Карьера Чокана Валиханова, русского офицера казахского происхождения, оказалась очень короткой – он умер в возрасте 30 лет, однако еще при жизни он снискал славу одного из самых смелых и ярких исследователей Центральной Азии. Свое первое путешествие – в Джунгарию и Кульджу – Валиханов совершил в 1856 г. Спустя два года Валиханов отправляется в свое самое рискованное и самое знаменитое путешествие в Кашгар. Китайцы в то время не допускали иностранцев в Восточный Туркестан. Тогда под именем купца Алихана Валиханов присоединился к каравану кокандских купцов. Караван пересек тяньшаньские сырты, верховья реки Нарын и достиг китайской границы. В горах уже шел снег, и погода доставляла немало хлопот путникам. Пройдя на юг «по бесплодным местности, покрытой изредка ко лючей травой… и изрытой логами», караван в октябре достиг Кашгара. С частью каравана Валиханов проник еще дальше на юг – до Яркенда. По собственным наблюдениям и расспросам он выяснил, что Кашгария имеет характер песчаной пустыни, окруженной с трех сторон горными хребтами – Тянь-Шанем, Кашгарским хребтом и Куньлунем. С восточной стороны она замыкается пустыней Гоби, где в песках теряется множество рек, стекающих с гор.        В марте 1859 г. Валиханов двинулся с караваном в обратный путь, причем вторично пересек Центральный Тянь-Шань. По материалам своих путешествий он составил первое научное историко-географическое и этнографическое описание Восточного Туркестана, высоко оцененное его современниками.