– Ну же! Догоните меня! – на ходу кричал маленький сорвиголова, быстро перебирая ногами по снежной корке.

Двум его ровесникам, пухленькому и спокойному Диме и подвижной Юльке, покорение глубоких сугробов давалось сложнее. Добравшись до маленького чугунного заборчика, окольцовывавшего небольшой замерзший пруд, оторва обернулся. Большие черные глаза смотрели на отставших друзей с огоньком победителя. Мальчишка запыхался, но на его раскрасневшемся лице сияла довольная улыбка.

– Сашка, ты сжульничал! – заявила Юлька пальцем. – Ты побежал раньше!

– Я никогда не жульничаю! И я сначала пропустил тебя вперед!

– А вот и нет! Если бы ты меня пропустил, то первой прибежала бы я.

– А вот и да! Просто я бегаю лучше, чем вы!

– Давайте не будем бегать, – вставил слово Дима, наконец добежавший до своих друзей. – Может, лучше снеговиков полепим?

– Нет, это скучно! – отрезал Сашка. – Давай бороться, Димон!

– Я не хочу бороться.

– Я занимаюсь самбо! Смотри, как я умею!

Сашка налетел на Диму, принялся валтузить друга, который был на полголовы выше, а затем поставил тому подножку. Дима повалился на спину, и Сашка сел на него верхом.

– Ты проиграл! – торжественно объявил пацан. – Это называется «задняя подножка»! Давай я тебя научу!

– Я не хочу…

– Тогда так и будешь слабаком.

– Я не слабак!

– Я тебя поборол – значит, слабак!

– Просто я не люблю бороться.

Сашке в затылок впечатался увесистый снежок, сбивший с головы шапку-ушанку. Легкий ветер приближающейся весны взлохматил мокрые от пота черные волосы. Сашка обернулся. На детском лице читалась нешуточная обида. В нескольких метрах от мальчишек Юлька ехидно улыбалась.

– А это называется «снежок». Давай научу?

– Ты бросила его мне в спину – это нечестно!

– Ты побежал раньше нас – это тоже нечестно.

– Я не побежал!

Сашка натянул шапку, помог подняться Диме.

– Может, вернемся обратно, – проговорил Дима, стряхивая со своего серенького пальтишка мокрый снег. – Мы уже далеко убежали от родителей.

Юля посмотрела по сторонам:

– А где они? Я уже даже не вижу…

– Они у выхода из парка, – уверенно ответил Сашка. – Мы вернемся обратно. Только сначала я покажу вам кое-что!

Обиду и досаду с его лица как рукой сняло, а глаза искрились огоньком энтузиазма.

– Помнишь, ты рассказывала, как Генка Пахомов перешел через пруд?!

– Да, – кивнула девочка. – Это здорово было! Генка – смелый.

– Я тоже смелый! Смотрите!

Сашка ловко перемахнул через ограду пруда.

– Саня, ты чего задумал?! – вскинул брови Дима.

– Я тоже пройду через весь пруд!

– Но это опасно! Тебя родители будут ругать!

Сашка начал осторожно спускаться по большому склону к ледовой корке.

– Не будут! Я им ничего не расскажу!

Юлька подбежала к ограде:

– Нельзя этого делать! Лед уже подтаял, он может треснуть!

– Не треснет! – отмахнулся Сашка. – А вы идите на ту сторону и ждите меня там!

– Санек, не надо! – крикнул Дима, но отважный мальчуган не слушал друзей.

Он глянул вперед. Перед ним расстелилась идеально ровная белоснежная поверхность пруда. До противоположного края было метров двадцать, и мальчик твердо намеревался пройти их.

Сашка посмотрел себе под ноги и, глубоко вдохнув, сделал первый шаг. Вопреки его опасениям, лед не затрещал, да и вообще казался очень прочным. Со вторым осторожным шажком Саня ощутил прилив уверенности в себе. Он обернулся, широко улыбнулся своим друзьям. Ребята не разделяли Санькиной радости и были обеспокоены.

Мальчик продолжил путь вперед. Лед поскрипывал, но такая мелочь его не пугала.

– Дим, я боюсь за него, – проговорила Юля, наблюдая, как Саня все быстрее и быстрее направляется к противоположному берегу пруда.

– Пошли на ту сторону.

Дима взял подругу за руку, они вместе побежали вдоль ограды.

– А если лед треснет?! – на ходу спросила Юля.

– Попробуем помочь ему.

– А если он треснет, когда Санька будет на середине пруда?!

– Позовем родителей.

Дети обогнули пруд и остановились, дожидаясь друга.

Мальчик, добравшийся до центра пруда, помахал рукой. В тот же миг лед треснул, и ребенок исчез под водой.

Юля закричала.

Дима перелез через ограду, спрыгнул на покатый берег, но, поскользнувшись, съехал вниз. Одной ногой он проломил корку, вода была по щиколотку. Она неприятно обожгла кожу. Выдернув конечность обратно, Дима устремил взгляд туда, где недавно стоял его друг.

Сашкина одежда моментально намокла, и мальчику показалось, будто все тело пронзили тысячи острейших осколков стекла. Уйдя с головой под воду, он тут же совершил рывок на поверхность, пытаясь ухватиться за края ледяного настила, но корка легко ломалась под руками ребенка.

Многослойная зимняя одежда не позволяла активно двигаться, а вода была до того холодной, что почти сразу же ноги свело судорогой. Саша отчаянно греб руками, но сил хватило лишь на то, чтобы вынырнуть да глотнуть воздуха.

Мальчик боролся за жизнь, проделав в центре пруда огромную брешь, но природа брала свое: он не чувствовал ног, ему казалось, что они висят плетьми.

Паренек попытался вынырнуть еще раз, но голова и на сантиметр не поднялась над поверхностью пруда. Ноги больше не слушались, а мокрая одежда сковывала его. Легкие противно ныли, требуя кислорода, а поверхность воды удалялась. Мальчик тонул.

Раскрыв рот, Дима наблюдал, как Сашка пытается выжить. И пусть его не сковывали холод и намокшая одежда, сам Дима оцепенел от ужаса. Юлька со всех ног помчалась за родителями, а паренек даже не мог заставить себя подняться на ноги. Не зная, чем помочь Сашке, он наблюдал, как тот ломает ледяные пласты.

Всплески становились все реже. Диме показалось, что Сашка гребет лишь одной рукой. Брызг было меньше.

Наконец все затихло. Лишь кусочки льда беспокойно качались на поверхности воды.

Все изменилось столь же стремительно, как и началось. Сашка оказался в ограниченном пространстве, где не стало ледяной воды, но появилась возможность дышать. Это нечто напоминало маленькую сферу на дне пруда, внутри которой мальчику было тепло и даже жарко.

Сашка быстро согревался, а вода за прозрачной границей удивительной сферы прямо-таки бурлила и шипела, обращаясь в пар. Мальчик крутил головой, не понимая сути происходящего. Он протянул ладонь, желая коснуться прозрачной, отливающей оранжевым оболочки сферы, но та, словно живая, отдалилась от него. Объем сферы увеличился на добрый метр – этакое ядро посреди заледеневшего пруда. Тогда Сашка поднял руки, набрал в легкие побольше горячего воздуха и медленно развел их в стороны, словно отталкивая невидимое препятствие и раздвигая границы своей сферы.

Дима во все глаза следил, как бурлит и испаряется вода, совсем недавно погребенная под толщей льда. Он наблюдал фантастическое явление, сродни тем, о которых мальчику еще предстояло прочесть в книгах. Вода кипела в центре пруда – там, куда провалился Саша. А затем вдруг со страшным шипением паровое облако расползлось во все стороны.

Невиданная сила потянулась к мальчику, обращая на своем пути воду в пар. Ведомый голыми инстинктами, Дима вскочил на ноги. Изо всех сил он вскарабкался к ограде пруда, подгоняемый страшным шипением за спиной, неумолимо его настигавшим. Одним прыжком он перемахнул через чугунный забор и повалился лицом в снег, накрыв голову руками.

Громкое шипение настигло его, будто дикое животное свою жертву. Дима ожидал, что его обдаст горячим паром, оставив на коже многочисленные ожоги, но вся эта какофония неожиданно прервалась.

Белые космы испарившейся воды поднимались к синему небу.

Сначала Дима осторожно убрал руки от головы, прислушиваясь к звукам вокруг. Не услышав ужасного шипения, открыл глаза и оглянулся.

Неистовое фантастическое действо сменилось покоем. Мальчик, не торопясь, поднялся на ноги, подошел к заборчику. От увиденного у него сперло дыхание.

Его друг Саша, едва не погибший, стоял посреди пруда как ни в чем не бывало. Одежда на пареньке казалась абсолютно сухой, шапка куда-то пропала, а легкий ветерок тормошил густые волосы.

Куда-то подевалась вся вода из пруда. Саша стоял посреди высохшего дна. Маленький Кравчук тяжело дышал, как после спринтерского забега, но в его глазах не было изумления, которое царило на лице Димы. Саша прекрасно понимал смысл произошедшего.

Чуть поодаль от его ног, лежал артефакт, который в дальнейшем Сашка назовет Ядром.

Мгновенно проснувшись, Александр рывком сел на кровати. Он машинально задержал дыхание, пытаясь в темноте комнаты понять, где он находится. Еще секунду назад Александр мальчишкой тонул в пруду, а сейчас… Где он сейчас?

В тиши стук сердца разносился, словно барабанная дробь. Глубоко вдохнув, Кравчук быстро выдохнул, потер лицо ладонями. По спине стекал холодный пот.

Этот сон снился ему редко. Не по закону жанра, когда герои фильмов вскакивают каждую ночь. Но иногда все же возвращался к событиям дня, поделившего его жизнь на «до» и «после».

