Журналистка

Главный редактор «Ежедневника России» – издания, в котором трудилась Юля Сотникова, – являлся обладателем весьма запоминающегося имени Пьер Белов, и мало кто из его подчиненных мог с уверенностью сказать, было ли это настоящее имя или же псевдоним, которым главред продолжал пользоваться, даже перейдя пятидесятилетний рубеж. В редакции практически все называли его просто шеф.

Сидя в кремовой рубашке и коричневой жилетке, по-разгильдяйски распахнутой на объемном животе, шеф прощелкивал Юлькин материал на мониторе компьютера, одновременно закидывая себе в рот орешки кешью из пакета возле клавиатуры.

Юля ожидала вердикта. Девушка подозревала, что текущее состояние ее наработок – совсем не то, чего все от нее ожидали.

Вместо делового костюма Сотникова надела серую футболку и синие джинсы. На груди красовалась разноцветная надпись «DON’T FUCK WITH ME» и карикатурный рисунок девочки с нунчаками в руке.

Карие глаза Юлии наблюдали за сокращениями мышц на скулах и практически лысой голове шефа, массивными роликами перекатывавшихся в процессе поедания орехов. Периодически толстые дужки очков норовили слететь с ушей, и Юльке пару раз едва удалось сдержать улыбку.

Наконец Белов прекратил изучать опус – хотя девушка не сомневалась, что он уже прочел наброски до их встречи. Свернул пакетик кешью, и сложил свои массивные ручищи на столе. Шеф обладал широким простецким лицом, по которому всегда удавалось определить, доволен он или нет. Вот сейчас главный редактор доволен не был.

Большие и проницательные голубые глаза с некоторой укоризной смотрели на Сотникову поверх очков.

– Юлек, ты точно ходила к Кравчуку?

Сотникова успела только открыть рот, как шеф опередил ее со следующей репликой.

– Потому что это, – он кивнул на монитор, – больше напоминает темную сторону непрофессионализма и лени.

Сотникова недовольно изогнула изящные длинные брови. Пьер намекал на те случаи, когда журналисты, не желавшие утруждаться, лезли в Интернет, читали подборку интервью интересовавших их личностей, компоновали на свое усмотрение, а затем выдавали статью под собственным именем

– Юлек, ты же не переметнулась на темную сторону?

– Нет, шеф, – буркнула Сотникова.

– Тогда почему у меня создалось впечатление, будто все это я уже где-то читал – и не единожды?

– Потому что Кравчук дает одни и те же ответы.

– Ага – на одни и те же вопросы.

Юля промолчала, глядя куда-то перед собой. Белов со вздохом снял очки с носа-картошки, терпеливо посмотрел на подопечную.

– Помню, как ты обещала, цитата: «кое-что взрывоопасное и огнеломкое». Понятия не имею, что означает «огнеломкое», но именно так ты и сказала. Однако вместо этого ты приносишь стандартненькое и серенькое интервью вкупе со статьей, которую любой новичок мог нацарапать на коленке.

Юля сползла в кресле, инстинктивно стараясь уйти с линии взгляда шефа.

– Что пошло не так? – спросил Пьер Белов.

– Я не смогла раскрутить Кравчука на рассказ о Сухоставском.

Главред устало прикрыл глаза.

– Нет, послушайте! – Она подтянулась в кресле, мгновенно оживляясь. – Кравчук – один из немногих, кто в курсе подробностей махинаций Сухого. Более того, он сам и есть одна большая махинация. Вся раскрутка, все госконтракты, которые он получал, все это – с подачи Сухоставского.

– Юлек…

– Шеф! Моя статья почти готова. Единственное, чего мне не хватает для полноты картины, – слова Кравчука, пара ссылок и намеков от него.

– Юлек! – повысил голос Белов. – Какая сейчас новость «номер один» во всем мире?

Сотникова скрестила руки на груди.

– «Прецедент Анжелики».

– Правильно. Интернет-поисковики ломятся от запросов типа «Москва, летающий человек, спасение». К нам ползут туристы со всех уголков земного шара, а правительство что-то темнит. У нас на руках – рог изобилия! Люди хотят знать правду. Люди готовы принять чудо – так убеди их, что чудо произошло. Или опровергни. В любом случае – это твой шанс закрепиться в высшей лиге.

– Об этом сейчас пишут все и каждый.

– А ты напиши лучше всех! Убедительней всех. Разузнай о летающем парне. Святой Пулитцер, да сделай интервью с ним, если получится! А историю с Сухоставским – оставь. Чиновники берут взятки. Министры берут взятки. Все наше государство держится на взятках и откатах. Твоя статья об очередном коррумпированном политикане пройдет незаметно, поверь мне. Пару недель назад она бы выстрелила. Но так было до «прецедента».

– Шеф…

– Слушай, правительство собирает спецкомиссию по расследованию «прецедента Анжелики» – напиши об этом. Кто председатель комиссии, какие задачи перед ней ставятся, и все в таком духе. Теперь это – твое задание. А про Сухого забудь, поняла?

– Я настолько близка к тому, чтобы…

– Сотникова, – нахмурился Пьер Белов.

Со стороны главный редактор казался безобидным увальнем, но данное впечатление обманчиво. Белова не стоило выводить из состояния душевного равновесия, и в редакции каждый четко знал: когда шеф называл тебя по фамилии, дело пахло керосином и настало время прикусить язык.

– Я – твой главный редактор, и я говорю тебе оставить расследование о коррупции. Отныне ты занимаешься только спецкомиссией. Она находится в стадии формирования, и пока толком никто ничего не знает. Раскрути эту ниточку. Я чувствую: там будет о чем посудачить.

Сотникова нехотя кивнула.

– А это, – он кивнул на монитор, – пока попридержим.

Сотникова поднялась со стула. Узкая футболка подчеркивала грудь и осиную талию, джинсы обтягивали упругие бедра.

– Можно идти, шеф?

– Да, ступай, дочка.

Покинув кабинет главреда, Юлька очутилась в «улье».

Так сотрудники «Ежедневника России» называли свой офис. На шестистах квадратных метрах раскинулись столы-кабинки со светло-синими перегородками, а в центре ньюсрума находился круглый стол со множеством кресел для проведения летучек. Здесь трудилась вся творческая часть ежедневки. И журналисты, и литредактура, и фотокорры, и верстка – у каждого имелось свое рабочее место прямо в «улье». Отдельное помещение полагалось лишь Пьеру Белову.

Юля пересекла зал, направляясь к своему столу. Отдел специальных журналистских расследований был в дальнем углу, поближе к широким окнам. Спецкорры – элита любого издания, «Ежедневник России» не исключение. Именно специальные корреспонденты освещали резонансные дела. Они обладали правом работать над материалом столько, сколько необходимо.

Почти всегда такие люди имели многочисленные связи в политических кругах и большой опыт работы. Поэтому Юлия очень гордилась фактом вступления в ряды спецкорров к тридцати с небольшим годам. Правда, в ежедневке она была самым молодым сотрудником и частенько ловила косые взгляды коллег.

Сейчас рабочие места «спецов» пустовали. Ребята мотались по городу или стране, накапливая материал для сенсационных статей, обязанных «бомбануть» в перспективе. Сотникова упала в кресло, на спинке которого висела короткая кожанка. Стены ее кабинки пестрели разноцветными стикерами с напоминаниями и вырезками из газет. У монитора, посреди кучи бумаг стояла фигурка черного кота Феликса. Круглая и довольная морда расплывалась в широченной улыбке.

– Весело тебе, котэ-скотэ? – пробубнила Юля.

Она уже начала погружаться в уютный мирок упаднических мыслей и стремительно занижающейся самооценки, когда над столом нависла фигура редактора отдела «спецов».

Руслан Топилин. Умные проницательные глаза, бородка на манер Трофима, смуглая кожа. В «улье» его называли Латиносом. Очень крутой мужик.

– Что сказал главный? – спросил он.

Девушка села ровнее.

– Бросить это дело, а интервью с Кравчуком – лажа.

Топилин кивнул.

– Сырой материал, не скомпонованный. Я бы такой не пропустил.

– Знаю.

Отношения Сотниковой и Топилина нельзя было назвать гладкими. В отдел специальных журналистских расследований Юля попала благодаря протекции Белова. Случилось это в обход воли Латиноса, который к тому моменту уже подыскал кандидата с куда более внушительным послужным списком. Однако, считая себя профессионалом и в действительности являясь таковым, Топилин избегал проявлений неуважения по отношению к протеже шефа. Он не гнобил ее, не пытался ставить заведомо невыполнимых задач, но относился более требовательно и строго, чем к остальным ребятам отдела, периодически давая понять, что место в команде она получила авансом.

– Юля, почему так вышло? Ты уверяла, что Кравчук – твой друг, и с ним проблем не будет.

– Руслан, я облажалась, прости. На вопрос о Сухом Саша отреагировал острее, чем я ожидала. Значительно острее.

– Может, ты ошиблась, и все это – пустышка?

– Нет, не пустышка, – упрямо мотнула головой девушка. – Мой источник совершенно точно указал, какие откаты имеет Сухой с Кравчука. Если удастся разговорить Александра, у меня на руках окажется вся мозаика целиком. Мы снесем корону с седой башки.

– Но тебе пока не удалось, – сухо напомнил Латинос.

Юля посмотрела ему в глаза. В них не было насмешки или желания унизить – лишь нейтральная по окраске констатация факта.

– Ну да. – Юля понуро опустила голову.

– Что думаешь делать? – спросил редактор.

– Не знаю. – Она кивнула в сторону прозрачного кабинета. – Пьер сказал переключиться на «прецедент Анжелики» – так, наверное, и поступлю.

– Этим уже занимается Черносвитов.

– Белову нужен материал по комиссии.

– То же самое, – махнул рукой Руслан. – Федька сделает. К тому же он не обрадуется, если ты начнешь ему по пяткам прыгать. Продолжай заниматься Сухим.

Юля подняла глаза, глядя на редактора с некоторым недоверием.

– Продолжать?

– Да. Этот твой Кравчук – он вообще непрошибаемый или как?

– Может, я просто в неподходящий момент заявилась. Создается впечатление, что для него Сухой – больная тема.

– Так зайди с другой стороны. У него же вроде мать и младший брат есть, правильно?

– Да.

– Шикарно. Встреться для начала с братом. Расскажи ему, в какой переплет угодил Александр. Скажи, что как минимум бизнес находится под угрозой. Не поверит – поднимай ставки. Говори о жизни, висящей на волоске. А как созреет, заставь его накапать старшему на мозги. Он женат?

– Кто?

– Младший брат.

– Не-а.

– Еще проще. На встречу надень обтягивающее платье, чтоб декольте поглубже было, да навешай ему лапши на уши.

– Звучит хладнокровно.

– Я тебя умоляю! Шантаж, подкуп и угрозы – лучшего способа добиться своего еще не придумано.

Сотникова расплылась в улыбке кота Феликса. На душе стало легче.

– Спасибо за совет.

– Не за что, будешь должна. И хорош расклеиваться! Надо оправдывать оказанное доверие.

Латинос ободряюще кивнул ей и пошел по своим делам.

Девушка мысленно поблагодарила его, но удивилась неоднозначному отношению с его стороны. Она быстро взяла себя в руки и сосредоточилась на деле.

Ей требовался номер Сергея Кравчука. Где его взять?

Юля вспомнила, что младший Кравчук в некотором роде являлся ее коллегой, работал обозревателем в интернет-издании. Сотрудники редакции наверняка подскажут его номер. А может, Сергей и сам окажется на месте, когда она позвонит.

Сотникова забегала глазами по цветастым стикерам на стенке, припоминая что где-то записывала телефон интернет-журнала.

Юля шелестела бумагами на столе. В кармане куртки начал разрываться мобильник. Сотникова посмотрела – звонил Виталик.

Именно этот молодой человек в свое время намекнул Юльке на нечистую руку Сухоставского и связь того с Кравчуком. На данный момент Виталик являлся, пожалуй, самым ценным источником информации в активах молодой журналистки.

– На проводе, – ответила Юля.

– Здравствуй, душа моя, – промурлыкал собеседник. – Что-то давно мы не встречались, тебе не кажется?

– И столь же давно не общались, дорогой.

– Вот именно. А поговорить нам есть о чем. Хочу тебя сегодня вечером.

– Для тебя – в любой момент.

– Отлично. Тогда будь дома, заеду к девяти.

– Договорились.

– До связи.

Юля победно улыбнулась. Виталик позвонил как нельзя кстати. Раз такое случилось, значит, ему есть о чем поведать своей любимой журналистке.

Черный «мерседес» завернул на стоянку перед одним из элитных ночных клубов. Свет неоновых вывесок плясал на отполированном до блеска кузове. Пассажирская дверца открылась, на асфальт опустилась, цокнув высоким каблуком, черная туфелька. Юля Сотникова выбралась из салона и сразу же привлекла взгляды проходящих мимо мужчин. Бордовое платье с разрезом вдоль правого бедра действовало безотказно. В руках девушка держала аккуратный клатч.

Следом из автомобиля выбрался ее спутник и, по совместительству, самый ценный информатор. Виталик был одет в темные джинсы и велюровый пиджак, а модно постриженная борода выдавала в нем завсегдатая дорогого барбершопа.

Молодые люди были знакомы давно, но по-настоящему сработались чуть больше года назад. Виталик – владелец крупной сети ресторанов – маякнул Юльке об одном политическом деятеле, решившем запустить лапу в его бизнес.

Сотникова тогда лихо раскрутила это дельце, попутно выявив и другие сомнительные проекты, стоявшие на контроле у непомерно активного политика. В итоге именно на том материале Юля и сделала себе имя, получила должность спецкора, а Виталик избавился от докучавшего ему персонажа. И волки сыты, и овцы целы.

Довольны остались оба, и трудно сказать, кто из них – сильнее. Все же, наверное, Сотникова, ибо для нее тот успех означал достижение давно намеченной цели.

С той поры тандем нередко видели на различных тусовках и официальных приемах. Совместные выходы в свет неизбежно провоцировали слух об интимной связи между дотошной журналисткой и неженатым и успешным бизнесменом.

Однако ничего подобного не было в помине. И не могло быть, поскольку Виталик – гей. Давно все для себя решивший гомосексуал, которого дома терпеливо дожидался бойфренд. В обществе Сотниковой он мелькал исключительно для поддержания имиджа, создавая миф о тайной любви завидного и состоятельного жениха и пробивной акулы пера. Юля же получала прекрасную возможность наработать связи в мире политики, бизнеса и развлечений, с удовольствием вникая во всевозможные слухи, интриги и заговоры.

Ресторатор обошел вокруг «мерина», подставляя Юле правый локоть.

– Ты будто забыл, как я «люблю» клубы, – сказала девушка, взяв его под руку.

– Да ладно тебе, расслабься. Народ будет в основном адекватный.

– Что празднуем?

– Один знакомый презентует новый альбом.

– Что за знакомый?

Ресторатор назвал имя известного столичного певца.

– Неплохо. По идее, тусовка одиозная подобраться должна.

– А я о чем говорю? Сегодня вообще пушка будет.

Клуб встретил молодых людей шумной музыкой, затемненным освещением и пьяными улыбками «звезд», поддержавшими к тому времени не первый и даже не второй тост в честь виновника торжества.

Внутри собралось множество узнаваемых лиц. Кого-то из них Юля знала лично. Но мишура и показушничество мира шоубиза уже не производили на девушку того впечатления, как несколько лет назад, когда она только начинала вникать в закулисную жизнь бомонда. Вид одичавших от алкоголя кумиров страны, смачно занюхивающих дорожки белого порошка, довольно быстро приедается.

Сотникова с Виталиком протиснулась ближе к сцене, с которой знакомый ресторатора напевал главный хит своего нового альбома.

– Много знакомых лиц, – громко, силясь перекричать музыку, сказал Виталик. – Нужно подойти, поздороваться со всеми.

– Принеси мне выпить и можешь хоть дьявола идти призывать, – столь же громко ответила Сотникова.

Виталик оперативно раздобыл девушке бокал шампанского.

– У нас вип-комната заказана. Я сейчас пройдусь по людям, отмечусь. Ты пойдешь в комнату или здесь потусуешься?

– Постою здесь. Иди, отмечайся.

Виталик оставил девушку. Сотникова сделала пару глотков шампанского и отошла в сторонку, к изящно инкрустированной колонне. Она никогда не была любительницей ночных клубов. Тем более таких пафосных.

Мир шоу-бизнеса не являлся рабочей платформой Юлии. Но девушке приходилось время от времени выбираться в подобные места за очередными порциями свежих слухов и сплетен. Политика идет рука об руку с шоу-бизнесом. И первое все больше напоминает второе.

Виталик появился минут десять спустя. Вместе с ним Юле пришлось позировать для клубного фотографа, а затем – для какого-то крупного бизнесмена, пожелавшего сделать cелфи с известным московским ресторатором и его прекрасной пассией. После этого молодым людям удалось скрыться в вип-комнате, прихватив бутылку шампанского и корзину с фруктами. За закрытой дверью музыка более-менее заглушалась, что позволяло говорить нормальным тоном.

Они разместились на кожаных диванчиках. Заказали легкие закуски и кальян. Ресторатор откинулся на кожаную спинку, устало вздохнул.

– Нет, сегодня прямо дурдом какой-то. Я ожидал, что будет поспокойнее.

– На презентации нового альбома?! – иронично хмыкнула Юлия. – Да ладно тебе…

– Парень начал выходить в тираж, – развел руками Виталик. – Не думал, что столько народу придет его поддержать.

– Ты веришь в своих друзей, я смотрю!

– Верю или не верю – вопрос излишний. У меня есть понимание реалий.

– Ладно, понимающий ты мой, рассказывай, что интересного хотел поведать?

– Сразу о деле? Давай сначала выпьем, расслабимся.

– Расслабиться? В этом заведении?

– Ты глянь за дверь: сотня людей как-то ухитряется кайфовать.

– Да-да-да, – вяло кивнула Сотникова. – Пять дней в неделю ишачить до седьмого пота, чтобы в пятницу вечером упиться в клубешнике до потери сознания, кое-как пережить субботу, в полукоматозном состоянии откиснуть в воскресенье, и с понедельника – снова-здорово.

– Кое-кто приходит сюда, чтобы потанцевать.

– Покажи мне этих идеалистов.

– Ты прям как не-девочка.

– Живу давно, повидала много. Давай, выкладывай что есть.

Ресторатор покачал головой. В его глазах читалась забота.

– Ты слишком погрязла в своих расследованиях. Перегоришь.

– Не бойся, я огнеупорная.

Она залпом допила шампанское, взяла красное яблоко, с хрустом откусила кусок, брызнув соком. Положила ногу на диван.

Перед Виталиком предстало обнаженное женское бедро. Это могло что-то значить в мире, где Виталика волновали бы женщины.

– Сначала ответь, почему ты так зацепилась за Кравчука?

– Я же говорила: он друг детства.

– Дело только в этом?

– Ты на что намекаешь, заднеприводный мой?

Виталик манерно закатил глаза:

– Ой, даже не знаю! Он – богатый, смазливый, подкачанный и при этом, насколько я знаю, не из «наших». На что же я могу намекать?

В комнату зашел парень в футболке с логотипом клуба и кальяном в руках. Пока он раскуривал кальян, Юля, сев нормально (вряд ли кальянщик был геем, так что нечего ему пялиться на ее ноги), принялась самозабвенно грызть яблоко. Виталик тем временем подлил шампанского в бокалы, достал «айфон» и погряз в соцсетях.

Парень сноровисто раскурил кальян, сменил мундштук, протянул Виталику. Тот распробовал и после двух затяжек показал большой палец. Кальянщик кивнул и удалился.

– Так что насчет Кравчука? – не унималась Юля, бросая огрызок в корзину для мусора.

Ее друг поднял ладонь, показывая, что еще не время для разговора. Вдыхая ароматный дым, он блаженно откинулся назад.

– Это просто кайф… Ты даже не представляешь, какой стресс я испытываю каждый день.

– Ути-пути, бедняжечка.

Виталик протянул ей трубку.

– Нет, спасибо. Сам травись.

Ресторатор сделал очередную затяжку, сел прямо.

– Для начала, у твоего дружка намечается нешуточный конфликт со своим покровителем. Пару дней назад они вместе обедали в одной из наших точек. Тамошний администратор рассказал мне, что был громкий спор. Я начал раскручивать эту тему, и всплыла пара интересных моментов.

– Например?

– Ходит слушок, будто бы Кравчук мутит прибыльный проект втихаря от Сухоставского. Причем деньги, которые там вращаются, принадлежат самым разным людям. В том числе и Сухому, о чем сам старик до недавнего времени даже не подозревал.

– Что за проект?

– Тут информации катастрофически мало. Кравчук – большой молодец по части конспирации. Люди шепчут о тайной лаборатории, где изучают очень странную хрень.

– Какую хрень?

– Очень странную. Возможно, боевая разработка, которую Кравчук потом толкнет армейцам. Я не знаю. Но факт, что Сухоставский живо заинтересовался лабораторией и уже с твоего друга не слезет. С другой стороны, Санек песочницу ни с кем делить не собирается – и тут нашла коса на камень. Сухоставский настроен очень жестко.

– Прям даже так?

– Говорят, он запустил приостановку контракта, который сам же для Кравчука и пробивал.

Юля откинулась на спинку диванчика, глубоко задумавшись.

– Насколько все критично для Александра?

Виталик глубоко затянулся кальяном.

– Я бы сказал, что довольно-таки критично. Если верить тем людям, которые мне это поведали, Сухоставский не отступит, пока не дожмет Кравчука.

– Он его не дожмет – Кравчук быстрее взорвется, чем сломается.

