(Виктор)

- Но это неправильно! - яростно воскликнула Лиса.

- Кто ж спорит? - не стал сопротивляться я. Спорить с Лисой не хотелось, но приходилось. Причём я даже не понимал, когда спор начался.

Алгор мы покинули несколько часов назад, вышли, воспользовавшись подземным ходом контрабандистов, через который нас провёл слегка захмелевший Шеен. В "Дракона" он пришёл своим ходом: румяный, довольный, с наливающимся синевой фингалом вокруг левого глаза.

О своих подвигах парень рассказывать не захотел. Как я понял, его сдерживало только присутствие Лисы. Берт Горнер проводил нас с заднего крыльца "Дракона", выглядел он при этом до жути довольным. Чем обуславливалась его хорошее настроение, мне было непонятно. Не смотря на то, что Горнер не соврал, когда говорил, что не знает Лису: в его "ауре" отсутствовали цвета лжи, а эмоции "пахли" правдой, однако меня не покидало ощущение, что меня надули. Реальные возможности Клефа, знают только носители дара Клефа.

Напоследок, пока я пытался добудиться Лисы, Берт предложил переправить нас двоих сразу в столицу. Я подумал, посмотрел на спящую девушку, сунувшую мою ладонь к себе под щёку и, отказался. Горнер понятливо усмехнулся, и попросил присмотреть за воробушком. Что опять же приводит к мысли, что эти двое знакомы.

Ничего, вот окажемся наедине с Лисой, поговорим.

Шеен привёл нас к самому обычному домику, расположенного на самой обычной улочке с большой вывеской мясной лавки над фасадом, торгующей как свежаком, так и уже приготовленными колбасами, копчёностями и вяленой продукцией.

Шеен перекинулся парой слов с хозяином лавки: дородным усачом в потёртом кожаном фартуке, чьим пузом легко можно таранить крепостные ворота, незаметно сунул ему в руку пару серебряных кругляшей, после чего нам было позволено спуститься в подвал. Сопровождал нас сам хозяин, всё пытаясь рассмотреть лица, но глубокие капюшоны плащей, скрадывали не только лица, но и фигуры. Девушку в Лисе можно было определить только по её невысокому росту и тому, с какой брезгливостью она обходит разделанные туши, висящие на крючьях под потолком.

Ход начинался в морозильной камере, за покрытым инеем стеллажом, на полках которого лежали куски вырезок, синюшные ножки птиц и свиная голова с высунутым оледеневшим языком, проходил по мрачным подземным стокам, заканчиваясь далеко за пределами города, замаскированным лазом в крутом овраге.

Здесь мы душевно распрощались с Шееном. Письма я передал ему днём раньше, тогда же объяснил куда ехать и к кому обращаться. Надеюсь, не пропадёт.

Перед тем как скрыться в лазу, Шеен объяснил, где искать припасы и лошадь. Признаться, я был удивлён. Ни о припасах, ни о лошади, разговора не было. Видимо, личная инициатива Шеена. Как говорится: не было печали - мужик купил хоря...

Беглой преступнице нежелательно появляться на большой дороге, поэтому я планировал пробираться до столицы лесами, полями и деревнями. С конягой по лесу не попрёшь. Вывод: Шеену спасибо, но от лошади придётся избавляться.

Кобылу, с прикрёпленными к седлу объёмными сумками с припасами и кое-какими нужными в походе вещами, мы нашли именно там, где указал Шеен, и вот уже который час спорили. Тема спора была проста: едущая в седле Лиса не желала избавляться от приглянувшейся ей белой лошадки с нагловатой мордой, а я собирался продать её в первой же попавшейся на пути деревне.

- И снова тащить вещи на себе? - продолжала настаивать девушка.

- И тащить на себе, - продолжал соглашаться я. В голове с каждой минутой нарастала мысль: что ж я не оставил её в тюрьме?

Нет, врать не буду, лошадка в первый момент была нам полезна: почти час, пока кобыла не выдохлась, мы проскакали хорошим темпом, удалившись от опасного для Лисы Алгора на десяток километров, после чего, как и говорил Шеен, свернули на неприметную тропку. По словам моего друга-контрабандиста в стародавние времена (примерно восемьсот-девятьсот лет назад) вместо тропки поросшей крапивой и мелкими кустарниками, проходил Сарианский тракт, соединяющий Энтарию с Союзом. Позже из-за катаклизма (доподлинно неизвестно природного или порождённого магией, архивы дают разную информацию) сместилось русло реки, поглотив под собой несколько важных участков тракта, и пришлось строить новую дорогу.

Пока шёл, из интереса посматривал под ноги, даже поковырял траву в одном месте. И да, под слоем земли проглядывались изъеденные язвами времени светлые плиты старого тракта.

Неожиданно я обнаружил, что шагаю в полнейшей тишине, только копыта кобылы мерно шелестят по траве.

Обернулся посмотреть, что делает воробушек и не смог сдержать улыбки - Лиса сладко спала, накрывшись плащом и уткнувшись носом в гриву лошади.