«До» – это учеба и спорт, игры с друзьями и легкая беспечность. А «после» – познание истинного «я», бремя внезапно возникшего могущества и вместе с тем глубокого одиночества.

Александр провел рукой по лицу, смахнул пот со лба. Повернул голову, посмотрел в широкое окно. На востоке восходило красное солнце – символ наступающего нового дня.

Мужчина сбросил одеяло, встал, подошел к окну. Робкие солнечные лучи выхватили из темноты мужественное лицо, мускулистый торс. Александр уперся рукой в стену и некоторое время созерцал рождение очередного сегодня.

Через пятнадцать минут Кравчук спустился в тренажерный зал, занимавший огромную площадь на цокольном этаже. По сути, зал являлся настоящим храмом спорта и мог порадовать атлетов самой различной направленности.

Здесь были кардиотренажеры, гимнастические снаряды, инвентарь для занятий тяжелой атлетикой, борцовское татами, боксерские мешки и «деревянный человек», столь популярный в кунг-фу стиля вин-чун.

В усадьбе Кравчука все говорило о любви ее хозяина к спорту. По периметру территории пролегала беговая дорожка, позади особняка – теннисный корт и открытый бассейн. Едва ли Александра можно было назвать фанатичным поборником ЗОЖа – к примеру, он очень любил хорошие сигары, но никогда не позволял себе проводить менее трех тренировок в неделю.

По обыкновению, Кравчук начал утреннюю тренировку с легкой разминки, плавно переходя на кардио. Сегодня Александр решил внести разнообразие и покрутить педали велотренажера вместо пробежки по территории усадьбы.

Далее следовали упражнения на брусьях и турнике: подтягивания, отжимания, технические элементы. Затем – работа с «деревянным человеком». Упражняться с манекеном Кравчук научился, когда много лет назад увлекся вин-чун – стилем, которым столь виртуозно владел Брюс Ли. Визитной карточкой этого «южного» направления кунг-фу является техника защиты чи-сао («липкие руки»), а также быстрая и яростная атака на ближней дистанции. Примечательно, что достаточно жесткий стиль был разработан женщиной.

Закончив тренировку расслабляющим комплексом йоги, Александр принял душ, оделся и вышел на кухню.

Тамара Вадимовна уже уехала, оставив сыну завтрак. В прошлом – заслуженный педагог, ныне она возглавляла школу для детей-инвалидов, построенную на деньги Александра.

Через полчаса Александр выехал в Москву. Сегодня ему предстояло побывать не только в офисе, но и в паре других мест, а потому вместо вертолета Кравчук взял из гаража темно-синий BMW-Z4 с откидным верхом.

Ярко светило солнце, ветер трепал волосы, мотор приятно рычал, а Александр изо всех надеялся не застрять в ненавистных пробках. Так начался новый день.

Облаченная в серый брючный костюм рыжеволосая секретарша распахнула двойные двери.

– Прошу вас, располагайтесь. Артур Валентинович будет с минуты на минуту.

Первым в рабочий кабинет Волжанского прошел генерал Громов. Убрав руки в карманы брюк, он скользил глазами по богатой обстановке офиса консультанта по вопросам безопасности. За ним следом – Малахов.

– М-да-а, – присвистнул Эдуард Евгеньевич. – Артурчик всегда питал слабость к дорогой мебели и прочим понтам.

Он повернулся к девушке:

– Консультации ваши, поди, не для простых смертных?

– У нас обширная клиентская база.

– Да, надо думать…

– Артур Валентинович приказал разместить вас в кабинете. Если что-то понадобится – дайте знать, – холодно глядя на Громова, проговорила девушка и вышла, прикрыв за собой двери.

– Ты всегда был тактичным, – прокомментировал Малахов.

– Раздражают куколки с таким самомнением, – пожал плечами генерал. – К тому же, как представлю, что нам еще с Артурчиком общаться, – коричневая масса из меня сама лезет.

Генерал-майор прошел в центр просторного помещения, откровенно прицениваясь ко всему, за что цеплялся взгляд. Особое внимание он уделил правой стене кабинета, буквально от и до увешанной масками.

Коллекция была обширна и разнообразна – в ней угадывались африканские, азиатские, южноамериканские мотивы. Громов встал напротив и стал внимательно ее рассматривать.

– Настоящие, как думаешь?

Малахов пожал плечами.

– Почему нет? Он много путешествует. Работа позволяет знакомиться с культурами других народов. Видимо, это его новое хобби.

– Он бы еще куклы собирал…

– Нормальная коллекция. Вон те, – Малахов кивнул на пару масок, – скорее всего, из Южной Америки. Прилично стоят.

– Может, тоже пора на пенсию, в консультанты податься… Буду насаждать демократию тут и там и всякую хрень по барахолкам собирать.

– Вряд ли получится – ты прожженный коммунист.

– Согласен. Тогда буду помогать собирать СССР по кусочкам.

– За это платят меньше.

– А когда мы служили за деньги…

Владимир Данилович с задумчивым видом прошелся по кабинету.

– Ты в курсе, кто его клиенты? – спросил он.

Громов снял со стены маску красного цвета, изображающую страшную морду с рогами, покрутил ее в руках.

– Видал, красавчик какой.

– Это Ондэко, – пояснил Владимир Данилович. – Японский фольклор. «Демон, танцующий под барабан».

Громов глянул на друга с некоторым недоверием, вздохнул.

– Все-то ты знаешь. – Он примерил маску к лицу. – А кто играет в барабан?

– Кто-то другой. Так с кем сейчас якшается Волжанский?

– В основном с крупными международными фирмами, – ответил Громов, вешая маску японского демона обратно на стену. – Вопросы внутренней и информационной безопасности, промышленный контршпионаж. Но есть данные, что по некоторому ряду вопросов работает с частными военными компаниями.

– Он же всю жизнь возился с психокинетиками. Как он может разбираться в вопросах информационной безопасности?

– А кто сказал, что Артурчик разбирается? Он нанимает парней, которые раньше варились на этой кухне. Бывших оперов из СВР и ФСБ. Они-то и делают всю работенку. А наш уважаемый товарищ читает лекции и проводит тренинги для доверчивых толстосумов.

Владимир Данилович остановился возле большого книжного шкафа, заставленного дорогими изданиями вроде «Государя» Макиавелли.

– Как я понимаю, дела у него идут неплохо.

– Если верить налоговым отчетностям за минувший год, даже очень.

– Ты не терял его из поля зрения?

– Держи друзей близко, а врагов…

Двери распахнулись, и в кабинет вошел Артур Волжанский. Энергичный, подтянутый, похожий на артиста Владимира Машкова, в темно-синем костюме.

Своим гостям бывший офицер спецслужб улыбался широкой белоснежной улыбкой.

– Друзья мои! Как я вам рад! А ведь мы не виделись сколько… два года! Два года, друзья!

– Вот жалость-то, – сквозь зубы процедил Громов.

– Здравствуй, Артур, – протянул ладонь Малахов.

– Володя, привет, дорогой! – Волжанский поднял руки в извиняющем жесте. – Не обижайся на дурака, но былые порядки никто не отменял. Даже если ныне твое всевидящее рукопожатие сокрыто перчаткой.

– Все нормально, – понимающе кивнул Малахов, поправляя очки.

Артур повернулся к Громову, не подав руки.

– Эдик, а как твое «ничего»?

Громов оставил вопрос без ответа, молча глядя на Волжанского.

– Понятно… Некоторые вещи не меняются, да?

Он направился к столу, на ходу кивая на перчатки Малахова.

– Давно носишь?

– Около года.

– Почему надел?

– Стал затворником.

Волжанский опустился в жесткое кресло, пододвинулся к столу.

– Тогда тем более странно, почему ты здесь. Едва ли вы пришли вспомнить былое.

– Именно за этим, – вздохнул Владимир Данилович, опускаясь в одно из кресел.

– Артем сбежал, – объявил Громов, стоявшей подле стены.

Волжанский задержал на нем свой цепкий взгляд, сложил ладони пирамидой, на несколько секунд задумался.

– Давно?

– Вчера, – ответил Малахов.

– Как это произошло?

– Его конвоировали в Москву. По дороге он спровоцировал аварию и совершил побег.

Теперь внимательный взгляд переместился на Малахова. Со стороны могло показаться, будто в голове Волжанского установлен компьютер, который сейчас обрабатывает миллионы вариантов развития событий. Наконец он кивнул Владимиру Даниловичу.

– Ты просканировал место аварии?

– Да.

– Что-нибудь интересное увидел?

– Да. Активная внутренняя установка на месть. Бежать и прятаться он не намерен. Все, чем заняты его мысли, – это мы трое.

Волжанский изогнул бровь.

– Ну, не могу сказать, что прям сильно удивлен.

Громов выразительно фыркнул. Пожалуй, громче, чем это требовалось. Волжанский холодным тоном произнес:

– Что?

– Еще бы ты был удивлен.

– Ты что-то хочешь мне сказать? – задал риторический вопрос Артур Валентинович.

– Ты прекрасно знаешь, что я хочу сказать.

– О… Твоя старая добрая песня о том, какой я мерзавец. Ей-богу, Эдик, пора перестать вести себя так, будто ситуация с Артемом – моя вина.

Короткие брови Эдуарда Евгеньевича двумя молниями взметнулись ко лбу.

– А чья, по-твоему, это вина? Кто дал Артему основания для мести?! Кто бросил его вместе с группой посреди пустыни?! Это ты дал тогда отмашку. Ты кинул парня!

Волжанский хлопнул ладонью по столу.

