Тайная лаборатория Кравчука, вокруг которой разгорались нешуточные страсти (о которых сам Александр пока лишь догадывался), располагалась в одном из промышленных районов Москвы.

Серое, ничем не примечательное строение в виде буквы «П» ютилось в окружении дымящих заводских фабрик и предприятий. Обнесенное типовым забором из бетонных плит когда-то оно принадлежало объединению инженерной физики, затем было закрыто. Кравчук выкупил клочок земли под свои нужды.

Он не особо вкладывался в реставрацию фасада, лишь обновил систему заграждений и установил охрану на въезде. С куда большим размахом Александр подошел к формированию внутреннего убранства.

Замена всех коммуникаций, установка систем охраны и видеонаблюдения, приведение рабочих помещений в божеский вид – миллионы рублей ушли лишь на то, чтобы кирпичное строение выглядело как научно-исследовательское учреждение. Финансовая мощь подняла не только надземные этажи, но и два подземных сектора, в одном из которых некогда размещалось хранилище радиоактивных материалов. Забытое своими отцами строение вновь превратилось в форпост науки, отвечающий самым высоким требованиям безопасности.

Следующим этапом стало формирование коллектива. И здесь Александр решил не мелочиться, подключив к задумке лучших специалистов.

Руководителем проекта стал шестидесятидевятилетний профессор Лев Давидович Гинзбург, номинант на соискание Нобелевской премии по физике за работу в области квантовой теории оптической когерентности.

Соблюдая строжайшую секретность, Александру пришлось на пальцах объяснять ученому, с чем именно тому предстоит иметь дело. Осторожный профессор сперва не хотел связываться со странным богачом, однако красноречие и увлеченность молодого человека побудили его подписать документ о неразглашении.

Показанный ему артефакт, по форме напоминавший пушечное ядро диаметром с ладонь, особо не впечатлил ученого. Но уже первые замеры электромагнитного излучения, исходящего от Ядра, повергли профессора в глубокие размышления. В конце концов он дал добро на участие в проекте.

Контракт, подсунутый Гинзбургу на подпись, был не менее интересным. В соответствии с его условиями пожилой физик обязался в течение года и шести месяцев работать только в лаборатории, предоставленной Кравчуком, – и нигде более. При этом ему категорически запрещалось говорить кому бы то ни было о том, где, для кого и над чем он проводил исследования.

Также все лица, задействованные в практической работе, не имели права на присвоение результатов проводимых работ. Какие бы плоды ни принесли усилия, прилагаемые учеными, – все без остатка принадлежало фирме Кравчука, и именно его имя будет вписано в историю современной науки, если вдруг нанятый коллектив совершит гипотетический прорыв.

Такой подход слегка покоробил Гинзбурга. Кравчук давно усвоил простую истину: у каждого своя цена. Была она и у пожилого физика. На практике это выражалось в одном факте: к истечению полуторагодового контракта все участники исследований становились восьмизначными миллионерами, уже обеспечившими своим детям и внукам безбедную жизнь.

Заполучив в свое распоряжение физика с мировым именем, Кравчук дал тому полный карт-бланш на формирование команды и подборку рабочего оборудования. Гинзбург оперативно собрал группу из шести человек, которых знал лично, и составил смету, заставившую понервничать даже готового выложиться на все сто Александра.

Стоимость заказа Льва Давидовича достигала нескольких десятков миллионов долларов, превращая затею Кравчука в сверхдорогостоящую авантюру. Трудно сказать, действительно ли Гинзбург нуждался во всем, что заказал, или это была проверка на вшивость, только Александр не привык отступать, заходя так далеко. Поздно жать на тормоза, когда уже слетел с дороги.

Молодой бизнесмен купил абсолютно все оборудование, указанное в списке профессора.

В итоге Александр располагал прекрасно оборудованным ультрасовременным «наукоградом» и коллективом, состоящим из талантливейших людей. Гинзбург сориентировал своих людей на то, что им предстояло совершить революцию сразу в нескольких областях науки.

Полтора года назад «КравЛаб» начала свою работу в условиях тотальной секретности.

Новейшее творение стало несомненным объектом гордости Александра и его большой головной болью. В погоне за совершенством молодой человек не только израсходовал свои деньги и накопления со счета пропавшего отца. Попутно Кравчук залез в карман своих деловых партнеров, выделявших средства на иные проекты.

Опасная игра, учитывая, что большинство из тех, кто поддерживал рублем и долларом, имели не самую безупречную репутацию. Но Александр уже не мог бросить начатое. Не имел права.