Я бы тоже не отказался поспать, последние дни выдались муторными. Зато день сегодняшний уже с раннего утра радовал глаз, наконец, выглянувшим солнцем. Теплее не стало, изо рта всё так же вырывались белесые облачка пара, но хоть идти было веселей, нежели среди серой беспросветной хмари.

Лиса проспала почти весь день, изредка просыпаясь, когда кобыла трясла головой или громко фыркала, но тут же снова проваливалась в сон. Окончательно она проснулась только, когда солнце начало клониться к закату, и сходу попросила еды. На вопрос: как ей спалось? - ответила, что прекрасно. Потом потянулась, задумчиво пощупала левую щёку, и благодарно похлопала лошадку по шее.

Подумав, я решил устроить привал пораньше. От Алгора мы ушли достаточно далеко, вряд ли кто-то сможет так быстро проследить наш путь, особенно если нас решил прикрывать кто-то похожий на Берта Горнера. Скорее уж, не пройдёт и пары дней, как настоящий убийца предстанет перед судом, а с Лисы снимут все обвинения. Доберемся до столицы, не пожалею денег на "призрачного голубя", свяжусь с господином Горнером.

Для стоянки я выбрал небольшую уютную полянку, с трёх сторон заросшую совсем не уютным колючим кустарником, выросшим мне по грудь. Заводить туда лошадь, которую Лиса успела окрестить Снежинкой, не стал: расседлал, спутал и отпустил гулять поблизости, дадут Боги ночью убежит или кто-нибудь её сожрёт, и не надо будет больше спорить с воробушком.

Не ведающая о моих коварных планах девушка, взяла на себя обустройство лагеря: раскатала скатку с толстым покрывалом, уложила поверх наши плащи и принялась за готовку, а меня отправили в лес, по дрова. Уверения, что и без дров смогу поддерживать огонь не прошли, воробушек тут же напомнила о моих сложных отношениях со сферой Огня (и когда только успела запомнить?), пришлось идти.

Когда вернулся, был сражён наповал веселым мотивом похабной песенки, который Лиса мурлыкала себе под нос, вновь используя мой охотничий нож для нарезки бутербродов.

- Почему так долго? - спросила девушка и, не став дожидаться ответа, заставила разводить костёр.

Нет, правда, почему я не оставил её в тюрьме?

(Лиса)

Я без аппетита ковыряла кашу. После орехов и сухофруктов, которые нашла в продуктовой торбе, и потихоньку ела, пока готовила, есть не хотелось. Такую кашу.

Каша получилась... точнее совсем не получилась. В котелке булькала непонятная белая масса, клейкая, с комочками и напоминающая по вкусу писчую бумагу.

Виктор заглянул в котелок, поморщился и принялся исправлять мой "шедевр": поперчил, посолил, бросил щедрую горсть вяленого мяса, каких-то сухих травок, перемешал, попробовал. Видимо, получилось съедобно, раз парень доедал уже вторую миску.

- О чём думаешь, воробушек? - заметив, что я хандрю, поинтересовался он. Подсел ко мне, глянул в миску, и отобрал ужин. Себе-то я положила первоначальный вариант каши.

Пожала плечами, оставив вопрос без ответа.

- Что, даже не вспылишь за то, что назвал тебя "воробушком"? Мне уйти? - судя по голосу, Вик обиделся на такое пренебрежение к его персоне.

- Спасибо, - невпопад ответила я, повернувшись лицом к парню.

- Не за что, - смягчился маг. Улыбнулся, и хитро спросил: - А поцелуй герою?

- Виктор...

Парень выставил перед собой ладони, обрывая, как он думал мои отговорки:

- Я всё понял, Лис. Больше вопросов не имею, - рывком поднялся на ноги и, замер, когда я поймала его за ладонь.

- А поцелуй герою? - его же словами спросила я, насмешливо смотря на мага снизу вверх.

Соображал Виктор быстро. Улыбнулся, словно кот поймавший мышь, аккуратно перехватил мою ладонь, и галантно предложил вторую руку, чтобы я могла опереться и на неё:

- Леди. Позволите?

Я позволила. Не менее галантно вложила свободную руку в подставленную ладонь, и была мягко поднята на ноги. Руки мага смело легли мне на талии, лицо внезапно оказалось слишком близко, и... он получил обещанный поцелуй. В щёку.

- Это даже не смешно, - каким-то тусклым голосом произнёс он, и выпустил меня на свободу. Однако немедля передумал, снова притянул вплотную к себе, и поцеловал по-настоящему.

Первой реакцией было - вырваться, оттолкнуть, но я пересилила себя. Всё-таки один поцелуй за спасение моей свободы а, может быть, жизни, не так много. И, признаться честно, не так уж и неприятно. К чему скрывать? Виктор мне нравился, но для отношений больших чем дружеские, я пока была не готова. Поэтому, когда ладони парня спустились намного ниже талии, а поцелуй стал глубже и интимнее, пришлось выкручиваться из его рук.

Виктор отпустил неохотно. Отошёл на шаг назад, окатил меня волной злости, громко выдохнул и, топая, аки медведь, пошёл в ту сторону, где паслась лошадь.

