4 июня 1741 г. из Петропавловской гавани на восток вышли пакетботы «Святой Петр», которым командовал Беринг, и «Святой Павел», возглавляемый А.И. Чириковым. Идя параллельными курсами, «Святой Петр» и «Святой Павел» спустя две недели из-за постоянных туманов потеряли друг друга. Дальнейший путь они продолжали врозь. «Святой Павел» достиг берегов Северной Америки и в октябре 1741 г. благополучно вернулся в Авачинскую бухту. Совсем иначе сложилась судьба пакетбота «Святой Петр».   Безуспешно проискав корабль Чирикова, Беринг повернул на северо-восток. «Святому Петру» пришлось идти вслепую, лишь по счислению и координатной сетке, в неизведанном океане… Дойдя до широты 25º41′, пакетбот двинулся вдоль островов Алеутской гряды, о существовании которых моряки еще не подозревали.   17 июля на северо-востоке увидели высокие горы, покры тые снегом. Спустя 7 часов перед путешественниками открылась неизвестная земля. Это был остров Каяк у побережья Аляски. Путешественники назвали его островом Святого Ильи. Вечером 20 июля пакетбот бросил якорь у новооткрытой земли. В составе партии, высадившейся на берег, был немец Георг Вильгельм Стеллер (1709–1746), талантливый ученый. Пройдя с версту вдоль берега, Стеллер увидел следы людей: корыто, выдолбленные из куска ствола дерева, кости с остатками мяса. По срубленным деревьям Стеллер подметил, что топоры у туземцев были каменные или костяные. А вскоре ученый обнаружил землянку, крытую корой. Людей нигде не было, лишь в нескольких верстах над лесистым холмом вставал столб дыма.   Утром 21 июля Беринг приказал поднять якорь. Пакетбот двинулся на юго-запад. Из-за частых туманов и сильных ветров идти приходилось с осторожностью. 26 июля на широте 56º встретили землю – остров Кадьяк. 2 августа открыли остров, который назвали именем Архидиакона Стефана (о. Ук амок). Пройдя еще немного, моряки увидели на горизонте высокие заснеженные горы – это была Аляска…   Идти дальше становилось все более затруднительно. 10 августа офицеры корабля на совете постановили: идти обратно в Петропавловск. Повернув назад, пакетбот продвигался очень медленно – непрерывно дули встречные западные ветры. Запасы питьевой воды на борту быстро таяли. 30 августа пакетбот стал на якорь у островов, названных Шумагинскими – здесь похоронили матроса Никиту Шумагина. Это была первая потеря экспедиции.   У Шумагинских островов простояли шесть дней, пополняя запасы воды. В первую же ночь на одном из соседних островков с борта «Святого Петра» видели огонь. А 4 сентября произошла первая встреча с алеутами…   6 сентября пакетбот снялся с якоря и вышел в море. «Святой Петр» шел на запад, вдоль цепи Алеутских островов, на некотором расстоянии к югу от них, но Беринг и его спутники этого не знали и считали, что плывут вдол ь американского побережья. 24 сентября «Святой Петр» оказался близ острова Атка, который путешественники назвали островом Святого Иоанна. Начинались осенние штормы. 27 сентября ветер достиг необычайной силы, волны перекатывались через палубу. Штурман Андреас Хессельберг, полвека плававший по всем морям и океанам, говорил, что ни разу в жизни не видал такой жестокой бури. В течение последующих трех недель не удалось продвинуться ни на милю к западу. Утром 30 сентября начался еще более сильный шторм, какой, по словам Стеллера, даже нельзя себе представить. Каждую минуту ждали гибели судна. Половина команды была больна и лежала, прочие же были без сил от ужасной качки.   1 октября шторм продолжался. Офицеры начали говорить о том, что следовало бы вернуться и поискать убежища в Америке. 2 октября начало стихать, но зыбь на море оставалась еще целые сутки. 8-го опять начался шторм. Он продолжался и 9-го, и 10-го. Старший офицер Свен Ваксель стал убеждать командора направ ить пакетбот к Америке, чтобы перезимовать там, но Беринг не дал на это согласия. 11 октября начало стихать. 12-го вечером снова начался шторм со снегом и дождем. Он продолжался более суток. За это время «Святой Петр» отнесло приблизительно на 80 миль к востоку. 25 октября, находясь на широте 51º, мореплаватели увидели на севере высокий безлесный остров, названный ими в честь Святого Маркиана (ныне о. Кыска). 28-го открыли остров Святого Стефана (Булдыр), а 29-го – остров Авраамия, самый восточный из островов Семичи. Отсюда беринговцы вновь повернули на запад.   Трудное плавание, непрекращающаяся штормовая погода и повальная болезнь привели к тому, что на пакетботе осталось лишь несколько человек, способных передвигаться и управлять парусами. Положение создалось отчаянное, и с каждым днем оно все более ухудшалось. Начиная с конца октября ежедневно один-два члена экипажа умирали. Снасти изорвались, сухарей почти не было, воды осталось очень мало.        Утром 5 ноября с борта пакетбота увидели землю. Ее приняли за Камчатку (на самом деле «Святой Петр» оказался в виду острова Беринга из группы Командорских островов). Когда выглянуло солнце, штурманы определили местонахождение судна: оно оказалось немного севернее Авачинской бухты. После долгих споров постановили идти к незнакомой земле «дабы сыскать якорное место для зимования». Якорь бросили у открытого каменистого берега, но канат лопнул, и пакетбот понесло к берегу. Каким-то чудом волны, подхватившие судно, перекинули его через каменистую гряду и поставили совершенно невредимым в спокойную лагуну у берега, на глубине четыре с половиной сажени. Это было вечером 6 ноября 1741 г.   Два дня – 7 и 8 ноября – на берег на единственной уцелевшей шлюпке перевозили больных моряков и размещали их в землянках, покрытых парусами. Изможденные люди продолжали умирать. В земле острова навечно остались лежать 14 членов экипажа «Святого Петра», в том числе капитан-командор Витус Йонассен Беринг, проживший после высадки всего месяц…   После смерти командора в командование вступил Свен Ваксель. К этому времени экспедиция лишилась пакетбота: во время сильного шторма «Святой Петр» выбросило на берег. Уцелевшим членам экипажа суждено было прожить 9 месяцев на довольно большом (1660 кв. км), но необитаемом и лишенном леса острове в землянках, сооруженных среди песчаных холмов. Зимовщики не оставляли надежды вернуться в Петропавловск. Однако осмотр судна показал, что пакетбот сильно поврежден, а починить его нельзя и нечем. Окончательное решение было отложено до весны, когда Ваксель надеялся разрешить загадку их местонахождения: что это – остров и ли «матерая земля»? И лишь весной боцман Алексей Иванов, отправленный на разведку, обогнул крайний северо-западный мыс и увидел, что «здешняя земля подлинный остров». В ясную погоду далеко на западе вырисовывались заснеженные вершины камчатских вулканов.   Как только позволила погода, моряки приступили к разборке пакетбота. 6 мая 1742 г. было заложено новое судно – гукер. 8 августа он был спущен на воду. 13 августа 1742 г. гукер, имея 46 человек на борту, вышел в море. Впереди у моряков были новые испытания. Уже через два дня они потеряли единственную оставшуюся шлюпку, были вынуждены бороться с внезапной течью и освободиться от части балласта и корабельного груза. Утром 17-го путешественники увидели землю – это был мыс Кроноцкий, а 26 августа гукер вошел в Петропавловскую гавань. К тому времени «Святой Петр» уже считался погибшим вместе со всем экипажем…