– О том и речь. Сошлись два барана. Дело пахнет разборкой в стиле «лихих девяностных».

Сотникова задумалась.

– Бессмыслица. Сухоставский слишком много сил вложил в Кравчука, чтобы теперь втаптывать его в землю. Саша для него что курица, несущая золотые яйца.

– Мы же не знаем всех подводных камней. Возможно, твоему другу захотелось самостоятельности и независимости. Сухому это не нравится, он принимает меры, чтобы приструнить зарвавшегося ученика, а тот вздумал брыкаться. Все остальное – как снежный ком. По нарастающей. А может быть, другой варик: Кравчук работает над чем-то, настолько прибыльным, что Сухой готов пожертвовать самим активом в лице Александра, чтобы только завладеть результатами его работы. Возможно, яйца стали дороже курицы.

– Есть подробности?

Виталик пожал плечами.

– Здесь надо понимать, что никто даже приблизительно не догадывается, во что вливает деньги Кравчук. Может, тайны мироздания открывает или тестирует новую марку презервативов. Но поскольку он вливает в это бабло, – и, судя по рассказам, бабло немалое, – то все думают, что дельце – ультраприбыльное. Человеческая психология, ничего не попишешь.

– Макгаффин, – произнесла Юля.

– Что?

– Макгаффин.

Ресторатор развел руками.

– Что это означает?

– Это термин из нарратологии. А так есть одна байка. Едут два шотландских чувака в поезде. Один у другого спрашивает: «Что это у вас завернутое на верхней полке лежит?» «Это – Макгаффин, прибор для ловли львов в Северо-Шотландском нагорье», – отвечает второй. «Но в Северо-Шотландском нагорье нет львов». – «Значит, нет и Макгаффина».

Довольно улыбнувшись, Юля бросила беглый взгляд на спутника и пояснила:

– Короче говоря, это предмет, о котором никто ничего не знает, но все хотят его заполучить.

Виталик еще некоторое время таращился на Сотникову, потом с задумчивым видом сделал пару тяг и недовольно покачал головой.

– Ты давишь интеллектом.

– Понравилась история?

– Ага, под кальян такой бред вообще хорошо идет.

– Сможешь расспросить у своих друзей о лаборатории?

– Ты можешь спросить о ней напрямую у Кравчука.

– Это сейчас немного проблематично.

– Что ты уже успела натворить?

– На днях заскочила к нему и начала выпытывать про Сухоставского.

Виталик театрально хлопнул в ладоши.

– Браво, Лоис Лэйн! Твоя деликатность не перестает меня восхищать.

– Иди в пень… Кто ж знал, что он окажется таким чувствительным.

– Действительно. Ты начала поливать грязью делового партнера, который вывел Кравчука на орбиту и познакомил с нынешними деловыми партнерами. Как же он должен был отреагировать-то?

Юля тяжело вздохнула, выпила половину бокала шампанского.

– Выяснишь для меня, чем занимается лаборатория?

– Милочка, я даже не знаю, к кому с таким вопросом подходить.

– В твои рестораны ходит разный люд. Кто-то из них информирован чуточку поболе остальных.

– Сделаю, что смогу.

Юля кивнула, ставя точку в их дискуссии.

– Вот и спасибо. Это все, что ты хотел рассказать?

Виталик нахмурился.

– Тебе мало?

– Для начала сойдет. Надеюсь, я сегодня достаточно посветила своим милым личиком, или пойдем дальше работать над твоим имиджем?

Ресторатор расплылся в улыбке:

– Ножки, радость моя! Окружающих будоражат твои ножки, а не личико.

– Ты как с дамой разговариваешь, хамло?

– Как ее единственный друг.

– Неправда, я еще с кошкой нахожу общий язык.

– У тебя нет кошки.

– Когда-нибудь будет. И гипотетически мы с ней уже друзья.

Виталик вздохнул:

– Тебя подвезти?

– Да ладно, отдыхай, мой голубоватый друг. Я вызову такси.

Сотникова достала из клатча мобильник. Виталик смотрел на нее с нескрываемой заботой.

– Ты бы поаккуратнее, Юль. Сухой – про него много чего рассказывают. И назвать такого человека приятным парнем я при всем желании не могу.

– Партия благодарит тебя за заботу, товарищ. Но кто не рискует, тот не пьет шампанского.

– И не зализывает раны, – добавил Виталик уже после того, как Юлия покинула вип-комнату.

Сотникова ожидала такси у входа в клуб. Семи минут оказалось достаточно, чтобы своими глазами понаблюдать за той из сторон шоубиза, которая не попадает на федеральные каналы, но живо смакуется в желтых изданиях. Когда подкатил новенький «форд», девушка порадовалась возможности уехать.

Юля села сзади, назвала адрес. Такси развернулось и мягко тронулось в путь. В машине негромко работало радио, настроенное на волну «Радио Лизы».

– …а также премьер-министр Великобритании отметил, что люди, обладающие подобным потенциалом, могут представлять опасность не только для окружающих, но и в первую очередь для себя самих. Госсекретарь США, выразил обеспокоенность появлением летающего человека – так называемого «прецедента Анжелики» – в нашей стране и отметил, цитата: «Сотрудничество такого человека со спецслужбами России повлекло бы за собой прямую угрозу национальной безопасности других стран и склонило бы приоритет сил в сторону Российской Федерации». При этом Госсекретарь никак не прокомментировал петицию, недавно появившуюся на сайте Президента США с требованием рассекретить материалы правительства о работе с людьми, обладающими экстрасенсорными способностями. Моду на подобную инициативу определила Германия, где на прошлой неделе были обнародованы документы 3-го Рейха, доселе хранившиеся в архивах. В материалах, насчитывающих более ста двадцати листов, содержатся упоминания о датах, условиях и результатах проведения сразу нескольких экспериментов по раскрытию экстрасенсорных возможностей человека. Вот так вот, друзья. Наверняка многие из вас знают о чудовищных пытках, которые устраивали нацисты над своими пленниками. Слыхали и об увлечении Гитлера и его ближайших приспешников различными эзотерическими течениями. А теперь совместите в своем воображении первое со вторым – и получите представление о том, как проходили их «эксперименты». Ваша покорная слуга, кстати, в школе изучала немецкий, так что у меня была возможность изучить «икс-файлы» на языке оригинала. Честно скажу, чего-то ахового в них нет. Но если вы умеете читать между строк, то запросто поймете, как много времени руководство нацистской Германии уделяло изучению сверхъестественного.

Юля откинулась на спинку сиденья, устало прикрыла глаза. Она была лично знакома с Елизаветой Никольской, шефом и бессменной ведущей радиостанции «Радио Лизы».

Сама Лиза показалась Сотниковой в достаточной мере въедливой натурой. Именно этим и объяснялся тот факт, что в последние дни ничего, кроме «прецедента Анжелики», Никольская практически не обсуждала. Такой подход поднимал вечерние рейтинги, но сильно раздражал Юлию, которая уже слышать не могла о московском супермене.

– Но и в нашей стране есть определенные подвижки. Сегодня Оксана Леднева, член Администрации Президента и председатель Специальной комиссии по расследованию «прецедента Анжелики», наконец-то высказалась по поводу видеозаписи спасения Анжелики Кругловой. Лично я, дорогие мои полуночники, не могу не упомянуть о том, что еще неделю назад сразу несколько независимых экспертов подтвердили отсутствие монтажа в видеороликах. К счастью, госпоже Ледневой хватило ума согласиться с большинством экспертов. Вместе с тем она уточнила, что сам факт полета может являться хорошо подготовленным и качественно исполненным трюком. А значит, расследование будет продолжено.

– Выключите радио, пожалуйста, – попросила Сотникова.

Водитель исполнил просьбу девушки, оборвав Лизу Никольскую на полуслове.

– Не следите за новостями? – спросил он. – Походу, правда тот парень умеет летать. Даже наши признали. Большое дело.

– Почему большое?

– А как же? Человечество эволюционирует. Еще один шаг вперед. Значит, все должно быть нормально. В плане вселенских катастроф. Раз мы продолжаем развиваться, нам не страшны ни наводнения, ни озоновые дыры. Природа нас пока не уничтожит.

– Оптимистично, – индифферентно отозвалась журналистка.

– Логично. Мы – часть природы. Стало быть, развиваемся вместе с ней. А природа не будет уничтожать частичку себя в процессе развития. Вот когда наступит период стагнации – тогда да, можно ждать и масштабного потепления, и астероида, и бог знает чего еще. А покуда начали появляться подобные парни, у нас есть шанс на пару-тройку сотен лет.

– Вы точно таксист?

– А что, не похож? – усмехнулся водитель.

– Честно – нет.

– Я таксист. И еще я – личность. У меня есть свои суждения.

Сотникова улыбнулась и устало прикрыла глаза. Остаток пути они проехали в тишине.

Беглец

УАЗик, медленно перекатываясь от одного края извилистой дороги к другому, аккуратно пересекал село. День едва приблизился к полуденной отметке, но небо над Дагестаном было настолько непроницаемо-серым, будто он уже подходил к концу.

В тарахтящем отечественном внедорожнике ехали трое людей в гражданской одежде. На переднем сиденье находился старший машины – оперуполномоченный Оперативно-розыскного управления Службы по защите конституционного строя и борьбе с терроризмом ФСБ России старший лейтенант Артем Лапшин. Светлые волосы зачесаны набок, цепкий взгляд внимательно осматривал село.

Автомобиль вел Коля Белоусов – непонятного возраста прапорщик с густой полоской усов под крупным носом. Всю дорогу он одну за другой смолил сигареты без фильтра, выпуская дым в приоткрытое окошко. Позади Лапшина разместился Федор Щербинок – старлей из подразделения радиоконтрразведки, давний товарищ Артема. С коротко подстриженными русыми волосами, в очках, а его левая рука придерживала металлический чемоданчик с техническим оборудованием.

Группа направлялась к дому Джамала Гаджиева. По информации Лапшина, именно в гостях у этого человека время от времени ночевали боевики, лидера которых парни из ОРУ уже давно ловили по всему Северному Кавказу. Артем знал Гаджиева лично, поэтому нынешний визит должен был походить на дружеский. Однако Лапшин преследовал совсем иные цели.

Он собирался проникнуть в жилище Гаджиева вместе с Щербинком и отвлечь внимание Джамала праздными расспросами. Тем временем Федор должен был осуществить закладку – незаметно установить в доме скрытое подслушивающее устройство. Таким образом, когда в следующий раз «бойки» устроят там ночлежку, у оперативников появится отличный шанс разжиться оперативно значимой информацией.

– Очередная деревня-призрак, – пробурчал водитель Коля. – Ни людей, ни дорог.

– Дома выглядят ухоженными, – задумчиво проговорил Федор Щербинок с заднего сиденья. – Собаки вон бегают.

– Почти все лачуги заколочены, – ответил Белоусов. – А собаки – бродячие. Домашней живности давно уж нет. Мертвое поселение. Возможно даже, в каком-то из этих домов обитает темная сущность.

Федор подался вперед:

– Что за темная сущность?

– Сама тьма. В Дагестане много мест, где ее можно увидеть. Обычно в брошенных селах.

– Завязывай, Колян, – спокойным тоном осек его Артем. – В лагере у костра будешь рассказывать. Здесь давно уже так. Люди уезжают.

– Ты часто в этих местах бывал, пацан?

– Пару раз был.

– Так что за темная сущность? – не унимался Щербинок.

Артем указал вперед:

– Вон у того дома остановись.

УАЗик проехал метров десять, затормозил, скрипнув тормозными колодками, затем попятился назад и въехал в карман между указанным домом и соседским.

– Мотор не глушу, – буркнул Белоусов. – Делайте дело и бегом обратно. На душе тягостно. Стремное место.

Артем повернулся к Щербинку:

– Готов?

Федя достал что-то из своего чемоданчика, спрятал предмет в карман куртки.

– Готов.

– Пошли.

Оперативники распахнули дверцы, выпрыгнули из автомобиля. Прохладный ветер обдувал лицо.

– Зайдем с парадного, – сказал Артем.

Офицеры обошли невысокий деревянный забор – точнее то, что от него осталось, – поднялись на крыльцо. Дверь открыл хозяин дома – невысокий полноватый дагестанец.

– Привет, Джамал, – негромко сказал Лапшин.

– Здравствуй, Артем. Заходи скорей.

Гаджиев отступил вглубь дома, впуская гостей.

– Я был рад твоему звонку, Артем. Хоть и удивлен, мы же виделись всего две недели назад.

– Слыхал, ты планируешь уезжать, – сказал Лапшин, осматриваясь.

– Это еще нескоро. Хотя во всем селе нас только три семьи осталось. Все уже давно разъехались.

– Ты не торопись, Джамал. Не факт, что там будет лучше, чем здесь. Кстати, это мой друг, Федор.

– Приветствую, – поздоровался Щербинок.

– Добро пожаловать, дорогой! – Гаджиев горячо пожал руку радиоконтрразведчика. – Если Артем говорит, что ты его друг, значит – хороший человек! В моем доме для тебя всегда найдется место. Проходите на кухню.

– Мы ненадолго, Джамик. Просто хочу поинтересоваться, куда и надолго ли ты едешь.

Они прошли на кухню, где их ждал простенько накрытый стол под лампой без плафона. Опера выдвинули табуреты, разместились по периметру небольшого помещения. Гаджиев остался стоять у двери.

– Ты один? – спросил Лапшин.

– Да, дорогой. Жена с дочкой два дня как в Махачкале. Меня ждут.

– А ты почему не с ними?

– Так дела у меня тут еще! Вот разберусь со всем – и поеду к семье!

– Понятно. Значит, в Махачкалу переезжаете?

– Нет, дорогой. В Московскую область поедем. У меня братья там, давно уже к себе зовут. Постоянно звонят! «Джамал, приезжай! Джамал, приезжай!» А как я приеду?! Что с домом делать?! Тут я вырос, тут все братья выросли! Нельзя его просто так оставить! Надо позаботиться о нем сначала, а потом уже уезжать!

– Куда именно поедешь?

– В Королев! Двое братьев давно там.

– Чем занимаются?

– Водители они. Очень хорошие водители. И деньги, говорят, хорошие им платят. Так что можно туда ехать.

– Понятно, – кивнул Артем. – А ты чего стоишь-то? Сядь, с нами посиди.

Джамал улыбнулся.

– Подарок хочу тебе сделать. Раз уж уезжаю. Хороший подарок. Он во дворе стоит, сейчас принесу.

Лапшин внимательно наблюдал за Гаджиевым, поведение которого нравилось оперу все меньше. Им бы свалить отсюда поскорей, да прежде необходимо осуществить закладку.

– Неси, раз хороший.

Джамал улыбнулся еще шире и вышел из кухни. Когда дверь за ним закрылась, Артем повернулся к Щербинку, чтобы дать парню зеленый свет. Но отмашка радиоконтрразведчику не требовалась. Он пружинисто подскочил с табурета, прильнул к холодильнику, что-то прикрепил к задней его части. Затем парнишка переместился к антресолям. Артем тем временем встал возле двери, контролируя возвращение Гаджиева.

– Э-э-э, Тема?!

Лапшин повернулся. Его друг торчал возле старого шкафа, таращась на что-то внутри.

– Чего там?

– Глянь сам.

– Ты закладку установил, нет? Он сейчас вернется уже!

– Да тут бомба, походу…

– Чего?

Артем успел сделать несколько шагов, приближаясь к остолбеневшему напарнику. И тут рвануло. От взрыва во всех окнах повылетали стекла, кусок торцевой стены отбросило на соседний участок, а треугольная крыша просела по диагонали. После этого в деревне-призраке вновь воцарилась тишина.

Артем стоял через дорогу от двухэтажного здания, залитого осенними лучами солнца. Рассматривал свежую вывеску, гласящую, что в этом здании располагается автосервис. Стены были выкрашены дорогой, устойчивой к непогоде краской. Артем предположил, что дела у владельца шли нормально. Со своей точки обзора Лапшин наблюдал нескольких слесарей и пару иномарок в рабочем зале.

Артем посмотрел по сторонам. Первая половина дня в самом заурядном районе Москвы. Двухполосная дорога, пешеходы, погруженные в свои заботы. И много солнца на стенах домов. Ничего подозрительного. В этом квартале его пока никто не искал.

Лапшин неторопливо перешел на другую сторону улицы и нырнул в автосервис. Внутри было прохладно, зато дневной свет больше не резал глаза. Слесаря крутились вокруг машин под вопли хард-рока, доносящиеся из динамиков старенького бумбокса.

Еще один парнишка находился за стеклянной стойкой с кассовым аппаратом. Он что-то выводил фломастером на белой доске, висевшей за его креслом. Надпись на его футболке гласила, что он – «русский воин».

Никто из ребят не заметил появления Артема. Слесаря слишком сосредоточились на работе, а писарь и вовсе стоял спиной к Лапшину. Поэтому Артем без малейших проблем поднялся по лестнице на второй этаж. Дорогу он помнил прекрасно.

Оказавшись в узком коридорчике, он сразу же направился в его конец. Необходимая дверь была приоткрыта. Внутри никого. Лапшин прошел в помещение и замер у порога. Осмотрелся.

Черный кожаный диван справа у стены. Журнальный столик со старыми газетами. Напротив входа – стол с высоким креслом. Справа от стола лежала разобранная газонокосилка. В кабинете была еще одна дверь, сейчас запертая. Насколько помнил Артем, за ней располагалась уборная. Возможно, именно там в данный момент размышляет о тайнах мироздания человек, которому Лапшин решил нанести визит вежливости.

Молодой человек прикрыл входную дверь, щелкнул замком. Рядом стоял старый деревянный стул, нагруженный стопкой рваных автомобильных журналов. Артем смахнул их на пол, взял стул за спинку и поставил напротив стола.

Из уборной донесся звук смыва унитаза.

Левой рукой Артем достал из-за пояса пистолет, правой – глушитель из кармана куртки. Кто-то в соседнем помещении открыл кран. Лапшин сел на деревянный стул и начал накручивать глушак на ствол «вальтера».

Журчание воды прекратилось. Артем спокойно сидел, положив руку с пистолетом на левое колено.

Из уборной вышел мужчина среднего роста с длинными черными усами и волосами до плеч. Он был одет в белые брюки и вишневую рубаху с лихо расстегнутыми верхними пуговицами.

Заметив Артема, мужчина замер на месте. Его маленькие глаза по очереди выцеливали то Лапшина, то пистолет с накрученным глушителем.

– Привет, Макс.

– Артемон… – Теперь глаза Максима неотрывно следили только за пистолетом. – Тебя выпустили?

– Нет, сам ушел.

– Это как?

– Ножками, ножками. Рад меня видеть?

– Даже не знаю… У тебя пистолет.

– Это правда.

– Зачем он тебе?

– Пока не решил.

– В каком смысле?

– В прямом. – Артем повел «вальтером», заставив Максима содрогнуться, указал на кресло с высокой спинкой. – Ты присаживайся, Макс. В ногах правды нет.

Максим пару секунд медлил, затем, словно тень, переместился к столу.

– Как дела-то у тебя, дружище? – поинтересовался Артем.

– К чему вопрос?

– Мне интересно, как у тебя дела.

– Нормально.

– Я смотрю, ты обновил фасад. Сервис приносит большую прибыль?

– Деньжата водятся.

– Это после того как ты меня сдал, дела у тебя пошли в гору?

– Можно я закурю?

Артем посмотрел на пачку сигарет и зажигалку на столе Макса.

– Изволь.

– Спасибо.

Владелец автосервиса очень медленно протянул руку, взял курительные принадлежности, вытащил одну сигарету, закурил. Все это он проделал, не сводя глаз со своего нежданного визитера.

– Слушай, по поводу того, что было… Я не хотел выдавать тебя, честно. Пришли фээсбэшники, они уже предполагали, что ты задумал…

– Забей.

– А?

– Забей, говорю.

Макс глубоко затянулся.

– Ты пришел отомстить?

– Нет. Я пришел за одолжением.

– Каким?

– Ты помнишь фамилию главного федерала, которому стуканул на меня?

– Громов.

– Замечательно. Связь с ним поддерживаешь?

– Нет.

– Только не говори, что ты перестал стучать.

– Я и не говорю. Громов сейчас поднялся и на улице не работает. У меня другой контакт.

– Но координаты его у тебя остались?

– Нет. Не знаю. Не помню. Надо посмотреть в записной книжке.

– Посмотри.

– Она в ящике стола.

– В котором?

– В верхнем. Выдвижном.

– Достань.

Максим сделал глубокую затяжку. В его взгляде с хитрым прищуром явно прослеживалась попытка прокачать ситуацию. Артем совершенно точно видел, как давний товарищ пытается понять, что задумал Лапшин и каковы его шансы сегодня остаться живым.

Макс плавно выдвинул ящик и запустил туда руку.

Артем спокойно сидел напротив него. Пистолет, зажатый в левой руке, лежал колене, дулом обращенный к владельцу автосервиса.

Еще год назад Лапшин считал этого человека другом. Когда он вернулся с Ближнего Востока, задумав поквитаться с людьми, которые, как он считал, были повинны в гибели его отряда, Максим стал единственным, у кого Артем попросил убежища. Он согласился укрыть считавшегося пропавшим без вести спецназовца и снабдить его оружием и боеприпасами. К несчастью для Артема, Макс уже не первый год ходил в информаторах ФСБ.

Разумеется, подобной поддержкой никто рисковать не станет. Макс, предварительно вникнув во все тонкости планов Лапшина, сдал его тем, на кого тот собирался начать охоту. В одну из ночей, когда Артем спал, в здание ворвались бойцы Центра специального назначения и оперативно скрутили бывшего коллегу. Так что должок у стукача перед Артемом был весомый.