Стартовавшие исследования были крайне важны для Кравчука. Долгое время он хранил артефакт, материализовавшийся в момент его чудесного самоспасения, вдали от людских глаз – даже от родительских.

В полном одиночестве он пытался постичь природу странного объекта на интуитивном уровне, прочувствовать ментальную связь с ним и понять, что же произошло тогда, на пруду. Полтора десятилетия артефакт оставался банальным шарообразным куском из материала, напоминающего чугун. Именно потому Кравчук и окрестил его Ядром.

В юности Александр хранил его в шкафу для одежды, на дне жестяной коробки из-под конфет. Парень не оставлял надежды, что однажды у него появятся средства для проведения необходимых лабораторных исследований. Добиться такого положения вещей и разгадать загадку Ядра стало жизненным кредо Кравчука.

И вот три года назад он наконец ощутил, что наработал достаточно средств и связей для осуществления мечты мальчишки, которым когда-то был.

Контакты в администрации Москвы помогли без проблем оформить здание в собственность и использовать по личному разумению. Проверенные инвесторы продолжали вкладывать в энергичную, перспективную и ультрауспешную звезду отечественного бизнеса миллионы долларов. Правда, откуда им знать, что большую часть вложений «звезда» вращала для покрытия совсем иных нужд. Очень опасный путь, но до сих пор Александру удавалось отбиваться, выдавая качественные продукты в виде новейших разработок от «Электрохимического завода Кравчука».

Собственно, этим и объяснялась тотальная секретность, граничащая с паранойей, в атмосфере которой функционировала «КравЛаб». Узнай хотя бы один из партнеров Кравчука, как он водит их за нос, всему бы пришел конец – и это не только фигура речи.

Александр понимал: если вдруг он даст маху, очень скоро амбициозного молодого человека вывезут в лесок и пустят пулю в голову. Это в лучшем случае.

Вот уже около двух лет он существовал в ментальном режиме японского самурая, каждый божий день готового расстаться с жизнью. Свое личное посещение «КравЛаб» Александр свел к минимуму, появляясь лишь в исключительных случаях. При этом он всегда оставлял мобильный телефон в офисе, на корню обрубая возможность определения местоположения комплекса по сигналу его мобильника.

Первые ощутимые результаты появились в начале зимы, спустя полгода после старта исследований. Осторожный и основательный Гинзбург избегал форсирования изучений артефакта, природа которого оставалась покрытой тайной. Первое время он нарабатывал теоретическую базу для активных шагов.

Так, его команда установила, что внешний слой Ядра лишь на двадцать пять процентов состоит из некоторых переходных металлов – например, молибдена, а на восемьдесят пять – из элементов, не представленных в таблице Менделеева.

Второе открытие являлось более ошеломляющим, и заставило профессора не на шутку перепугаться не только за жизни своих подопечных и свою собственную, но и за судьбу Вселенной.

В ходе определения типов излучения, помимо электромагнитного, коими обладает артефакт, ученые выявили, что перед ними самый настоящий источник гравитационных волн.

Дело в том, что в современной физике существует положение, в соответствии с которым источника гравиволн нет ни на нашей планете, ни в Солнечной системе. Ибо образуются такие волны, например, при столкновении двух черных дыр, поглощении планеты большой черной дырой и т. д.

Кравчук не знал, но в момент ошеломительного открытия работа в «КравЛаб» прекратилась на целые сутки. Лев Давидович закрылся в своем кабинете на минус первом этаже, и до следующего дня его никто не видел.

Физик сидел в полумраке, курил трубку и думал о том, как ему сейчас страшно, как ничтожен он и само человечество по сравнению с круглым артефактом диаметром с ладонь. Он представил Ядро кокосом, скорлупу которого они только что исследовали. И если подобное излучение проходит сквозь эту скорлупу, то какая же космическая сила заточена в сердцевине?

Ядро могло стереть из реальности нашу Вселенную и зародить новую. Могло расщепить само понятие реальности. Профессор припомнил, как подобные изменения гравитационного поля связаны математикой с возмущением метрики пространства-времени, а, стало быть, своими неправильными действиями он вполне мог спровоцировать какой-нибудь парадокс.

Стереть, например, время из системы координат. Почему нет, собственно? Подобная находка (где только этот чертов Кравчук ее раздобыл?) в корне меняла представление человечества о природе гравитационных волн, устройстве Вселенной да и всей нашей реальности в целом.

Объявился Гинзбург ближе к вечеру следующего дня. Сказал, чтобы все разошлись по домам. Исследования возобновились на другое утро.

