В середине XV в. из-за завоевания турками стран Юго-Восточной Европы и Ближнего Востока европейские купцы утратили возможность пользоваться прежними сухопутными торговыми путями в Индию. Это и стало причиной активных поисков морских путей в эту страну – через Атлантику, вокруг Африки, через проливы Канадского Арктического архипелага (Северо-Западный проход), а также в обход огромного Евроазиатского континента с севера – через так называемый Северо-Восточный проход. О существовании этого прохода, впрочем, никому ничего не было известно; скандинавы, первыми открывшие морской путь из Северного моря в моря Северного Ледовитого океана, далее Белого моря не продвинулись.        В то время как испанцы осваивали Новый Свет, а португальцы «пробивали» себе морской путь вокруг Африки в Индию, английские купцы попытались отыскать Северо-Восточный проход. В 1548 г. в Лондоне для этой цели было основано «Общество для открытия стран, земель, островов, государств и владений, неведомых и даже доселе морским путем не посещаемых». А в мае 1553 г. в северные широты отправилась первая организованная этим обществом экспедиция, во главе которой стояли Хью Уиллоуби и Ричард Ченслер. В их распоряжении имелось 3 корабля, на борту которых находилось 105 человек.   Выйдя из устья Темзы, путешественники в августе достигли норвежского острова Сенья. В ночь на 3 ав густа поднялась буря; в результате корабль Ченслера отбился от флотилии и далее продолжал плавание в одиночку.   Уиллоуби, идя курсом на восток, 14 августа увидел на широте 72º неизвестную землю (по-видимому, юго-западное побережье Новой Земли). Попытка обогнуть ее с севера не удалась. Экспедиция повернула на юг. 21 августа Уиллоуби отметил, что море становится мельче, но берега при этом видно не было. Чтобы избежать опасной встречи с мелями, он отвел свои корабли в открытое море и четыре недели шел на запад. Миновав остров Колгуев и полуостров Канин, экспедиция прошла вдоль Мурманского берега, и 18 сентября оба судна бросили якоря в Нокуевой губе, намереваясь здесь перезимовать. Вокруг на многие версты не было ни людей, ни жилья, так что о судьбе английских моряков стало известно только зимой следующего, 1554 г., когда русские поморы обнаружили в устье реки Варзины два судна, превратившиеся в братские могилы: все 63 человека погибли – «замерзли до смерти». Их останки, а также взятое с кораблей имущество и судовые документы были переданы в 1555 г. английскому торговому агенту в Москве.   Что касается Ченслера, то его корабль, напрасно прождав Уиллоби у мыса Нордкап, пошел на восток, вошел в Белое море и 24 августа 1553 г. уже был в устье Северной Двины. Холмогорские власти послали в Москву весть о прибытии англичан, но Ченслер, не дождавшись ответа, настоял на том, чтобы его отправили санным путем в Москву. На полпути он встретил гонца, который передал ему царское приглашение. Иван IV с большой пышностью принял Ченслера и пообещал английским купцам всемерное содействие в торговле с Москвой. После этого Ченслер благополучно вернулся в Англию и в дальнейшем стал одним из организаторов англо-русской торговли.