Я сама дышала, словно загнанная лошадь. Сердце громко бухало в груди, губы припухли и чуть саднили, и почему-то меня мутило...

- Ты куда? - раздражённо спросил маг, когда увидел, что я ухожу со стоянки. Сам он при свете зеленоватого светляка проверял заднюю правую ногу кобылы. Снежинка нервно фыркала, дёргала ушами и недовольно размахивала хвостом, однако до сих пор не пнула мага. Мне казалась, Виктор и подаренная Шееном лошадка не возлюбили друг друга с первого взгляда. Что ж она до сих пор его не пнула-то?

Солнце ещё не село, но сумерки успели поглотить большую часть мира, и грозились в скором времени захватить абсолютно всё. Разведённый Виктором костёр крал у приближающейся ночи небольшой пятачок яркого света, но отдались от него на пару метров, и тьма укроет тебя своим чёрным покрывалом, затуманит взгляд, заставит шарахаться от каждого шороха.

Я всегда боялась ночи. Отказывалась засыпать, если в комнате не горел ночник или свеча. А теперь...

Теперь я спокойно брожу по ночному лесу в одиночестве и не боюсь шорохов.

- В кустики, - соврала я. Мне захотелось ненадолго остаться одной. Подумать в тишине.

- Не отходи далеко, - оставив ногу кобылы в покое, попросил парень. Отряхнул ладони о штаны и сотворил ещё одного светлячка, на этот раз красного цвета и заставил его воспарить над моей головой.

- Спасибо, - задрав голову и рассеяно рассматривая огонёк, поблагодарила я.

- Далеко не ходи, - повторил напутствие маг, и направился обратно к костру. А я пошла вдоль леса, забирая немного левее тропинки по которой мы завтра продолжим наше путешествие в столицу. Виктор говорил: там родник, вот и отлично. Умоюсь заодно. Освежу голову.

Созданный магом огонёк оказался как нельзя кстати, иначе спуск к роднику грозил бы мне переломанными ногами-руками. Но без приключений всё равно не обошлось: незамеченная низкая ветка до крови оцарапала левую щеку. Не сильно, но весьма неприятно. Да и Виктор в очередной раз будет ворчать о том, какая я неуклюжая.

Не понимаю, какое ему дело? Да, неуклюжая, и что теперь?

Наконец, я добралась до родника, смочила платок в ледяной воде, и протёрла царапину. Щёку пощипало, на платке появилось крошечное алое пятнышко, едва различимое в красном свете парящего над головой светляка.

Умываться мне расхотелось, погода никак не располагала к вечерним водным процедурам, но я всё равно поплескала на лицо. Вытерла мокрые руки о штаны, и стуча зубами от холода, собралась бежать к костру, греться.

Светляк неожиданно мигнул, раз, второй, потом пошёл рябью, поменяв цвет до бурого и погас.

- Ой, - выдохнула я, слепо крутя головой по сторонам. Вокруг темно, хоть глаз выколи, деревья только-только начали желтеть, но листва ещё держалась, плотно смыкаясь над головой. Стволы выделялись более тёмными пятнами, но мне от этого легче не было.

Где-то рядом ухнула птица, я опасливо перешагнула с ноги на ногу, тут же оступилась, и возмущённо произнесла:

- Виктор! Если это твои шутки...

Виктор не ответил.

- Ви-и-ик! - жалобно протянула я. В ответ снова тишина.

- Дурацкая магия! Я и без неё дойду! - подбодрила я себя, постояла ещё минутку, надеясь, что глаза привыкнут к темноте и, вытянув руки перед собой, стала осторожно продвигаться вперед.

Подняться вверх по склону было непросто, но я это сделала. На четвереньках выползла. И всё равно несколько раз запиналась, оскальзывалась, вся изгваздалась в земле, больно ударилась коленями, и повредила руку. Кое-как замотала ладонь платком, чтобы в ранку не попадала грязь, и полезла дальше, ещё осторожнее и медленнее.

Если это шутки Виктора, ну я ему устрою! Между прочим, мог бы уже озадачиться, почему меня так долго нет!

Выбравшись на тропку, я отряхнулась от налипшего на одежду мусора, и закрутила головой, вспоминая, откуда пришла. Ориентирование в лесу не было моей сильной стороной, но не до такой же степени, чтобы потеряться в трёх дубах.

Я фыркнула, ещё раз отряхнула штаны и свернула направо. Если идти точно по тропинке, мимо не пройду.

Слева, в лесу, неожиданно показался золотистый огонёк, тихо зашуршали ветки. Я удивлённо остановилась. Вряд ли Виктор перенёс нашу стоянку. Или, всё-таки пошёл меня искать?

- Вик? - почему-то тихонько позвала я.

- Вик? - произнесли у меня из-за спины.

Я нервно обернулась, и едва ли не упёрлась носом в торс высоченного мужчины. Одет он был во всё чёрное, голова тоже покрыта какой-то тёмной тряпкой, поэтому ничего рассмотреть не удалось. Да я бы и не успела.

- Привет, - прокуренным басом, сказал он, и бросил мне в лицо щепотку, то ли сухой земли, то ли какого-то порошка.