– Не смей клеветать на меня в моем же кабинете – я тебе не какой-то сосунок! Ты не был тогда в штабе. Не знаешь, какова была ситуация; не видел, какое давление оказывали на нас. Не моя вина, что Артем слетел с катушек. В этом виноваты все мы.

– Все мы?! Тогда напомню, что это ты рекомендовал бросить его в «песочнице»! Ты приказал обрубить связь и не высылать группу эвакуации!

– Тактику действий приходится выбирать самому. За абстрактным приказом «Этого нельзя допустить» таятся непростые и страшные решения. Ты генерал, ты должен понимать.

Зеленые глаза Громова смотрели прямо в непроницаемо черные глаза Волжанского. Генерал покачал головой.

– Ты уверен в своей правоте, да?

– Я не вижу причин менять точку зрения.

– Понятно. Знаешь, мы пришли предупредить тебя. Сейчас ни мы, ни наши близкие не в безопасности. Не знаю, кого он выберет первой целью, но, как бы там ни было, я очень надеюсь, что впредь мне больше не придется пересекаться с тобой.

Он посмотрел на Малахова, спокойно сидевшего в кресле.

– Данилыч, ты идешь?

– Я догоню, – повернув голову, ответил Малахов.

Громов бросил на Волжанского взгляд, полный презрения, поспешно вышел из кабинета. Артур Валентинович глубоко вздохнул, с вызовом глянул на Малахова.

– Ты думаешь так же, как и он? Во всем этом – моя вина?

Владимир Данилович оставался спокоен.

– Ты делал то, что тебе казалось правильным. Меня не было в штабе, я не хочу судить о том, чего не видел и не слышал.

– Черт! – Волжанский провел ладонью по зачесанным назад волосам. – Как противно оправдываться и перед тобой тоже.

– Не нужно оправдываться. Во всяком случае – передо мной. К тому же сейчас далеко не лучшее время для взаимных обвинений.

– Расскажи об этом нашему импульсивному другу.

– Вы оба импульсивные.

Несколько секунд Волжанский изучал непоколебимо спокойное выражение лица Владимира Даниловича, а потом запрокинул голову и громко захохотал. Резкие переходы с одного края эмоционального диапазона на другой были отличительной чертой его темперамента.

– Я всегда восхищался этим твоим качеством, Володя! Абсолютное спокойствие в любой ситуации. Просто эмоциональная пустыня!

Он поднял крышку продолговатой шкатулки из дорого дерева, достал сигару, протянул Малахову.

– Будешь?

– Нет, спасибо.

– А вот я покурю. Подсел на эти штуки.

Он зажал сигару в зубах, щелкнул зажигалкой, принялся раскуривать табак.

– Нервная работа? – спросил Малахов.

Волжанский бросил серебряную зажигалку на стол. Владимир Данилович прочел фразу, выгравированную на ее корпусе: «LOKI WAS RIGHT».

Артур Валентинович откинулся на спинку кресла, выпустил густую струю дыма.

– Даже не представляешь насколько, Володь. Важная клиентура, серьезные запросы. И хотя практической работой занимаюсь не я, все равно приходится проводить тренинги и семинары. Добавь сюда бесконечные перелеты по всем континентам – и мой образ жизни едва ли можно назвать здоровым.

– Ты доволен?

Артур Валентинович неспешно затянулся.

– Отчасти.

Внезапно он поднялся, обошел вокруг стола.

– Ладно, не будем о ерунде, давай – о деле. Поведай мне, пожалуйста, с самого начала, что произошло.

Малахов рассказал. О том, как Артема запросила Специальная комиссия, об аварии, о его неумолимом стремлении мстить. Однако кое-какие детали Владимир Данилович все же оставил при себе. Рассказ занял не более трех минут. Все это время Волжанский расхаживал, пыхтя сигарой. Когда Владимир Данилович закончил, Волжанский покачал головой.

– Ужас какой. Ребята живы?

– Конвойные? Да, живы. Но один в коме.

– Дай бог, чтоб оклемался. Кстати, насчет спецкомиссии – тебе что-нибудь известно о ней?

– В общих чертах. Администрация Президента создала ее, чтобы разобраться с «прецедентом Анжелики».

– Кто руководит этими октябрятами, ты знаешь?

– Говорят, какая-то шишка из Петербурга. Наверняка еще кто-то из силовиков.

– Я почему спросил-то… – Волжанский взял со стола лист бумаги, протянул Малахову.

Это было официальное письмо из Администрации Президента. В тексте изложена просьба явиться к Оксане Ледневой, по возможности, в ближайшее время.

– Кто такая Оксана Леднева? – спросил Малахов, возвращая письмо.

– А это и есть та самая шишка, которая возглавила комиссию. Я навел кое-какие справки и удивился тому, как мало о ней известно. Выскочила, словно черт из табакерки. Поговаривают, президент очень заинтересован случаем с левитантом, поэтому Леднева отчитывается только перед ним. Нехреновые, доложу я вам, полномочия для человека, о котором толком никто ничего не знает.

– Что ей нужно от тебя?

Волжанский пожал плечами.

– Завтра узнаю. Но не сомневаюсь, что позовет работать в команде. Летающий парень здорово переполошил верхи государства, только они понятия не имеют, как с этим быть. А я в подобных нюансах четверть века барахтался.

– Согласишься, если позовет?

– Посмотрим, что предложит. Комиссия, подчиняющаяся лично Президенту, – это шанс завести неплохие связи. Но меня смущает, что их генерал ходит в юбке. Кстати, ты какого мнения?

– О чем?

– О левитанте.

Малахов поправил очки:

– Лучше бы это оказался монтаж.

Волжанский понимающе закивал:

– Да, однозначно: его спокойной жизни пришел конец. У нас волна еще не так сильно поднялась, а вот на Западе каша забурлила. Я сегодня в новостях интересную заметку прочел: оказывается, приток туристов из США в Москву за последние две недели увеличился в четыре раза. В основном – гики, приехавшие поохотиться с фотоаппаратом на первого реального супергероя. Представляешь? Долбанутое время массовой информации. А ведь когда-то мы легко сдерживали осечки вашего брата.

Безусловно, Волжанский намекнул на принадлежность Владимира Даниловича к тем, кого любопытный поклонник экстрасенсорных возможностей еще со времен КГБ называл экстрами. Малахов и не помнил, чтобы Артур Валентинович занимался чем-то иным, помимо людей с психокинетическими способностями и их проблем.

Фактически мужчины познакомились около трех лет назад, но о талантливом исследователе загадок человеческой психики Малахов слышал задолго до этого. И, надо признать, личностью Артур Валентинович являлся уникальной.

Поступив на службу тогда еще в Комитет государственной безопасности, Волжанский сразу же закрутился в мире загадочного и непознанного. Как-то само получилось, что в руки молодому лейтенанту попали пыльные документы, содержащие упоминания об экспериментах над сознанием, проводившихся во времена Никиты Хрущева. Предприимчивость вкупе с любопытством, помноженные на везение, позволили молодому кагэбэшнику вплотную подобраться к исследованиям своего времени.

Во многом благодаря энтузиазму и желанию докопаться до скрытых истин Волжанский и ему подобные сохранили секретные разработки от предания их «гребаной гласности» в 90-е, а затем вернули к жизни в ренессансные «нулевые». За эти десятилетия Артур Валентинович проявил самозабвенную преданность своим идеям и ухитрился позаниматься всем понемногу.

В начале 90-х он перепрятывал целые стеллажи с архивными документами из одного зала в другой, дабы они не попали на глаза приверженцам либеральных реформ и желающим распродать секретную информацию «нашим друзьям американцам».

В середине десятилетия капитан ФСК – Федеральной службы контрразведки – увещеваниями, шантажом и подкупом удерживал реально сильных психокинетиков от выхода «на публику». Когда телевизоры оголтелой и всеверящей страны заполонила реклама «колдунов, магов и экстрасенсов», Волжанский юлой вращался по всей стране, отваживая самых одаренных людей от попыток заявить о себе и заработать легких денег на публичной демонстрации уникальных навыков.

В начале нового тысячелетия майор Волжанский боролся за возобновление и финансирование исследований экстрасенсорных способностей человека в недрах ФСБ. В результате сформулировал и продумал идеи использования таких людей «на благо Родины».

Артур Валентинович, человек увлекательнейшей судьбы, сам не обладал никакими сверхвозможностями (кроме упомянутых любопытства и неуемной предприимчивости) и не успел в бесконечном движении обзавестись семьей, о его жизни можно было написать толстенный научно-фантастический роман. И вряд ли в нашей стране удастся отыскать человека, более погруженного и свободно ориентирующегося в мире сверхъестественного.

– Как у тебя с охраной? – спросил Владимир Данилович.

– У меня ее нет, – легко ответил Волжанский. – Но после вашего визита, пожалуй, появится.

Малахов поднялся, собираясь уходить.

– Я еще не знаю, по кому Артем собирается нанести удар в первую очередь. Но в том, что он это сделает, сомнений нет.

Продолжая держать сигару в правой руке, левой Артур Валентинович оперся на стол.

– Я тебя услышал, Володя. Спасибо за предупреждение. Я подумаю о телохранителе. А ты не мог бы еще раз поговорить с Эдиком? По поводу всей этой ситуации. Думаю, сейчас – оптимальный момент для того, чтобы уладить наши распри и начать работать сообща.

Владимир Данилович с задумчивым видом поправил перчатки. Он сильно сомневался, что его старый друг захочет «оттепели» в отношениях с Волжанским.

Когда Малахов вышел из здания, Эдуард Евгеньевич ожидал на парковке через дорогу. Он стоял, облокотившись на крыло служебной «ауди», и жевал сигариллу, спрятав руки в карманы брюк.