Макс достал черную записную книжку. Зажав сигарету в зубах, принялся листать страницы, выискивая необходимый контакт.

Помещение постепенно заполнял табачный дым.

Поиски заняли минуты полторы. Все это время Артем наблюдал за Максимом. На лице Лапшина не было заметно ни малейших признаков каких-либо эмоций.

– Да, есть, – сказал Макс. – Мобильный номер Громова.

– Прекрасно, – кивнул Лапшин. – Вот как мы поступим. Ты сейчас наберешь его и будешь названивать до тех пор, пока Громов лично не ответит тебе. Ты сообщишь, что располагаешь важной информацией о моем местоположении и планах. Скажешь, что это не телефонный разговор и все расскажешь при встрече, но только – лично Громову. Если выманишь его – останешься жив. Если же Громов что-то заподозрит и соскочит, я тебя убью. В твоих интересах быть убедительней.

Максим тяжело сглотнул.

– В каком месте мне назначить встречу?

– В каком хочешь. Главное, чтобы оно было открытым и недалеко отсюда.

– А если он не согласится встретиться?

– Я уже сказал: тебе хана. У меня есть крайне весомый повод пустить тебе пулю в лоб.

– Но если я вызову Громова, то перестану быть нужным.

– Правильно говоришь.

– И что тебе помешает потом меня убить?

– Ничего. Но я не стану этого делать.

Макс горько усмехнулся.

– Я должен просто поверить?

– Ага. Тебе есть из чего выбирать?

– Мне нужны гарантии.

Лицо Артема сделалось каменным. Он тверже сжал пистолет, навел его на Максима.

– Не надо торговаться со мной, малыш. Я еще даже не решил, чему буду рад сильнее: тому, что ты выцепишь Громова, или тому, что тебе это не удастся.

Максим выдохнул густое облако дыма, затушил окурок в пепельнице.

– Хорошо, я попробую.

– Пробуй.

– Телефон в том же ящике. Я достану?

– Валяй.

Артем опустил руку с пистолетом на бедро. Только теперь ствол с глушителем смотрел не прямо, а свисал вниз. Максу этого было достаточно.

Он опустил руку в ящик стола, и ладонь сразу же легла на рукоять пистолета «глок». Макс не собирался медлить с борьбой за свою жизнь, поэтому первый выстрел грянул незамедлительно.

Пуля пробила заднюю стенку ящика и основание стола, сильно уходя вправо. Артема осыпало деревянной стружкой.

Стрельба внутри ящика может иметь болезненные последствия для кисти руки, но Максим не чувствовал никакой боли от травм – приток адреналина заглушал и ее, и здравый смысл.

– Сдохни, тварь! – заорал он, выхватывая пистолет.

Второй выстрел Макс совершил, одновременно выпрыгивая из кресла. Очередная пуля прошла слева от шеи Артема.

– Стой, идиот! – рявкнул Лапшин.

Макс вскочил на ноги. Он предположил, что Артем выстрелит в ответ, и сделал шаг вправо, уходя с возможной линии атаки. Но подобный маневр с ним же и сыграл злую шутку.

Нога зацепилась за край стола. Ведомый инерцией собственного рывка, Максим начал заваливаться на пол. Он успел совершить еще один выстрел, но третья пуля ушла совсем уж в молоко, продырявив входную дверь. На том все и закончилось. Включая земной путь информатора ФСБ.

Падение Макса оказалось неудачным. Вместо того чтобы смягчить удар правой рукой, он предпочел попытаться пристрелить Лапшина. Неправильный выбор оказался роковым.

Макс налетел головой на разобранную газонокосилку. Острые диски легко впились в височную кость, насадив голову, будто еж – яблоко на иглы.

Артем Лапшин, продолжавший сидеть на месте, выглядел, мягко говоря, обескураженным. Он никак не предполагал такого исхода событий. Скоропостижная смерть стукача, в принципе, не входила в планы молодого человека. Он был уверен, что Максу попросту не хватит духа для мало-мальски решительных действий. Артем поднялся со стула, вытянул шею, заглядывая за край стола.

Максим лежал на правом боку. Под телом разрасталась лужа крови.

Ниточка, ведущая Артема к одной из его мишеней, ныне была настолько мертвой, что мертвей уже некуда.

– Да какого ж хрена! – беспомощно развел руками Лапшин.

Музыка в рабочем зале стихла, а вот голоса работяг жужжали все отчетливее. Судя по тембру голосов, парни прекрасно слышали выстрелы и собирались разобраться, что произошло в кабинете шефа. Донесся топот ног по ступеням лестницы на второй этаж. Шухер.

Артем быстро скрутил глушитель, сунул его в карман куртки, а пистолет засунул сзади за ремень. Он не собирался прорываться с боем. Лапшину вообще не хотелось причинять вред посторонним людям. Получается, отход тем же путем, каким он пришел сюда, категорически отменялся.

Одно окно в кабинете вело во внутренний двор. Лапшин быстро окинул его взглядом. Малая площадь, с трех сторон дворик ограничен зданиями, с четвертой – высоким забором. Не подходит.

Второе – в переулок между автосервисом и серым неприметным зданием. По этому переулку можно было уйти на соседнюю улицу и уже там затеряться в толпе. Второй этаж – спрыгнуть можно без проблем.

– Макс, что там у тебя?! – донесся грубый бас из-за простреленной двери.

Возможно, кто-то из парней отважится заглянуть в кабинет через пулевое отверстие. Артема это уже не волновало. Он распахнул окно и, перемахнув через подоконник, выпрыгнул в переулок.

Убийца ушел через окно.

Сознание вернулось вспышкой, в один миг. Долгое время царила темная пустота, а затем свет заполнил все вокруг.

Артем открыл глаза. Расфокусированный взгляд ловил расплывчатые образы и смутные очертания. Постепенно силуэты обретали форму.

Артем пришел в себя на больничной койке. Он находился в одиночной палате с окном, сквозь которое проникали теплые весенние лучи. Повертев головой, парень осмотрелся.

Обычная палата с прикроватной тумбой и табуретом у входной двери. Никаких медицинских приборов, кривыми проводами тянущихся к телу. Никакой капельницы у изголовья. Он спокойно лежал поверх тонкого армейского одеяла, одетый в больничную пижаму.

Лапшин попробовал шевелить руками и ногами, что удалось без проблем. Он сел, свесив ноги с кровати, прислушался к внутренним ощущениям. Ни боли, ни тошноты или головокружения.

Нельзя сказать, что молодой человек был полон сил и энергии, но и неприятных ощущений в теле вкупе с недомоганием он не испытывал. Все обстояло нормально, хотя кое-какие моменты вылетели из головы. Например, опер не помнил событий, произошедших после того, как он подошел к Щербинку, что-то обнаружившему на кухне Джамала.

Дверь в палату была приоткрыта. Из коридора доносились женские голоса.

– Медсестра! – позвал Артем.

Голоса в коридоре чуть поутихли. Лапшин посмотрел под ноги и, не найдя тапочек, босиком ступил на холодный пол. Он пошире открыл дверь и уже собирался покинуть палату, но на пути встала невысокая стройная медсестра.

– Куда вы собрались?

Она задала вопрос с легкой полуулыбкой на круглом лице, при этом аккуратно подталкивая Артема обратно к койке.

– Я хотел…

– Как вы себя чувствуете?

– Нормально. Я в порядке. Где я?

– Вам пока не рекомендовано вставать, так что, пожалуйста, вернитесь в кровать.

– А что случилось-то?

Артем податливо пятился до тех пор, пока не уперся в койку. Он вновь опустился на шерстяное армейское одеяло.

– Я доложу доктору, что вы очнулись. Он вас осмотрит и все объяснит.

Медсестра быстро удалилась, прикрыв за собой дверь. Артем терпеливо вздохнул и еще раз оглядел помещение на предмет своих личных вещей. Ни одежды, ни даже наручных часов нигде не было.

Пришел врач – высокий тучный мужчина средних лет и в очках на кончике носа. В его облике Артем безошибочно распознал военнослужащего. Военных легко узнать в толпе. Какое-то неумолимо характерное, присущее только этой профессии выражение лиц. Человек, пару лет поварившийся в армейской среде, всегда определит ее представителя, а если постарается, то и воинское звание.

Этот, скорее всего, носил майорскую звезду. Сомнений не было, Лапшин находился в военном госпитале. Следующий вопрос, в каком именно.

– Очнулся, боец?! – спросил доктор, но по тону казалось, что ему, в общем-то, без разницы.

– Где я нахожусь?

– Сам-то как думаешь? – усмехнулся врач.

В одной руке он держал папку с медицинским журналом, другой придвинул поближе табурет. Артем промолчал, спокойно глядя на майора.

– Госпиталь Минеральных Вод. Тебя доставили в ночь, только я не знаю зачем.

Он устало опустился на табурет, закинул ногу на ногу, журнал положил на колено.

– Что произошло? – спросил Артем.

– Ты не помнишь?

Лапшин покачал головой.

– Насколько я понял, ты зашел в заминированное здание в момент его подрыва. Тебя нашли посреди обломков без сознания и в срочном порядке транспортировали к нам.

Артем изогнул брови.

– Я чувствую себя удивительно целым для человека, которого взорвали.

– Да, я то же самое сказал доставившим тебя ребяткам. – Он опустил голову и начал что-то записывать. – Они сказали, твоему напарнику повезло меньше. Его разорвало на несколько фрагментов, и к ночи еще не удалось найти левую стопу и правую кисть.

Артем поморщился, тяжело покачал головой. Федька…

– Просили поместить тебя в отдельную палату и оказать необходимую медицинскую помощь. – Военный врач посмотрел на Артема поверх очков. – Только тебе не нужна никакая помощь. Ты точно был в том доме, как они говорят?

Лапшин лишь неопределенно мотнул головой.

– Не знаю… Наверное.

Пару мгновений врач смотрел на Артема, что-то прикидывая в уме.

– Тогда ты самый везучий парнишка из всех, кого я повидал за пятнадцать лет службы в ВС РФ.

Он положил журнал на тумбу, поднялся, надевая стетоскоп.

– Вставай, снимай рубашку. Посмотрим тебя на всякий случай.

– Где у вас тапки?

– Что?

– Не хочу босиком ходить. Пол холодный.

Доктор с ироничной улыбкой смотрел на Лапшина.

– Простудиться боишься? Это правильно, о здоровье надо думать.

Майор наклонился, открыл прикроватную тумбочку, достал из нее синий коврик, бросил под босые ноги Лапшина.

– Пока вот так.

Артем встал на коврик, расстегнул пуговицы на куртке, скинул ее на кровать. Он воспользовался моментом, чтобы бегло осмотреть себя.

– Царапин нет, – констатировал парень. – Даже синяков не видно.

– Если твои дружки ничего не напутали с бодуна, то ты родился в доспехах. Поворачивайся.

Врач послушал Лапшина, затем измерил давление и проверил рефлексы.

– Ты как будто бы в норме, боец. Голова не кружится, тошноты нет?

– Нет.

– Тогда, если хочешь, можем пропустить тебя через томограф. Придется, правда, подождать до десяти утра. Но признаков сотрясения я не наблюдаю, так что смотри сам.

– Это необходимо?

– Я ж говорю, смотри сам. Можешь пока посидеть тут. Через полчаса завтрак начнется. Сходи, покушай. А я тем временем сообщу твоим, что ты жив и здоров.

– Да, давай так.

– Кухня на первом этаже, слева от лестницы.

– Где моя одежда?

– От нее ничего не осталось. Тебя привезли в одних лоскутах.

– Понятно…

– Не вешай нос, боец! – ободряюще улыбнулся врач. – Бог тебе второй шанс дал. Купи пузырь и отпразднуй как следует.

– А тапки мне кто-нибудь даст?

Майор, уже покидавший палату, обернулся в дверях.

– Тапки?

– Да, тапки. Пол холодный, простудиться не хочу.

Врач, отдежуривший ночную смену, устало посмеялся.

– Будут тебе тапки, боец.

Он вышел, закрыв за собой дверь.

Через два дня Артем прилетел в Москву. Он вышел на службу в воскресенье и до конца следующей недели занимался составлением рапортов и объяснительных. Начальник отдела принял отчетность, посетовал по поводу гибели сотрудника, поздравил Артема с наличием «крайне компетентного ангела-хранителя» и разрешил взять пятнадцать суток отпуска. Тем же вечером парень собрал сумку и укатил в Калужскую область, где его дожидался старенький домишко, оставшийся от умершего два года назад отца.

Шла вторая неделя отпуска. Артем разгребал на участке листья, когда на тихую деревенскую улочку въехал массивный черный внедорожник. Подойдя к заборчику, Лапшин без труда определил, кому он принадлежит. Вот только что здесь в середине рабочей недели делает начальник его отдела, Артем даже близко не представлял.

Внедорожник поравнялся с калиткой и остановился. Из салона выбрались Начальник Отдела и неизвестный Артему гражданин. В добротном костюме, с подвижной мимикой, жилистой шеей и живыми темно-карими глазами. Артему казалось, будто субчик буквально создавал вокруг себя суетливую атмосферу.

– Привет, Артем, – поздоровался Начальник Отдела. – Как проходит отпуск?

Лапшин поздоровался в ответ, сказал, что все нормально.

– Рад слышать. Познакомься, это Артур Валентинович. Он хочет поговорить с тобой об одном важном деле. Мы можем зайти в дом?

Артем пожал крепкую руку человека, изучающе смотревшего на него. Затем он провел гостей на кухню, быстро вскипятил воду. На столе появились три кружки чая, открытая коробка конфет и пакет с печеньем. Мужчины расселись по старым табуретам.

– Мне рассказали о случившемся в Дагестане, – заговорил Артур Валентинович. – Как так вышло-то?

Лапшин покосился на Начальника Отдела, решая, нужно ли ему говорить об этом сейчас. Немного отстраненное выражение на лице руководителя ничего не подсказывало.

– Меня сдал мой информатор.

– Я не об этом. Дом взорвали вместе с тобой. На тебе – ни царапины. Как ты можешь такое объяснить?

– Я еще должен что-то объяснять?!

– Просто пытаюсь представить картину. И узнать твое неофициальное мнение. Твоего напарника разорвало на одиннадцать фрагментов, а он на момент взрыва находился рядом с тобой. Согласись, тут есть над чем подумать.

– Мне повезло.

По лицу гостя пробежала мимолетная улыбка.

– Повезло? Вашего водителя так посекло осколками, что он едва дотянул до госпиталя. К счастью, у них было достаточно запасов нужной группы крови. Пополнили двумя днями ранее. Вот ему – повезло.

Артем вновь покосился на Начальника Отдела. Судя по всему, дальнейший ход беседы так и будет определять неизвестный гость.

– В твоем случае это было не везение.

– Тогда что? Божий промысел?

– В какой-то степени – да.

– Кто вы такой? – нахмурил брови Лапшин.

– Я исследую случаи, подобные твоему.

– Так вы знаете, что со мной?

– Понятия не имею. Но очень хочу это выяснить.

– И каким способом?

– Артем, я возглавляю научно-исследовательский объект, на территории которого проводится изучение экстрасенсорных способностей человека.

Артем засмеялся:

– Здорово. Значит, вы – русское издание агента Малдера?

Артур Валентинович улыбнулся, подхватывая шутку.

– У Малдера не было тех ресурсов, коими обладаю я. И того опыта работы.

– Как это устроено? Снова заведете меня в какое-нибудь здание, взорвете и посмотрите, что из этого получится?

– Всего лишь несколько простейших тестов. Их проходили многие, и абсолютно все остались целы и невредимы.

– Многие? А где вы находите этих многих? Шерстите объявления в газетах?

Лицо Артура Валентиновича стало серьезным.

– Я говорю не о шарлатанах из газетных объявлений. И не о фриках, пару раз угадавших следующую карту в колоде, но возомнивших о себе бог весть что. Я веду речь о людях, которые реально способны творить чудеса и отдают себе в этом отчет. О людях, подобных тебе.

– А таких людей много?

– Ты удивишься, узнав, какой насыщенный и разнообразный мир скрывается от простых обывателей. Но сейчас мы говорим не о мире в целом, а о тебе – в нем.

– Вы говорите, – поправил Артем. – Мне это все до лампочки. Я остался жив после взрыва, в котором погиб мой товарищ. Пытаюсь это осмыслить. Мне нет дела до «секретных материалов».

– Знаешь, что я сделал в первую очередь после того, как мне рассказали о твоем случае? – не унимался Артур Валентинович.

Артем тяжело вздохнул, чувствуя, что уже устает от назойливого гостя.

– Откуда ж мне знать?

– Я проверил твою медицинскую карту.

Лапшин вперил в него тяжелый взгляд. Есть одна маленькая психологическая хитрость: если вам нужно усилить эффект давления на собеседника, попробуйте сфокусировать взгляд на точке между бровями. Подобная уловка бывает полезной, когда нужно «добавить жути».

Артем сейчас смотрел так, будто намеревался прожечь дыру меж бровей Артура Валентиновича.

– Мне стало любопытно, – как ни в чем не бывало продолжал тот, – чем ты болел, и выяснилась одна интересная деталь: ничем. В твоей карте – лишь записи о прохождении ежегодной диспансеризации. Конечно, я допускаю, что ты просто не обращался за медицинской помощью, борясь с простудой дома. Но скажи мне, Артем, – собеседник подался вперед, – ты вообще когда-нибудь болел?

Над столом повисла тишина.

Артур Валентинович испытующе смотрел на старлея. Артем взял кружку, сделал пару глотков, поставил на место.

– Я не готов ответить на этот вопрос сейчас.

– Возможно, в детстве ты и перенес какие-то недуги, – предположил собеседник. – До тех пор, пока твоя энергетика не окрепла и не сформировалась окончательно. Я не сумел отыскать твою детскую историю болезней, но если говорить о последних десяти годах, – уверен, у тебя ни разу не возникало причин взять больничный. Я прав?

Лапшин молчал, делая в голове прикидки. Артур Валентинович же обратился к Начальнику Отдела.

– Скажите, на вашей памяти этот уважаемый юноша брал больничный или хотя бы жаловался на плохое самочувствие?

Тот покачал головой, скорчив задумчивую мину.

– Не припомню такого.

Довольно улыбаясь, Артур Валентинович развел руками.

– Что и требовалось доказать. Кстати, наверняка у тебя нет наследственных заболеваний, врожденных пороков, переломов и серьезных увечий?

Артем отпил чаю.

– Допустим, это так. Что дальше?

– Допустим, я догадываюсь, что с тобой. Сейчас мне не хотелось бы делать непроверенных заявлений, но я знаю, как мы поступим. Твое руководство, Артем, великодушно согласилось откомандировать тебя на «Объект-17» – так называется учреждение, которым заведую я. Так что сейчас ты догуливай отпуск, отдыхай, отсыпайся. А через недельку жду тебя вот по этому адресу.

Он положил на стол сложенный вдвое листок. Артем взял его в руки, развернул. Аккуратным почерком на бумаге крепкая рука гостя вывела два ряда цифр – по шесть в каждом. Географические координаты.

– Что скажешь, Артемон? По рукам?

– Почему вы так заинтересованы во мне?

– Я уже не первый год замужем, как говорится. И научился отличать Божий промысел от ошибки природы. – Он повернулся к Начальнику Отдела. – Ну что, поехали?

– Да, пора, – кивнул тот и решительно поднялся.

Его чай стоял нетронутым. Артур Валентинович сделал глоток – единственный за все время – и встал из-за стола.

– Прекрасный чай. До встречи, старлей. Надеюсь, еще увидимся.

Они ушли. Артем не стал их провожать. Он остался сидеть на кухне, размышляя, в какую еще заварушку его в очередной раз забрасывает судьба.

До съемной квартиры Артем добрался в сумерках. Открыл дверь ключом, старался сделать это максимально тихо, надеясь, что домовладелицу сморил сон, и ему удастся избежать расспросов о прошедшем дне.

Артем не горел желанием раскрывать душу перед бабулькой. Но и производить впечатление нелюдимого затворника он себе не позволял. Подобное поведение могло вызвать подозрение.

А посему Лапшин надел маску рубахи-парня, геодезиста Миши, приехавшего в Москву на заработки. Он якобы разослал свое резюме по нескольким столичным конторам и теперь ожидал даты собеседования. Так Артем объяснил неделю простоя, в течение которой никуда не выходил из квартиры.

На самом деле Лапшин пережидал пик активности силовиков, наверняка развернувших полномасштабную операцию по поиску беглеца. Кроме того, ему просто некуда было идти и приходилось томиться в ожидании, когда на связь выйдет человек, организовавший побег. А сегодняшнюю отлучку Артем объяснил тем, что его наконец-то пригласили на собеседование в одну из компаний.

Бесшумно просочившись в прихожую, Артем обнаружил, что старушка очень даже бодрствует: в ее комнате громко работал телевизор, а сама она гладила старые занавески.

Едва Лапшин скинул ботинки, старческий голос спросил:

– Мишенька, это ты?

– Я, Раиса Петровна, я, – отозвался Артем, понимая, что теперь ему не отвертеться от расспросов.

Домовладелица вышла в коридор, отложив свои дела.

– Как все прошло?

Она была настоящий аленький цветочек. Невысокого роста, доверчивая бабуля с добрыми глазами и в старом халате.

– Меня не взяли, Раиса Петровна, – вздохнул Артем.

– Как не взяли? Почему?

– Им нужен кто-то постарше и поопытней, чем я.

– А какая разница, сколько тебе лет, если ты – хороший специалист?

Артем развел руками, стараясь выглядеть как можно более подавленным.

