Высокий худой маг медленно плыл над развалинами Врат Рассвета. Рядом с ним молча парила женщина. Порывы ветра вздымали седые волосы мага и его странное двухцветное одеяние.

Зажмурившись, он пытался ощутить присутствие «одаренной» крови. Не обнаружив ничего, открыл глаза и взглянул вниз.

Повсюду, точно разбросанные каким-то великаном, валялись гигантские куски черно-лазоревого мрамора. Однако это зрелище не вселяло радости в сердце мага.

— Николас потерпел неудачу, — констатировала женщина. — Избранные и их маги одолели его.

— Со мной этого не случится, — ответил ее спутник. — Мечта Николаса еще может быть осуществлена. Фактически, это в какой-то степени происходит уже сейчас. Однако для полного успеха мне требуются свитки. И еще кое-кто.

— Кое-кто?

— Да, — ответил он. — Тот, о чьем существовании неизвестно даже Избранным и магу из Призрачного леса. Только мы с Вигом понимаем, насколько велик его потенциал. Но сначала нужно найти свитки. — Он помолчал, провожая взглядом поднимающийся к небу едкий дым. — В последний момент Вигу и увечному магу удалось вырваться из карающих рук господина, но я их не упущу.

— А где эти свитки? — спросила женщина.

— Спрятаны в одной из опор Врат, — ответил маг, скользя взглядом по обломкам. — Еще одна причина, по которой господин приказал Жукам держаться у самого их основания. По его словам, он наложил на это место «отсроченное заклинание», которое должно было начать свое действие в случае, если «слияние» потерпит неудачу или он погибнет... Продолжим...

Наконец поиски увенчались успехом: из одного из сохранившихся элементов Врат исходило лазурное мерцание, безошибочно указывая нужное место. Однако, подлетев к нему, маг убедился, что потайная дверь в стене массивного блока взломана.

В сопровождении своей спутницы он проник внутрь, прикоснулся к излучающим камням на потолке и опустился на пол.

В центре помещения стоял огромный стол из того же мрамора, которым были отделаны его стены. Но маг, к своему ужасу, обнаружил лишь один из двух свитков.

— Это невозможно! — взвыл он, потрясая кулаками, тяжело дыша и обшаривая безумным взглядом комнату.

Увы, больше там ничего не было. Женщина внимательно посмотрела на древний трактат, скатанный в свиток.

— Ты ощущаешь присутствие второго свитка? — спросил он.

— Нет... не знаю, — ответила его спутница, с ужасом думая о том, что ее ожидает, если маг окажется недоволен ответом. С тех пор как он подчинил ее себе, она нередко становилась жертвой его внезапных приступов ярости. — Я ведь никогда их раньше не видела. Может, если бы у меня было что-то, принадлежащее тем, кто взял его, или кусочек самого документа...

— Не желаю слышать этого твоего «может»! — взорвался маг, схватив женщину за горло и прижимая ее к мраморной стене. — И откуда, тупая самка, я возьму кусок документа, которого у меня нет? — Сердитый взгляд его темных глаз словно впивался в мозг женщины. — Ты, кажется, провидица, разве нет? Способна читать будущее в пламени? По крайней мере, так ты утверждала. Это единственная причина, по которой я терплю рядом твое присутствие. И теперь ты говоришь, что не знаешь!

Он еще сильнее сжал ее горло.

— Отвечай, ты в состоянии найти свиток? — почти прошипел он.

Глаза женщины начали выкатываться из орбит. Не важно: если она не может ему помочь, ее жизнь не имеет никакого значения. Если понадобится, он всегда найдет другую.

— Да... — едва дыша, прохрипела она наконец. — Я... найду... способ, но мне... нужны... травы... для пламени...

Казалось, в ее легких больше не осталось ни капли воздуха.

— Так-то лучше. — Он отпустил женщину, и та, потеряв сознание, рухнула на пол.

Придется искать место, где можно украсть недостающие ингредиенты. И вдруг что-то зашевелилось в глубине его памяти.

Вроде бы давным-давно по Редуту ходил передаваемый шепотком слух о каком-то — как говорили, единственном — проступке Верховного мага.

А-а, вот оно! Седой маг довольно улыбнулся. Его провидице нужны травы? Ну что ж, она их получит. И потом, раздобыв эти травы, он нанесет Верховному магу и калеке в кресле на колесах визит, которого они никогда не забудут.

Он вернулся к женщине, подхватил ее и свиток, выбрался наружу и полетел над дымящимися развалинами.