– Предупредил хорька, чтобы не высовывался из норки? – спросил генерал, достав сигариллу изо рта.

– Он хочет помириться с тобой, – сказал Владимир Данилович, застегивая ветровку. На улице дул прохладный ветерок.

– А я хочу автограф Высоцкого, но чего стоят наши мечты?

– Что дальше?

– По работе – ничего. Мне звонили из госпиталя: состояние одного из конвоиров стабилизировалось. Так что завтра-послезавтра сможем заскочить к нему на пять минут.

– Хорошо бы. Думаю, нам удастся многое прояснить. Подвезешь до дома?

– Позже. У нас ЧП: Олька ни в какую не хочет уезжать из дома.

– Ты ей объяснил, как опасно оставаться в Москве?

– Да, и даже людей за ними с дочкой выслал! А она ребятам такую истерику закатила, что ее только штурмом брать.

– Оля – может, – кивнул Малахов.

– Может, – согласился генерал и стрельнул окурок в сторону. – Погнали, психолог. Будешь разруливать мою личную жизнь.

По пути Эдуард Евгеньевич выдал глубокомысленную тираду о том, как тяжело жить с женщинами, но без них – никуда. Малахов что-то сказал в ответ и отвернулся к окну, погрузившись в воспоминания.

Полковник Громов поднялся на крыльцо, оправил неудобный серый пиджак. В руке он держал черную сумку с подарками на двенадцатый день рождения Олега Малахова, сына своего лучшего друга.

Дверь открыла невысокая темноволосая женщина средних лет, с яркими синими глазами и располагающей улыбкой.

– Эдик, – улыбнулась она, – ты все-таки выбрался.

Она переступила через порог, крепко обняла гостя. Людмила Малахова была одним из немногочисленных людей, от которых Эдуард Евгеньевич терпел обращение «Эдик».

– Люда, привет! Я буквально на полчаса. В Москве-то проездом.

– Снова в командировку?

– Ага.

Они прошли в дом. По лестнице со второго этажа спускался сам Владимир Данилович.

– О, приветствую! Вырвался?

Малахов был одет в брюки и рубашку. В то время он еще не носил перчатки круглый год.

– Мимоходом, – улыбнулся Громов. – Через три часа опять улетаю к братьям по разуму.

Друзья обнялись.

– Как здоровье? – поинтересовался Владимир Данилович.

– Колючую проволоку зубами грызу.

– Самое главное.

– Так, а где именинник?

– У себя наверху, с друзьями.

– Ты как раз вовремя, – сказала Людмила. – Они уходить собираются. В боулинг, наверное.

– От нас никто не уходил, – хмыкнул Громов.

– Ты кушать будешь?

– Только попью. И, Данилыч… – Он серьезно посмотрел на друга. – Надо поговорить.

Светло-голубые глаза Малахова за линзами очков не выказывали никаких эмоций.

– Хорошо. – Он повернулся к жене. – Солнце, вынеси нам морсу на веранду, пожалуйста.

Людмила кивнула, но одарила Эдуарда не самым добрым взглядом. Громов пружинисто взбежал на второй этаж, толкнул дверь в комнату, из которой доносилась громкая музыка. Молодежь, задорно смеясь, играла в твистер.

– Так, всем привет, – громко произнес полковник. – Где у нас виновник торжества?

Светловолосый парнишка в джинсах и футболке с изображением Квентина Тарантино обрадовался появлению Громова.

– Привет, дядя Эдуард.

– Привет, малой! – Полковник крепко пожал жилистую руку паренька. – Ну, я смотрю, у вас тут и прекрасные юные дамы, поэтому за уши тебя тянуть не буду, чтоб не позорить.

Олег хмыкнул.

– Да, это ни разу не круто.

– Вот именно.

Громов достал из сумки большую коробку с заветной для многих пацанов надписью Xbox.

– Держи. Тренируй скорость реакции. Там внутри еще пара дисков со стрелялками.

– Отлично! – Глаза Олега вспыхнули. – Спасибо огромное, дядя Эдуард! Подарок вообще огненный!

– Ты погоди, еще не все.

Эдуард Евгеньевич развернул черную футболку с логотипом Федеральной службы безопасности, на левом рукаве нашит ярлык с надписью «ЦСН ФСБ России». На всю спину – рисунок, с изображением двух бойцов Центра специального назначения в «сферах» на головах и с автоматами в руках. Глаза мальчишки загорелись еще ярче.

– Вот это круть!

– Нравится? Чтобы ты чувствовал себя настоящим бойцом спецназа. А вот это…

Он извлек из сумки длинный кинжал в ножнах из кожи.

– …чтобы ты увлекался правильными вещами.

Обрадованный Олег благодарно принял подарок.

– Настоящий, кизлярский, – кивнул Громов. – Такой в ларьке за углом не купишь.

– Супер, дядя Эдуард! Ты прям напалмом жжешь! Огромное спасибо! – Пацан повернулся к своей компании. – Ребят, сфоткайте нас!

Он приобнял Громова, выставив кинжал вперед. Кто-то из друзей навел на них объектив фотоаппарата. Громов улыбался, довольный произведенным эффектом.

Несколько минут спустя два друга разместились на веранде за столом, на котором стоял литровый кувшин морса.

– Они запускают проект, Данилыч, – произнес Громов.

Малахов несколько секунд следил за его взглядом, медленно отпил морс.

– Ты предполагал, что этого не произойдет, – спокойно заметил он.

Полковник пожал плечами.

– У верхов – своя политика. По слухам, инициатива исходит от президента!

– Я ждал чего-то подобного, – кивнул Владимир Данилович. – Все планируется провести в духе восьмидесятых?

– Не-а, брат. Нынче дела по-другому делаются. Вместо целого отряда – один человек. Подготовленный для проведения диверсионных операций. И у нас уже есть кандидат.

Малахов молча смотрел на друга, ожидая продолжения.

– Тебе никогда не доводилось встречать человека, способного перенести подрыв двух килограммов тротила без единой царапины? Неуязвимого для пуль, выпущенных с расстояния метра? Человека, которого невозможно отравить?

Владимир Данилович спокойным выверенным движением поправил очки.

– Нет, таких людей я не встречал.

Громов протянул другу-психологу опечатанную папку для перевозки секретной документации за пределами воинской части.

– Теперь у тебя есть возможность познакомиться с ним.

– Документ с грифом «особой важности», – заметил Владимир Данилович. – Вряд ли я имею право это читать.

– Имеешь, – кивнул Громов. – У тебя есть допуск высшей категории.

– У меня нет такого допуска.

– А ты считай, что есть, – еще хитрее улыбнулся полковник.

– Бога ради, ты в деле…

– Мне сделали предложение, от которого я не смог отказаться.

– Генеральские погоны?

– И кресло заместителя начальника Службы. Программа рассчитана на год. Я преподаю ему азы оперативно-боевой подготовки и различных смежных дисциплин. Год – и я в дамках. Отличный шанс, упускать который я не собираюсь.

Малахов внимательно смотрел другу в глаза.

– Ты рассчитываешь, я тоже соглашусь?

– Данилыч, это уникальная возможность. Посмотри дело. Очень интересный субъект. У мозгачей куча идей на его счет.

– Да, но, насколько я помню, подобные инициативы в четырех случаях из пяти заканчиваются провалом.

– Не самая печальная статистика, бывает похуже. К тому же оперативная обстановка вынуждает прибегнуть к такому сценарию. Посмотри вокруг… Украина, Молдавия, Прибалтика… Нас сжимают в кольцо! Холодная война 2.0 уже в разгаре.

Малахов поднял ладонь.

– Давай без агитобработки.

– Боже упаси! Только конкретика. Все более чем реально.

Громов выжидательно смотрел на друга. Владимир Данилович раскрыл папку с личным делом.

С прикрепленной фотографии на него смотрело лицо молодого человека лет двадцати семи. Глаза излучали ум и напористость.

– Артем Лапшин, наш сотрудник, – вновь заговорил Громов. – Опер из ОРУ. Пару месяцев назад попал в засаду в Дагестане. Вместе с напарником зашел в заминированный дом. Тому пареньку не повезло: по частям потом собирали всем двором, как говорится. А на Артеме – ни царапины. Об этом случае, разумеется, узнали наверху. Порылись в старых документах, кое-что переосмыслили и решили запустить новый проект с этим парнем в главной роли.

– Быстро они, – проговорил Малахов, перелистывая страницы.

– А чего медлить-то… Матбаза имеется, примерная программа подготовки – тоже. Сейчас доводят до ума ряд деталей – и вперед, к звездам. Когда приказ исходит от Верховного, тут не до проволочек…

– Кто руководит проектом?

– Артур Волжанский – ты наверняка слыхал о нем, и, как я понял, в этой специфике он крутится давно. По задумке, на нем – общее администрирование, я отвечаю за обучение, а ты, если дашь согласие, будешь исполнять функции психолога. Контроль душевного состояния, мотивация, необходимая корректировка поведения – твоя вотчина.

– Политобработка, – поправил Владимир Данилович.

– Не надо так грубо. Он же не либераст, мозги у него на нужном месте. Все, что требуется на данном этапе, – простой мониторинг. Чтоб не переутомился парняга, не перегорел. Для тебя это и нагрузкой-то не будет.

– Эдуард, не нужно говорить так, будто я уже дал согласие. Я не готов к такому. Не хочу вести молодого парня через то, что когда-то проходил сам. И о чем, кстати, жалею до сих пор.

Малахов пытливо посмотрел на друга:

– Ты же помнишь про «Псион»? Помнишь, чем все закончилось?