– Вот как-то так. Политика партии, ничего не поделаешь.

– Ты не расстраивайся, Мишенька! Это ведь не последнее твое собеседование, правда?

– Я веду переписку еще с четырьмя конторами. Но, опять же, надо ждать, когда они ответят.

– Ответят – никуда не денутся. У тебя еще все впереди. А на сегодня – выбрось эту муть из головы. Утро вечера мудренее.

– Да, наверное.

– Будешь кушать? Я картошечки нажарила.

– Спасибо, Раиса Петровна. Аппетита нет. Я сейчас, наверное, в душ – и спать.

Всем своим видом Артем пытался убедить старушку, что он невероятно огорчен отказом в фирме. Он толкнул дверь в свою комнату.

– Да не расстраивайся ты так, – вслед ему сказала бабушка.

– Все нормально, Раиса Петровна. Просто есть не хочу. Пойду, поваляюсь.

– Отдохни, Миш, отдохни. А там, глядишь, и кушать захочется.

Лапшин буркнул что-то нечленораздельное и, переступив порог комнаты, закрыл за собой дверь. Припав к ней спиной, он шумно выдохнул, наслаждаясь наступившей тишиной и полумраком.

Пускай он обманул домовладелицу насчет собеседования, но сегодняшний день абсолютно точно прошел через одно место. Как же глупо, как нелепо оборвалась жизнь Макса. Этот сукин сын заслуживал того, что с ним приключилось, – но не сегодня же! Не в то время, когда Артем отчаянно нуждался в его содействии. Оборвалась единственная, более-менее реальная ниточка, ведущая к Тройке Смертников.

Именно так – Тройка Смертников – окрестил для себя Артем тех, кто, по его мнению, предали его отряд и самого Лапшина лично. Три высокопоставленных сотрудника ФСБ, чьи фамилии он прекрасно помнил. Волжанский, Громов и Малахов. Единственная причина, по которой он остался в Москве, а не сбежал к черту на кулички.

Конечно, был у него и другой должок. Перед человеком, который устроил его побег в обмен на ответную услугу. Артем еще не знал, о чем именно попросит спаситель, – да это и не заботило бывшего спецназовца.

Куда больший интерес вызывала сама фигура доброго самаритянина. Он был экстра, как и Артем. Повелитель разума, способный проникнуть в сознание практически любого человека.

Первый контакт с человеком, назвавшим себя Эриком, состоялся два месяца назад. Поначалу Артем лишь видел в своих снах визуальный образ азиата. Одетый в складный костюмчик тот присутствовал в череде сменяющихся сновидений Лапшина, будучи их сторонним наблюдателем.

Как позднее объяснит сам Эрик, он давал Артему время свыкнуться с идеей, что другой человек способен проникнуть в его голову. Главное условие успешного контакта – пребывание Артема в состоянии сна.

С самого начала Эрик не многое рассказал о себе. Азиат обозначил большую заинтересованность в контактах с такими людьми, как Лапшин, и возможности их объединения вокруг себя. Он обладал достаточными ресурсами, чтобы помочь Артему бежать из-под стражи, но взамен потребовал ответной услуги.

Артему пришлось согласиться вслепую, не зная, о чем в дальнейшем попросит Эрик. Во время своей изоляции на «Объекте-17», некогда служившим ему тренировочным лагерем, Артем думал лишь об одном: как поквитаться с Тройкой Смертников. И когда на горизонте замаячила возможность освободиться, Артем был согласен на все. Если же Эрик потребует нечто, абсолютно неприемлемое для Артема, он всегда сможет послать азиата куда подальше. А приди тому в голову нездоровая мысль преследовать неуязвимого диверсанта – ему же хуже будет.

Как и было оговорено, Эрик оставил для Артема одежду, деньги, оружие и автомобиль в условленном месте. Лапшину надлежало залечь на дно до тех пор, пока новоявленный резидент не выйдет не телепатический контакт и не сообщит детали ответной услуги за виртуозное освобождение. Как много времени займет ожидание, зависело от неизвестных Лапшину факторов.

Расклад вполне устраивал Артема. Он мог заниматься осуществлением своего плана мести с абсолютно спокойной душой, при оружии и транспорте. Идеальные условия. Были. До идиотской гибели Макса.

Артем достал из-за поясницы «вальтер», из кармана куртки вынул глушитель, спрятал оружие в сумку. Скинул куртку на кровать. Не стал зажигать свет, предпочитая находиться в полумраке. Света уличных фонарей, лениво проникавшего в окно, ему вполне достаточно.

Он сел на кровать, устало помассировал лицо.

Утомление, испытываемое им, не являлось физическим. Сегодняшняя неудача сильно расстроила план А. Какой-никакой, но выход на Громова теперь утрачен, и предстояло проявить нехилую дерзость и смекалку, чтобы приблизиться к Тройке Смертников. Благо запасной план действий уже созрел в голове Лапшина.

Артем прикрыл глаза, пытаясь избавиться от мыслей о сегодняшней неудаче и подумать о чем-нибудь хорошем. Но – о чем? Ничего хорошего в его жизни не осталось.

О чем же думать человеку, родители которого умерли несколько лет назад, а своей семьей обзавестись он не успел. У него нет работы, которая в наше время удерживает на плаву психику трети населения планеты. О мести ему думать? О том, с каким удовольствием он пустит пулю в голову Волжанского или Громова?

Но ведь не такой исход событий являлся конечной целью Артема. В первую очередь Лапшин хотел посмотреть в глаза каждому из них. Навести на них дуло пистолета и спросить, о чем же они думали, предавая его сперва на чужбине, а потом на родине.

Перманентные размышления об убийстве – удел психопатов. А Артем, простите, психопатом не был. Он пережил ужасы войны, потеряв свой отряд и скитаясь по всему Ближнему Востоку.

Он был предан своим наставником, предан теми, кого считал друзьями, предан страной, которой давал клятву верно служить. Был ли он психопатом, когда его бросили в заточение без суда, без следствия?

– Нет, ты не психопат, – прозвучал голос в его голове. – Я бы это давно определил.

Как всегда в моменты контакта, Артем находился в библиотечной комнате, где даже с потолка свисали книги. Он сидел за длинным деревянным столом, с противоположного конца которого ему улыбался элегантный азиат, одетый в серый костюм и черную рубашку.

– Здравствуй, друг мой. Прости, что поймал, о чем ты думал, – промурлыкал он. – Твои мысли плавали на поверхности, я не мог не прочесть их.

– Бывает. Привет, Эрик, – кивнул Артем и осмотрелся. – Почему библиотека? Почему не парк или какое-нибудь кафе?

– Я люблю книги.

Лапшин раздраженно дернул бровями. У каждого свои причуды.

– Понятно.

– Такая обстановка умиротворяет.

– Книги, стоящие на потолке? – Артем задрал голову, разглядывая корешки книг вдоль потолочных полок. – Да, такой сюр ни разу не сбивает с толку.

Азиат прищурился, отчего раскосые глаза превратилась в маленькие темные щелочки.

– Все нормально, Артем? Ты выглядишь нервозным.

На мгновение беглец напрягся. Прямо сейчас телепат находился в недрах его ментальной сущности. Если он увидит, как «продуктивно» Артем провел сегодняшний день, то вряд ли обрадуется. А когда прочухает весь план Лапшина целиком, может и вовсе прекратить их недолгое сотрудничество и навести федералов на его след.

Однажды, в один из их немногочисленных «сеансов связи», Артем постарался узнать, насколько проницателен Эрик. Как силен обладатель редкого вида телепатии и глубоко ли он может проникнуть во внутренний мир другого человека?

С помощью пары отработанных хитростей бывшему оперу удалось выяснить несколько любопытных нюансов.

Во-первых, сила воздействия телепатии Эрика зависела от того, на кого она направлена: на обычного человека или же на экстру. Как и многое в нашей жизни, в данном вопросе все завязано на психической энергии, которая у обладателей экстрасенсорных способностей по умолчанию намного интенсивнее, чем у остальных

Обычный человек не мог выставить достаточную пси-защиту. Поэтому с большинством умов Эрик творил все, что ему заблагорассудится. Единственное условие: объект должен находиться хотя бы в состоянии дремоты.

Во-вторых, степень воздействия на психокинетиков разнилась в зависимости от насыщенности и плотности их личных потенциалов. Кому-то, как Артему, Эрик мог транслировать свое «Я»; с кем-то взаимодействовал посредством смутных визуальных образов, наполняя ими сновидения. Отдельные умы даже в состоянии глубокого сна были ему неподвластны по ряду неизвестных причин. А вот воспоминания и чувства абсолютно любого экстры находились за гранью возможностей Эрика в принципе.

Последний пункт особенно устраивал Артема. К тому моменту, когда они достаточно привыкли друг к другу и начали обсуждать план побега, он уже прикидывал сценарий своей собственной игры.

Конечно же, заключенный ничего не имел против того, что телепат собирается помочь ему с побегом. Но вот только плевать он хотел на некое объединение в «кружок по интересам», которым грезил Эрик. Лапшин однажды принял участие в «грандиозном проекте», последствия которого и ныне преследовали молодого человека.

Хотя бы из любопытства он готов выслушать, о чем попросит Эрик, но это абсолютно не означало, что Артем исполнит просьбу.

– Браток, я, вообще-то, в бегах. Меня разыскивают все спецслужбы страны. Расслабиться, знаешь ли, трудновато.

– Боишься, что в квартиру вот-вот влетят бойцы «Альфы»?

– Типа того.

Эрик коротко покачал головой:

– Пока что тебе ничего не угрожает. Но на их стороне тоже играет телепат. Довольно мощный и умудренный.

Немного подумав, Артем ухмыльнулся. Он догадывался, о ком идет речь.

– Тактильный телепат?

– Да! – оживился Эрик. – Ты знаешь его?!

– Скорее всего, это Владимир Малахов. Он был одним из моих инструкторов в центре подготовки. Предсказуемо, что его подтянули к розыскным мероприятиям. Он очень силен. – Артем с вызовом кивнул собеседнику. – Сильнее тебя.

Эрик серьезно задумался.

– Не уверен насчет последнего. Мне показалось, в нем есть какая-то брешь, внутренний блок, сжирающий львиную долю сил.

Лапшин развел руками:

– Я предупредил. Не суйся к нему.

– Благодарю за заботу.

– Я думаю не о тебе. Не хочу, чтобы через твой ментальный след он вышел на меня.

– Этого не произойдет. Ты важен. Я не стану подвергать тебя угрозе.

– Кстати об этом. Дамоклов меч неназванной услуги здорово раздражает. Не хочешь рассказать, ради чего помог мне сбежать?

– Всему свое время. Мир весьма непрост и для решения уравнения необходимо, чтобы единовременно сошлись все его переменные.

– Какие именно переменные?

– Об этом – позднее. – Эрик что-то прикинул в голове. – Думаю, в следующий наш контакт я во всех подробностях расскажу, что тебе предстоит сделать.

– Нет, – жестко сказал Артем.

– Что «нет»?

– Никаких больше контактов. Никакой телепатии. Мы встретимся с тобой лицом к лицу. Вживую, в реале.

Лицо Эрика сделалось бесстрастным.

– Исключено.

– Исключено? – хмыкнул Лапшин. – Ты – просто проекция у меня в голове. Я даже не знаю, как ты выглядишь на самом деле. Наверняка ты не китаец и зовут тебя не Эрик, а, скажем, Вася Пупкин.

– Я не китаец.

– На это мне наплевать, браток. Но я не собираюсь выполнять указания иллюзии.

– Личный контакт исключен, – строгим тоном повторил Эрик. – Это чрезвычайно рискованно. И для тебя, и для меня.

Лапшин засмеялся. Это был раблезианский смех человека, имеющего возможность диктовать свои условия.

– Тогда забудь о моем долге, братиш.

– Ты собираешься нарушить условия сделки?

– Я ничего не нарушаю. Мы либо встречаемся лично, либо иди ты на хрен со своей великой целью. Я соберу вещи и свалю из страны.

Эрик изобразил снисходительную улыбку:

– Надеешься сбежать от телепата?

В его голосе проскользнула ирония. Когда смотришь на мир через призму экстрасенсорного восприятия, такая физическая величина, как расстояние, перестает быть актуальной.

Истинный телепат всегда найдет возможность выйти на контакт. Неважно, какое количество километров вас разделяет. Вы словно находитесь с человеком в комнате без дверей, где он в любой момент способен схватить вас за руку, но вы неспособны убежать.

– Нет, но когда я пущусь в бега, твой хитровыделанный план посыплется как карточный домик. Ведь я – центральное звено всей твоей задумки.

Эрик досадливо поморщился:

– Чересчур самоуверенное суждение.

Лапшин скрестил руки на груди, выжидательно уставился на азиата.

– Тогда у нас патовая ситуация.

– Она легко разрешится, если ты перестанешь валять дурака, Артем.

– Я не валяю дурака. Я отказываюсь слепо верить человеку, которого ни разу не видел вживую. Согласись, это логично.

– А по-моему, нелогично то, что ты предлагаешь нарушить самый безопасный способ обмена информацией в мире.

Без сомнения, восточный товарищ был прав. Во времена, когда телефонные переговоры и электронные сообщения контролировались всеми спецслужбами мира, телепатия стала самым надежным и уникальным видом связи. Насколько знал Артем, данную частоту волновых излучений еще никто не мониторил.

– Слушай, Эрик… Мне уже наплевать на все. По официальным документам я числюсь пропавшим без вести. Ну наведешь ты федералов на мой след. Ну сцапают они меня. Снова. Плевать. А вот ты, мой друг, останешься у разбитого корыта. И все затраченное тобою время уйдет в пустоту. Бонусом придется переделывать свой великий план.

Лапшин спокойно смотрел в бесстрастное лицо телепата.

– Что проще: пойти навстречу мне или перечеркнуть имеющиеся результаты и начинать все заново? – Он дернул плечами. – Решай сам.

Артем не мог определить, какие эмоции в данный момент испытывает его визави. Тот неподвижно сидел за столом, неотрывно глядя на Лапшина. По непродолжительным телепатическим переговорам Артем составил мнение, что такое поведение характерно для Эрика в моменты крайнего недовольства или раздражения. Лапшина это устраивало.

– Ты хоть понимаешь, что ведешь себя как ребенок? – поинтересовался Эрик.

– Мне плевать. Принимай решение.

Телепат пилил Лапшина острым взглядом. Возможно, в физическом теле человека, чьей проекцией является Эрик, завертелась нешуточная мозговая активность. Артем путал карты, импровизировал, выходил за рамки плана. Подобные маневры неизменно становились причинами сильной мигрени для планировщиков.

– Мне нужно подумать. Жди, – наконец произнес Эрик.

Библиотечное помещение перестало существовать. Артем ощутил себя лежащим поперек кровати. Он открыл глаза, сел, размял шею. Довольно улыбнулся. Пока все шло по плану. По его плану.

Левитант

Сергей развил достаточно высокую скорость, чтобы по своему желанию создавать локальные завихрения из скоплений облаков, расстилающихся под ним. В данном процессе он находил нечто легкое и инфернальное, что приводило парня в детский восторг. Каждый из нас испытывает стресс. И каждый по-своему с ним справляется. Кто-то пьет. Кто-то идет в спортзал. Кто-то садится за руль и укладывает стрелку спидометра. Сергей – летал.

Он обожал скоростное движение в чистом виде. Pure speed. Никаких ограничений мощностью двигателя. Нет светофоров и непроходимых дорог. Лишь сопротивление воздуха, норовящего сорвать плотный комбинезон скайдайвера. Встречный ветер вышибает из головы весь негатив.

Впервые он полетел в 20 лет: намного позже, чем его старший брат проявил свои уникальные способности. В ту пору Сергей был курсантом военного училища – не слишком благодатная почва для философских поисков себя. Сейчас, в двадцать девять лет, он вспоминал о тех временах с теплом и благодарностью, а варясь в военной кухне, едва ли мог дать внятный ответ, почему поступил именно в военку. То были… странные дни.

Николай Кравчук не был в восторге от выбора сына. В Сергее – подобно Александру – он видел выпускника одного из престижнейших экономических вузов страны, свою опору, надежную и крепкую руку в управлении бизнесом.

Возможно, чрезмерное давление со стороны отца и послужило решающим импульсом. Как следствие, Сергей поступил в военное учебное заведение. Занятно, что он не мечтал о генеральских погонах или подвигах на поле боя, ему не нравилась военная форма.

В семье Кравчуков не было кадровых офицеров. Единственная цель, которую преследовал семнадцатилетний Сергей, – это максимально дистанцироваться от привычного образа жизни и того наследия, что довлело над ним.

Начались рутинные курсантские будни, состоявшие из бесконечных уборок территории, неинтересной учебы, хозработ и многочисленных нарядов. К середине 1-го курса у Сергея проснулась непреодолимая тяга к писательству. Едва ли это было какое-то осознанное желание, скорее – акт эскапизма.

Кравчук сочинял фантастические рассказы, но только этим дело не ограничилось. Он писал рецензии и отзывы для киноманских сайтов, тогда только набиравших популярность в Рунете. Время от времени парень составлял гайды по различным сериям комиксов.

Ко 2-му курсу Серега зарекомендовал себя отличным спортсменом, что было несложно, имея в активе звания КМС по плаванию и чемпиона Московской области по тэквондо.

Кравчук получил возможность каждый день вместо обязательной самоподготовки в учебной аудитории тренироваться на базе спорткомплекса. Его еще не выпускали за территорию учебного заведения, обнесенного бетонным забором, но внутри института Кравчук имел полный карт-бланш на занятия спортом.

Разумеется, не все из отведенного времени он посвящал физической тренировке. При любой малейшей возможности молодой человек писал рассказы и повести.

Когда Сергей перешел на 3-й курс, произошло событие, кардинальным образом изменившее все.

Отец, Николай Кравчук, пропал без вести. Это случилось внезапно. Он позвонил из офиса, предупредил, что едет домой, – и не приехал.

Найти Кравчука-старшего не удалось. Что именно с ним приключилось, не установлено и поныне.

Функции управления перспективным предприятием в Серпухове взвалил на себя старший сын, недавно окончивший экономический университет. Тому предшествовала крупная юридическая борьба за право руководства, но двадцатичетырехлетний Александр продемонстрировал завидные волевые качества и тактическое мышление, благодаря чему закрепился на олимпе.

Александр просил младшего бросить обучение в военном вузе и помочь в нелегком деле. Сергей отказался. Он не собирался следовать по военной стезе, но и возвращаться в мир, из которого однажды удалось вырваться, тоже не горел желанием.

Исчезновение отца опустошало Сергея не меньше. Разница между братьями заключалась в том, что всю свою внутреннюю боль деятельный Александр сублимировал в борьбе за контроль над заводом отца (порой он действовал чрезвычайно жестко и агрессивно). Сергей все переживал внутри себя, накапливая негатив и не давая ему никакого исчерпывающего применения. Его уникальная энергетика искала выхода, чтобы прорваться через внутренние психологические барьеры.

И такой день настал в разгар следующей весны.

Серега тренировался в спортгородке, позади казармы. Несколько рядов однообразных спортивных снарядов, широкие плакаты с описанием мер безопасности и картинками, на которых курсант Пупкин образцово выполняет силовые элементы.

Сделав подход на брусьях, Сергей отдыхал, положив руки на прохладные трубы. Его взгляд скользил вверх, на идеально синее небо с редкими белоснежными облаками. Лелеемый поэтами-романтиками образ для него был символом необъятной, абсолютной, чистой свободы.

Глядя на небо, Сережа ощущал особое, необъяснимое волнение и тягу к облакам. Он знал: небесная гладь таит в себе необузданную силу и ответы на бесчисленные тайны прошлого и будущего. А еще – освобождение от той боли, что пожирала изнутри.

Такое мистическое восприятие обыденного для большинства людей явления накрепко засело в его сознании. И в тот день небо позволило прикоснуться к себе…

Парень даже не заметил, как его ноги оторвались от земли. Вот он стоит возле брусьев, размышляя о том, как хорошо было бы сейчас умчаться от невзгод на край синевы, – а через несколько секунд его ноги болтаются в сорока метрах над крышей казармы.

Странно, но Кравчук не испугался. Ни капли. С ранних лет он испытывал любопытное ощущение, что Судьба уготовила ему исключительный путь, что он является частью мира, непостижимого для обычных людей. Теперь, паря в воздухе благодаря некоей мистической силе, он счастливо улыбался, его сердце наполнялось беззаветной детской радостью, а тяжелая тоска покидала душу.

Крутанувшись в воздухе, Серега постарался принять горизонтальную позу летящего Супермена. Ха! Это оказалось куда сложнее, чем в кино. Значительно позже юноша научится слышать свое тело вне законов гравитации, поймет, как принимать статичные позы без излишнего напряжения мышц. Но тогда, в первый раз, просто вытянуться с прямой спиной казалось для него невыполнимой задачей.

Приняв мало-мальски геройскую позу для полета, Кравчук проскользил по небосводу. Медленно, угловато, неуверенно, но – вперед.

Если попытаться объяснить динамику левитации, то параллель лучше всего проводить с ходьбой и бегом. Вы не задумываетесь над тем, как вам удается идти, – вы просто идете, а когда нужно, начинаете бежать. Тут примерно та же история.

Кравчук довольно быстро приноровился к новому для себя способу передвижения. Он все более уверенно и плавно парил над строениями военного института, завороженно наблюдая за людьми снизу.

Сердце юноши восторженно колотилось, когда он рассматривал маленькие «коробки» учебных взводов, вышагивающие по внезапно ставшим узкими дорогам, а высокие, с расцветающей листвой деревья казались теперь комнатными растениями.

