26 августа 1768 г. из Плимута в далекие Южные моря на барке «Индевор» отправился капитан Джеймс Кук, с именем которого связаны наиболее значительные открытия в Тихом океане. Можно без всякого преувеличения сказать, что лишь после плаваний Кука Австралия и Океания вошли в пределы человеческой ойкумены. Имя Кука вполне достойно стоять рядом с именем Христофора Колумба.   «Индевор» обогнул мыс Горн и стал на якорь у острова Таити, где экспедиция наблюдала прохождение Венеры через солнечный диск. Закончив наблюдение, Кук поднял якорь, и, посетив острова Товарищества, направился к Новой Зеландии, обогнул оба ее острова, окончательно установив, что этот архипелаг не является частью материка. Береговую линию протяженностью более 3800 километров Кук добросовестно нанес на карту.   От Новой Зеландии «Индевор» пошел на запад. 19 апреля 1770 г. он приблизился к берегам Австралии (Новой Голландии) и направился на север. Исследовав побережье Зеленого континента на протяжении 3000 миль, 28 апреля Кук совершил высадку в Ботаническом заливе. Новая Голландия была переименована им в Новый Южный Уэльс. «Бесхозный» до того материк стал владением британской короны.       «Индевор» шел вдоль пустынных берегов Австралии, часто замечая дымки на берегу, но лишь изредка встречая туземцев. Все было благополучно до 10 июня, когда «Индевор» вышел из бухты к северу от мыса Грефтон и наткнулся на коралловый риф. Только самоотверженные действия экипажа спасли корабль и позволили ввести его в устье какой-то речки, где он был поставлен на ремонт. После починки «Индевор» благополучно достиг берегов Новой Гвинеи, а потом Батавии, откуда отправился в Англию.   В 1772 г. в Южные моря отправилась вторая экспедиция на двух кораблях: кораблем «Резольюшен» командовал Кук, а «Эдвенчер» – Фюрно. Обогнув мыс Доброй Надежды, корабли взяли курс на юго-восток и в январе 1773 г. пересекли Южный полярный круг. Повернув снова на юг и затем на восток, Кук окончательно пришел к убеждению, что Великого Южного материка, о котором говорил и географы, не существует. Покинув полярные воды и описав дугу в южной части океана, «Резольюшен» подошел к островам Эспириту-Санто, которые Кук переименовал в Новые Гебриды. Отсюда он двинулся на юго-запад и открыл большой остров, названный им Новой Каледонией. Назад возвращались мимо Новой Зеландии и мыса Горн. Во время этой экспедиции, длившейся три года, Кук прошел 84 тысячи километров.        Уже в следующем году Кук организовал третью экспедицию, намереваясь отыскать Северный проход из Тихого океана в Атлантический. На этот раз он командовал двумя кораблями: «Резольюшен» и «Дискавери». Корабли прошли по маршруту от мыса Доброй Надежды до Новой Зеландии, островов Тонга и островов Товарищества. Плывя затем на север, Кук вновь открыл обнаруженные некогда испанцами и потом забытые Гавайские острова. В поисках Северо-Западного прохода он прошел вдоль берегов Америки до ее северо-западной оконечности – мыса Барроу. Проход в Атлантику Куку найти не удалось, и корабли вернулись назад, на Гавайские острова. Здесь у моряков произошла стычка с туземцами, в результате которой Кук погиб. 21 февраля на закате солнца «Резольюшен» с приспущенными флагами отдал салют своему погибшему командиру. Под гром пушек останки великого моряка были опущены в морскую пучину.   Три плавания Кука (1768–1771, 1772–1775 и 1776–1780 гг.) открыли новый этап в истории освоения Океании европейцами.