Третий, и пока последний, прорыв случился четыре месяца назад. При выполнении простейших действий механический манипулятор отколол от Ядра частицу размером с дробинку. Артефакт изрыгнул импульс энергии неизвестной природы. Под облучение попал профессор и все его шесть ассистентов.

Группа приняла оперативные меры по дезактивации лаборатории. Вскоре выяснилось, что данное излучение не являлось ионизирующим, однако обладало крайне любопытными последствиями. В течение следующих четырех дней у каждого из ученых прошли хронические заболевания, трое избавились от очков, а сам Гинзбург – еще и от слухового аппарата.

Чудо, одновременно обрадовавшее и обеспокоившее коллектив.

Частица радикальным образом видоизменила свои физические свойства, в режиме холодного ядерного синтеза превратившись в сверхмощную батарею. Именно после такого поворота событий Лев Давидович притащил в «КравЛаб» загнувшийся проект квантового двигателя, и Ядрышко – как называл частицу физик – стало тем звеном, которого недоставало профессору.

Четыре месяца спустя, во многом благодаря материальной поддержке Кравчука, появился прототип, получивший рабочее название «Квантовый двигатель Кравчука – Гинзбурга» (КДКГ-1). Именно его с огромным успехом демонстрировали общественности пару недель назад.

Такова история рождения источника энергии, вызвавшего неподдельный интерес со стороны Всеволода Петровича Сухоставского…

Темно-фиолетовый двухместный спорткар BMW Z4 Александра Кравчука подкатил к воротам контрольно-пропускного пункта.

Он приветственно кивнул в объектив камеры наблюдения. Зеленые створки ворот раскрылись, пропуская Кравчука на территорию «КравЛаб». Проехав пару сотен метров, компактный автомобиль остановился перед главным входом в П-образное здание.

Заглушив двигатель, Кравчук вылез из машины, взбежал по ступенькам на крыльцо. Поздоровался с очередным охранником на проходной, прошел через «вертушку», используя личную проксимити карту. Оказавшись в просторном пустом холле, Александр свернул ко входу в левое крыло.

Подойдя к массивной металлической двери, вставил карту в панель кодового звонка, набрал уникальный пароль, подходящий ко всем замкам в здании. Дверь со звуком зуммера слегка отошла.

По небольшому коридору бизнесмен дошел до лестницы на второй этаж и кабины лифта, ведущего в подземные строения. Провел картой по сенсору. Дверца лифта отъехала в сторону.

Войдя в кабину, Александр нажал клавишу «-2». Именно там располагалось сердце «КравЛаб».

Покинув лифт, Кравчук оказался в огромном помещении, ярко освещенном рядами флуоресцентных ламп. Они давали настолько сильный свет, что с лихвой компенсировали отсутствие окон.

В дальнем углу центрального зала находились специальные герметичные камеры, предназначенные для разных типов экспериментов. На стеллажах, стендах, рабочих столах, полу в хаотичном порядке валялись современные образцы электроники вперемешку с массивными измерительными приборами. На стенах висели десятки мерцающих мониторов. Центр зала венчал краеугольный камень всего, средоточие мысли и чувств «КравЛаб» – защитный саркофаг, в котором содержалось Ядро.

При взгляде со стороны сложная конструкция ассоциировалась у Кравчука со старинной русской печью, в которую с помощью механических подавателей помещали герметичный стальной контейнер размером с детскую люльку. Массивная металлическая обшивка корпуса вызывала ощущение тяжести и солидности устройства, а знание его вспомогательных систем позволяло чувствовать свою защищенность от большинства видов излучения.

Система мониторинга представляла собой богатый комплекс внутренних и внешних датчиков, показания с которых круглосуточно выводились на калейдоскоп мониторов, облепивших саркофаг. Конструкцию оснастили системами пылеподавления, энергоснабжения, противопожарной безопасности и многим другим.

Команда ученых присутствовала в полном составе: профессор Гинзбург и шестеро его ассистентов. Высоколобые миллионеры, как они любили называть сами себя. Никто из этих мужчин и женщин не имел права хотя бы косвенно поведать общественности, чем команда занималась в «КравЛаб», но каждый уже имел приличную сумму на банковском счете.

В кого ни ткни пальцем – специалист узкого профиля. Прямо сейчас кто-то настукивал по клавиатуре компьютера, кто-то, скрыв лицо за респиратором и закрывшись в герметичной камере, экспериментировал с реактивами. И Александру казалось, что центральный зал становился тесноватым для немногочисленного персонала. Благодаря творческому хаосу, царившему вокруг, сердце лаборатории походило на восточный базар.