Громов тяжело вздохнул:

– Слушай, Данилыч, я здесь вовсе не за тем, чтобы принуждать тебя. Но… неужели тебя устраивает то, как ты живешь? Лекции, лекции, лекции. Сплошная теория и никакой практики. А здесь – реальная работа. С человеком, о котором ты потом сможешь написать целый научный трактат. Это же твой философский камень. А для меня – генеральский погон. Данилыч, соглашайся. Нельзя упускать такой шанс.

Громов вернулся из командировки через две недели. На следующий день связался с Малаховым и напомнил о деле.

В присущей ему тактичной, но гибкой манере Владимир Данилович обошел стороной вопрос согласия на участие в инициативе, но встретиться с руководителем проекта все же согласился.

Далее последовали проволочки, связанные с оформлением допуска Малахова к гостайне с высшим грифом секретности и другими формальностями. А затем профессора вывезли в засекреченный учебно-тренировочный лагерь под Тулой, на первый взгляд напомнивший Малахову какой-то санаторий.

– Валентиныч – нормальный мужик, – говорил Громов, когда они вдвоем шли по коридору административного корпуса. – Адекватный, без пули в голове, что называется.

– Главное, чтобы не без царя.

Они подошли к двери без таблички. Эдуард Евгеньевич постучался, заглянул в помещение.

– Валентиныч, привет! Свободен сейчас?

Обернувшись, Громов подал знак. Поправив очки, Малахов прошел следом за другом.

Они оказались в просторном, хорошо освещенном кабинете с традиционной мебелью госучреждений. Из-за широкого стола навстречу им бодро выскочил поджарый мужчина средних лет.

Он был в темных брюках и белой рубашке с аккуратно повязанным галстуком. Черные глаза мужчины щедро излучали энергию и обаяние.

– Эдик, ты как раз вовремя! – звонким голосом заявил Артур Валентинович, сияя белыми зубами. – Только что созванивался с твоим руководством. Зеленый свет получен. С сегодняшнего дня ты – в команде. Все документы согласованы и подписаны. Добро пожаловать на борт, дружище!

– Давно пора. – Громов и Волжанский обменялись энергичными рукопожатиями. – Бюрократы тормозят прогресс. А вот, собственно, и Владимир Малахов, о котором я рассказывал.

Волжанский повернулся к психологу.

– Владимир Данилович, очень рад наконец-то встретиться с вами лично! Слышал о вас много хорошего – и не только от Эдуарда. Я уверен, вместе мы совершим не одно открытие!

– Спасибо, рад вашему оптимизму, – сдержанно произнес Малахов и протянул ладонь.

Волжанский поднял руки, продолжая широко улыбаться.

– Простите мне мою дикость, Владимир Данилович, но пожать вам руку я не смогу. Боюсь, моя голова хранит слишком много государственных секретов, доверить которые кому-либо еще я не вправе. Очень прошу вас не обижаться, в этом нет абсолютно ничего личного.

– Только бизнес, – подсказал Малахов.

– Боже, этот фильм пора запрещать, – усмехнулся Волжанский и сделал приглашающий жест. – Прошу вас, присаживайтесь. Думаю, нам есть что обсудить.

Хозяин кабинета сел за свой стол, гости – в кресла напротив.

– Итак… ох, ну и бардак у меня здесь! – Волжанский зашелестел кипой разбросанных бумаг. – Стараюсь воспринимать это как творческий беспорядок.

Закончив наводить марафет, он сложил руки на столе, внимательно посмотрел на Малахова.

– Владимир Данилович, будьте добры, расскажите мне о ваших способностях.

Мгновение Малахов молча смотрел на руководителя проекта. Бросил неопределенный взгляд на друга.

– Что именно вас интересует?

– Не могли бы вы объяснить динамику своего дара? Что происходит, когда вы касаетесь другого человека? Вы что-то видите, слышите, чувствуете?

Малахов не торопился с ответом.

– Вы меня извините, Владимир Данилович, что я – с корабля на бал. Не люблю терять время зря и предпочитаю сразу переходить к делу. Я навел о вас справки. Оказывается, однажды вы уже принимали участие в подобном проекте. Правда, в качестве непосредственного участника.

– Так, ну-ка погоди! – поднял палец полковник Громов. – Ты не говорил, что будешь копаться в его грязном белье.

– Это факт биографии Владимира Даниловича. Я что, должен был закрыть на него глаза?

– Данные строго засекречены, – спокойно заметил Малахов.

– У меня есть допуск ко всем архивам по этому направлению.

– Он хотел сказать, что ты не найдешь такие материалы, прогуливаясь по коридорам Лубянки, – не отступал Громов. – Ты целенаправленно тянул за веревочку.

– Господа, я не первый год вращаюсь на этой кухне. – Волжанский хмыкнул. – По правде говоря – с самого первого года службы в органах госбезопасности. И наш специфичный мир паранормального слишком мал, чтобы участник проекта «Псион» бесследно затерялся в толпе. Ведь так, Владимир Данилович? – Он мельком глянул в файл. – Как я понял из документов, в отличие от других аналогичных проектов, «Псион» не преследовал никаких научно-исследовательских целей. Команда участников была чистой воды боевой единицей. Я прав?

– Все – там. – Малахов кивнул на бумаги.

– Цель проекта «Псион» заключалась в создании и подготовке группы психокинетиков для выполнения особых правительственных задач. Эксперты отобрали пятерых, на тот момент сильнейших экстрасенсов, в число которых входили и вы. Правда, я не нашел задокументированных сведений о проводимых отрядом операциях. Не поможете восполнить этот пробел?

– Вы справитесь и без моей помощи, – кивнул Малахов.

– Отряд просуществовал недолго. Записи обрываются менее чем через три года после инициации. Мне остается только гадать, что же натворила пятерка экстрасенсов за это время. Однако итог вашей деятельности весьма печален: двое членов отряда погибли, один пропал без вести. В здравии остались лишь вы и… ваша супруга.

– Спасибо, что уделили мне время. – Малахов поднялся из кресла. – Всего хорошего.

Он уверенно направился к выходу.

– Владимир Данилович, постойте!

Волжанский выскочил из-за стола, преградил дорогу.

– Знаете, чем был слаб проект «Псион»? Нагромождением. Пять экстраординарных личностей. Пять сложнейших характеров. Держу пари, руководить вами было сущим адом! Вы забавлялись, да?! Вы согласились ради любопытства!

– Дайте мне пройти, – спокойно произнес Малахов.

– Владимир Данилович, я буду честен с вами. Вы нужны нам! Как великолепный психолог, как телепат и как человек, поварившийся в этой каше. Ведь наш проект во многом созвучен с «Псионом». Его цели – подготовка диверсанта с экстравозможностями. Различие в том, что в нашем проекте лишь один участник – но зато какой! Эдуард ведь показывал вам дело нашего человека? Он феноменален, правда? Такого природа еще не дарила! И важно не упустить его индивидуальность, его целостность! Владимир Данилович, вы так же уникальны, как и он. Именно вам удастся достучаться до его сердца! Заслужить его доверие и направлять в пути.

– То есть показывать, кого убивать?

Волжанский развел руками:

– Не буду врать, мы собираемся не бабочек коллекционировать. Это боевой, а не исследовательский проект, инициированный в интересах национальной безопасности. Разумеется, мы будем готовить нашего парня к проведению различных разведдиверсионных мероприятий.

Малахов поправил очки.

– Ради приличия могли бы соврать, что займетесь изучением стволовых клеток.

– А я не вру, Владимир Данилович. В том-то и дело, что я абсолютно честен по отношению к вам. Я мог бы давить на вашу сознательность, патриотизм, или наоборот – умолчать об осведомленности о вашем участии в «Псионе». Однако мне кажется, я могу предложить вам что-то совершенно уникальное!

Малахов спокойно смотрел на собеседника.

– Я следил за вашей работой, профессор, – менее эмоционально продолжил Артур Валентинович. – Вот уже несколько лет вы занимаетесь поиском и изучением различных проявлений психокинетики. Вы что-то ищете. Возможно, вас направляет неиссякаемый интерес ученого, желающего заглянуть за кулисы повседневного мира. А может, дело в другом, профессор?

Волжанский сделал шаг вперед. Его непроницаемо черные глаза горели.

– Я предлагаю вам возможность оставить собственное наследие. Так скажите мне честно, профессор, неужели вы готовы просто выйти за эту дверь?

Подача у Всеволода Петровича Сухоставского – в определенных кругах известного под прозвищем Сухой – была профессиональной, что тут говорить. Тридцать лет ракеткой по мячу долбит. Но старику уже не хватало ни силы удара, ни скорости перемещений по корту. Александр Кравчук знал об этом. Знал и сам Сухоставский, что его сильно задевало.

Кравчук был единственным партнером по теннису, кто, зная, какое положение Сухой занимает в этом мире, ни разу не поддался старику. Много их было таких – молодых и спортивных, – но каждый предпочитал проиграть влиятельному политику.

Но только не Кравчук, нет! Этот молокосос побеждает играючи, не сбив дыхания. И даже не пытается маскировать свое превосходство!

Всеволод Петрович уже порядком подустал за сорок минут игры. Дышал он тяжело. На широкой футболке, скрывающей дряблое тело, образовались большие пятна от пота. В противоположность ему атлетичный Александр – в легкой облегающей майке, двигался почти так же легко, как и в начале игры.

Вот и заключительная подача Сухоставского вышла ему боком – Кравчук легко отразил ее, забив финальный гол. Старик даже не попытался совершить рывок для отражения контратаки – у него уже не оставалось для подобных подвигов сил.

Утерев подолом футболки потное лицо, Сухоставский направился к сетке.

– Гейм, сет, матч! – громко огласил Кравчук.

– Хоть бы раз уступил старику – ради приличия, – посетовал его пожилой партнер, пятерней приглаживая седые волосы.