Я непроизвольно вдохнула, и тут же чихнула, когда приторный аромат защекотал нос.

- Будь здорова, - пожелал незнакомец.

Я хотела завизжать, позвать Виктора, но не смогла. Изо рта вырвался лишь жалкий хрип, я начала задыхаться, в глазах потемнело...

(Виктор)

Воробушек испортила мне настроение. Не настолько, чтобы напиться - стараниями Шеена в чересседельных сумках притаилось несколько плоских фляг с огненной жидкость, но набить кому-нибудь морду, кулаки чесались. И в первую очередь самому себе. Но воробушек тоже молодец, как будто её ни разу в жизни не целовали!

- Может и не целовали, - вслух произнёс я, и задумчиво поскрёб щеку. Что там Мадлен говорила про девственницу?

Браво, маркиз, да вы гений! - мысленно похвалил я себя, и снова задумался. Гений-то я гений, но делать с этим что-то надо. В смысле, не с гениальностью, а с Лисой.

Кстати о девушке, где её носит? Хотя понять её желание побыть в одиночестве несложно. Обидели маленькую. Будь мы при дворе, её братья, другие старшие родственники или пытающиеся понравиться кавалеры, давно бы вызвали меня на дуэль. С леди так нельзя, леди надо пень слащавые дифирамбы, обхаживать по всем правилам любовной фортификации и только после этого, возможно леди снизойдёт до лёгкого и кокетливого флирта.

Ненавижу двор. Все эти ужимки, языки жестов, выражения глаз, лица, повороты головы, скрытые эмоции, откровенная ложь...

Насколько проще в том же борделе.

А Лиса неплохо смотрелась в обстановке порока и разврата. В том интересном, полупрозрачном платье. Признаться, сдержаться от некоторых неразумных действия, иногда было трудно...

Я вновь прислушался к ночному лесу. Нет, не звуки меня интересовали, я "слушал" браслет, с установленной на него меткой. Это не город с его бесконечным переплетением улиц, улочек, проулков и двориков, в лесу карта не нужна, тем более расстояние минимальное, не потеряется, если дурить не станет. Браслет был рядом, в той стороне, где я обнаружил бьющий из-под земли родник.

Это хорошо. Это правильно. Охладиться ей не помешает. Главное, чтобы не простудилась.

Я поймал себя на мысли, что чересчур сильно волнуюсь за девушку. И уже не в первый раз. Тряхнул головой и занялся делом, то бишь достал дневник и стал переносить на бумагу события прошедших дней. Бумага терпима, она всё выдержит.

Беспокойство нахлынуло разом: сердце в груди внезапно пропустило удар, после чего заколотилось в бешеном темпе. Я застыл, не успев дописать слово, а последняя написанная буква искривилась жуткой закорючкой.

Такое со мной уже бывало и ничем хорошим не кончалось. Для Лисы не кончалось. Природу данного явления я не понимал, поэтому просто принимал как данность.

Вообще-то, у меня была теория, но не сейчас.

Гадать, что могло случиться с девушкой посреди леса, на старой дороге, которой почти никто не пользуется, было бесполезно. Поэтому я захлопнул дневник и "прислушался". И, судя по тому, что я "слышал" браслет довольно быстро отдалялся от стоянки. Быстро и уверенно, будто знал куда идти.

Лиса дороги не знала, и вряд ли могла двигаться с такой скоростью по ночному лесу, даже с созданным мною светляком.

Всё повторялось.

Я не стал вскакивать и сломя голову мчаться на помощь попавшей в очередную передрягу девушке. Признаться, надоело. Но, что поделаешь, придётся идти спасать.

Но сначала я прикинул что да как. Погоню из Алгора из списка подозреваемых вычеркнул сразу. Мимо меня не прошли бы. Значит, напасть новая, неизведанная. Повезет если простые контрабандисты, которые приноровились пользоваться данной тропкой, глядишь сговоримся.

Или...

Я даже замер, перестав поковать сумку. А стоил ли спасать леди? Может, ну её?

- Нет, врёшь, - снова вслух произнёс я. Неспешно собрал стоянку, оседлал задремавшую лошадку, сильно недовольную сим фактом и отправился в погоню. Опоздать не боялся: хотели бы убить, убили сразу, а не тащили куда-то по темени.

Затушив костёр, я перешёл на истинное зрение, потянул за повод упирающуюся лошадку, и вернулся на тропу, когда-то бывшую Королевским, точнее Сарианским трактом.

Погоня была недолго и не интересной, окончившись примерно в трёх километрах от выбранной мною поляны с колючим кустарником. Здесь кустарника и колючек тоже хватало, а ещё наблюдался большой караван, вставший на ночёвку. Для того, чтобы его найти мне пришлось оставить лошадку с вещами недалеко от тропинки и углубиться в лес метров на четыреста, пробираясь через этот самый колючий кустарник.