Приветливо кивнув ученым, Кравчук подошел к Гинзбургу. Физик находился у саркофага, переписывая в блокнот данные с одного из мониторов.

Лев Давидович был высоким худощавым мужчиной с тонкой седой бородкой и забавными круглыми, как у кота Базилио, очками. На мизинце левой руки он постоянно носил золотой перстень с нефритовым камнем, а из-под белого халата обязательно выглядывала часть одежды зеленого цвета. Сегодня это была водолазка с воротом, плотно облегающим жилистую шею профессора. Выглядел он значительно моложе.

– Привет, док, – поздоровался Кравчук, встав слева от ученого.

Гинзбург повернул к нему свое худое вытянутое лицо с живыми зелеными глазами.

– Доброе утро, Александр Николаевич. Не ждал вас сегодня.

Он вернулся к своим записям. Кравчук давно обратил внимание, что необходимые пометки Лев Давидович делал исключительно чернилами зеленого цвета.

– Меня давно не было. Хотел убедиться, что все в порядке.

– Все в порядке.

– Да, вижу. Работа кипит.

Кравчук посмотрел на монитор, куда выводилось изображение с камеры внутри саркофага. Вот оно, Ядро. Плотный шарообразный артефакт темно-коричневого цвета. Александр помнил, каков он на ощупь – шершавый и холодный. Артефакт лежал на свинцовом поддоне.

– Вы видели новости? Испытания КДКГ прошли на отлично, – проговорил Александр. – Общественность в восторге, ученое сообщество – в недоверии.

– Да, я слышал.

– Надеюсь, у нас нет проблем?

Гинзбург посмотрел с понимающей улыбкой.

– Вы хотите спросить, не собираюсь ли я претендовать на дивиденды с разработки?

– Можно сказать и так.

– Мы обо всем договорились, а уговор дороже денег. К тому же моя фамилия закодирована в названии аппарата – этого мне более чем достаточно.

– Приятно слышать.

– Признаться, я был удивлен, когда вы включили меня в титульную аббревиатуру.

– Конструкция – ваше изобретение, то, что вы создали задолго до нашего сотрудничества. Я не имел права присваивать ее себе.

– Пытаетесь оставаться честным человеком?

– Именно, что пытаюсь.

Они обговорили все с самого начала. Любое открытие, совершенное на территории «КравЛаб», полностью принадлежало Кравчуку. Это его интеллектуальная собственность. На доходы от реализации гипотетических патентов Александр планировал отбить вложения и вернуть деньги инвесторов в русло первоначальных проектов.

– Еще я пришел предупредить, что в ближайшее время возможны перебои в финансировании. Поэтому я намерен выплатить вам и вашим людям остаток по контрактам в течение следующей недели.

– Темные времена грядут?

– Все не настолько плохо, но определенные сложности обязательно возникнут. Необходимо ускориться, док.

Гинзбург суетливо повернулся к работодателю:

– Что?!

– Форсируйте исследования.

– Молодой человек, мы тут занимаемся не изучением простейших микроорганизмов.

– Я понимаю, Лев Давидович. Но, как я уже сказал, возможны некоторые сложности, а мне нужны ответы. Постарайтесь совершить рывок в максимально сжатые сроки.

Гинзбург фыркнул, покачал головой. Он прекратил делать записи, уперев руки в бока.

– Вы, богачи, такие забавные. Думаете, скорость поиска ответов пропорциональна частоте денежных вливаний.

– Она пропорциональна интенсивности труда. Ваши люди в состоянии работать и в более плотном графике.

– Вы правы, они могут. Но не забывайте, над чем мы трудимся. Это, – он указал на монитор с изображением Ядра и каких-то параметров, – теоретическое оружие массового поражения, по всей видимости, обладающее таким запасом энергии, аналогов которому на планете просто нет. Его химический состав, свойства и происхождение почти неизвестны. И при таком количестве неизвестных вы требуете вывести решение в минимальные сроки?

Профессор хмыкнул.

– Не смешите мои седины.

Александр сделал глубокий вдох, медленный выдох. Он порой с трудом контролировал раздражение, возникающее за доли секунды. Но к пожилому и, безусловно, талантливому физику относился с большим уважением, где-то даже подпав под влияние его личности. В общении с профессором Кравчук всегда старался следить за языком и не позволять импульсивности брать верх над разумом.

– Но что-то же еще вы должны были узнать за прошедший месяц?

Гинзбург устало вздохнул, с тоской глядя на показания датчиков.

– Александр Николаевич, вы создаете невыносимые условия для работы.

