нравами и обычаями индейцев, изучал их наречия, стал одним из первых европейцев, побывавших на реке Огайо. Неоднократно до него доходили слухи о «Западном море» (за которое принимали то Тихий океан, т о Карибское море, а то некий неизвестный залив, который, по представлениям некоторых тогдашних картографов, глубоко вдавался на западе в североамериканский материк). Узнал Ла Саль и о большой реке, текущей от области Великих озер к югу. Индейцы называли ее Миссисипи – «отец вод». На этой реке уже побывали некоторые из европейских путешественников. Будучи уверенным, что Миссисипи впадает в Мексиканский залив, Ла Саль загорелся желанием пройти по великой реке до самого ее устья: открытие водного пути из Канады в Карибское море сулило большие выгоды.   По совету губернатора Новой Франции Ла Саль отправился во Францию и предложил свой план Людовику XIV. Выслушав путешественника, король поддержал его и распорядился оказать помощь в снаряжении экспедиции. 14 июля 1678 г. Ла Саль отправился обратно в Канаду. В середине августа следующего года он построил на озере Эри барку и отправился на ней по система Великих озер, намереваясь проникнуть в бассейн Миссисипи. Однако в пут и его ждали неприятности: сперва из-за бури путешественники задержались на маршруте, потом возникли проблемы материального характера. Пытаясь разрешить их, Ла Саль отправил свою барку к Ниагаре за грузом пушнины, но судно потерпело крушение… В результате экспедиция задержалась в области Великих озер на целых два года. Только в декабре 1681 г. Ла Саль во главе отряда из 54 человек двинулся в далекий путь от озера Пеория. Спустившись на санях с привязанными к ним каноэ по замерзшей реке Иллинойс, путешественники в начале февраля следующего года достигли Миссисипи. Дождавшись, когда закончится ледоход, экспедиция двинулась вниз по великой реке. 9 апреля 1682 г. Ла Саль благополучно добрался до устья Миссисипи и вышел в Мексиканский залив. Открытые им обширные территории он объявил владениями Франции и назвал Луизианой, в честь короля Людовика (Луи) XIV.        Возвращение в Канаду вверх по течению Миссисипи отняло у Ла Саля больше года. Из Квебека он поспешил во Францию, где вновь предстал перед королем, и изложил ему свой план создания колонии в устье Миссисипи. Король одобрил это предложение и назначил Ла Саля губернатором Луизианы; под его власть должна была перейти огромная территория от озера Мичиган до Мексиканского залива. 24 июня 1684 г. Ла Саль во главе флотилии из 4 кораблей покинул берега Франции. Спустя 5 месяцев экспедиция достигла Флориды и вошла в Мексиканский залив. Ла Саль не сомневался, что устье Миссисипи должно лежать прямо к западу от Флориды; эта ошибка стала источником всех его дальнейших неудач.   Идя курсом на запад, французские корабли прошли устье Миссисипи. Ла Саль заметил ошибку (увы, поздно) и поспешил высадиться в бухте Галвестон (на побережье Техаса). Здесь он заложил временное поселение и отправил на поиски Миссисипи поисковые партии. Но велик ая река «пропала». Между тем отряд лишился двух своих кораблей, а два уцелевших из-за разногласий в руководстве экспедиции покинули колонистов и ушли назад во Францию. Чтобы избежать голодной смерти, Ла Саль распорядился посеять на берегу бухты хлеб, однако из-за обилия дождей он не взошел. Среди колонистов начались болезни, многие умерли. Осенью 1686 г. Ла Саль решает отправиться с оставшимися людьми к Великим озерам. Он намеревался достичь Миссисипи и затем подняться вверх по ее течению. 12 января 1687 г. Ла Саль во главе отряда из 30 измученных людей вышел на лодках в море. Среди его спутников зрело недовольство. Когда отряд уже находился недалеко от цели, Ла Саль был убит выстрелом из мушкета.