Видимо, недалеко проходила ещё одна дорога, пошире и понакатанней контрабандистской тропки, или дорога делала здесь петлю, сближаясь со старым траком, или караваны давно облюбовали огромную поляну в лесном массиве для ночного отдыха, кто знает? Но "следилка" с браслета уверенно вела меня туда. Я даже нашёл место, через которое прошли похитители. Достаточно аккуратно прошли, почти не потревожив кустарник.

Я тоже шёл аккуратно, но иногда всё же цеплялся за длинные острые шипы. Шипел, матерился про себя, вытаскивал из одежды застрявшие обломки колючек, и шёл дальше, пока не заслышал далёкие голоса. Послушал немного, вздохнул и переименовал караван в табор. Самый обыкновенный и ничем не примечательный цыганский табор, что б ему к демонам провалиться!

С контрабандистами договориться было бы проще.

Ночь только вступила в свои права, стоит ли нарушать даруемый ею покой переполохом? Ждать до утра и попробовать... был один старый способ сговориться с цыганами.

Ждать - не ждать, но место для наблюдения я выбрал уже сейчас. Хороший куст, раскидистый, с мясистыми желтоватыми листьями, а главное без шипов. Под таким кустом можно было спрятать трёх меня, и даже цыгане не заметят постороннего у себя под носом, а цыгане великолепные следопыты, лес им как дом родной.

Цыган не любили, цыгане отвечали людям взаимностью. Почему не любили? За иноверие, поклонение другим Богам, точнее одному единственному Богу - Сверу. Люди не любят тех, кто отличается, тех, кто выделяется. А раз он не такой как я, значит плохой, чужой. Чужаков нигде не любят, от них всегда одни беды: то украдут чего, то проклятие нашлют.

Табор всегда в движение, кочует с места на место в поисках... чего? Кто знает? Может Бога своего ищут?

Цыгане тоже не любят чужаков. Продать-купить-обменять - сторгуются с улыбкой: они делают неплохие микстурки, травы хорошо знают, но поговорить за жизнь за кружечкой пива - с чужаком никогда.

Я лежал под кустом, наблюдал за жизнью табора и радовался, что поблизости нет демонов, колдуний и прочей магии. А вот на гадалку наткнуться можно. Любят цыгане в судьбу играть и, признаться, частенько у них это получается. Вон, Барбу Горнеру цыганка нагадала...

Табор стоял плотным кругом, внутри несколько богато разукрашенных кибиток и пара здоровенных фургонов. Лошади и скот сбиты на отшибе по левую руку от меня, с моего места не видно, но периодически оттуда доносится угрюмое мычание и ржание. Табор большой, цыган пересчитывать бесполезно - они постоянно перемещаются по стоянке, но, думаю не меньше, а может и больше ста человек. Горит множество костров, несколько факелов на длинных ножках расставлены по периметру стоянки - своеобразная граница и постороннему пересекать её не след. Но я уже внутри.

Лисы не видно, но стоило вновь перейти на истинное зрение - до этого на табор я смотрел без помощи магии, - и "аура" девушки засветилась в самом центре стоянки.

Меня это не удивило - с Лисой по-другому не бывает. Приглянулась, небось, сынку барона. Только чем тот думал, похищая её? Что девушка одна, ночью, в лесу? Что её не будут искать? Не настолько же он идиот. Или, решил, не найдут?

В кибитке вместе с Лисой присутствовали ещё две "ауры": одна полностью спокойна, вторая переполнена зёлёно-оранжевыми всполохами - настороженностью и страхом. Расположились "ауры" в непосредственной близости от воробушка, но с ней не соприкасались. Это хорошо.

Эмоций я не "слышал", слишком далеко до людей, но лица табора спокойны, безмятежны, никто в мою сторону не смотрит, не тычет пальцем в куст, и не готовится метнуть острый нож. В метание ножей цыганам так же не было равных, шкуру продырявят на раз-два, и имени не спросят, так что стоит поберечься.

Я замер и постарался сродниться с землей - мимо, буквально в паре метров, прошли две женщины в цветастых платьях. Женщины о чём-то весело переговаривались на своём горланом языке и вдвоём, за две ручки, расположенные с разных сторон, тащили огромный казан. Мыть идут. Впереди них бежала девчушка лет семи, крепко держа в каждой худенькой ручке по ярко пылающему факелу. Личико чумазое, но сосредоточенное, губки поджаты, фонит жутким раздражением, видимо, не нравится ей работа факелоносца.

Прошли мимо, не заметили.

Десяток минут я просидел неподвижно, время от времени напрягая мускулы, чтобы не затекали, потом подумал снять ещё парочку щитов и "послушать" какие эмоции испытывают похитители Лисы. Сама девушка то ли спала, то ли находилась в бессознательном состоянии, по "ауре" так сразу не определишь. Но мужской окрик меня остановил:

- Мирла! Где отец? - выскочив из интересующей меня кибитки, рявкнул высокий тёмноволосый цыган, одетый во всё чёрное. По-хозяйски кричал, стоит уверенно, спина прямая, взгляд надменный, а воротник куртки подбит дорогим чёрным мехом. Ещё один парень, такой же черноволосый, но в тёмно-синей куртке, отодвинув в сторону плотную занавесь, выглядывал из квадратного окошка кибитки.

