В сентябре 1779 г. в Охотск от берегов Аляски возвратился из семилетнего путешествия штурман Потап Зайков. Он привез с собой большой груз добытых в Америке мехов, оцененный в 300 с лишним тысяч рублей, полпуда самородной меди с Командорских островов и собственноручно вычерченную карту, на которой были показаны Охотск, камчатский берег, Командорские и Алеутские острова до самой Аляски. Из этой карты явственно следовало – и Зайков был в этом твердо убежден, – что Аляска представляет собой полуостров. Пожалуй, это было первое свидетельство подобного рода. Кроме того, на карте Зайкова наиболее верно были изображены Алеутские острова.   Летом 1783 г. Зайков вновь отправился к берегам Америки, на этот раз во главе целой экспедиции, в которой приняло участие около 300 человек на трех кораблях. Все три судна – «Святой Александр Невский», «Святой Михаил» и «Святой Николай» – были частными и принадлежали различным промышленникам, вложивших в это предприятие немалые средства в надежде на хорошую прибыль. 27 июля 1783 г. галиот Зайкова «Святой Александр Невский» вошел в небольшую бухту близ острова Каяк, на берегу которой промысловики обнаружили шалаши «американских жителей». Отсюда во все стороны Зайков разослал байдары для осмотра побережья. Вскоре стали поступать первые сведения: о встреченных туземцах – «шугачинском народе», о большой бухте с удобными якорными стоянками, о неизвестной реке, богатой рыбой-кижучем, на берегу которой живут «американцы»…. Вскоре «американцы» появились близ стоянки русских промысловиков и вступили с ними в меновую торговлю.   Снявшись с якоря, Зайков перевел свой корабль в Чугацкий залив, окруженный лесистыми горами, с вершин которых спускались ледники. В течение более чем месяца разосланные во все стороны байдарщики исследовали побережье Северной Америки. Местами им встречались песчаные мели, трудно проходимые даже на байдарах. Встречи с «амер иканцами» далеко не всегда были мирными: в вооруженных стычках с туземцами погибли 11 русских промышленников и женщина-алеутка, захваченная в качестве переводчика на острове Уналашка; еще около 20 человек получили ранения. Тем не менее экспедиции удалось исследовать весь обширный Чугацкий залив и прилегающую к нему часть побережья Аляски. При этом было обнаружено устье «немалой реки», которую чугачи называли Иуллит. По сведениям «американцев», выше по течению реки располагались стойбища туземцев, добывавших самородную медь и менявших ее на различные товары. Зайков окрестил эту реку Медной. Между тем запасы провианта были на исходе: мореходы уже начинали голодать, среди них началась цинга. Пришлось вновь поднимать паруса и отправляться в обратный путь. Сведения о материковом побережье Северной Америки, полученные экспедицией, в немалой степени способствовали колонизации Аляски, начавшейся в последующие годы.