– Я, Всеволод Петрович, Овен – не положено мне проигрывать!

Они пожали над сеткой руки и покинули корт.

Закончив игру, молодой бизнесмен и его партнер по теннису поплавали в бассейне, сменили тренировочные шорты на дорогие костюмы, после чего поднялись в ресторан, где для них уже приготовили столик возле окна с прекрасным видом на столицу.

– Напомни, Саша, сколько лет мы работаем вместе? – задал вопрос Сухоставский.

Александр отпил сока из идеально чистого стакана.

– Три года – точно.

– Да, – задумчиво кивнул Сухоставский, на его широком, в морщинах, лице наметилась ностальгическая улыбка. – Сейчас вспомнил, как ты пришел ко мне в первый раз. Еще совсем зеленый, многого не знал, но было видно: ты готов землю рыть ради успеха. В тебе всегда била ключом жизненная сила. Я сразу понял, что ты пойдешь далеко. И, мой мальчик, ты меня ни разу не разочаровал.

Кравчук задумчиво покрутил стакан.

– Всеволод Петрович, когда растешь в тех условиях, в которых рос я, выбор, в общем-то, не велик: либо ты так и просуществуешь среди серой массы обывателей, либо совершишь невозможное. Мне повезло. С Божьей помощью, при вашей поддержке на старте и благодаря моей упертости я совершил невозможное. – Александр широко улыбнулся. – Но у меня просто не было выбора.

Пожилой человек хрипло засмеялся:

– Страшно подумать, чего бы ты натворил, будь у тебя выбор.

– Ох, будь у меня выбор, я бы жил-поживал в родном Серпухове – и горя не знал. Читал бы умные книжки, с собакой гулял…

Сухоставский махнул рукой.

– Брось это, Саша, такая жизнь не для тебя. Ты боец. – Он с чувством сжал кулак. – Акула. Тебе физически необходимо движение вперед и вверх. Преодолевать преграды, покорять вершины, прокладывать дорогу – вот твое кредо! А вовсе не эта чушь. – Вновь махнул рукой, взял со стола чашку с кофе. – Одинокие вечера за книгой – удел стариков, вроде меня, но никак не молодежи. И уж точно – не твой. Посмотри на себя: ты двигаешь науку, отечественный бизнес. Вот он – твой путь! И тебе еще так много нужно сделать!

Кравчук хмыкнул, залпом допил сок.

– Много добрых слов в единицу времени. Всеволод Петрович, скажите прямо, что вам от меня надо.

Сухоставский хитро посмотрел на своего молодого протеже, подвинул к себе одно из блюд, которыми был уставлен обеденный стол.

– Вот за это я тебя всегда уважал. Ты не таишь камень за пазухой, говоришь как есть. Это крайне редкое качество.

Взяв в руки вилку и нож, мужчина начал разрезать ароматный бифштекс.

– Ну-ка, Саша, расскажи мне про этот твой моторчик, о котором нынче все судачат.

Александр подобрался. Его всегда бесили выражения типа «ну-ка», «давай-ка» и т. д.

– Что тут рассказывать? Финотчетность вы видели, с общим описанием и так знакомы. А чтоб глубже копнуть, надо у наших инженеров спрашивать.

Сухоставский принялся методично, несуетливо жевать кусок бифштекса. Кравчук, не отрываясь, смотрел на своего ментора. Он понимал, куда клонит политик.

– Да, с отчетностью все в порядке. Разработка твоя – выше всяких похвал, и я уверен, она принесет нам огромные деньги. Мне интересно другое.

Седовласый мужчина сделал пару глотков кофе.

– В чем твой секрет, сынок?

Он посмотрел на молодого человека с прищуром, будто уже знал ответ на свой вопрос. Александр бровью не повел.

– О каком секрете вы спрашиваете?

– А у тебя их много?

– Всеволод Петрович, бросьте это. Не надо меня подлавливать. О каком секрете вы спрашиваете?

– Видишь ли, Саша, мне на ум пришла одна мысль, – многозначительно начал Сухой, разрезая бифштекс. – Бывает иногда, что какая-то идея, мелкая деталь настолько врезается в мозг, что потом не дает спокойно жить.

Александр вновь почувствовал, как сжимаются тиски.

Он познакомился с Сухим три года назад, когда решил брать курс на расширение своего бизнеса и начать бороться за государственные тендеры. В мире большой политики его свели с Сухим – властным, расчетливым и опытным мастодонтом из Кремля, который умел забирать свое и немножко сверху. Слугам народа на Руси запрещено заниматься бизнесом параллельно с госслужбой, но Всеволод Петрович не чурался подкидывать своим протеже госзаказы в обход открытых торгов. Откаты за помощь Сухой брал нескромные, тут же переводя их на совесть двоюродной сестры, но те проекты, которые патронировал он, выстреливали в пяти случаях из пяти.

Именно благодаря Сухоставскому, его протекции и нужному слову Александр перебрался в разряд небожителей всего за три года.

– Понимаешь, согласно смете, которую ты предоставил, вложения сошлись копейка в копеечку. Там перечислены все устройства и детали – до последнего винтика. Однако я не увидел самого главного…

Он изогнул бровь, вопросительно глядя на Александра.

– Из тех бумаг, что ты предоставил, ни я, ни мой помощник не смогли понять: на чем работает твой двигатель? Что является его топливом? Ведь любой работающий механизм должен иметь источник энергии.

– Мои управленческие навыки и горячий энтузиазм рабочих – вот наш неиссякаемый источник энергии.

– Ни в первом, ни во втором я не сомневаюсь, да… – Всеволод Петрович закинул в рот очередной кусок бифштекса. – Только в документах об этом – ни слова. И у меня возник вполне закономерный вопрос: от чего запитывается изобретение, в которое мы вгрохали хренову кучу денег?!

– Какое это имеет значение? – спросил Александр. – Мы на коне. В ближайшие пару лет планируется установка нашей технологии на самолетные, а затем и на ракетные двигатели. Такой ход принесет солидные дивиденды. Их с лихвой хватит для утоления вашего любопытства. Зачем знать, как готовится любимый бифштекс, если он и без того – охрененно вкусный.

Сухой мельком посмотрел на тарелку с обедом, пожал плечами:

– Может быть, да, может быть, нет – кто знает. Но мысль о таинственном источнике питания основательно захватила меня. Я потянул за веревочку: спросил тут, поинтересовался там… И кое-кто, Саша, нашептал, будто ты занимаешься финансированием неких исследований, предпочитая держать это в тайне от всех. Честно говоря, мне было неприятно осознавать, что речь идет вовсе не о разработках «Электрохимического завода Кравчука». Мне говорили о тайном учреждении, которое не найти по отчетностям «КравТеха». Вдобавок ты нанимаешь ученых с мировым именем, закупаешь самое современное оборудование. Это ведь больших денег стоит. Сперва я подумал: ну занимается – и пусть занимается. Как говорится, чем бы дитя ни тешилось. Но вслед за этим родился следующий вопрос: а откуда у тебя такие средства в личном пользовании? С той секретностью, которая окутывает твои новые игрушки, едва ли ты бы рискнул задействовать сторонних инвесторов. Ко мне за помощью ты не обращался. Тогда возникает закономерный вопрос: какие деньги идут на секретные программы «КравТеха»?

– Вы прекрасно знаете, какие.

Кравчук имел в виду уже упоминавшуюся в их разговоре отчетность. Сухой всегда требовал документы по сделке, в коей он исполнял роль посредника. Хитрый политикан не только брал крупный процент за свои услуги, но и неустанно следил за тем, чтобы обозначенная сумма уплачивалась «копейка в копейку».

– Любой толковый бухгалтер в состоянии подготовить красивые бумажки. Во всяком случае, в ребятах из «КравТеха» сомнений не возникает. Однако твой личный доход не способен покрыть расходы, которые, надо полагать, очень высоки.

– Вы не знаете величину расходов, о которых говорите.

– Стало быть, ты действительно вкладываешь деньги во что-то на стороне?

– Я не утверждал обратного.

Сухоставский тяжело уставился на молодого человека. Только едва ли он мог разглядеть что-то за непроницаемой чернотой глаз Кравчука. Политик отправил в рот еще один кусок мяса.

– Я хочу увидеть это, – заявил Всеволод Петрович. – Хочу своими глазами взглянуть на то, что ты там пытаешься состряпать.

– Исключено, – тут же ответил Александр.

– Не забывайся, мальчик. Я с пониманием отношусь ко многим твоим фокусам, но у любого терпения есть свой предел.

– Вам тоже нужно кое-что припомнить, Всеволод Петрович. Например, то, что я не ваша карманная мартышка. И не ваше дело, чем я занимаюсь дома, после уроков.

– Мое, если есть подозрения в сокрытии наших общих доходов.

Кравчук вскинул густые брови:

– То есть я еще и крысятничаю?!

– Скажем так: ты заигрался. Ты почувствовал корону, возомнил себя тузом, решил, что теперь тебе все дозволено. Но это не так, сынок. Далеко не так. – Он подался вперед, навел на Кравчука кончик ножа. – Ты зависишь от меня. От моих связей и контактов. Если бы не я, ты до сих пор сидел бы в своем Зажопинске на должности местного царька. Не спорю, ты – популярная фигура в маленьком Серпухове, но здесь, в миру, ты что-то значишь лишь до тех пор, пока я это позволяю. И если я захочу, ты вылетишь из высшей лиги по щелчку моих пальцев.

На широких скулах Кравчука заиграли желваки. Впервые за три года Сухой говорил с ним в таком тоне. Александр пытался понять причины подобной риторики, но рассудок уже затмевала вязкая пелена гнева. Никому и никогда он не позволял так с собой обращаться.