– Ага, особенно учитывая, что появляюсь тут раз в четыре недели.

– У вас такая энергетика, что даже этого слишком много.

Он снял с длинного носа свои забавные очки.

– Пойдемте в мой кабинет.

Они отошли от саркофага, направляясь к лестнице, ведущей на минус первый этаж.

– Я сам собирался вам звонить, – на ходу заявил ученый. – Мы провели один любопытный эксперимент, но прежде я думал получше разобраться в результатах.

– Вот видите, что-то все-таки есть! Что за эксперимент?

– Незапланированный и стихийный, как сама жизнь. Вы ведь помните Дашу Быковскую?

Кравчук лично знакомился с каждым, кто работал в «КравЛаб». Гинзбург упомянул о худенькой девушке с бледным лицом и холодными глазами маньяка-потрошителя. Она являлась экспертом в области чего-то-там-трудно-выговариваемого, а ведению задушевных бесед предпочитала подозрительные опыты с летальным исходом на мелких грызунах.

– Вы про того лишенного эмоций киборга, что вспорет живую мышь и глазом не моргнет? Да, я понял, о ком вы.

Гинзбург усмехнулся.

– Да, Даша – она… немного холодновата. Но нашелся один смельчак, Егор Окунев, который попытался растопить сей ледник.

– Безумству храбрых, док. Я помолюсь за упокой его души.

– О, с ним все в порядке. Однако он был в значительной степени обескуражен тем, как Дарья отреагировала на красную розу, которую молодой человек ей преподнес.

– Набор свеженьких скальпелей был бы уместней. Что она сделала?

– Негодующе посмотрела на цветок, который Егорка принес в лабораторию, и отчитала паренька за пренебрежительное отношение к органике.

– Лев Давидович, вы умеете подбирать кадры.

– Дело молодое, разберутся.

Поднявшись на второй этаж, мужчины прошли вдоль длинного ряда дверей, за которыми скрывались вспомогательные лаборатории и кабинеты сотрудников. Профессор толкнул одну из таких дверей, впуская Кравчука в свои владения.

– В данном примере нам не столько интересны их взаимоотношения, сколько цветок, незаслуженно обделенный вниманием.

– Наша Даша зашвырнула его в топку?

– Нет, но расстроенный Егор смекнул, как можно более практично использовать органику.

– Звучит жутковато.

Профессор бросил блокнот на свой рабочий стол, обошел его вокруг, плюхнулся в удобное кресло.

– Александр Николаевич, помните инцидент, произошедший четыре месяца назад, когда я избавился от слухового аппарата, а Сидоров и Еремин – от своих ужасных очков?

Кравчук остановился перед столом физика, убрав руки в карманы брюк.

– Да, помню.

– Тот случай позволил предположить, что излучение Ядра при правильной дозировке способно оказывать стимулирующее воздействие на органические клетки, насыщая их и исцеляя некоторые недуги. Но у этой медали есть и обратная сторона.

Он пробежался тонкими пальцами по клавиатуре, загрузил видеофайл, развернул монитор к Кравчуку. Артефакт Ядро лежал в экспериментальной камере, из внутреннего пространства которой и велась съемка. В кадр вплывает механический манипулятор, топорным движением кладет рядом с Ядром одинокую розу – невостребованный подарок бесчувственной девочке в белом халате. Когда клешня манипулятора убирается из кадра, видеозапись ускоряется, и мы наблюдаем происходившие с растением метаморфозы в шестичасовом интервале. Первые три часа как будто ничего не меняется. А далее началось самое интересное.

Лепестки розы подтянулись и заметно посвежели, будто растение только-только зацвело на благодатной почве. То же самое происходило с листьями на стебле. А вокруг ее контура начало проступать золотое свечение ауры. Сперва оно было едва заметным, и могло показаться, будто это бликует в фокусе, но с каждой ускоренной минутой сияние становилось все ярче и интенсивнее – и вот уже роза была сплошным источником насыщенного золотого света.

Свет заполнил пространство камеры, Александру начало даже казаться, что светится сам монитор. А потом все прошло. Когда фокус камеры перенастроился под нормальное освещение, было видно, что цветок исчез. В фокусе осталось только Ядро, спокойно лежавшее на поддоне.

Гинзбург остановил запись, клацнув клавишей, откинулся на спинку кресло, с довольной улыбкой воззрился на работодателя.

– И что это было? – спросил Кравчук.

– Перенасыщение.

– То есть?

