После гибели капитана Кука французское правительство, ревниво следившее за удачами англичан, решило захватить пальму первенства в исследованиях Тихого океана. Маршрут кругосветного плавания, предписанный Жану Франсуа де Гало де Лаперузу, превосходил все, что было известно до той поры. Все плавание предполагалось завершить в четыре года.        1 августа 1785 г. Лаперуз вышел из Бреста с двумя фрегатами – «Буссолью» и «Астролябией». За 14 месяцев корабли обогнули мыс Горн, проплыли вдоль всего американского берега до горы Святого Ильи и прибыли в Монтеррей. Весной 1787 г. Лаперуз начал обследовать берега Восточной Азии, постепенно продвигаясь на север. Утром 7 июля с борта «Буссоли» заметили полосу гористой суши. Вскоре на море пал густой туман, и французы, считая, что перед ними побережье Хоккайдо, двигались на север практически наугад. Через 5 дней оба фрегата бросили якорь в удобной бухте. Из объяснений местных жителей Лаперуз понял, что находится на острове, который называется Сахалин.   Корабли продолжили плавание к северу по Татарскому проливу (название дано Лаперузом) и достигли входа в узкий пролив, ведущий в Охотское море, позже названный именем адмирала Г.И. Невельского. Пройдя вдоль берега Сахалина на юг, Лаперуз проследил более 700 километров побережья острова вплоть до южной оконечности, названной им мысом Крильон. После кратковременной стоянки у мыса Крильон Лаперуз вышел из Японского моря в открытый океан проливом, впоследствии получившим его имя, затем прошел вдоль дуги Курильских островов и 7 сентября 1787 г. прибыл в гавань Петропавловска-Камчатского.   От берегов Камчатки оба фрегата ушли в Южное полушарие. 26 января 1788 г. Лаперуз прибыл в Австралию, откуда отправил свое последнее письмо. Он писал, что собирается посетить острова Меланезии, в том числе Санта-Крус, обогнуть Австралию и идти к острову Маврикий. Больше никаких известий о Лаперузе не было. В 1791 г. на его поиски отправилась экспедиция под начальством Жозефа Д’Антркасто. В течение двух лет она искала следы Лаперуза, но так и не нашла. Мысль о пропавшей экспедиции не оставляла короля Франции Людовика XVI даже в день казни. Садясь в повозку, которая должна была доставить его на казнь, король спросил своего палача:   – Нет ли вестей от Лаперуза?   Вестей не было…   Только 34 года спустя английский фрегат «Поиск» обнаружил на уединенном острове Ваникоро (из группы островов Санта-Крус) следы пропавшей экспедиции. Насколько можно было понять из рассказов туземцев, корабли Лаперуза в сильный шторм разбились о рифы. Часть команды благополучно добралась до берега. Эти люди построили деревянную крепость и большую лодку. Часть людей села в лодку и уплыла, а те, кто не поместился, остались их ждать, но за ними никто не вернулся. Французы много лет прожили на острове. Они умирали от болезней, воевали и мирились с туземцами. Когда у них кончились боеприпасы, туземцы взяли их в плен, огра били, и оставили жить в своих деревнях. Последний из спутников Лаперуза умер всего за несколько лет до того, как фрегат «Поиск» посетил Ваникоро.