Пролетевшая мимо стайка птиц недовольно гаркнула на человека, вторгшегося в их среду.

– Пардон, ребята!

Сергей олицетворял человеческую радость, а в его зелено-карих глазах горел огонь, спавший доселе в недрах души. Он повернулся к солнцу, раскинул руки в стороны, будто впитывая его мягкие лучи. А вдруг он и впрямь питается солнечной энергией?

– Проведем тест-драйв!

Парень резко сорвался с места. Прохладный ветер нещадно трепал спортивный костюм и бобрик коротких волос. Приходилось щуриться. Из глаз потекли слезы. Юноша пролетел над сосновым бором, в центре которого размещался СВИ РВ, устремился к центру города.

Метрах в ста под ним проплывал мост над рекой Нарой, делившей Серпухов надвое. Сергей с интересом наблюдал за движением маленьких машинок и еще более мелких фигурок людей, наслаждаясь пребыванием за пределами их обыденного, погрязшего в рутине мира.

Кравчук был вне этих бессмысленных тревог, забот и переживаний. Вне законов физики. С телесной легкостью пришла легкость душевная, несущая бесценное осознание правильности Пути, событий жизни, уверенности в своей судьбе.

Серега пронесся над строящимися высотками, нисколько не заботясь о том, что его лицо разглядят работяги-высотники. Больше всего на свете ему хотелось пронестись над головами земляков, открыться всему миру, поделиться своим даром с каждым жителем Земли!

И лишь неясный внутренний голос настойчиво предостерегал от импульсивных поступков. Спустя девять лет тот же самый голос подтолкнет его к спасению жизни юной Анжелики, решившейся на самоубийство.

Он плавно опустился на крышу многоэтажки возле железнодорожного вокзала, в то время – самого высокого здания города.

Здесь было тепло. Солнце уже начинало согревать лучами, несмотря на то что, на асфальте еще лежал снег.

Встав на самый край крыши, Кравчук любовался раскинувшимся перед ним видом на родной Серпухов. Ощущение прекрасного захватило душу. И это предчувствие – долгого, сложного, но интересного пути…

А потом начались тренировки. С первых дней Серега столкнулся с проблемами, о которых даже и не думал.

В кино супергерой легко взмывал ввысь, спокойно парил в облаках, стремительно пикировал вниз. В реальном мире существовали такие досадные мелочи, как перепады давления, температуры, образование осадков.

Так, к четвертому полету парень достаточно осмелел, чтобы проверить границы своих возможностей и провести замер максимально достижимой высоты. Надев зимнюю армейскую шапку, бушлат и ватники, он зажал в кулаке высотомер и оттолкнулся к облакам.

Уже потом, изучив гору литературы по теме, он уяснит, что при крайне резком перепаде высот у человека без специального снаряжения на отметке около 2500 м начинается высотная болезнь. Но тогда супергероическое образование зиждилось на неудержимом энтузиазме и вере в свои силы.

С легкостью преодолев условную отметку, Серега начал испытывать самое настоящее кислородное голодание! Сердце бешено колотилось, про свободное дыхание полной грудью можно было смело позабыть. Он замер в высотах, абсолютно не понимая, чем вызвано резкое ухудшение самочувствия.

Силы моментально покинули парня, а следом он едва не лишился сознания. Мощный выброс адреналина, вызванный самым неистовым спасительным фактором – инстинктом самосохранения, – не дал Кравчуку отключиться окончательно. Он вовремя обнаружил, как стремительно приближается земля.

Кравчуку удалось замедлить падение с больших высот, но он весьма ощутимо грохнулся в заросли тактического поля училища. Плотная одежда уберегла от глубоких порезов о сучья деревьев, но пятую точку товарищ курсант отбил знатно.

Он лежал на спине и мутными глазами смотрел в темнеющее весеннее небо, бескрайним ковром раскинувшееся над ним. Сердце продолжало стучать, отчаянно желая покинуть ватное тело. Тупая боль тисками сдавливала виски, а к горлу подступила тошнота. Так хреново Кравчуку не было… никогда.

Но нет худа без добра! Тот случай, своеобразный пинок под зад самому себе, закономерно привел Серегу к пониманию простой истины: без теоретической базы неподконтрольная, пьянящая, всепоглощающая сила приведет неокрепшую душу к упоительной и эффектной гибели.

Он принялся за поиск информации…

В то время мобильный Интернет уже закрепился в быту каждого как неотъемлемый элемент повседневной жизни. Курсантам военного института было строго-настрого запрещено иметь мобильные средства связи, но мобильники были у всех.

Из-под полы, на лекциях, с решимостью хищника и дотошностью ученого, Серега рыскал по Сети в поисках необходимой информации.

Сперва Кравчук освежил знания в области строения атмосферы. Так, он выяснил, какие виды облаков образуются на соответствующих высотах; какова температура воздуха и дальность видимости при таких условиях.

Проштудировал руководства по высокогорной подготовке, уясняя, как же скалолазы готовят свой организм к изменению давления в высотных условиях, углубился в аэродинамику.

Для закрепления теории каждые 3 дня он прибавлял к высоте полета по 50 метров и в течение полутора часов летал, придерживаясь данной отметки.

Крепкий, тренированный организм довольно быстро приспособился к полетам на высоте 3500 метров без ощущения кислородного голодания и усталости. Продолжая разрабатывать собственную теорию левитирования, Сергей углублялся в более тонкие материи. Парнем завладело осатанелое желание понять природу своего необычайного дара и разобраться в самом феномене левитации.

Оказывается, еще со средних веков в разных концах планеты появлялись слухи о способности некоторых людей парить в воздухе. Разумеется, рассказы XVI—XVII столетий являются, по сути, фольклором, историями про ведьм и колдунов. А вот свидетельства очевидцев подобных случаев в 1800-х годах и позднее уже походили на реальные наблюдения.

Расцвет феномена левитации пришелся на времена моды на спиритизм, захлестнувшей Европу в позапрошлом столетии. Оккультные сеансы связи с потусторонним миром пользовались огромной популярностью среди элиты. Их не чурались такие известные люди, как сэр Артур Конан Дойл.

Сейчас уже трудно сказать, какой процент «чудес» реально относился к паранормальным явлениям, да только мошенники и шарлатаны самого разного калибра пировали вовсю. В своих сеансах, как правило, они использовали простейшие механизмы, подвесы и тайники, дабы ловко обвести вокруг пальца очередного состоятельного джентльмена. Как говорится, «дым и зеркала».

Более подготовленные применяли гипноз. И хотя практически каждый зафиксированный в те времена случай левитации на самом деле являлся не более чем хорошо исполненным трюком, в теории, которой «медиумы» нещадно сдабривали свои фокусы, проскакивало рациональное зерно. В частности, в ту пору получил распространение термин «психокинез».

Согласно тогдашней трактовке, психокинез – это способность изменять физические кондиции своего тела посредством усилия мысли. Тот же телекинез, только в профиль.

Сей факт натолкнул Кравчука на размышления: а что, если его способность левитировать – это одна из форм проявления феномена телекинеза?

Интернет разрывают свидетельства очевидцев и видеозаписи экспериментов, на которых человек движением руки передвигает по столу стакан с водой или гнет ложки. Сергей делал то же самое, только вместо какого-либо предмета усилием воли перемещал собственное тело. И – да, он делал это более эффектно. Уверовав в свою теорию, Кравчук переключился на эзотерическую литературу.

Молодой человек завершил пятилетнее обучение в стенах военного учебного заведения. К выпуску он выполнил норматив кандидата в мастера спорта по служебному пятиборью и первый разряд по армейскому рукопашному бою; написал две научные работы: по философии («Философское осмысление проблематики искусственного интеллекта») и по психологии («Становление личности курсанта в ходе пятилетнего периода обучения»). Получил второй диплом о дополнительном образовании по специальности «военный переводчик».

Вот только послужить в войсках лейтенанту Кравчуку не довелось. В то время в Министерстве обороны бал правил господин Табуреткин, который прекрасно справлялся с задачами дробления офицерского корпуса и деморализации личного состава. В какой-то момент товарищ министр посчитал, что новые кадры армии ни к чему, и инициировал массовые увольнения военнослужащих. Выпускникам военных учебных заведений предоставлялась возможность окончить вузы с так называемыми свободными дипломами.

Сергей не был наделен глубокими офицерскими амбициями и о карьере военного не задумывался. Проводив своих армейских друзей к местам их дальнейшего прохождения службы по разным уголкам нашей Родины, энергичный молодой человек тем же летом отправился на поиски работы. Что, откровенно говоря, не заняло много времени.

В курсантские годы он вел активную виртуальную жизнь, постоянно вращаясь на тематических сайтах и форумах. Тамошние обитатели ценили юзера под ником Logan за корректное поведение и подкованность во многих гиковских вопросах. Хорошая репутация позволила парню устроиться в тех же интернет-журналах обзорщиком на правах фрилансера.

Помимо мелких заработков, Кравчук получил доступ к комикс-культуре, как раз начавшей стремительно развиваться в нашей стране. Переработав некоторые из своих рассказов в сценарии, Сергей нашел начинающего художника, вместе с которым они издали уже два популярных комикса.

А потом судьба свела Серегу с журналистом Романом Дроновым, который запускал сетевой проект под названием «Гикмен».

Молодой человек ознакомился с небольшим резюме Кравчука и без лишних разговоров подхватил бывшего военного на борт. Так Сергей, не имея журналистского образования, но обладая бесконечной любовью к кино и комиксам, стал одним из топовых рецензентов молодежной культуры…

В завершение своей «утренней пролетки», как называл ее сам Серега, он довольно резко спикировал на крышу многоэтажки и поспешил укрыться за дверью, ведущей к лестнице. В ночное время Сергей мог стартануть и со своего балкона, но днем необходимо быть предусмотрительнее. Особенно после «прецедента Анжелики».

Машка была дома: проверяла содержимое объемной сумки в прихожей.

– Доброутр! – улыбнулся Сергей, закрывая за собой дверь.

– Привет, летун. Ты долго сегодня.

Кравчук снял с себя куртку комбинезона, повесил на крючок.

– О, я медитировал! Ты знаешь, оказывается, я никогда не летал при грозе! И только утром подумал об этом. Наверное, это здорово! Ну молнии там, все дела…

– Быстрый загар захотел, да? До хрустящей корочки?

– А вдруг начну читать чужие мысли, – ухмыльнулся Кравчук, скидывая с ног тяжелые спортивные ботинки. – Серьезно. Полно случаев, когда жахнутые молнией парни становились телепатами.

– Или кучкой пепла, – добавила Маша, закидывая сумку-портфель за спину.

Девушка обвила руками шею молодого человека, поцеловала и, глядя на него снизу вверх, проговорила:

– Может, пока повременишь с полетами? Хотя бы в дневное время.

Серега услышал в ее голосе неподдельную тревогу.

– После всей шумихи… Мне страшно за тебя.

– Чего ты боишься?

– Не знаю… Всего. Вдруг кто-то разглядит твое лицо. Или как ты приземляешься на нашу высотку.

– Наша многоэтажка – самая высокая в районе. С крыш соседних домов вообще не видно, что происходит на нашей.

– Вдруг жильцы верхних этажей случайно посмотрят в небо и увидят тебя?! Сейчас все начали следить за небом… – Она прижалась головой к его груди.

Сергей хотел возразить, но осек себя. Он мог привести тысячу доказательств своей правоты, но Марии едва ли станет проще. Она была уникальной девушкой, терпеливо несшей бремя его секрета, и Кравчук не хотел подкидывать на хрупкие плечи еще пару лишних мешков.

– Хорошо, – сказал он, гладя ее по голове. – Никаких дневных полетов. Обещаю. В ночное время – может быть, и то – только по необходимости.

Мария отпрянула, посмотрела ему в глаза, робко улыбаясь.

– Честно?

– Честнее некуда. Мир начинает сходить с ума из-за «прецедента Анжелики». Ты права: нужно переждать, пока не угаснет шумиха.

Маша обняла его так крепко, как только могла.

– Я тебя люблю, Флайбой, – повторила она.

Он засмеялся.

– Флайбой? Это что за покемон?

– Твое супергеройское имя! У каждого чувака со способностями должно быть такое. Ты будешь Флайбоем. Как тебе?

– Ну-у… Есть над чем подумать.

Мария прикусила нижнюю губу, с хитринкой глядя на Серегу.

– Ты – мой Флайбой. И не о чем тут думать. Все, я на работу! – Она легко чмокнула Кравчука в губы.

– Быстрого дня, Мэри Эм! Может, вечерком поваляемся в кровати и что-нибудь посмотрим?

– Отличная идея! Главное, чтобы это не был боевик-кунг-фу или очередной супергеройский сериал.

Сергей, приняв душ, позавтракал приготовленными Машкой блинами и тоже ретировался.

До редакции интернет-журнала «Гикмен» младший Кравчук обычно добирался наиболее простым для себя способом – летел. Раньше, до «прецедента Анжелики», Сергей летал практически без оглядки на меры предосторожности. Риск быть замеченным казался ему настолько эфемерным, что порой молодой человек забывал о возможных последствиях столь беспечного поведения.

Сейчас все стало иначе. Мария была права. Люди в Москве вспомнили о существовании неба над их головами, научились вновь смотреть вверх, а не себе под ноги или «в себя».

Гуляя по улицам, Сергей все чаще замечал взгляды, устремленные ввысь. Робкие, мимолетные – но хранящие искру надежды.

Надежды на то, что, возможно, если посмотреть на небо в тот самый миг – перед взором откроется настоящее чудо. Кротко, словно невзначай, они отвлекались от повседневности, пытаясь увидеть того, кто, казалось, намеревался показать: нет ничего невозможного.

День за днем люди все чаще предавались непозволительной в рационалистический век роскоши – они мечтали.

Радость от мысли, что именно ему выпал шанс перекроить сознание людей, сделать их вновь живыми и немного наивными, переполняла Серегу. Ему казалось, новая эра уже совсем близка. И ключ к ней хранился не у тех, кто подобен Кравчукам. Абсолютно все ответы таились в сознании обычных граждан, погрязших в марафонских забегах вдоль своей жизни, в априори бессмысленных попытках заработать «все деньги мира».

Сергей был романтиком, не позволявшим себе ставить материальное превыше духовного.

В противовес старшему брату, который направлял весь свой ум, всю энергию на реализацию огромных амбиций и жажды наживы, Серега старался держаться духовного русла. Он верил, что та сила, которая однажды открылась в нем, дана не просто так.

Сергей постоянно упражнялся в уникальном умении левитировать, познавая природу энергии и постоянно расширяя ее пределы. Своим примером он хотел вновь обучить людей практически позабытой способности – умению верить.

До здания, в котором располагалась редакция «Гикмена», Кравчук добрался на метро. Сейчас, когда многие держат камеры смартфонов в руках, чтобы в любой момент сфотографировать летающего человека, левитация средь бела дня становилась рисковым предприятием. Не то чтобы это чрезвычайно удручало Сергея, нет. Просто в значительной степени увеличивало время перемещений по Москве.

В сравнении с помещениями, которые арендовали традиционные крупные издания типа «Ежедневника России», редакционная площадь «Гикмена» не могла похвастаться большими размерами. Зато производила впечатление уюта и позитива.

На входе гостей журнала (да и случайно заблудших душ) встречала табличка с надписью «Посторонним вход разрешен».

Далее посетитель попадал в настоящую Мекку для тинейджеров и великовозрастных фанбоев. Это место больше походило на первоклассное антикафе, нежели на редакцию молодого, но стремительно набирающего популярность издания. В каждом квадратном метре, в каждой частичке интерьера читалась безраздельная любовь членов «Гикмена» к своей работе.

Оказавшись внутри, едва ли вы найдете в себе силы сдержать восторг своего внутреннего ребенка, давно мечтавшего очутиться в подобном месте. Рекламные баннеры летних блокбастеров, рисованные супергерои на разноцветных стенах, книжные полки и шкафы, битком заставленные книгами, комиксами и фигурками икон поп-культуры, настольные игры, домашний кинотеатр, игровые консоли и кальян на балконе – все это было раем для вечно молодых, инфантильных ребят из «Гикмена».

На протяжении трех лет существования интернет-журнала они укрывались здесь от житейских проблем, делили невзгоды, веселились и плакали, мечтали и разочаровывались, творили и тянулись вверх, к неизведанному, искренне увлеченные попыткой реализации своих творческих сил, – они становились семьей.

Штат «Гикмена» был немногочислен: одиннадцать сотрудников, включая айтишников и Романа Дронова, основателя и бессменного руководителя издания. С виду очень серьезный и перманентно сосредоточенный, старше всех в коллективе (тридцать три года – практически мамонт по меркам индустрии). Со стороны в этом молодом человеке в аккуратных очках, темной футболке и черном пиджаке было крайне сложно разглядеть любителя комиксов и большого знатока творчества Джека Кирби. Пресловутая «любовь к искусству» органично сочеталась в нем с деловой хваткой и прозорливостью. Во многом благодаря именно такому синтезу качеств «Гикмену» и удалось в кратчайшие сроки выбиться в авангард отечественного гик-движения.

Лишь самые близкие друзья Романа (большинство из которых работало под его началом) знали о неистовой любви шефа к комиксам ДиСи Серебряного века. В коллективе даже ходил слушок, будто бы дома у Романа припрятан культовый комикс «Флэш двух миров» 1961 года, но никаких тому подтверждений не было.

В редакцию Серега пришел в самый разгар работы. Уже в конце текущего месяца должно состояться главное гик-событие страны – ComicCon Russia.

Ребята перелопачивали Рунет, мотались на встречи с издателями, авторами и организаторами мероприятия, постоянно выкладывали заметки о подготовительном периоде, всячески разогревая публику и настраивая неравнодушных на нужный лад.

По большому счету никто, кроме Романа Дронова, не был обязан ежедневно отмечаться в редакции. Наш мир все более приобретал оцифрованный контур, и все большее число работодателей переходило на удаленный способ работы. Новостники «Гикмена» вполне могли вести колонки не выходя из дома, получая указания от шеф-редактора по электронной почте. Однако они все же предпочитали появляться в редакции не реже трех-четырех раз в неделю. Эта раздолбайская атмосфера студенческой общаги манила легкостью и чувством локтя, яркостью островка фантазий посреди серого океана повседневности…

Серега прошел через весь зал к своему рабочему столу с ярко-желтым креслом. По пути он поздоровался с парой гиков, зависавших тут с самого утра. В плане старшинства Кравчук являлся вторым мамонтом после Дронова.

Двадцать девять лет – серьезный возраст для адепта гик-культуры. Тот период, когда ты больше не можешь позволить себе резких и острых, как стилет, высказываний в своих текстах, категоричности оценок и неприятия любого мнения, отличного от твоего. Ты уже не молодой и дерзкий фанат, читающий все без разбору, самоуверенно готовый навязывать субъективную точку зрения всему миру.

В двадцать девять ты должен писать как состоявшийся знаток современной литературы, техники, музыки, кино, комиксов и игрового мира. Твои рецензии и отзывы должны быть преисполнены всеобъемлющей мудростью и непогрешимой компетентностью в кругу собратьев по культурному пласту. За год до тридцатничка ты – заматеревший в семантических баталиях волчара, точно знающий цену своему разящему слову и не разменивающийся на откровенный шлак эстет.

Сергей все четче ощущал отпечаток возраста. Нет, он не растерял былой любви к комиксам. Просто это чувство приобрело иное качественное значение, став более осознанным и прагматичным. Не последнюю роль в меланхоличном настрое играл и тот факт, что все остальные члены команды «Гикмена» еще не перешагнули даже 25-летний рубеж. Как заметил Роман, когда они однажды затронули тему возраста, большинству в редакции только «за двадцать», тогда как Серега Кравчук уже готовился покинуть категорию «ближе к тридцати». Факт, побуждающий делать определенные выводы.

Каждый сотрудник «Гикмена» имел свое направление деятельности.

Сергей отвечал за киноэкранизации комиксов: писал новости со съемок очередного блокбастера от «Марвел», истории адаптаций, об актерах и других членах съемочной группы, задействованных в картине. После выхода фильма в прокат – рецензировал. Сергей любил свою работу, позволявшую не только держаться на плаву, но и быть причастным к определенному культурному течению.

Сергей занимался аналитикой всего кинокомиксного мира. До сих пор ему хватало сил, но количество фильмов по комиксам, каждый год выходящих в прокат, неуклонно росло. Кравчук все чаще задумывался о сайд-кике. В редакции он оставался одним из двух авторов, держащих оборону на своем участке фронта в одиночку.

Например, обзоры мира сериалов в «Гикмене» писали трое человек. Эти парни каждую неделю отсматривали безумное количество свежих эпизодов сериалов, интересующих гик-сообщество. К субботе-воскресенью на сайте появлялся альманах разборов по большинству из них. А, поскольку пресловутый дефицит идей в киноиндустрии сбавлять обороты не собирался, именно на TV сегодня можно найти по-настоящему интересный и оригинальный продукт.

Киношные боссы в США крайне пекутся о кассовых сборах. Чем и объясняется ситуация, при которой в Голливуде нынче бал правят практически беспроигрышные фабулы: кинокомиксы (но и тут бывают исключения: вспомнить хотя бы тотально провалившуюся в прокате «Фантастическую четверку» Джоша Транка), бесконечные приквелы и сиквелы брендовых кино-франчайзов и экранизации мировых бестселлеров, широко известных общественности.

Авторам оригинальных историй в наши дни крайне сложно протолкнуть свою работу на большой экран. Поэтому все больше и больше киношников (в том числе и именитых) идут на телевидение, где не только проще реализовать свои идеи, но и существует возможность сделать это в виде, максимально близком к задуманному. Последний пункт становится особенно важным, если брать во внимание тот факт, что боссы крупных студий живо любят перелопачивать оригинальные концепции до неузнаваемости. Вследствие перечисленных факторов увеличивается количество по-настоящему качественных и достойных просмотра сериалов.