- Барон уехал к Люрену, обещал вернуться к полудню! - проорала в ответ бойкая женщина, сидящая перед костром и штопающая чьи-то портки яркого зеленого цвета.

- Замечательно! - парень обрадовано оскалил крупные белые зубы, и развернулся к своему дружку, оставшемуся в кибитке. - Что скажешь, Рашид, а?

Я с цыганом был не согласен. Если барона нет, то и договариваться не с кем. Значит, ждать до утра смысла нет, надо выручать воробушка сейчас.

- Сагид, может не надо? Вдруг её будут искать? - ага, вот кто у нас нервничает.

- Подумаешь, - отмахнулся названный Сагидом. - В первый раз, что ли? Пока отца нет.

- А-а... - хотел возразить парень.

- Не хочешь, не надо, - зло усмехнулся Сагид. - Покараулишь у двери, чтобы мне не мешали.

- Барон снова разозлится, - покачав головой, тихо произнёс парень, но оспаривать лидерство Сагида не посмел.

- Пошли-ка, Рашид, отметим мою "свадьбу", - на слове "свадьба" Сагид посмеялся, Рашид тоже изобразил некое подобие улыбки. - А потом к невесте. Небось очухается к этому времени, а то бревно-бревном. Даже не противно.

Рашид вздохнул, печально посмотрел куда-то вдаль, и исчез в окне, прикрыв за собой ставни, чтобы через пару секунд, пригибая голову, выйти через дверь.

- Дверь закрыть не забудь! - приказал Сагид, нетерпеливо притоптывая левой ногой.

Рашид кивнул и послушно накинул щеколду, закрепив её острым колышком, болтающимся тут же на короткой разлохмаченной веревке.

- Пошли-пошли, братишка. Шуко отличное винцо притащил. Попробуем.

Судя по лицу Рашида, винца ему не хотелось, а Шуко он терпеть не мог, но покорно поплёлся вслед за братом, если Саид действительно является ему таковым.

Я проводил парней взглядом, пока они не скрылись за одной из разноцветной кибиток, и заставил себя сосчитать до десяти. Потом до двадцати. И в обратном порядке.

Злиться не перестал, но соображать стал лучше.

- Ты кто? - эмоция удивления "пришла" на пару секунд раньше, чем раздался вопрос. Эмоция чистая, переливающаяся всеми оттенками синего, а вот страха я не заметил. Дети они такие, ничего не боятся. И как только заметил, разбойник мелкий?

- Привет, - я улыбнулся. Обычно, дети при виде меня начинали плакать, этот нахмурился. Совсем по взрослому. Чумазый мальчишка лет десяти, тощий, как щепка, волосы чёрные, вьются, одет в старые, латанные-перелатанные вещички явно ему не по размеру, ступни обмотаны старыми тряпками. Во рту не хватает пары зубов.

- Ты кто? - мальчишка был настойчив и стоит ему подать голос, сюда немедленно сбежится весь табор. Дети мужского пола у цыган ценились в буквальном смысле на вес золота.

На этом я и решил сыграть. План, конечно, хромой и косой, как моя жизнь в последний месяц, но способный сработать, главное правильно рассчитать заклинание. Раньше я такого не делал, но читал. "Дезориентация" и "аркан". Растянуть основы заклинаний, "разбить", выкинув всё ненужное, соединить по узловым точкам оставшиеся части, закрутить замысловатой спиралью, влить капельку энергии - пареньку этого хватит за глаза, главное не задушить, "аркан" всё-таки...

- Я фокусник, - продолжая улыбаться, я сотворил на ладони трёх крошечных разноцветных "светляков", и заставил их кружить в хороводе. Парнишка разинул рот, выпучил глаза и застыл, заворожено следя за танцем светлячков.

Сам же в голове продолжаю рассчитывать заклинание. Мне бы минут десять тишины, лист бумаги или хотя бы палка и земля, но этого нет.

- Ух ты! - наконец, выдохнул малец и поспешил схватить волшебную игрушку. Увы, его ладонь прошла сквозь "светляков", два из трёх мигнули и с тихим "п-ш-ш" исчезли. Последнего развеял я сам.

Парнишка вновь нахмурился, и что есть мочи заголосил:

- П-а-а-а-па-а!

- Зови-зови, - согласился я, резво выбираясь из веток куста, и подхватил парня на руки. Тот даже не дёрнулся. Не смог. Значит, рассчитал верно.

Дёрнуться не смог, зато голосил как обворованная на рынке матрёна. Крик мальчишки подхватила увидевшая "похищение" цыганка и понеслось...

Я только успел отойти от небезопасного куста и прикрыть спину боком кибитки, как прибежал папа. Внушительный небритый тип, похожий на кабана. В одних штанах, на ногах портянки, грудь обнажена, но за тёмным волосом кожи почти не видно, зато в каждой руке по метательному ножу.

Прибежал он не один, с компанией таких же заросших вооружённых мужиков. Даже женщины откуда-то вытащили ножи, а не будь у них ножей, по глазам вижу: готовы вцепиться обидчику ребенка в горло. Но их сразу отталкивают назад, за спины мужчин, мол, нечего мешаться под ногами.

