Добравшись в начале XVI в. до Индии и Молуккских островов, португальцы со временем начали осваивать и моря, расположенные к востоку и северу. Они открыли берега Юго-Восточной Азии. В 1513 г. португальский купец Жоржи Алвариш на китайской джонке совершил плавание в Кантон (ныне Гуанчжоу), став первым европейцем Нового времени, достигшим берегов Китая по морю. В 1517 г. в Кантон пришла португальская эскадра с посольством к китайскому императору. Несмотря на то что эта дипломатическая миссия потерпела неудачу, португальские моряки сумели совершить большое исследовательское путешествие вдоль берегов Китая. Кормчий Жоржи Машкареньяш, отправившись из Кантона в разведывательное плавание на северо-восток, прошел через Тайваньский пролив и добрался до Фучжоу, после чего благополучно вернулся в Малакку. В 1520 г. португальцы основали первую европейскую колонию у берегов Южного Китая – в Макао (Аомынь). Отсюда португальские корабли начали совершать плавания к Японским островам.   Около 1535 г. португальское судно, шедшее к тихоокеанским берегам Японии, было отнесено сильным штормом на восток (по крайней мере, так считали моряки). Когда океан утих, они увидели два острова, населенные людьми, которые говорили на языке, отличном от китайского и японского; эти острова располагались где-то между 35-й и 40-й параллелями (с. ш.). Находившийся на борту корабля купец-армянин сумел завязать с туземцами торговые отношения, в результате чего приобрел у островитян шелк и серебро. В память об этом португальцы назвали новооткрытую землю островами Армянина. Несмотря на то что другие мореплаватели, идя по следам этой экспедиции, не раз пытались отыскать в океане к востоку от Японии «серебряные острова», больше никому это сделать не удалось. Современные исследователи считают, на самом деле «острова Армянина» располагались у северо-восточного побережья острова Хонсю: разговорная речь здешних жителей действительно отличалась от диалекта Южного Хонсю.