В 1787 г. компания бостонских торговцев отправила на запад Северной Америки экспедицию за мехами. Путь был неблизкий: двум ко раблям – «Леди Вашингтон» и «Колумбия» – предстояло идти в обход мыса Горн, вокруг всего огромного континента, открытого Колумбом. Только в сентябре 1788 г. экспедиция достигла своей цели – залива Нутка, куда обычно ходили на промысел суда из Бостона. Заготовив здесь большое количество пушнины, мореходы решили отправить один из кораблей – «Колумбию», которым командовал капитан Роберт Грей, – за чаем в Китай, а второй оставить продолжать заготовки. Выйдя из залива Нутка, Грей через Гавайские острова добрался до Кантона (Гуанчжоу), продал там пушнину, закупил чай и отправился в Бостон, однако не в обход мыса Горн, а вокруг Африки, через мыс Доброй Надежды. Он вернулся в Бостон в августе 1790 г., совершив таким образом первое кругосветное плавание под флагом США.   Спустя всего месяц Грей вновь вышел на «Колумбии» в море. Ему предстояло вернуться в залив Нутка и продолжить заготовку пушнины. Он достиг цели только к лету 1791 г. Промысловики остались зимовать на побереж ье Тихого океана. За время зимовки Грей построил небольшой парусный бот и в начале апреля 1792 г. отправил его к берегам Аляски на заготовку пушнины, а сам на «Колумбии» пошел вдоль американского берега на юг. Близ 46º с. ш. путешественник увидел линию белых бурунов и предположил, что за ними находится какая-то большая река. Попытка подойти к берегу не удалась из-за сильного встречного ветра и течения. Пришлось возвращаться назад. В начале мая Грей снова попытался обнаружить неизвестную реку. Дойдя до 47-й параллели, он открыл небольшой залив, позднее названный его именем (Грейс-Харбор), а 11 мая наконец увидел устье большой реки. Он назвал эту реку Колумбией – в честь своего корабля и, сойдя на берег, поднял близ устья реки флаг США: это была первая заявка Соединенных Штатов на ту часть тихоокеанского побережья, которая с первой четверти XIX в. стала называться Орегоном.