Сергей опустился в свое неприлично желтое кресло. Он не успел даже включить компьютер, как к нему на своем красном кресле подъехал Борисыч.

Этот парень вел раздел о современной литературе и являлся вторым автором «Гикмена», кто работал в одиночку. Борисыч – персонаж настолько колоритный, что не упомянуть о нем будет настоящим преступлением.

Высокий и массивный, как шкаф, он обладал звучным голосом, носил ухоженную бороду, а в редакции неизменно появлялся в ярких клетчатых рубахах и цветастом галстуке-бабочке. Окромя литературы в целом, Борисыч слыл неистовым поклонником Стивена Кинга, и Серега не знал больше никого, кто бы столь же свободно ориентировался в многотомном творчестве «короля ужасов».

Другим его увлечением, довольно значимым и для коллектива «Гикмена», была культура кальяна. Хочешь узнать о сортах и свойствах табака – это к Борисычу. Собрался прикупить подобный агрегат себе домой – проконсультируйся у Борисыча. Решил расслабить нервишки в конце рабочего дня на балконе редакционного помещения – тем более, зови Борисыча. Этот парень хранил на работе бесчисленное множество самых разных видов табака. В результате порой в помещении «ТопГика» дым стоял коромыслом.

Другой особенностью этого парня было то, что никому и никогда не удавалось точно определить его возраст. Борода и очки в толстой оправе делали свое дело: мнения относительно его возраста традиционно разлетались в диапазоне от двадцати шести до тридцати двух лет. На самом деле минувшей весной молодому литератору исполнилось лишь двадцать четыре года.

– Так, дружище, срочно нужно твое мнение, – громко огласил Борисыч, паркуя свое кресло возле правого края Серегиного стола.

– По поводу?

– Как ты относишься к таинственной и прекрасной во всех отношениях фигуре Оксаны Ледневой?

– Кого?

– Да ладно тебе! – Борисыч искренне удивился, округлив глаза.

Его реакции всегда были искренними. Однажды Серега признался, что не читал ни «Кристину», ни «Мизери», ни романы из цикла «Темная Башня» Стивена Кинга. Его бородатый друг и коллега так остро и бурно отреагировал, что Кравчуку стало казаться, будто в этот самый момент он своим невежеством развязал Третью мировую войну.

– Ты сейчас в моих глазах падаешь на дно, Сережа. На глубокое темное беспробудное днище. И даже пробиваешь его своей неинформированностью. Как ты ухитрился не слышать о ней?

– Так кто это?

– Она – та самая, нордически прекрасная женщина, что возглавила Специальную комиссию по расследованию «прецедента Анжелики».

Борисыч достал из кармана смартфон, полез искать что-то в Интернете.

– И по твоим поэтическим эпитетам я делаю вывод, что от дамочки ты в восторге, – хмыкнул Сергей.

– Она просто божественна!

Друг протянул Кравчуку гаджет, на экране которого уже воспроизводился трехминутный ролик.

Миловидная блондинка с педантичной прической каре делала официальное заявление с трибуны перед объективами десятка видеокамер. Она была одета в белые блузку и пиджак, а по внешнему виду девушки не представлялось возможным определить ее возраст. С одинаковой вероятностью Леднева могла оказаться ровесницей Кравчука, а могла быть и постарше лет на десять.

Сергей прибавил звук. Леднева говорила о том, что отечественные эксперты признали запись спасения Анжелики настоящей, признаков монтажа не обнаружено, и теперь предстоит ответственная и скрупулезная работа по установлению того, было ли это все эффектным трюком или же в Москве появился супергерой.

– Ну-у, теперь начнется веселуха, – покачал головой Борисыч. – Сейчас я этому бедолаге ни разу не завидую.

– Почему?

– Почему?! Чувак, ты слышал, что сказала Оксана? Они собираются установить личность левитанта и поймать его!

– Нет, она сказала, что спецкомиссия собирается установить, как провернули трюк с левитацией.

– А это не было трюком.

– Ты считаешь, что люди внезапно научились летать?

– Не люди, а отдельная личность!

– Леднева считает иначе, как я погляжу.

– Пф-ф! – Борисыч закатил глаза. – Чувак, я обескуражен твоей наивностью! Ты правда веришь официальным заявлениям? Это же правительство! Режим! Они там уже давно все знают, но продолжают пудрить нам мозги, чтобы предотвратить панику среди населения!

– То есть они уже все решили?

– Именно! Я не сомневаюсь, что в поисках этого парня по Москве уже вовсю шныряют сотни агентов ФСБ!

Серега запрокинул голову и рассмеялся.

– В таком случае мне остается только пожелать им удачи. Потому что если наш супер-пупер-мачомен не круглый идиот, он затихарится и будет сидеть тише воды, ниже травы.

– А вот ты и не прав! Однажды он уже явил себя миру. И сделает это снова. Ему придется.

– С какой стати?

– С такой, что теперь постоянно будут возникать ситуации, требующие его супергероического вмешательства.

– Какие еще обстоятельства? Чувак, серьезно. Мы не в комиксе. Тут катастрофы не возникают на каждой третьей странице.

– Дело в другом, бро. Подобное притягивает подобное. Это – закон Вселенной. Когда запускаешь маятник, часики начинают тикать. Помнишь, как в «Бэтмене» Нолана: вопрос эскалации. Если есть супергерой – будет суперзлодей. И когда что-то вынудит летуна проявить себя вновь – тогда-то церберы из спецкомиссии его и сцапают.

Сергей молча смотрел на друга. Борисыч, как и в большинстве случаев, был весьма убедителен в своих суждениях относительно устройства Вселенной. После его речей просто невозможно не задуматься о вечном.

Кравчук все же хотел возразить, но их беседу прервала Лика Смирнова. Импозантная девушка – ярко-рыжие волосы, подстриженные «под мальчика», бело-оранжевый свитерок и плотные брюки цвета хаки – вела в «Гикмене» колонку о всевозможном тематическом шмоте. Одежда, аксессуары, украшения, игровые карточки и весь сопутствующий крупным проектам мерчендайз.

В своем направлении Лика трудилась не одна. У нее была помощница – молодая девушка Рита. Вот только Сергей никак не мог припомнить, видел ли он ее в редакции хотя бы раз.

– Серж, поднимись к шефу, – сказала она, спускаясь по лестнице со второго этажа. – Он хочет поговорить с тобой.

– Понял, спасибо, – кивнул Кравчук и повернулся к Борисычу.

Тот хитро улыбался:

– Повышение?

– Я-то откуда знаю…

– Повышение! Верь мне, бро. Паучье чутье еще ни разу не подводило.

Сергей легко взмахнул по ступеням на второй этаж.

В соответствии с исходной планировкой в помещении «Гикмена» никогда не было никакого «второго этажа». Роман Дронов, оформляя аренду зала, изначально обратил внимание на необычайно высокие потолки. Практичный гик трезво рассудил, что негоже пропадать свободному пространству. Въезжая, он нанял бригаду работяг, которые оперативно возвели возле стены деревянную надстройку с лестницей. Там, под самым потолком, основатель «Гикмена» водрузил личный кабинет. Хотя «кабинет» – слишком громко сказано. Просто ничем не огороженное рабочее место на деревянной платформе.

Поднявшись по ступеням, Кравчук оказался на территории шеф-редактора. Стол Дронова размещался в дальней от лестницы части надстройки, общая длина которой составляла около семи метров. Вдоль торцевой стены, по обе стороны от окошка, стояли заполненные книжные шкафы и старый малогабаритный диван, закиданный множеством разноцветных подушек. У всех есть свои маленькие слабости. Вот бесстрашный лидер «Гикмена» коллекционировал забавные подушки, а у вас что?

Сергей застал Дронова за работой. Он что-то сосредоточенно настукивал на ноутбуке, изредка делая пометки в блокноте. Худое, вытянутое лицо, густые темно-русые волосы, очки в тонкой прямоугольной оправе. Темно-фиолетовая футболка и его любимый черный пиджак. Глядя на него, Серега подумал, что Роман был одним из тех людей, которых крайне сложно представить вне работы.

– Привет, Ром.

Дронов оторвался от экрана ноутбука, протянул жилистую ладонь, перегнувшись через стол.

– Привет, Серега. Присаживайся. Минуту, я кое-что допишу.

Кравчук опустился в кресло причудливой формы. Похожие встречаются в «Макдоналдсе».

На «втором этаже» Серега был нередким гостем. Дронов частенько подзывал Сергея для обсуждения какой-либо новости или креативной идеи, кои шеф-редактор генерировал с завидным постоянством. Возможно, такое отношение к Кравчуку было связано с небольшой разницей в возрасте. Роман в возрасте Христа опережал большинство своих подопечных лет на десять. Конечно, в таком случае установить доверительный тон ему проще было с Кравчуком. Но не стоит сбрасывать со счетов и тот вариант, при котором Роман видел в Сергее своего неформального заместителя.

– Чем сейчас занимаешься? – спросил Дронов.

Кравчук пожал плечами:

– Как и все: готовлюсь к КомикКону.

– Это понятно, – рассеянно кивнул Дронов, разыскивая что-то среди бумаг. – А по своей стезе над чем работаешь?

– Анализирую материалы по «Лиге».

Кравчук говорил о предстоящей премьере кинокомикса «Лига справедливости».

– Да? И как дела у старины Бена? Он вроде взялся за старое?

– Он производит впечатление крепкого парня. Так что, думаю, сумеет собраться с мыслями.

Речь шла об актере Бене Аффлеке, у которого после прошлогоднего – не самого лучшего – проката фильма «Бэтмен против Супермена» и развода с женой начались проблемы с алкоголем.

– Буду рад за него. Я тебя позвал кое-что обсудить. Вот, взгляни на это и поделись соображениями.

Дронов протянул Сергею лист бумаги. Тот быстро прочел, немного удивленно посмотрел на шефа.

– Ты собираешься расширять штат?

– Таковы мои ближайшие наполеоновские планы.

– Мы можем себе это позволить?

– С недавних пор – да! Чувачок, который нас покупает, оказался гикнутым. Он решил, что немного пенни улучшит производительность ребят. – Роман улыбнулся. – Я не стал с ним спорить.

– Он считает, мы плохо работаем?

– Я не так выразился, возможно. Мы работаем недостаточно масштабно – вот более точная формулировка. Для огромного мира нас слишком мало, тем количеством людей, каким располагает «Гикмен» сейчас, мы способны охватить лишь верхушку айсберга. Нужны дополнительные силы.

Сергей вновь посмотрел на написанное.

– Ты хочешь нанять авторов в разделы «Игры», «Комиксы» и «Сериалы», а также редактора новостей?

– Последнее можешь зачеркнуть, – махнул рукой Дронов. – Я написал это сгоряча, забыв, что нужный для такой роли человек у меня уже есть. Редактором новостей будешь ты, Сереж.

Кравчук изогнул бровь:

– Я? Почему я?

– А кто еще?

– Но этим же ты занимаешься.

– Да, и делаю это не очень продуктивно. Последние полгода у меня не было времени на качественную редактуру. Фактически новостную ленту я оставил ребятам на откуп. Они хорошо справлялись, но любому кораблю нужен свой капитан.

Сергей неловко поерзал в кресле.

– Слушай, Ром… Я не уверен насчет этого. Как быть с моей рубрикой?

– Подберем толкового преемника. А лучше – двух. Я же вижу: тебе нелегко поспевать за нарастающим объемом работ.

– Дело в том, что это всегда была моя ниша. В ней я чувствую себя комфортно и не уверен, что хочу сейчас что-то менять.

– Но перемены нужны, Сереж. Чтобы не закисать, чтобы глаз не замыливался. К тому же парни и так таскают тебе свои материалы на проверку. Им нужен толковый редактор, а тебе – следующая ступень. Next level, bro.

Кравчук покачал головой:

– Не знаю, Ром… Не то чтобы ноша была неподъемна, но…

– Сержио, тебе нужно расти. Ты пишешь прекрасные рецензии, но так не может продолжаться вечно. После покупки «Гикмена» перед нами замаячат крутые перспективы. Уже сейчас я вижу возможности для дальнейшего продвижения в рамках индустрии.

– Тебе сделали заманчивое предложение?

– Я пока не хочу рассказывать всего, – поморщился Роман. – Чтоб не сглазить. Ты тоже не распространяйся особо. Но мне в скором времени может понадобиться человек, на которого я в случае чего смог бы оставить «Гикмен».

Дронов выразительно наклонил голову вперед.

– Понимаешь, о чем я?

– Тут и дурак поймет.

– Вот и славно. Тогда начинай готовить себя к руководящей должности. Подбери людей, с которыми захочешь работать в будущем. – Он кивнул на листок в руках Кравчука. – Я уверен, авторов найти будет несложно. Как ты смотришь на то, чтобы устроить творческий конкурс среди пользователей нашего сайта? Многие из них пишут хорошие отзывы, грамотно строят текст. Пускай забацают рицуху или обзоры на что-либо. Конкретной темой ограничивать, я думаю, не стоит. Главное, чтобы держались в рамках концепции ресурса.

– Думаешь, будет из кого выбирать?

– Если промотивировать народ – подтянутся многие, да.

– Что мы можем им предложить?

– Начнем с минималки: аккредитации на пресс-показы и конвенты. Игры, артбуки и комиксы для обзоров. Для настоящего гика – более чем достаточно. А тех, кто хорошо себя зарекомендует, в дальнейшем возьмем в штат.

– Ладно, я тогда продумаю порядок отсева.

– Только сильно не лютуй. Кто нам точно не нужен, так это двоечники по русскому языку. Ну и совсем уж люди со стороны, не знающие, кто такой Джек Кирби. Остальных можно рассматривать.

Серега взял со стола Романа шариковую ручку, сделал для себя пару пометок на листе.

– Да, Ром, умеешь ты делать сюрпризы.

Дронов скупо улыбнулся.

– Все лучшее происходит внезапно. Особо не затягивай. Жестких сроков нет, но раньше начнем – быстрее продвинемся дальше.

«Быстрее продвинемся дальше». Роман любил повторять эти слова. Порой Кравчуку казалось, что именно они являлись девизом и жизненным кредо Дронова.

Когда Сергей спустился со «второго этажа», Борисыч все еще сидел возле его стола.

– Ну что? Повышение? – спросил бородатый здоровяк, хитро улыбаясь.

Серега опустился в кресло, положил листок с записями поверх стопки комиксов и старых выпусков «Игромании».

– Повышение.

Борисыч победно засмеялся:

– Видишь! Я же говорил! Паучье чутье, бро. Никогда не подводит. Никогда!

Сергей собирался поглумиться над «паучьим чутьем» Борисыча, который к двадцати четырем годам имел на руках трехлетнего сына, но в кармане заверещал мобильный телефон. Номер был неизвестным.

– Да, я слушаю.

– Привет, Серега! – раздался в телефоне звонкий женский голос. – Это Юлька Сотникова. Помнишь такую?

– Привет, Юль! Не поверишь, на днях только вспоминали о тебе.

– Что именно говорили?

– Какой крутой журналисткой ты стала. Прямо акула пера.

– И этой акуле нужна твоя помощь, Сержио. Мы можем встретиться и все перетереть с глазу на глаз?

– Не вопрос. Только я сейчас на работе.

– Дело – срочняк, дорогой. Можешь выбраться из своей богадельни на часок-другой?

Кравчук покосился на Борисыча. Тот внимательно следил за ходом разговора, обратившись в слух.

– На часок-другой – смогу.

– Где встретимся?

– А где тебе удобней?

Сергей секунду поразмышлял и назвал место.

– Добро, давай там. Через сколько встречаемся?

– Минут через двадцать сможешь?

– Конечно, смогу, дорогой. Короче, там, через двадцать минут!

– Так точно.

– Все, давай, до встречи.

Сергей дал отбой. Встал из-за стола, стянул со спинки кресла ветровку.

– Поеду по делам смотаюсь. Потом договорим.

– У твоих дел очень сексуальный голос.

– Вернусь часа через полтора.

– Вот это правильно, – кивнул Борисыч. – Сразу видно: начальник. Пришел, отметился, ушел. Чувствуешь вседозволенность, правда?

– Твое паучье чутье дает сбой, дружище.

– С хрена ли?

– Если б не барахлило, ты бы не стал дерзить чемпиону Московской области по тэквондо, – уже в дверях подмигнул другу Кравчук и вышел из редакции.

Ему вслед полетели очередные остроты от Борисыча, но он их уже не слышал.

Сергей ожидал Сотникову, стоя под навесом у входа в чайную. Для встречи с журналисткой, школьной любовью брата и знакомой старшеклассницей из его детства, он выбрал тихое уютное местечко, где можно спокойно поговорить и порелаксировать.

Подъехал желтый «Опель-астра» с панорамным окном. Почему-то Серега не сомневался, что именно Юлька окажется за рулем яркого купе. Припарковавшись, девушка вышла из машины и, приветливо улыбаясь, направилась к Сереге. Она была одета в темные кеды, синие джинсы, серую футболку с Микки Маусом, показывающим средний палец в фирменной белой перчатке, и короткую кожанку бордового цвета. Длинные темные волосы схвачены на затылке в хвост. Никакой дамской сумочки. В руках – ключи от машины да мобильный телефон.

– Я бы сказала что-то типа «Надо же, как ты подрос», но это будет глуповато.

– Да, учитывая, что мне уже двадцать девять лет, – улыбнулся Сергей, спускаясь по лестнице навстречу Сотниковой.

– Тогда просто привет, Сержио.

Девушка подняла сжатый кулачок. Кравчук несильно ткнул в него своим кулаком.

– Так, и куда же ты меня заманил? – Она подняла голову, читая надпись на неоновой вывеске. – «Чайная церемония». Серьезно? Вокруг нас будут порхать гейши в пестрых кимоно?

– Никакой экзотики, только отечественный хардкор. Это самое подходящее место для секретных переговоров – тихое и спокойное.

Юлька фыркнула:

– Секретные переговоры…

– К тому же здесь подают отличный китайский чай.

– Да, это модно сейчас. Таскаешь с собой термосок с пуэрчиком?

– Нет, так я не заморачиваюсь.

– Многие таскают.

– Рад за них. Я люблю китайский чай не за то, что он в моде.

– Из-за его якобы чудодейственных свойств?

– Ты зря прикалываешься. Чай и вправду может быть полезным для здоровья. Фишка в том, чтобы его правильно дозировать и заваривать.

– Стало быть, здесь нам заварят чай правильно?

– Так точно. Возможно, даже тебе понравится.

За разговором они поднялись по ступеням, зашли в здание.

– Все может быть, – пожала плечом Юля. – Но я больше по кофе спец. Знаешь, как индийские йоги говорят: no coffee – no prana.

Серега улыбнулся:

– Забавно.

– А то. К тому же кофе – это единственное, что дарует мне прану по утрам.

Кравчук потянул на себя ручку массивной двери, молодые люди прошли в небольшую прихожую, через которую попали в просторный зал, оформленный в стиле лофт. Вдоль стен находились обособленные кабинки с диванчиками, кое-где пространство казалось более наполненным за счет книжных шкафов. У левой стены располагалась барная стойка с выставленными образцами редких сортов чая и табака для кальяна. Вдоль нее тянулся ряд высоких стульев.

Освещение в зале было очень теплым, почти интимным, а ощущение уюта дополняла легкая музыка, тихонько льющаяся из динамиков под потолком.

– Ох, не заснуть бы здесь, – хмыкнула Сотникова.

– Не заснешь, – пообещал Серега. – Особенно если возьмешь правильный чай.

Они пересекли половину зала и уже добрались до барной стойки, как вдруг из-за нее выскочил владелец «Чайной». Крепкий парень лет тридцати пяти, с темными вьющимися волосами и классической трехдневной щетиной. В широкой рубахе, напоминающей одеяние китайских простолюдинов начала прошлого века.

– Сережа, друг мой, как я рад тебя видеть! – распахнув объятия, улыбнулся хозяин заведения. – Куда ты пропал? Я уж начал думать, ты забыл о моей скромной обители.

Он излучал обаяние, и Сергею не оставалось другого выбора, кроме как приобнять товарища.

– Работа, Мишань, работа. Но, как видишь, при первой возможности – я у тебя. Познакомься, это Юля. Юля, это Миша.

Мишаня повернулся к Сотниковой.

– Юлия, безумно рад! – Он взял ее ладонь в свои, внимательно прищурился. – Так, позвольте угадаю. Вы – не любительница чая, но кофе предпочитаете пить, добавляя в него сразу несколько ложек меда. Я прав?

Юля и бровью не повела.

– У меня от кофе кожа на лице пересохла?

– Глаза, Юленька, глаза! В них отражены все привычки и пристрастия человека.

Он вновь переключился на Кравчука.

– Сережа, какую программу запланировал на сегодня?

– Давай «столик для бесед», хорошо? Нам со спутницей нужно кое-что обговорить.

– Дружище, я тебя услышал. Нужный стол я приберег специально для тебя. Вот прям знал, что ты придешь!

Юля лишь фыркнула от такого количества патетики.

Они переместились в конец зала, к угловой кабинке. Освещение было спланировано таким образом, что закуток оставался самой темной частью зала. Это вкупе с некоторой удаленностью от остальных кабинок настраивало на доверительный лад и более откровенную беседу.

Кравчук с Сотниковой сели за стол, разместившись друг напротив друга. Мишаня стоял возле них – прямо-таки лучший друг и помощник.

– Итак, друзья, что бы вы хотели испить?