– Это угроза? – сухо спросил он, стараясь, чтобы голос не дрожал от ярости.

– Это – предупреждение. Ты позволишь мне увидеть своими глазами, куда уходят деньги. Если это долгосрочный проект, и в дальнейшем он принесет ощутимые дивиденды – тогда бог с тобой. Вращай и мои деньги, я тебе слова поперек не скажу. Но ты покажешь мне то, что так усердно скрываешь.

У Александра внутри клокотал огнеопасный клубок из гнева, непонимания, обиды, непокорности. Кое-как ему удалось стереть переживания с лица, но глаза… Они превосходно отображали внутреннее напряжение.

– Обойдешься, – уверенно и четко сказал молодой человек.

Сухоставский так и не понял, являлся ли ответ взвешенным и продуманным, или же Кравчук сказал так из элементарного чувства противоречия. Всеволод Петрович перестал жевать. Он аккуратно отложил нож и вилку, выпрямился.

– Очень недальновидно тявкать на руку, кормящую тебя, Саша. Я имею право на то, что сейчас требую. И далеко не в твоих интересах отказывать мне.

Грудь Александра быстро вздымалась и опускалась из-за едва сдерживаемого гнева. Но он убедил себя молчать. Сухоставский слишком силен и влиятелен, чтобы идти на него в лобовую атаку.

Всеволод Петрович вздохнул, недовольно глянул на тарелку возле себя.

– Умеешь же ты испортить аппетит, Саша.

Он с отвращением бросил салфетку на стол.

– В общем, ты услышал меня. Я не шучу, сынок. Я хочу знать, на что идут мои деньги. И для тебя будет лучше, если покажешь все в самое ближайшее время.

Он поднялся из-за стола, застегнул пиджак.

– Жду звонка, – высокомерно бросил он, даже не взглянув на Кравчука, и зашагал к выходу.

Пока шаги видного политика разносились по залу ресторана, Александр сидел, глядя в одну точку – туда, где несколько секунд назад находилось широкое лицо его покровителя. Он сохранял абсолютную неподвижность. Как только Сухоставский скрылся за дверью, Александр шумно выдохнул и тяжело откинулся на спинку стула. Он чувствовал панику, неотвратимо подкатывающую к горлу.

Кое в чем Сухоставский был прав. Бухгалтеры Кравчука действительно смухлевали с отчетной документацией, но не в том направлении, какое предполагал Сухой. В тех бумагах на самом деле отображались не все суммы, вырученные с последних проектов.

Только залезал Кравчук не в карман Сухоставского, а в собственный. Он полностью выплачивал причитающееся Всеволоду Петровичу. А личную прибыль на бумаге занижал, перераспределяя серый остаток на исследования, финансирование которых Александр держал в тайне ото всех – даже от брата и матери.

На такие меры Кравчук пошел, желая скрыть движение капиталов «КравТеха», за которыми всерьез присосавшийся Сухой неустанно следил, и свою, надо признать, крайне затратную авантюру. Кравчук не питал иллюзий, что подобные телодвижения останутся тайной на веки вечные, но надеялся: Сухой все прочухает гораздо позднее – когда исследования будут близки к своему завершению и им уже ничто не сможет помешать.

Если Всеволод Петрович заподозрил неладное, он уже не отстанет и будет стоять на своем до победного конца. Разумеется, Александр не собирался идти на поводу у своего компаньона и потакать непонятным прихотям. Он слишком дорожил частичкой личного пространства, чтобы отдавать ее под контроль жадного и ненасытного политика.

Но Сухоставский реально способен создать ощутимые проблемы, а значит – пришло время вплотную заняться проработкой стратегии защиты. Необходимо любой ценой удержать контроль над финансированием исследований, ставших для Александра настоящим смыслом жизни.

Служебный автомобиль Громова остановился возле новостройки, где он проживал с женой и дочерью. У подъезда стоял черный «фольксваген». Его водитель выпрыгнул из-за руля, едва Эдуард Евгеньевич покинул салон «ауди».

– Привет, Леш. Она ни в какую? – Громов протянул ладонь.

– Добрый день, Эдуард Евгеньевич. – Парень ответил на рукопожатие. – Говорит, что ни она, ни ваша дочь никуда не поедут.

– Понятно, – кивнул Эдуард Евгеньевич и, задрав голову, посмотрел на свои окна на седьмом этаже. – Бак полный заправил?

– До самых краев.

– Молоток. – Он кивнул следовавшему за ним Малахову. – Пошли укрощать ураган «Ольга».

Мужчины вошли в подъезд.

– Ей-богу, Данилыч, в данный момент я завидую твоему одиночеству.

– В нем нет ничего хорошего, поверь.

Громов нажал кнопку вызова лифта, упер руки в бока.

– Почему… ну почему она не может хотя бы раз заткнуться и просто сделать так, как я велел?!

– Может, тебе стоило все ей объяснить? – рассудительно предложил Владимир Данилович.

– Да что тут объяснять?! – рявкнул Эдуард Евгеньевич. – Она жена офицера или где? Сказал, надо уехать, значит – надо уехать!

Малахов улыбнулся.

– Не самая мудрая тактика ведения переговоров с твоей женой

Двери лифта раскрылись.

– Придумай мудрее, – пробурчал генерал, и они вошли в кабину.

Громов попытался нажать кнопку с цифрой «7», но палец проскользнул по ней. Попытался еще – снова мимо. Тогда Малахов сам нажал кнопку седьмого этажа, двери сошлись, лифт тронулся.

– Поговори с ней. Расскажи все как есть, объясни ситуацию. Уже от одного страха за Маринкину жизнь она согласится уехать.

Громов фыркнул.

– Смеешься, что ли? «Дорогая, в городе объявился террорист, который объявил охоту на меня. Но так-то все нормально, вам просто нужно уехать, пока мы его не отловим». Так, что ли? Да с ней атомный взрыв приключится, если все ей рассказать. Нет, этой бабе информацию надо давать в предельно сжатом виде. Мы тридцать лет женаты – мне ли не знать.

Лифт замер на седьмом этаже. Генерал рванул вперед, ударившись плечом о двери лифта. Малахов, не торопясь, вышел следом.

Когда распахнули дверь в квартиру, то попали в самый эпицентр словесной перепалки. Жена и дочь вели ожесточенный спор на таких децибелах, что, казалось, еще немного – и повылетают стекла. Марина, невысокая, но очень складная молодая девушка с длинными каштановыми волосами, увещевала мать пойти отцу на уступки, в то время как Ольга Петровна, столь же красивая женщина с огненными волосами и сильным взглядом, убеждала дочь в том, что идея ее папы – это «бред сивой кобылы».

Присутствовал и третий персонаж – Вася, молодой человек Марины. Высокий, стройный, прилизанный брюнет, который из-за своей «глянцевости» никогда не нравился Громову. Инстинктивно или в силу накопленного небольшого багажа житейской мудрости Василий держался в стороне от перепалки.

– Так, девочки, тайм-аут, – произнес Громов, появившись в прихожей. – И хватит поминать меня лихом – я уже здесь.

– Привет, пап, – сказала Маринка, скрещивая руки на груди.

– Здравствуй, дочка.

– Здравия желаю, Эдуард Евгеньевич, – выпрыгнул на первый план Вася.

Он подобострастно улыбался, протягивая ладонь.

– Привет, – генерал ответил вялым рукопожатием, даже не взглянув на парня.

Наступившую тишину нарушил Владимир Данилович, с невозмутимым спокойствием вошедший в просторную прихожую.

– Здравствуйте, дорогие мои.

– Привет, Володь. – Хозяйка дома легонько кивнула.

– Дядя Вова, привет, – искренне улыбнулась Марина.

– Здравствуй, Марико.

– Хорошо, что ты пришел, дядь Вов. Помощь психолога сейчас будет очень кстати.

После этих слов Ольга Петровна молча развернулась и скрылась на кухне.

– Ты вещи собрала? – поинтересовался у дочери Громов.

– Собрала, – кивнула Марина.

Генерал проследовал за женой на кухню, дверь за ним закрылась.

– Сейчас начнется второй акт, – устало покачала головой девушка.

– Добрый день, я Василий, – улыбнулся лощеный брюнет и привычным жестом протянул ладонь.

– Здравствуй! – ответил Малахов, проворно снимая с правой руки перчатку.

– Нет, стой… – Марина попыталась остановить своего молодого человека, но опоздала.

Небольшая крепкая рука психолога сжала пятерню парня. Малахов мгновенно окунулся в бушующий омут страстей двадцатитрехлетнего Василия Юрьевича Попейко. Его чувства, эмоции, желания, фантазии, самые яркие воспоминания – все пронеслось через внутренний фильтр Малахова ярким эмоциональным калейдоскопом.

Маша закатила глаза, обреченно покачала головой.

– Никто, кроме папы, не жмет дяде Володе руку, – пробурчала она.

– Да? А почему?

Девушка скорчила мину, с упреком глянула на Владимира Даниловича.

– Почему, дядь Вов?

Тот выпустил ладонь паренька из своей и вновь надел перчатку.

– Вась, твое желание устроиться на службу в органы ФСБ весьма похвально. Учитывая, что нынче далеко не каждый молодой человек планирует стать военнослужащим. Но в таком случае необходимо поскорее завязать с «травкой». Видишь ли, при оформлении в оперативные подразделения каждый кандидат обязан сдать анализы из ногтей и луковиц волос – а там следы употребления наркотических веществ сохраняются дольше, чем в крови.

Парень был в шоке. Челюсть отпала, глаза округлились.

– Вот почему, – развела руками девушка.