Пацан, заметив отца, орать перестал, но заревел, как малое дитя. Что и понятно: теперь, когда тело не слушалось, мальчишке было жутко страшно. Его страх оплетал меня, сковывал, однако моя злость оказалась сильнее. У меня тоже украли дорогую вещь, и я намерен её вернуть!

- Фаль ше орак, Лекса, ту махон! - слова белесым облачком пара вырываются из горла цыгана, и не имеющий возможности пошевелиться ниже шеи пацан, затыкается. Его отец смотрит зло, предупреждающе, эмоции полыхают напополам гневом и страхом, но тон достаточно спокоен:

- Ниро готи, - уже мне говорит цыган.

- Не понимаю, - отвечаю я, тогда цыган переходит на понятный мне язык, и просит:

- Опусти сына.

Я отрицательно качаю головой и так же спокойно озвучиваю свои требования:

- Как только мне вернуть моё имущество.

Цыган хмурится, из "группы поддержки" слышаться провокационные выкрики - языка я не понимаю, но эмоции чую отлично, выражение лиц тоже говорят сами за себя, кто-то из женщин рвётся в толпу, но её не пускают.

Чувствую себя весьма неуютно, но отступать некуда. Мальчишка у меня на руках тихо поскуливает, словно волчонок и хлопает глазищами. Один раз, правда, попытался меня укусить, пришлось встряхнуть - у парня аж зубы клацнули, зато урок он усвоил.

- Я не понимаю, о чём ты говоришь, - у цыгана был лёгкий акцент, и он действительно не понимал, что я от него хочу. Сам он просто хотел, чтобы сын оказался в безопасности.

Крестьяне ошибаются на счёт цыган. Они слишком гордые и никогда не воруют, а вот взять бесхозную вещь, это легко. И если хочешь вернуть эту "бесхозную" вещь, докажи, что она твоя.

- Я не враг вам. Сагид взял у меня невесту. Она моя собственность. На ней мой браслет, а сама она в той кибитке, - коротко и, надеюсь, достаточно полно, объяснил я суть претензии. Пока говорил, сплёл каркас нескольких "боевых" заклинаний, не сильных, моего уровня. И "вспышку", конечно. Куда ж без неё?

Цыгане с каждой минутой зверели, хотя, после того, как я объяснился, некоторые расслабились, даже заулыбались. В наши переговоры более никто не вмешивался, ни криком, ни знаками.

- Сына отпусти, тогда поговорим.

- Я не говорить пришёл. Я пришёл за своим, - звучало убедительно, с налётом угрозы, так же я старался транслировать на цыгана свои эмоции: "Я шутить не намерен. Лучше отдай!".

- С чего ты решил...

Договорить я не дал, зажёг ещё пару светляков, для наглядности.

- Я маг. И лишь хочу забрать своё.

- Что с сыном?

- Заклинание. Не опасное. Сниму, как только отдашь моё.

Цыган смотрел с прищуром, но, вроде поверил. Ножи опустил, отав их стоящему рядом мужику. Другому сказал что-то обрывистое, по тону не приказ, но просьба. Мужчина кивнул, и зашагал в сторону интересующей меня кибитки.

Я напрягся, парнишка у меня на руках слабо дёрнулся. Мельком глянул на структуру оплетающего его заклинания, и выругался про себя. Не стабильно, того и гляди развалится к демонам. Значит, чего-то не учёл. Сейчас поздно переделывать, будем надеяться, продержится сколько нужно.

- Хэй! Какого демона, Арик? - а вот и Сагид показался. Разъярён, эмоции добивают даже до меня, хотя больше щитов я не снимал. Позади Сагида, понуро опустив голову, тащится его братишка. Бледный, губы непрерывно шевелятся, молитву читает?

Сагид расталкивает цыган плечами и подходит к отцу мальца. Секунда, хлёсткая пощёчина, - и Сагид летит на траву.

- Шатта! - рычит отец парнишки.

Держась за щеку, Сагид вскакивает: глаза метают молнии, ноздри раздуваются, эмоции зашкаливают.

- Хайто!

Голос, произнёсший это не громок, но строг. Табор моментально погружается в тишину, слышно только как в ярости пыхтит Сагид. Цыгане расступаются и по образовавшемуся коридору кто-то идёт. Мне не видно. Секунда, две, пять, наконец, я вижу того, кого табор так сильно уважает. Точнее - ту. Это пожилая женщина. Не древняя, но возраст так сходу не определишь. Опирается на крюку, но более для вида.

Невысокая, лицо приятное, хоть и изрезано густой сеткой морщин, глаза тёмные, смотрят с мудростью веков, седые волосы с редкими чёрными прядями заплетены в толстую косу, спускающуюся ниже талии, одета в простое однотонное платье тёмно-зеленого цвета, на плечи наброшен шерстяной платок, на ногах сваленные из шерсти же сапоги.

Цыганка осматривает меня, мальчишку, которого я уже с трудом удерживаю в руках - минута, может меньше и заклинание лопнет как мыльный пузырь; переводит взгляд на отца парнишки.