– Знаешь, Миш, надо угостить девушку каким-нибудь особенно полезным чаем.

Мишаня вскинул густые, темные брови, мгновенно найдя, что предложить.

– Тогда да хун пао? Полуферментированный улун со множеством лечебных свойств.

Сергей вопросительно посмотрел на Сотникову:

– Ты как?

– По мне – хоть Шао-Кана подавайте, – отмахнулась Юлька. – Травиться так травиться.

– Значит, да хун пао, – кивнул Кравчук. – И, Мишань, если время позволяет, можешь продемонстрировать, как по уму заваривают чай?

Мишаня расплылся в широкой улыбке.

– Для моих любимых гостей – с превеликим удовольствием. И покажу, и расскажу. Вернусь через миг.

Он удалился обратно за барную стойку. Юля выдохнула:

– Какой шумный товарищ. Давно знакомы?

Кравчук подался вперед, заговорщически сказал:

– Я вижу его пятый или шестой раз в жизни.

– О, как! А он ведет себя так, будто вы дружите с яслей.

– Да, Мишаня – он… умеет дать клиенту почувствовать себя центром Вселенной.

– Крайне полезное умение для торгашей.

– Не спорю. И Мишаня мастерски им овладел.

– Рада видеть, что ты не ведешься на эти уловки и понимаешь, что его отношение к тебе – просто игра с клиентом.

Юля сняла кожанку, положила ее рядом с собой на диван. Серега размял шею, хрустнув позвонками.

– Наверное, поэтому я нечасто сюда прихожу. Миша готовит отличный чай, но долго лицемерие я терпеть не умею.

– Давно подсел на восточную мишуру?

– С детства, наверное. Когда увлекся боевыми искусствами.

– О, как. И чем занимался?

– Тэквондо и айкидо.

– Успешно?

– Относительно.

– Кстати, всегда хотела узнать, как писать правильно: тЭквондо или тХЭквондо? Везде по-разному. Иногда даже тАЕквондо попадается.

– Вообще, сами корейцы первый слог произносят как «т» с придыханием. Мы когда в Сеуле на сборах были, я впервые услышал, как это слово произносит носитель языка. Поэтому если писать по-русски, отталкиваясь от звучания, то правильно будет тЭквондо. А вариант с таеквондо пришел от американцев. Они ведь пишут taekwondo, где после «t» идет сочетание «aе». Наши иногда делают бездумную русификацию. Отсюда и получается таеквондо.

– Короче, правильно тЭквондо?

– Короче, да. Переводится как «путь руки и ноги».

– Ништяк! – Юля победно хлопнула ладонью по столу. – Очередная лингвистическая загадка разрешена.

– Ты меня за этим позвала?

– Не-е, ради серьезного дела. Но об этом поговорим потом, когда твой закоренелый дружбан презентует чайный ахалай-махалай.

Серега засмеялся. Сотникова казалась ему забавной.

– А до тех пор будем болтать ни о чем? – спросил он.

– Вот именно! Плохо, что ль? Идеальная разрядка для мозгов.

Долго «разряжать мозги» молодым людям не пришлось. Как и обещал, Миша вернулся очень быстро, притащив снасти для чайной церемонии. Все свое добро он аккуратно и в определенном порядке разложил на столе.

По предыдущим беседам с Мишаней Серега припоминал некоторые названия утвари. Чайная доска с поддоном для сбора воды – это чабань. Открытый чайничек, куда напиток отправляется из заварочного чайника перед разливом по чашкам, называется чахой. Маленькое блюдечко причудливой формы, используемое для знакомства с чаем, имеет созвучное название чахэ. Помимо этого, на столе были расставлены чайные пары, глиняный чайник, стеклянный чайник на живом огне с водой необходимой температуры и кое-что по мелочи.

Сложив руки перед грудью в молитвенном жесте, Мишаня стоял, широко улыбаясь и переводя взгляд с Сереги на Юлю и обратно.

– А сейчас, друзья, – заговорил он тихим, проникновенным голосом, – я познакомлю вас с чайной церемонией гунфу ча, которая применяется исключительно для приготовления улунов.

– Давай, волшебник, удивляй, – скомандовала Юля.

И Мишаню понесло. Сперва он занялся глиняным заварочным чайником: налил в него горячую воду, круговыми движениями омыл внутреннюю часть стенок, слил в чахай, откуда далее вода отправилась по чашкам.

Поставив чайник на доску чабань, он вылил на него содержимое обеих чашек. Влага мягко стекла в поддон через специальные отверстия в доске. После этого он взял чайную кисть и принялся по часовой стрелке протирать чайник.

Движения Мишани были плавны и уверенны. Показ техники сопровождался беглым рассказом о значении чайной церемонии для культуры Востока и пояснением своих действий. Следующим этапом он насыпал горсть да хун пао в чахэ, аккуратно обхватил блюдечко обеими ладонями и, поднеся к носу, сделал глубокий вдох.

– Боже, какой аромат! – блаженно закатив глаза, пропел Мишаня. – Друзья, сегодня удивительный вечер. Чай так и просит дать ему обратиться к вам! Оцените.

Он протянул чахэ Сергею. Тот перенял чашку из рук Мишани, принюхался к листьям, неопределенно мотнул головой.

– Да, очень ароматный, – согласился Кравчук и протянул блюдечко Сотниковой.

Та протестующе подняла ладонь:

– Верю на слово.

Мишаня забрал чахэ у Сереги, поставил ее на чабань, заговорщически подмигнул.

– Теперь, друзья мои, специально для вас, к этому, практически идеальному чаю я добавлю свой секретный ингредиент.

С этими словами он запустил руку в задний карман джинсов и извлек оттуда небольшой прозрачный пакетик с чем-то, напоминающим чай. Выцепив гранулу, он подкинул ее к щепотке да хун пао.

– Эй, какого хрена ты творишь! – отреагировала Сотникова. – Ты нам «травы», что ли, подкинул?

– Спокойно, без паники, – не переставал улыбаться Мишаня. – Это абсолютно безопасно.

– Ни хрена себе прикол! – только набирала обороты Юля. – Мужик, послушай меня внимательно. Если ты сыпанул мне «марьиванны», я тебе таких ментов сюда нагоню – ты вмиг закроешься и сбежишь во Внутреннюю Монголию.

– Юлия, уверяю вас, нет оснований думать, что я подсыплю вам наркотик.

– Тогда как называется травка у тебя в пакете?!

– Это мой секретный ингредиент.

– Ты прикалываешься надо мной, не пойму?!

– Юль, – вмешался Серега, – Мишаня не будет подкидывать нам с тобой… сомнительный продукт. – Подумав, он добавил: – По крайней мере в этом заведении.

Юлю удалось чуть успокоить. Мишаня продолжил выполнять чайную церемонию, но уже без былого задора и смакования. Движения его рук стали топорными и резкими, нивелируя красоту и магию действа. Чайный мастер продолжал натужно улыбаться, но Кравчук понимал, что сейчас он просто пытается побыстрее закончить и удалиться.

Мишаня засыпал чай из чахэ в заварочный чайник, залил водой, держа прозрачный чайник в полуметре над посудой. Первую заварку, как и положено, слил, а второй дал настояться секунд двадцать. Заварившийся чай он разлил по длинным чашкам, накрыл их широкими и аккуратным движением перевернул обе пары.

Вытащив длинные чашки, Мишаня предложил молодым людям насладиться чаем, обозначая, что на этом церемония гунфу ча подошла к концу. Мастер отвесил молчаливый поклон и ретировался за барную стойку.

Юля подозрительно косилась на чашку с чаем.

– Я не буду это пить, – покачала она головой. – После того как твой растаман подкинул туда «секретный ингредиент», даже не прикоснусь.

Сергей взял свою чашку, сделал пару осторожных глотков.

– Да вроде норм.

– Прекрасно. Тогда выпивай весь, из моей чашки – тоже. Я потом поржу над тобой, когда начнешь по полу в судорогах кататься.

– Какая ты великодушная.

– Я вообще – посол доброй воли.

Сергей сделал еще один глоток, поставил чашку на специальную салфетку.

– Итак, посол, о чем хотела поговорить?

– Ты с братом общаешься?

– Бывает, видимся. А что?

– Я тоже недавно пыталась с ним повидаться. Он не рассказывал?

– Не особо подробно.

– Что сказал?

– Так, в общих чертах: как ты изменилась, кем работаешь.

– А о том, как он выставил меня за дверь, – не обмолвился?

Кравчук хмыкнул, пригубил чайку.

– Понятно, – кивнула Юля. – Твой брат упоминал, что у него начались терки со своим покровителем?

– Тебе-то это откуда известно?

– На ушко шепнули. Так говорил или нет?

– Нет. Мы с ним редко обсуждаем бизнес.

– Старший младшего не хочет посвящать в дела?

– Мне это не интересно.

– Плохо. В противном случае ты бы представлял, в какую заварушку может угодить твой брат.

– Просвети, если в теме.

– Политик, который помог твоему брату подняться, упорно требует от твоего брата выполнить некое поручение. Сашка принципиально отказывается. Его наставнику такой поворот крайне не по нраву. Человека, с которым Саша вздумал конфликтовать, зовут Всеволод Сухоставский. Прозвище Сухой. Слыхал о нем?

Кравчук молча покачал головой.

– Если Санек вздумает ввязаться в противоборство с Сухим – а рано или поздно это произойдет, – твой брат заведомо проиграл. И я очень надеюсь, что дело ограничится лишь потерей его бизнеса.

– Ты круто махнула.

– А это – крутые парни. С крутыми правилами игры.

– Не пойму, ты пытаешься меня запугать?

– Я пытаюсь донести до тебя мысль №1: твой брат в большой опасности.

– Допустим.

– Мысль №2. – Юля подняла два пальца вверх. – Я могу помочь Сашке свалить Сухого.

Сергей вглядывался в глаза Сотниковой, в которых читались напор, стремительность и энергичность.

– Смелое заявление, – заметил он.

– Но не беспочвенное. Я уже несколько месяцев копаю под Сухого. Он проворачивает большие дела, используя свое положение в правительстве. Не чурается связей с криминалом. Да он сам – криминал! Я могу это доказать, но мне не хватает последнего штришка – показаний непосредственного участника схем Сухоставского.

Серега засмеялся, откинулся на спинку диванчика.

– Так вот зачем тебе понадобился мой брат – рассказать о своем участии в каких-то мутных делишках!

– Да, но на анонимной основе. Я не дура, чтобы растиражировать его славное имечко. Мне нужны слова, которые были бы подкреплены реальными фактами.

– Так обратись к Саньку напрямую!

– Младший, ты здесь вообще? Я тебе русским языком сказала: он выставил меня за дверь. Саня никого не хочет слушать.

– Вот именно – никого. И тем более – младшего брата, который, по его мнению, бесцельно растрачивает свою жизнь.

– Но тебе же будет легче других достучаться до него! Или мне что, к маме вашей идти?!

Юля резко отпрянула назад, сделала глубокий вдох, подавляя раздражение. Тем временем Кравчук подлил себе еще чаю.

– Слушай, Сереж, – продолжила Сотникова более спокойным тоном. – Я не прошу тебя становиться моим агентом влияния и окольными путями убеждать Сашу прийти ко мне на исповедь. Просто поговори с ним. И предупреди, что ситуация с каждым днем становится все более взрывоопасной. Наверняка он уже и сам это понимает. Может, даже планирует «ответку» Сухому. Если так – я буду его ждать, чтобы помочь нанести удар. Так ему и передай.

Сергей поднес чашку к губам, сделал глоток. Чай был хорош. А ведь только первая полноценная заварка. Китайские чаи имеют любопытное свойство раскрывать свои богатые вкусовые свойства при каждом последующем заваривании.

– Ты точно знаешь, что у Сашки проблемы?

– Мне сообщил об этом надежный источник.

– Достаточно надежный?

– Более чем. Он уже не первый раз подкидывает стопроцентно проверенные факты.

Три глотка чая.

– Какую конкретно помощь ты можешь предложить?

– Я в состоянии поднять информационную волну, которая смоет Сухоставского со всеми его нечистотами.

– Сашку твоя волна не зацепит?

– Не переживай. Мне он тоже небезразличен. Я сделаю все красиво.

Сергей улыбнулся. Красиво… Юля посмотрела на Кравчука глазами кота из «Шрэка».

– Сереж, твой брат дорог и мне. Не спорю, статья важна, но куда важнее сейчас вытащить Сашку из болота, в котором он начал тонуть, понимаешь?

Кравчук залпом допил чай.

– Хорошо, я поговорю с ним.

Юля благодарно улыбнулась.

– Если он не захочет меня слушать – тут уж прости. Ситуация тупиковая.

Девушка подняла руки:

– Без балды, мужик! У меня к тебе претензий – вообще никаких.

Тишину помещения разрубил бодрый рингтон Серегиного телефона. Он поспешно достал аппарат из кармана и был крайне удивлен: звонил брат.

– Да, Сань.

– Привет, малой. Занят сейчас?

– Не особо.

– Красавец! Подваливай ко мне в офис, дело есть.

– Прямо сейчас? Может, лучше дома тогда увидимся?

– Нет, приезжай в офис. Один хрен, я тут до ночи буду. А разговор предстоит серьезный.

Сергей поднял глаза на Юлю. Та замерла, как собака, ожидающая, что ей вот-вот кинут сочную кость.

– Ладно, приеду. Но это займет время.

– Плевать. Я никуда не денусь.

Сергей дал отбой.

– Это был Сашок? – нетерпеливо спросила Юля.

– Ага.

– И что он?

– Хочет встретиться. Говорит, у него ко мне какое-то дело.

Сотникова победно хлопнула кулаком по столу:

– На ловца и зверь бежит! Это ли не знак судьбы, мой юный падаван?!

Она вскочила с места, быстро накинула куртку.

– Ты чего? – удивился Серега.

– Я тебя подвезу. Давай, расплачивайся за эту мочу – и рвем когти. Жду в машине.

Когда Сергей вошел в кабинет брата, тот нависал над столом, перебирая в руках документы. Вид при этом у Александра был весьма удрученным: губы плотно сжаты, брови сурово сошлись к переносице. Казалось, благодаря титаническому самоконтролю старший Кравчук удерживал внутри бушующий эмоциональный пожар.

– У тебя точно есть время для бесед? – спросил Серега, прикрывая дверь.

Александр бросил на него беглый взгляд, будто боялся в этот момент упустить в работе что-то очень важное.

– Да, заходи. Присаживайся.

Серега опустился в кресло напротив брата. Тот шелестел документами, раскладывая их по трем аккуратным стопкам.

– Как дела-то у тебя? – рассеянно спросил Александр, не прекращая своего занятия.

– Нормально. К тебе чего, ревизор едет?

– Подбиваю кое-какую отчетность.

– Для этого есть целый бухгалтерский отдел.

– Некоторые вещи лучше делать самому.

– И не говори…

– Как Маша?

– Нормально.

– Вот и славно.

– Слушай, Сань, если у тебя нет времени, я могу зайти потом.

– Нет! – Александр поднял на него глаза и словно прибил гвоздями к креслу – таким острым казался его взгляд. – Я позвал тебя не просто так.

Он глубоко вздохнул, бросил кипу неотсортированных бумаг посреди стола.

– Все, на хрен. Надо сделать перерыв. Кофе будешь?

– Давай.

Александр нажал кнопку селектора.

– Вик, сделай два кофе. Любого.

Он сел за стол.

– Если б ты знал, как я тебе иногда завидую.

– Бросай все, живи обычной жизнью.

– Нет, это не для меня. Акулам нужно плавать.

– Тогда не хнычь.

– Я не хнычу. Просто временами все конкретно берет за кадык.

– Что случилось?

Александр взял со стола кистевой эспандер, несколько раз нажал с задумчивым видом, перекинул в другую руку.

– Тебе знакома фамилия Сухоставский?

Серега изогнул бровь. С недавних пор она стала даже слишком знакомой.

– Да.

– Что ты о нем знаешь?

– Это политик, который запустил твою карьеру на высокий уровень.

– Можно и так сказать.

– А еще он тесно связан с криминальным миром.

– Строго говоря, у нас каждый третий политик с этим связан. Хочешь, на пальцах объясню суть российской экономики?

– Просвети.

– У нас настолько тесно переплетены бизнес, политика и криминал; они настолько органично перетекают из одной категории в другую, что разделить их уже невозможно. Поэтому когда ты говоришь, что какой-то политик связан с криминалом, ты должен иметь в виду, что ведешь речь об очень большом числе политиков.

– Блин, у меня прям третий глаз открылся.

– Должен же ты иметь представление, как что устроено.

– Да, такие знания бесконечно обогатят мою жизнь. В чем дело-то?

Александр с безразличным видом бросил эспандер на стол.

– Допустим, ты в курсе, кто такой Сухоставский. И ты прав: в течение последних трех лет он являлся моим основным деловым партнером. Можно сказать, ментором от мира больших денег. Но сейчас у нас с ним назрел конфликт.

Александр сделал паузу, выразительно посмотрел на брата. Сергей пока молчал, решив сперва выслушать.

– Он хочет, чтобы я выполнил кое-какую его просьбу. Делать этого я не собираюсь. Суть конфликта не важна, но ты должен знать, что Сухоставский настроен согнуть меня. Он уже прикрыл два проекта, финансово важных для нашей компании. Думаю, на этом не остановится и будет продолжать. До тех пор, пока я не сдамся.

– А ты не сдашься?

Александр медленно покачал головой:

– Не сдамся. Правда, последствия могут быть самыми разными.

– Какими, например? Он пришлет парочку наемных убийц?

– Большие деньги, бро. Они подталкивают к серьезным поступкам. Я решил, что вам с мамой лучше уехать из города на некоторое время. Наверное, по отдельности. Мать я уже давно собираюсь отправить в Таиланд. А ты хватай свою красотку – и чешите куда-нибудь в Европу. Франция – отличный вариант. Абсолютно все расходы беру на себя, так что о бабле не задумывайся. Где-нибудь на месяц-другой. За это время я постараюсь все уладить.

Серега фыркнул:

– Вот что меня всегда в тебе бесило, так это твоя неистребимая привычка все решать за других. Санек, мы с тобой – братья. И ответственность за безопасность матери лежит на нас обоих. Нравится тебе это или нет. С мамой ты продумал все верно, ей лучше ничего не рассказывать, чтобы не было лишних волнений. Но я никуда не поеду. Я останусь здесь, с тобой, и если начнется заварушка, мы будем отбиваться вместе.

Александр грустно улыбнулся словам брата.

– К тому же, – продолжил Серега. – Возможно, у нас есть джокер в рукаве.

Александр вопросительно нахмурил брови.

– Юля Сотникова навестила и меня.

Серега полагал, что после этих слов его брат взвинтится и начнет брызгать слюной, но тот лишь усмехнулся.

– Это она рассказала тебе про Сухоставского?

– Да. Буквально час назад. Когда ты позвонил, я общался с ней.

– Что конкретно она рассказывала?

– Сухоставский насел на тебя. Теперь под угрозой не только твой бизнес, но и, возможно, жизнь.

– Даже так? Ей-то откуда знать?

– Говорит, из надежных источников.

Александр покачал головой:

– В этом городе вообще можно хоть что-то сохранить в секрете?

– Сотникова предлагает свою помощь.

– Помощь? Какую?

– Юля полагает, что если ты захочешь смести Сухоставского, она сможет в этом помочь.

– А взамен я должен буду рассказать о теневых делах Сухого.

– В соответствии с ее планом именно твои слова станут оружием против него. Ей нужны факты. Тогда она сможет закончить свою статью и, как выразилась сама Юля, поднять информационную волну.

Александр задумчиво посмотрел на брата:

– Ей удалось убедить тебя?

Серега неопределенно пожал плечами:

– Я не знаю сути твоих проблем. Но если дело серьезное, то почему бы не задействовать «пятую власть»?

Старший брат поднялся из-за стола, подошел к огромному окну, с задумчивым видом посмотрел на город.

– Сухой здорово меня прессует, – не оборачиваясь, произнес Александр. – Он рубит на корню те контракты, доступ к которым я получил благодаря ему. Я теряю миллионы. Это не мои деньги. Если так продолжится и дальше, я понесу убытки, которые не смогу возместить инвесторам. И тогда – конец.

– Чего он хочет?

– Кое-что слишком личное. То, что его не касается.

– У тебя есть стратегия защиты?

– Завтра я встречаюсь кое с кем. Возможно, он поможет мне в решении конфликта. А возможно, и нет. В таком случае я обращусь к Сотниковой.

Кравчук повернулся. На его лице растянулась кривая ухмылка.

– Я и сам подумывал о прессе. Даже поставил Вике задачу составить список наиболее авторитетных изданий. Тех, которые не побоятся разместить на своих страницах материалы, которые я могу предоставить. Но если на горизонте маячит Юлька – хрен с ней. Пускай будет Юлька.

Дверь в кабинет открылась. Секретарша внесла поднос с двумя чашками кофе и сахарницей.

– Ставь на стол, Вик.

Виктория выполнила просьбу босса и поспешила удалиться.

– Юлек, кстати, подвезла меня сейчас, – сказал Сергей. – Мне позвонить ей и сказать, что ты согласен?

– Не надо. Я сам позвоню. В прошлую нашу встречу я, возможно, грубовато с ней обошелся. Так что надо будет загладить грешок.

Александр вернулся за стол, бросил в свой кофе две ложки сахара, размешал. Серега сделал то же самое.

– Сухоставский действительно опасен? – спросил Сергей.

– Дело не только в нем. Чтобы обеспечить бесперебойное финансирование некоторых проектов, я заручился финансовой поддержкой определенных лиц. Сухоставский знает об этом. И бьет по самым уязвимым местам. Он знает, что если ему удастся саботировать мои проекты, я подведу тех людей. И они придут за объяснениями.