– Но… но… как это вы…

– Не бери в голову. – Малахов ободряюще похлопал парня по плечу. – А теперь, Василий, тебе лучше уйти. Сам видишь, какая обстановка в семье.

– Да, Вась, – кивнула девушка. – Так будет лучше. Вечером созвонимся тогда.

– Да-да, – парень рассеянно поцеловал Маринку, попятился к выходу, не сводя глаз с Малахова.

Владимир Данилович протянул ладонь для прощального рукопожатия. Парнишка посмотрел на нее, как на шипящую кобру, что-то пробурчал и поспешил ретироваться.

Марина с недовольным видом похлопала в ладоши.

– Браво, дядя Вова. Просто, блин, потрясающе.

– А ты знала, что он частенько балуется «травкой»?

Девушка критично покачала головой, всплеснула руками и скрылась в своей комнате, оставив Владимира Даниловича одного.

Ольга Петровна что-то энергично чистила в раковине, даже не думая оборачиваться. Генерал замер в нескольких шагах, убрал руки в карманы брюк, посмотрел по сторонам, не зная, с какого боку подступиться к жене.

– Возникла одна ситуация, – начал он. – Вам с Маринкой надо уехать из города на некоторое время. Мои люди подготовили квартиру в Орле. Двушка, в спокойном районе. Там есть…

Ольга Петровна прервала его, бросив увесистую утварь на дно раковины. Обернулась, взяла с кухонного стола полотенце и, энергично, даже нервно вытирая руки, уставилась на мужа неморгающим взглядом.

– Ты мне что три года назад говорил? Что наши переезды закончились. Говорил? Говорил. – Бросила полотенце на стол. – Я с тобой сколько гарнизонов сменила? Двенадцать. – Нахмурила длинные дугообразные брови. – Напомнить, где мы с тобой побывали? – Начала загибать пальцы. – Чита, Мурманск, Екатеринбург, Махачкала – да легче сказать, где мы не были! Все часовые пояса, все типы климата – все понахватали! Как долго Марина училась в каждой очередной школе?! Максимум полтора-два года!

– Оль, послушай. – Громов подошел к жене.

– Остановись ты уже, Эдуард. Хватит! Сколько ездить-то можно? Ты генерал, у нас есть все. Что тебе еще нужно?

– Дело не в этом…

– Я не хочу, разменяв шестой десяток, жить как перекати-поле! Мы обрели свой дом, наконец-то успокоились…

– Здесь небезопасно, потому что…

– Небезопасно?! – повысила голос Ольга Петровна. – Здесь? В нашем доме?! А где тогда безопасно?! В какую дыру ты хочешь нас запихнуть?! Черта с два тут небезопасно! Я вложила душу в эту квартиру! Здесь растет наша дочь! И не надо мне говорить…

– ДА ЗАТКНИСЬ ТЫ, РАДИ ВСЕГО СВЯТОГО! – заорал Громов и саданул кулаком по столу.

От удара бряцнули кружки, что-то со звоном упало на пол. Короткие брови Эдуарда Евгеньевича изогнулись вверх, в глазах читалось раздражение, смешанное с заботой.

– Замолчи и выслушай меня! В город приехал террорист. Чокнутый психопат, который, возможно, выберет меня в качестве своей цели. И даже Господь Бог не ведает, что он собирается натворить! Мне необходимо найти его в кратчайшие сроки. Но я цепенею от ужаса при мысли, что он может причинить вам зло! В меня пускай стреляет, пусть бомбами закидывает – мне похрену вообще! Но только не вы… – Он взял жену за плечи. – Я боюсь за вас, Оль. И такого страха мне никогда еще не доводилось испытывать.

Громов перевел дыхание, глядя жене в глаза.

– При чем тут генеральские погоны? При чем тут вещи, которыми мы обладаем? Вы с Маринкой – самое дорогое в моей жизни… Вы и есть моя жизнь! Я живу только ради вас. И не дай бог с вами что-то случится…

Он облокотился на стол, растер ладонью прямой лоб. Его лицо изменилось, предательски выдавая внутреннюю уязвимость.

– Господи, Оль… Я безумно за вас боюсь.

Переменился и взгляд Ольги Петровны. Она шагнула вперед, обняла и крепко прижала мужа к себе.

Марина сидела на своей кровати, подтянув ноги к груди и обхватив их руками. Голова девушки лежала на коленях. Владимир Данилович сидел в кресле напротив. В тишине они слышали, как из кухни доносились крики. Слов разобрать не получалось, но по интонации многое и так становилось ясно.

– Они разведутся? – спросила девушка.

Малахов покачал головой:

– Нет.

– Они часто ругаются.

– Твои родители вместе прошли через многое. Они сильны и умеют преодолевать трудности. Так что не волнуйся.

– Ты видел их будущее?

– Нет.

Девушка подняла голову, внимательно посмотрела на давнего друга отца.

– А мог бы?

Малахов вновь покачал головой:

– Теперь – нет.

– А раньше мог?

– Раньше – мог.

– Почему не можешь теперь?

– Кое-что произошло. Я пережил неприятные события, которые сказались на моем даре.

– Ты попал под облучение радиацией?

Владимир Данилович улыбнулся:

– Нет. Это больше психологический момент. Видимо, на подсознательном уровне я сам себе закрыл доступ к информации.

– Сильный стресс?

– Что-то вроде.

– Я думала, когда у тебя открываются эти силы, их уже не потерять.

– Еще как потерять. В детстве все мы рождены с экстравосприятием. Оно естественно для человека. Но потом, в силу разных факторов, шестое чувство подавляется. Вернуть все к исходному состоянию очень трудно.

– А что это за факторы?

– Воспитание, внутренняя неуверенность в своих силах, окружение, общественное мнение – много всего. Мир вокруг не хочет, чтобы мы могли видеть его в истинном свете.

– А как влияет воспитание? Это когда предки говорят, что хватит верить в сказки?

– Именно так.

Вместе они прислушались к тишине за стеной.

– Видишь, успокоились, – улыбнулся Владимир Данилович. – Сейчас придут к общему решению, и все будет хорошо.

– Надеюсь, – рассеянно кивнула девушка. – Дядь Вов, а как ты видишь мир?

– Когда в очках – нормально. Если их снять, то люди вокруг становятся особенно мутными.

Маринка усмехнулась:

– А если серьезно? Когда ты дотрагиваешься до кого-то, ты как будто смотришь фильм? Или перед тобой всплывают отдельные картинки?

– Понимаешь, «видеть» – это не совсем точное описание. Все происходит на уровне чувственного восприятия. Но так, что чувства становятся знанием. Если я дотронусь до тебя, то ничего не увижу в привычном смысле слова. Зато я смогу ощутить твои эмоции и переживания, преобразовав их в понимание твоих устремлений, задумок и планов. Я чувствую то, что переживаешь ты, и из этого узнаю, какой конкретно поступок ты совершила или только собираешься совершить.

Марина покачала головой:

– Как-то все сложно у тебя.

– На самом деле проще, чем я постарался объяснить.

Девушка вздохнула, немного погрустнев.

– Я бы хотела быть такой, как ты.

– И чтобы ты делала?

– Помогала людям. Ведь ты можешь многим помочь.

– Как, например?

– Если бы я знала будущее человека, знала бы, что впереди с ним произойдет плохое, – я бы не позволила ему прийти в эту точку.

– И нарушила естественный ход вещей.

– Но спасла человеческую жизнь.

– Попутно, вполне возможно, загубив сотни других.

– В смысле?

– Допустим, ты спасла кого-то от смерти. Вытолкнула его из-под колес грузовика. Сохранила жизнь. А этот человек являлся будущим отцом или матерью террориста-смертника, который в перспективе взорвет сотни людей в торговом центре. Ты спасла одну жизнь в настоящем и в тот же миг загубила сотни в будущем.

Марина промолчала. Малахов поправил очки.

– Понимаешь, Марин, мир вокруг – очень сложная штука. То, что мы каждый день наблюдаем вокруг себя, – лишь верхушка айсберга. Он абсолютно не нуждается в спасении, все подвержено саморегулированию, нескончаемому циклу причинно-следственных процессов, растянутых на тысячелетия. И даже я не в состоянии видеть картину целиком. Думаю, что ни одному разуму не хватит широты для этого.

– А Будды? Все те просвещенные ребята из Тибета и Индии?

– Над ними я свечку не держал. Хотя, скорее всего, они просто видели больше других, но никак не все.

Марина Громова с задумчивым видом покачала головой:

– Блин, дядь Вов, интересная у тебя житуха.

– Да, периодами.

Входная дверь открылась. На пороге стояла мирно улыбающаяся Ольга Петровна. Эдуард Евгеньевич, находившийся за ее спиной, тоже был куда более спокоен, чем десять минут назад.

– Сплетничаете тут? – Улыбка Громовой стала шире.

Она вошла в комнату, села на кровать рядом с дочкой, положила ей руку на колени.

– Так, Марина Эдуардовна, готова к путешествию?

– Договорились, значит? – спросила девушка.

– Да.

Маринка повернула голову к отцу, стоявшему в проходе:

– Мудреешь, пап.

– С вами – приходится.

– Куда едем, в Орел?

– Ага, – кивнула Ольга Петровна.

– Круто, там еще не бывали, – без особого энтузиазма буркнула студентка. – Ты с нами, пап?

– Нет, мы с дядей Вовой останемся в Москве. Нам еще мир спасать.

– А мир не нуждается в спасении. Это – саморегулирующаяся система с нескончаемым циклом причинно-следственных процессов, растянутых в тысячелетиях. Так говорил дядя Вова.

Эдуард Евгеньевич иронично посмотрел на друга, спокойно сидящего в кресле.

– Как же я люблю, когда ты к нам заходишь, Данилыч.