Альфред Вегенер прославился прежде всего как создатель теории дрейфа континентов, согласно которой материки, сложенные гранитом, свободно плавают по базальтовому подложию, а горные системы образовались из складок материков. А начал он свою карьеру в 1906 г., участвуя в качестве метеоролога в экспедиции в Гренландию. В этой экспедиции, продолжавшейся почти два года, Вегенер чуть не погиб. В марте 1907 г. он вместе с тремя коллегами отправился в разведывательный поход на север острова. Спустя 2 месяца Вегенер оставил партию и вернулся на базу, в то время как его коллеги отправились дальше и бесследно пропали. Весной 1908 г. поисковая партия обнаруж ила останки одного из пропавших ученых. При нем находился дневник, из которого стало известно, что двое других умерли от голода и холода в ноябре 1907 г. (их тела отыскали лишь спустя 100 лет). Несмотря на то что Вегенер на этот раз спасся лишь чудом, ученый без колебаний принимает приглашение своего друга Йохана Петера Коха и вместе с ним в 1912 г. отправляется во второе путешествие в Гренландию. План Коха выглядел самоубийственно: путешественникам предстояло пересечь Гренландию в самом широком ее месте, преодолев более 1000 километров. Внутренние области острова в то время оставались «терра инкогнита»: там никогда не бывали не только европейские исследователи, но и эскимосы. Впервые в истории Вегенер, Кох и двое их спутников отправляются в страну вечных льдов. Они зимуют при температуре –45º С, пробираются через ледяную пустыню. Весь переход занял два месяца. Всю поклажу путником пришлось тащить самим: все пони и собаки погибли еще в первой половине пути, в о время подъема на купол ледника. Они вышли к морю не там, где рассчитывали. Побережье оказалось совершенно пустым, и только случайность – опять случайность! – позволила им быстро добраться до обитаемых мест. 
В 1930 г. Вегенер вновь отправляется в Гренландию, на этот раз в составе большой экспедиции. Путешественники разбивают лагерь на западном побережье острова, отправляют санную партию в глубь ледника. На расстоянии 400 километров от побережья сооружается станция Айсмитте: одинокая палатка и несколько приборов. На этой станции метеорологу Иоганнесу Георги и гляциологу Эрнсту Зорге предстоит провести целый год. Связь с ними с первых же дней стала головной болью для начальника экспедиции: привезенные с материка аэросани оказались маломощными, плохая погода затрудняет движение собачьих упряжек, к тому же л ед на пути полон трещин… Зимовщики оказались в трудной ситуации. 21 сентября 1930 г. с Западной станции отправляется спасательная партия на 15 упряжках – сам Вегенер, метеоролог Фриц Леве и 13 эскимосов. Из-за плохой погоды отряд движется медленно, за 7 дней удается пройти всего 62 километра. Эскимосы отказываются идти дальше. Путь продолжают Вегенер, Леве и эскимос Расмус Виллумсен. 30 октября они добираются до Айсмитте – и узнают, что зимовщики живы-здоровы: они переселились из палатки в снежную пещеру, которая держит тепло гораздо лучше палатки. Керосина до весны хватит, а вот провизии маловато. Кто-то должен вернуться на побережье… И уже на следующее утро Вегенер с Виллумсеном отправляются в обратный путь и… пропадают без вести. Лишь 12 мая 1931 г. на 189-м километре дороги от Западной станции до Айсмитте были обнаружены две воткнутые в снег лыжи и лыжная палка, а под ними, в толще снега, – тело Альфреда Вегенера. Тело его спутника найти не удалось. Следы говорят, что он, похоронив Вегенера и забрав его дневник, пошел дальше, но сбился с пути и пропал… 