– В прошлый раз, четыре месяца назад, мы находились от артефакта на удалении и за защитными экранами. Это уберегло нас от избыточного излучения, и эффект был положительным. Более чем. Сейчас же органическая субстанция находилась в непосредственной близости от артефакта, что вызвало крайне разрушительные последствия. Я думаю, это происходит потому, что если вита-лучи – назовем их пока так – не проходят определенную фильтрацию, их воздействие становится чрезмерным, органика наполняется энергией настолько, что ее клетки не могут вместить абсолютно все – и сами обращаются в энергию. Именно это вы наблюдали на записи. Клетки переполнены лучами вита-энергии и изменили свое состояние.

– Они просто исчезли, док.

– Визуально – да, возможно. Но я склонен полагать, что мы наблюдали пресловутый переход энергии из одного вида в другой, только нам не известен ни тип излучения Ядра, ни тип конечного состояния розы, ни ее изменившиеся физические свойства.

– Хорошо, допустим, я вас понял. И как это расширило границы нашего представления об артефакте?

– Давайте на секунду представим, что у вас в руках не только потенциальный заменитель традиционных энергоносителей на службе у всего человечества, но и… – Тут Гинзбург сделал драматическую паузу. – Лекарство от всех болезней. При правильном применении, разумеется.

Кравчук пропустил последнюю фразу мимо ушей.

– У вас есть хотя бы приблизительное представление о том, какого рода это излучение? Приборы не зафиксировали потоки элементарных частиц или, например, фотонов?

– Мы работаем над расшифровкой показателей. Наверняка проведем еще пару-тройку схожих экспериментов. Пока же я могу лишь предполагать. И, возможно, неизвестная вита-энергия – это то, что в китайской философии называется ци.

Александр изогнул бровь.

– Ци?

– Жизненная энергия космоса, которая…

– Я знаю, что такое ци, док. Я много лет занимался боевыми искусствами, а там вся философия на этом зиждется. То же самое, что и прана в Индии или ки – в Японии.

– Значит не мне вам объяснять, чем является ваше Ядро.

– Источником ци?

– Я бы так не сказал. Скорее – материализованным образом, проводником энергии в наш план бытия из другого, более тонкого.

Кравчук хмыкнул:

– Не думал, что вы верите в тонкие материи или мультиверс, док.

– Половина признанных физических законов – чушь собачья! Это я еще до встречи с вами говорил. А уж за последние недели мировоззрение, по-моему, всех ученых мира порушилось до основания.

– А что там, внутри Ядра?

Гинзбург развел руками.

– Может, черная дыра, которая всосет в себя всю нашу планету. Может, кладезь неконтролируемой мощи, способной переформатировать реальность. Или же – вселенский разум, такой неохватный, что непостижим нашему. Кто знает…

Гинзбург закинул руки за голову, с хитрым прищуром посмотрел на спокойно стоявшего напротив Кравчука.

– Знаете, Александр Николаевич, нам здорово поможет, если вы наконец расскажете, откуда у вас этот артефакт.

– Лев Давидович, мы уже говорили об этом.

– Но мне любопытно! Вы нашли его в экспедиции на Тибет, на месте крушения НЛО или на дне океана?

– Скажем так: я его родил.

– Тогда вы – курица, несущая золотые яйца.

– Меня и похуже называли.

Кравчук посмотрел на наручные часы.

– Ладно, док, мне пора. Эксперимент с розой меня удивил, но нужно больше конкретики. И док… – Он выразительно посмотрел на пожилого физика. – Времени реально в обрез.

– Сделаю, что смогу.

Кравчук кивнул, выражая признательность, и вышел из кабинета. Лев Давидович остался в кресле, задумчиво вращая перстень на мизинце левой руки.

Оперуполномоченный старший лейтенант Щукин выглядел не очень хорошо. Голова и ребра перебинтованы, лицо в гематомах, правая рука упакована в гипс. Он пришел в сознание, но был крайне слаб, поэтому врач разрешил визит Громова с Малаховым всего на десять минут. Мужчинам этого оказалось более чем достаточно.

Зайдя в небольшую палату, они тихонько прикрыли дверь, приблизились к койке, на которой лежал парень. Заплывшие глаза признали руководство.

– З-здравия желаю, товарищ генерал…

– Тише-тише, сынок, – проговорил Громов. – Как сам? Как сала килограмм?

Веки старлея устало дернулись.

– Даже лучше… Как Андрей?

– Держится, – кивнул Громов.

О том, что капитан Панков до сих пор не приходил в сознание, парню знать не обязательно. А вот подбодрить человека следовало.

– Ты – молоток, старлей, – подмигнул Громов. – Главное, не сдавайся и скоро пойдешь на поправку.

