В феврале 1722 г. артиллерии капитан Иван Унковский был отправлен Петром I с дипломатической миссией к правителю Ойратского (Джунгарского) ханства. Попутно Унковскому было поручено «разыскание» речных путей из Сибири в Среднюю Азию. В состав отряда вошли геодезист и несколько специалистов горного дела для поисков золота, что придало посольству характер научный экспедиции. 11 апреля 1722 г. Унковский прибыл в Тобольск и отсюда на дощаниках пошел вверх по Иртышу до Семипалатинска. Увязая в снегу, посольский караван перевалил через горный хребет Тарбагатай. 25 октября отряд Унковского прошел через Джунгар ские Ворота: «по обе стороны превеликие каменные горы… и во многих местах в утесе яко стена руками человеческими построена». В начале ноября путешественники вышли в широкую сухую степь, представлявшую собой часть Джунгарской равнины. За горным хребтом Канзога (Борохоро), на реке Или, располагалась резиденция хана. Здесь посольство провело зиму, а затем около полугода – с конца марта 1723 г. по середину сентября – кочевало вместе с ханом по широкой долине реки Или. Унковский безуспешно пытался убедить хана перейти в российское подданство, но ничего не добился и 18 сентября двинулся в обратный путь, повторив в основном прежний маршрут и достигнув в конце октября Иртыша. Географические сведения, собранные миссией Унковского, послужили основой для составления карты обширного, ранее практически неизвестного европейцам региона. Карта дает представление о хребте Тарбагатай, об озерах Алаколь и Эби-Нур, о Джунгарских Воротах, северной части Восточного Тянь-Шаня. На карту нанесены два озера Бал гуш (Балхаш), река Или, показанная почти на всем протяжении, восточная часть озера Иссык-Куль, а далеко на юге – несколько рек Кашгарской равнины: Тарим, Яркенд и Керия. Таким образом, материалы миссии Унковского дали первое достоверное представление о восточных районах Казахстана и части Западного Китая.