– Что за люди?

Александр многозначительно посмотрел на младшего брата.

– Скажем так… Сухому нет нужды нанимать кого-то, чтобы меня ликвидировали. Ему достаточно будет того, что я не смогу отчитаться перед инвесторами.

Загнанный

Сухоставский Всеволод Петрович вышел из здания Государственной думы с дипломатом в руке. Прохладный вечер распахнул полы его темно-синего пиджака.

Водитель Иван сноровисто открыл перед политиком заднюю дверцу черного BMW. Всеволод Петрович тяжело погрузился в салон, бросил дипломат подле себя. Иван захлопнул дверцу, быстро обежал машину, сел за руль. Автомобиль мягко тронулся с места.

За окном мелькали человеческие силуэты и размытые надписи неоновых вывесок. Пассажир ослабил узел галстука, откинулся на спинку сиденья. С каждым годом он утомлялся все быстрее.

– Звонили из дома, – не оборачиваясь, произнес водитель. – Ольга привезла вам внука на выходные.

На крупном лице Сухоставского появилась усталая, но радостная улыбка. Он очень любил проводить время с мальчиком.

– Ваша дочь тоже хочет остаться у вас до понедельника. – Иван помедлил. – Вместе с мужем.

Улыбка на лице Сухого медленно растаяла. Широкие брови недовольно сошлись к переносице. Эта новость была не из приятных. Сухоставский мельком глянул на часы, потянулся к водителю.

– Включи «Радио Лизы», пожалуйста.

Иван выполнил просьбу босса. Из динамиков полилась ритмичная музыка.

На радиостанцию Елизаветы Никольской политик подсел не так давно, но частота была вбита в память приемника. Он любил вечерний плейлист, обычно загружаемый на «Радио Лизы». В основном крутили расслабляющий, но не убаюкивающий джаз. Приятные мелодии снимали напряжение после рабочего дня, но не позволяли заснуть за рулем машины.

Автомобиль остановился у высоких ворот двухэтажного дома политика. Они разъехались в стороны, впуская «бумер» в недра имения Сухоставского.

– Тут где-нибудь тормозни, Вань.

Водитель развернулся у главного входа. Всеволод Петрович подтянул к себе «дипломат», открыл дверь, выбрался наружу.

– Спасибо, Вань. В понедельник – как обычно.

– Хороших выходных, Всеволод Петрович.

– Тебе тоже.

Политик поднялся по невысоким ступеням на крыльцо. Оказавшись в просторной гостиной, мужчина положил ключи на столик, дипломат поставил рядом и громким бархатистым голосом спросил во всеуслышание:

– Так! А где же мои дорогие и любимые гости?! Почему никто не встречает старика?

Почти тут же на лестнице раздался быстрый топот детских ног. Матвейка, единственный и любимый внук Всеволода Петровича, быстро сбежал со второго этажа и бросился навстречу.

– Я встречаю, деда! Я!

Превозмогая боль в коленях и спине, Сухоставский наклонился обнять внука. На морщинистом лице впервые за долгое время обозначилась искренняя улыбка.

– У нас в школе вчера соревнования по бегу были! – заявил Матвейка.

– Во как! Ты победил?

– Я обогнал всех! Мальчик на втором месте отстал от меня на три секунды.

– На три секунды?! Это так много! Я горжусь тобой. И знаю, что когда-нибудь ты станешь чемпионом нашей страны.

– Дедушка, она такая большая…

– Но в ней мало мальчиков, которые бегают так же быстро, как ты.

Из кухни вышла невысокая стройная девушка в простом домашнем платье.

– Привет, пап.

– Здравствуй, Оль. – Всеволод Петрович одной рукой обнял дочь, поцеловал в щеку.

– Кушать хочешь?

– Голодный, как лев, – улыбнулся Сухой.

Следом появился Игорь, муж Ольги. Высокий, узкоплечий, с неприятным лицом подхалима и солидной залысиной. Глядя на его лоснящийся череп, Сухоставский иной раз машинально проводил ладонью по своей роскошной пепельной шевелюре. Просто так, убедиться, что у него к шестидесяти годам все на своих местах.

– Добрый вечер, Всеволод Петрович! – подобострастно улыбаясь, зять протянул руку.

– Привет. – Сухой нехотя пожал руку.

– Дедушка, а ты будешь с нами ужинать?

– Конечно, буду, только руки помою. Ты же всегда моешь руки, перед тем как садиться за стол?

– Ну так… – Малыш скорчил рожицу.

– Их нужно мыть всегда!

– Я накрываю, пап? – спросила дочь.

– Давай минут через пятнадцать, хорошо?

– Договорились! – Девушка повернулась, бросив на мужа красноречивый взгляд, и скрылась на кухне.

– Всеволод Петрович, мы могли бы с вами кое о чем поговорить? – переминаясь с ноги на ногу, спросил Игорь.

– После ужина, – равнодушно ответил Сухоставский. – Сейчас я хочу провести время со своими дочерью и внуком.

– Да-да, я понимаю, – закивал мужчина.

Но депутату уже не было до этого мужичка абсолютно никакого дела. Приобняв Матвейку за плечи, он повел мальца за собой.

– Пошли руки мыть, чемпион.

Ужин, к удивлению Всеволода Петровича, прошел в довольно легкой, домашней обстановке. Игорь, уткнувшись в тарелку с едой, молчал как рыба, чем несказанно обрадовал хозяина дома. А вот Матвейка – наоборот, трещал без умолку, на ходу ухитряясь поглощать пищу. Изредка вставляла слово и Ольга, но больше из необходимости поддержать беседу, нежели из желания побеседовать с отцом.

После ужина женщина занялась посудой, Матвейка побежал играть в приставку, а мужчины поднялись в кабинет Сухоставского на втором этаже.

Всеволод Петрович разместился за огромным столом из красного дерева, закурил сигарету. Игорь сел в кресло напротив, начав усиленно ерзать. Сухой не зажег в помещении ламп. Ему вполне хватало яркого лунного света, проникающего через балконную дверь, чтобы наблюдать блестящую лысину и беспокойно дергающееся лицо зятя.

– Всеволод Петрович, честное слово, я не знаю, как это произошло, – затараторил Игорь. – Это подстава чистой воды! Какая-то падла меня вложила! Менты едва вломились – и сразу пошли к нычке! Они даже комедию с обыском ломать не стали – сразу достали пугач из тайника и заковали меня в браслеты! Адвокат договорился на подписку о невыезде, но чувствую, Всеволод Петрович: дело – дрянь, и скоро они придут за мной!

– Откуда у тебя огнестрельное оружие? – спокойно, с расстановкой спросил Сухой.

Игореша заерзал пуще прежнего.

– Ну… Где-то месяц назад мы с друзьями отдыхали в клубе. Порамсили там с залетными. Один из них «плетку» выхватил. Мы его наказали, ствол я себе забрал.

– Зачем?

Игореша провел ладонью по лысине.

– Я не знаю, я… Я пьяный был, вообще не думал ни о чем… Мне казалось, нужно заиметь себе пугач.

– Понятно. – Сухоставский глубоко затянулся сигаретой, быстро выпустил струю дыма в потолок. – Ты хоть представляешь, какая история может тянуться за тем пугачом?

– Я знаю, Всеволод Петрович! Я прекрасно понимаю, просто я…

Сухой дернулся вперед. Лунный свет выхватил из полумрака часть его лица, искаженного яростью.

– Так какого черта ты хранишь левый ствол, идиот?! – заорал он. – В доме моей дочери! В доме, где живет мой внук! Ты совсем без мозгов, баран?!

Игорь разразился тирадой, нервно жестикулируя:

– Всеволод Петрович, я понимаю! Сам не представляю, зачем взял тот ствол. Я был пьян. Не думал, не соображал. Я виноват! Перед вами, перед вашей дочерью! Прошу: простите меня! Всеволод Петрович, пожалуйста! Простите меня…

Сухой откинулся на спинку кресла, нервно и глубоко затянулся, вновь беря эмоции под контроль. Когда дело касалось дочери, Сухоставский не мог сохранять привычное спокойствие. Переведя дыхание, он задумчиво произнес:

– Я вот сижу и вспоминаю: сколько раз ты уже обращался ко мне с подобной просьбой? Дважды, кажется? Да, дважды. Первый раз – чуть более года назад, из-за проблем с наркотой. Второй – в начале зимы, когда ты чуть ли не насмерть сбил человека, пьяным сев за руль. И это все за полтора года, что ты женат на моей дочери.

Игореша отчаянно замотал головой:

– Простите меня, Всеволод Петрович! Я идиот! Я натворил столько глупостей! Обещаю: эта – последняя! Прошу вас, дайте мне еще один шанс! Всего один! Если бы вы только могли сделать пару звонков…

– То что тогда?

– А?

– Если я сделаю для тебя пару звонков, что для меня сделаешь ты?

– Все, что хотите, Всеволод Петрович! – ничуть не медля пообещал Игорь. – Все, что только попросите! В тот же час сделаю! В тот же миг!

Сухой последний раз затянулся сигаретой, спокойным, размеренным движением потушил ее в хрустальной пепельнице. Затем подался вперед, сцепил кисти рук в замок.

– Я решу твой вопрос. Взамен ты уйдешь из нашей семьи. Ты уедешь так далеко, чтоб даже Господь Бог не ведал, где ты скрылся. Это понятно?

Игорь тупо уставился на Сухоставского, по застывшему взгляду было ясно, что ничего ему не понятно.

– Всеволод Петрович… Как же я…

– Если не сделаешь этого, то обещаю, ты окажешься в самой глубокой, самой холодной и черной дыре на территории нашей необъятной родины, где будешь гнить заживо, умоляя о скорой смерти. Теперь ты услышал меня?

Мгновение Игорь что-то обдумывал. А затем вдруг с готовностью закивал:

– Конечно, Всеволод Петрович, я все понял! Как только все закончится, я исчезну! Клянусь, ни вы, ни ваша дочь меня больше не увидите!

Сухой одарил мужичка жалким взглядом, взял карандаш.

– И что только Оля нашла в тебе, ничтожество… Кто ведет дело?

Игорь назвал имена. Сухой сделал пометки в настольном календаре.

– Все, иди.

Игорь пулей выскочил из кресла, поправил его и, рассыпаясь в благодарностях, покинул кабинет. Оставшись один, депутат тяжело вздохнул, растер лицо ладонью.

– Господи… – устало произнес мужчина.

Его взгляд упал на фотографию покойной жены Анны, едва различимую в отблесках лунного света. Большой палец правой руки машинально скользнул по обручальному кольцу, которое Всеволод Петрович по-прежнему носил.

– Прости, Рыжая. Надо было прогнать его намного раньше.

Он заботливо коснулся фотографии в рамке, а в следующий миг его лицо исказила гримаса дичайшей боли. Схватившись одной рукой за сердце, Сухоставский выдвинул верхний ящик стола, нашаривая таблетки. Он всегда держал их наготове, так что найти пластиковый флакончик не составило труда. Сухой высыпал несколько белых капсул на ладонь, отправил под язык.

Затем откинулся на спинку кресла, расстегнул верхние пуговицы на рубашке. Дыша тяжело и с хрипотцой, он смотрел прямо перед собой, во тьму, стараясь не обращать внимания на режущую боль в сердце.

Проблемы начались три года назад, после смерти жены. Тогда он каким-то непонятным образом лишился большей части своих жизненных сил и в полной мере начал ощущать старость. Несмотря на постоянные физические упражнения, Всеволод Петрович чувствовал себя бодрым все реже, а уставал все быстрее. Былой энтузиазм сменился инертностью и легким безразличием к жизни, а единственной важной частью бытия, державшего его на плаву, стали дочь и внук.

Таблетки подействовали. Боль отступила, сменяясь приятной расслабленностью. Политик слегка шевельнулся, устраиваясь поудобней. Он ощутил, как наливается свинцом его усталое тело.

Он наверняка заслужил право подремать полчасика, а веки с такой готовностью норовили сомкнуться…

Всеволод Петрович тяжело моргнул один раз, второй. Убаюкивающий полумрак кабинета сменился будоражащей глаза яркостью освещения комнаты с серыми стенами и белым полом.

В помещении не было ни окон, ни дверей. Удобное кресло Сухого сменилось обычным жестким стулом из металла, а дорогой и огромный стол – самым обычным, прикрученным к полу.

На потолке не было источника света – его излучал сам потолок. Напротив Сухоставского точно на таком же стуле сидел приятной внешности азиат в сером костюме. Густые черные волосы аккуратно уложены на европейский манер. На скуластом лице замерла легкая, располагающая улыбка уверенного в своих силах человека. Перед ним лежала серая папка с документацией.

– Это вы… – произнес Сухоставский, немного щурясь от яркого освещения. – Стало быть, я сплю?

Азиат учтиво кивнул.

– Обычно мы встречались в библиотеке. К чему новое место?

– Вы мне скажете, – ответил азиат.

Всеволод Петрович втянул носом безвкусный запах, принял более раскованную позу, понемногу адаптируясь к сменившейся локации.

– Что вы хотели, Эрик?

– Узнать, было ли доведено мое пожелание до Александра Кравчука.

Азиат обладал глубокой, хорошо поставленной речью без акцента.

– Не переживайте, все сделано. Недавно у нас состоялась встреча. Я обозначил требование и дал время на принятие решения.

– Как много времени?

– Достаточно, чтобы он оценил расстановку сил и сделал правильные выводы.

– И каков будет его ответ?

Сухой глубоко вздохнул, откинулся на спинку стула.

– Разумеется, отрицательным! Кравчук не потерпит вмешательства в свои дела со стороны. Даже если сам дьявол сунет свой нос. Кстати, об этом я вас предупреждал.

Азиат наградил своего собеседника вежливой и надменной улыбкой.

– Вы же понимаете, что отрицательный ответ для меня неприемлем.

Сухоставский усмехнулся:

– Мои соболезнования. Но не переживайте. Я прикладываю определенные усилия к тому, чтобы он в конечном счете согласился сотрудничать.

– В чем заключаются ваши усилия?

– Совесть у Кравчука далеко не так чиста, как он думает. Саша слишком завязан на чужих деньгах. Если ему перекрыть возможность реализации или возврата вложенных средств, чем я планомерно и занимаюсь, то для него возникнет опасная ситуация. Кравчук это осознает. Сперва он попытается все решить своими силами, но когда мое давление станет слишком велико, ему придется принять наши условия.

– Форсируйте! – жестко приказал Эрик. – У нас нет времени проверять Александра на прочность.

Сухоставский рассмеялся.

– Да что ты говоришь?! Так может ты сам этим и займешься, дружок?!

– Не время выходить из тени.

– Да? И когда оно наступит?

– Вы поймете. А пока усильте давление на Кравчука.

– Усилить давление… Саша – он… если ударить его по щеке слишком сильно, то в ответ Кравчук вынесет челюсть и переломает хребет. Невозможно предсказать реакцию этого человека на чье-то давление. Сразу видно, что ни черта вы не знаете про Саню!

– Отнюдь, я располагаю исчерпывающей информацией об Александре Николаевиче. – Эрик похлопал по своей папке, раскрыл ее, полистал бумаги. – Одной из превалирующих характеристик его личности является глубокая привязанность к родственным узам. Он очень дорожит своей матерью и младшим братом. Воспользуйтесь этим, Всеволод Петрович. Когда получите отказ, отправьте к ним своих людей…

Сухоставский болезненно прищурился:

– Вы хоть представляете, что он учинит в ответ?

– А вы постарайтесь, чтобы ваши люди вели себя крайне корректно, но в высшей степени убедительно. Тогда у Александра Николаевича не возникнет желания принимать ответные меры.

Сухой подался вперед. На его лбу очертились глубокие морщины.

– Почему бы вам не проникнуть в его голову, как вы проникли в мою, а? Или в разум его брата!

Лицо азиата осталось бесстрастным.

– К сожалению, это невозможно. Александр Николаевич и его брат Сергей – особенные люди.

– Что же в них особенного? Они спят в шапочках из фольги?

Эрик терпеливо улыбнулся:

– Вам вряд ли будет интересно. Все, о чем вы должны помнить, так это высокая должность в правительстве, которую вы получите в награду за ваши труды. Просто постарайтесь убедить Кравчука. Окажите необходимое давление на его мать, если потребуется. Мне не обойтись без вашей помощи, Всеволод Петрович.

«Высокая должность… Так ли важна она теперь», – подумал Сухоставский. Машинально он провел большим пальцем по обручальному кольцу. Даже здесь, в реальности, сгенерированной на базе его сновидений, при нем было то, что действительно имело какое-то значение.

– Послушайте, Эрик… Мы давно работаем с вами. Я делал и продолжаю делать ужасные вещи. На моей совести столько грехов, что и в аду от меня начнут открещиваться. Но всегда были принципы! Тончайшая грань, которую я не пересекал. С этим пацаном мы знакомы уже много лет. Он заслуживает доверия и уважения тем, что никогда не мухлюет под столом. Он не использовал никакие грязные штучки – и я не собираюсь! Да, я постараюсь убедить Александра принять вашу игру. Буду максимально доходчивым в словах. Но никаких людей к его матери я не направлю – и это не обсуждается!

– У нас с вами соглашение, – спокойно напомнил Эрик.

– Соглашение?! – взревел Сухоставский. – Какое соглашение?! С кем?! Ты – просто китаец, который проникает в мои сны!

– Я не китаец.

– Мне глубоко плевать, кто ты такой, Джеки Чан! Я никого не буду натравлять на Кравчуков. Что-то не нравится – ищи других помощников моего ранга! Только вряд ли найдешь. Ты это понял, уродец?!

Размеренным движением Эрик прикрыл папку, досадливо покачал головой.

– Хочу напомнить условия нашего соглашения, Всеволод Петрович. Если вы и в дальнейшем будете оказывать некоторую помощь, я обеспечу вас большим статусом и еще большим влиянием. – Он сделал паузу, переведя взгляд куда-то за правое плечо Сухого. – Если же вы подведете меня, то, боюсь, карательные меры будут в высшей степени суровы.

Депутат нахмурил брови. Ему не хотелось знать, на что за его спиной так пристально смотрит молодой человек. Но, повинуясь какому-то первобытному любопытству, Всеволод Петрович обернулся.

В дальнем углу комнаты из потолка вырастал толстый нейлоновый шнур. Наверное, такими пользуются скалолазы. Шнур заканчивался петлей, обвившей тонкую шею Ольги Сухоставской…

Облаченная в то же незатейливое платье, в котором дочь Сухого была за ужином, девушка слегка покачивалась в полуметре над полом. Бледные руки тяжелыми плетьми свисали вдоль бедер, голова безвольно упала на грудь, а взлохмаченные волосы скрывали лицо.

– Господи, нет!

Сухоставский вскочил с места и бросился к трупу.

– Оленька, нет! Боже, только не это!

Всеволод Петрович обхватил бедра дочери, приподнял ее тело.

– Нет! Моя дочь! Нет!!!

Эрик поднялся из-за стола, одернул пиджак, идеально сидевший на его подтянутой фигуре, наблюдая за реакцией Сухоставского. Когда Всеволод Петрович подбежал, чтобы схватить стул, на котором сидел, азиат увидел огромные слезы, ручьями бежавшие по щекам мужчины. Лицо Эрика не выражало никаких эмоций, когда он смотрел, как Сухоставский пытается развязать крепкий узел на шее дочери. Всемогущий политик рыдал, издавая нечленораздельные звуки. Совершал абсолютно бессмысленные действия в попытках вытащить мертвое тело. Мужчина начинал сходить с ума.

Эрик медленно поднял руку вверх и звонко щелкнул пальцами. Повешенная дочь Сухого мгновенно дематериализовалась. От неожиданности Всеволод Петрович оступился на стуле, налетел плечом на стену, мешком сполз на пол. Поджав к груди колени, мужчина зарыдал.

Эрик подошел ближе, вороном нависнув над ним.

– Я могу делать это целую вечность… а вы не сможете проснуться, ибо я не позволю. Вы будете наблюдать десятки… сотни вариантов ее смерти. Самые жестокие, самые страшные. Затем – вашего внука. А после – их обоих. Одновременно.

Он выдержал паузу, с любопытством ученого вглядываясь в мокрое от слез лицо Сухоставского.

– Но нужно ли нам такое, Всеволод Петрович?

Эрик подтянул брюки, сел на корточки возле Сухого.

– Я все еще могу рассчитывать на вашу лояльность?

Всеволод Петрович тяжело дышал. В реальном мире его сердце не выдержало бы увиденного, но здесь… он был обречен испытывать муки. Политик посмотрел на азиата взглядом затравленного зверя.

– Запомни, сынок. Если когда-нибудь мы с тобой действительно встретимся… – Сухой смахнул с лица слезы. – Тебе конец.

Эрик молчал, терпеливо глядя на Всеволода Петровича. Сухоставский перевел дух, начиная успокаиваться.

– Я сделаю…

И все исчезло. Яркий свет, холеный азиат, безвкусный воздух. Кто-то тормошил его за плечи, призывая проснуться. Такой дивный, такой любимый голос.

Сухоставский открыл глаза. Он вновь находился в своем кабинете, за своим столом, в своем кресле. А возле него – Ольга.

– Пап, ты чего?! Ты так громко кричал! Перепугал меня.

– Оля… Оленька! – Всеволод Петрович обеими руками обхватил дочь за плечи.

– Ой, пап…

Сухоставский прильнул к ней всем телом, сжимая в объятиях так крепко, как только может человек сжимать в руках саму жизнь. Потому что Оля и есть его жизнь.