– Н-наш объект ушел?..

– Ушел, да недалеко. Скоро найдется. Но ты голову этим не забивай. Твоя задача, боец: поскорей отлежаться – и в строй! Понятно, да?!

Щукин слабенько улыбнулся.

– Будем с-стараться…

Малахов склонился над Щукиным.

– Костя, меня зовут Владимир Данилович. Я здесь, чтобы осмотреть твои раны.

– Мои раны? Что с ними?

Профессор стянул с правой руки черную перчатку.

– Просто расслабься.

Его ладонь мягко опустилась на плечо опера. Привычным образом сознание Владимира Даниловича нырнуло в гущу воспоминаний и эмоций молодого человека. Разумеется, первое, что ощутил телепат, – сильную пульсирующую боль. К счастью для Щукина, Малахов обладал навыком блокировки болевых сигналов и собирался заняться этим сразу после погружения.

А пока ментальное эго профессора прошло сквозь дурманящую пелену и интуитивно переместилось в воспоминания. Обычно Малахов просил припомнить события, которые он собирался сканировать, но в данном случае подобного не требовалось. Парень сильно переживал о случившемся и ни о чем другом практически не думал…

Был ранний подъем. Константин проснулся до восхода солнца и очень волновался по поводу предстоящего мероприятия. Они с напарником ночевали на территории засекреченного комплекса под кодовым названием «Объект-17». Накануне вечером сотрудников встретили крайне приветливо, накормив в приличной столовой и разместив в комфортных номерах.

Тем не менее атмосфера «Объекта» не пришлась Константину по душе. Ему не давала покоя мысль о том, что он никак не может определить назначение данного учреждения. Оно не производило впечатления ни типичной воинской части, ни специализированного медицинского госпиталя, не являлось полноценным местом содержания опасных заключенных. Но «Объект 17» объединял в себе черты каждого из них. Именно эта «многогранность» и беспокоила Щукина.

Бронемашина ожидала недалеко от КПП. Крепкие стальные двери, форсированный двигатель, особые шины и толстое стекло в салоне, отделявшее их с напарником от пассажира сзади. Объект уже находился внутри.

Опера ничего о нем не знали. На инструктаже им строго-настрого запретили выпускать этого человека из автомобиля на всем участке маршрута, даже по малой нужде. Требовалось лишь доставить неизвестного из пункта А в пункт Б.

Дорога была относительно свободна. Обмен репликами с напарником. Константину хочется закурить. Щукин надеялся, что дотерпит до Москвы, однако в какой-то момент желание становится нестерпимым. Завязывается спор с капитаном. В разговор вклинивается Артем. Он припадает к бронестеклу и чеканит фразу «время собирать камни».

Острейшая боль, молниеносно пронзившая сознание Щукина, передалась и Малахову. Лицо его исказилось, он застонал и, осунувшись, отшатнулся от лежащего на койке парня.

– Данилыч! – Громов подхватил друга, не давая тому упасть. – Данилыч, что с тобой?

Холодный пот проступил на лбу Малахова. Он быстро снял очки и прикрыл зажмуренные глаза ладонями.

– Надо присесть… – проговорил он.

Громов помог другу опуститься в кресло у стены.

– Я за врачом!

– Нет! – Малахов крепко схватил генерала за рукав. – Дай мне минуту. Все пройдет.

Генерал вскинул короткие резкие брови:

– Минуту?! Старик, у тебя едва не сердечный приступ!

– Нет у меня никакого приступа, – спокойно возразил Малахов, все еще жмурясь. – Просто нужно перевести дух.

Владимир Данилович уткнулся ладонями в колени, осторожно приоткрыл глаза. По щекам потекли маленькие капли слез.

– С-с вами все в порядке? – просипел Щукин, повернув голову к Малахову.

– Все хорошо, сынок, все нормально.

Громов нахмурился, развел руками.

– Это что за история была?

– Ментальный блок. – Малахов указал на Щукина. – В аварии нет вины этого парня или его напарника. Они подверглись влиянию мощного телепата, вложившего в них программу отключения сознания при получении кода извне. Артем произнес определенную фразу, и они просто уснули.

– Телепат? – переспросил Громов.

– Да, и очень мощный.

– Ты можешь взять его след?

Малахов снял вторую перчатку:

– Попробую.

– О чем вы говорите? – забеспокоился Костя.

– Все нормально, сынок, – сказал Владимир Данилович. – Тебе больше ничто не угрожает.

Он поставил стул возле койки молодого оперативника. Одну ладонь положил на его плечо, другую на кисть. Послушно и плавно сознание психолога вернулось в сознание Щукина. Воспоминания, эмоции, чувства – он быстро обошел этот яркий калейдоскоп образов и ощущений и нашел пси-след другого телепата. Едва коснувшись такого своеобразного маячка ментальным «щупальцем», сознание Малахова оказалось в большой круглой комнате.

Он осмотрелся: закругленные стены и потолок, изогнутые книжные полки – сюрреалистическая библиотека. Владимир Данилович находил интересным внешний вид проекции сознания другого телепата.

В свое время он затратил немало сил на изучение такого феномена, как проецируемая скорлупа. Под этим забавным термином Владимир Данилович подразумевал оболочку чужого сознания, визуальный образ, на который неизбежно наткнется телепат, блуждая в информационных коридорах тонкого плана бытия.

Тишину, наполнявшую комнату, нарушило неприятное шипение. Малахов обернулся. В трех метрах от него, свернувшись кольцами, изготовилась к броску гигантская, в человеческий рост, кобра. Владимир Данилович с интересом разглядывал существо. Разумеется, создание не было реальной змеей, поселившейся в чьем-то мозгу. Визуальный образ, представший перед Малаховым, выполнял функцию ментального стража: обеспечивал психическую защиту сознания телепата, заметавшего следы. Однако в «кобре» Малахов не ощущал силы. Проекция создавалась наспех. Видимо, «создатель» не рассматривал всерьез возможность своего преследования.

Владимир Данилович повел рукой – «кобра» моментально исчезла. В «библиотечном помещении» вновь наступила тишина.

– Любопытно, – раздался мужской голос.

Слева от Малахова с книгой в руках, привалившись к полкам, стоял среднего роста мужчина азиатской внешности. Его лицо обладало чертами уверенного в себе человека, густые черные волосы уложены в аккуратную прическу. Он был одет в серый костюм, черную рубашку.

– Я не задавался целью создания мощного «стража». Даже не верил, что в принципе возникнет такая надобность.

Азиат сделал несколько шагов навстречу, улыбнулся.

– Приятно видеть кого-то, достаточно сильного, чтобы добраться до этого уровня. Кто вы?

– А кто вы? – переспросил Малахов.

Азиат улыбнулся еще шире:

– Это будет интересно.

Затем он поднял вверх ладонь и щелкнул пальцами. «Библиотечное помещение» перестало существовать. Эго Владимира Даниловича больше не фиксировало каких-либо визуальных образов, оставшись в тягучем и уютном мире ощущений, переживаний и интуитивного знания.

Какое-то время Малахов сканировал бескрайние ментальные пространства в поиске ауры неизвестного азиата, но затем сузился до масштабов внутреннего мира Константина Щукина. Мгновение спустя Малахов обнаружил себя сидящим на стуле в больничной палате.

Громов с волнением смотрел на друга.

– Что ты увидел? – спросил он.

Владимир Данилович хотел все рассказать, но вовремя одернул себя. Вряд ли полуживому Константину стоит слышать о том, что у него в голове сидит чужая ментальная проекция.

– Что-то не так? – просипел старлей.

– Сейчас твоя боль пройдет.

Владимир Данилович положил ладонь на голову парня, направил поток внутренней энергии, обволакивая невидимыми щупальцами те участки головного мозга, которые отвечают за восприятие болевых импульсов. И с каждой секундой морщины на лице старшего лейтенанта постепенно разглаживались. Парень даже позволил себе слабенькую улыбку.

– Э-это нереально, – прошептал он. – Моя боль… она ушла…

– Вот и хорошо, – кивнул Малахов, быстро надевая перчатки. – Поправляйся скорее.

Знаком он показал Громову, что им есть о чем поговорить. Эдуард Евгеньевич бросил Щукину еще пару ободряющих напутствий, и мужчины покинули больничную палату. Прикрыв за собой дверь, Эдуард Евгеньевич вопросительно мотнул головой.

– Что выяснил?

– Все верно: другой телепат. Не новичок, очень искусный. Он определенно знает, как управляться со своим даром.

– Я люблю этот мир. У нас есть неубиваемый чувак, которому помогает сбежать чувак, умеющий проникать в сознание других людей, – и все это происходит в момент, когда объявляется чувак, способный летать… Господи, я слишком стар для этого…

– Зато все становится намного интересней.

Владимир Данилович с головой ушел в размышления, а по лицу Эдуарда Евгеньевича было видно, как очередные повороты отнюдь не приводят его в восторг.

Оба они понимали, что теперь расследование вышло на совершенно иной уровень.