- Арик, гино щар`то? - наверное, интересуется что тут происходит. Арик ей отвечает, старая цыганка выслушивает чуть прикрыв глаза, кивает и снова смотрит на меня.

- Отпусти.

Нет, это не магия и она не Одарённая, но я подчиняюсь. Ставлю парнишку на траву, сознанное на скорую руку заклинание "лопается" спустя секунду, и мальчика вырывается из моих рук. Впрочем, я уже и не держу.

Бежит к отцу, тот отвешивает ему затрещину, и резко отчитывает.

- Тахо, - улыбается старая цыганка, проводит ладонью по голове мальчонки, и подталкивает его в спину: - Лди всвете.

Парень скрывается в толпе цыган, его тут же прижимает к груди перепуганная заплаканная женщина, уводит куда-то, и тут Сагид решается подать голос. Старая цыганка поворачивает голову, пристально смотрит своими мудрыми глазами, и отрицательно качает головой. Сагид пытается возмутиться.

- Арик, но.

Цыган послушен, но окрик цыганки запаздывает, а Сагид снова пыхтит на земле. Его братишка помогает ему подняться, но Сагид отталкивает парня, встаёт, смотрит на всех, включая меня полным злобы взглядом, разворачивается и уходит. Так, теперь моя очередь.

Я уже готов. Каркасы заклинаний наполнены энергией, стоит только тихо выдохнуть активатор.

- Не стоит, мальчик, - совсем без акцента говорит старая цыганка. - Тебя не тронут. Ты в своём праве.

В праве-то в праве, но Лисы до сих пор не увидел. Посланный за ней цыган... А, вижу, вон он: уже открыл дверь, однако входить в кибитку (или уже выходить? - не уследил) не спешит, просто стоит на пороге и непонятно чего ждёт. Вид хмурый.

- Пойдём со мной, Але, - продолжает цыганка. Вижу в её глазах горечь и сожаление, но не понимаю причин. Она спокойна, зла мне не желает, я уже чувствую, вижу. Наверное, поэтому вытягиваю энергию из заклинаний и иду за ней. Цыгане почтительно расступаются, на меня теперь смотрят с интересом. Знать бы кто такой этот "Але", как меня назвала женщина.

Иду, как привязанный, настороженно посматривая по сторонам, но никто не спешит нападать. Кибитка, в которой держат Лису осталась позади, как и большинство цыган. Лишь Арик, тенью следует в трёх шагах позади и чуть сбоку. Впереди стоит большой фургон, старая цыганка ведет меня к нему.

- Что... - хочу задать вопрос, но она жестом просит не спешить, и приглашает зайти внутрь.

Поднимаюсь по старенькой хлипкой лесенке в три ступени, захожу, осматриваюсь, прохожу вглубь, и сажусь туда, куда указывает цыганка. Арик остался снаружи.

Столик небольшой круглый, "на двоих", женщина опускается напротив, и просит руку. Смело протягиваю ей правую ладонь, цыганка внимательно смотрит, хмурится, поджимает губы. Наконец, отпускает, и глядит на меня, словно на покойника, но в эмоциональном фоне ярких всполохов нет.

- Але...

От голоса цыганки по спине пробегают мурашки. Я вскидываюсь и перебиваю:

- Меня зовут Виктор.

- Але, - настояла старая цыганка.

- Допустим, - соглашаюсь. - Кто такой Але?

(Лиса)

В себя прихожу рывком, будто кто-то выдернул из забытья, и тут же чихаю. Тянусь почесать нос и с удивлением обнаруживаю, что руки связаны. Хорошо хоть спереди, так что почесать нос мне всё же удалось. Вставать пока не рискую, вдруг здесь кто-то есть, и он только и ждёт, когда я приду в себя. Поэтому осторожно поворачиваю голову и осматриваюсь, однако рассмотреть обстановку удаётся плохо - слишком темно. А это значит, без сознания я пробыла не очень долго. Был бы день, хоть какой-то свет обязательно нашёл бы щёлку, если только у комнаты есть окна. В комнате не тепло, изо рта вырывается белесое облачко пара, однако мне почему-то не холодно.

Потом неожиданно смеюсь: если бы в комнате действительно кто-то был, то моё почёсывание носа точно не пропустил бы. Тоже мне, Лиса - шпионка, смех один.

Когда глаза немного привыкли, стало ясно, что комнатка крошечная, вытянутая в длину, я лежу на узкой твёрдой койке. На противоположной стене точно такая же койка, и это напомнило мне фургоны оборотней.

Первой реакцией был ужас, прокатившейся по спине ледяной волной и скрутивший внутренности в тугой узел, но я заставила себя успокоиться. Виктор убил тех оборотней, а до следующего полнолуния ещё далеко. Но, кто бы меня ни украл, без сомнения он ведет кочевой образ жизни. Сейчас же мы стоим и никуда не едем. И это даёт надежду, что Виктор появится раньше, чем меня увезут неизвестно куда и зачем.

Хотя "зачем?" понятно, чего тут непонятного?

Убедившись, что в комнате я одна, аккуратно приподнимаюсь на локте, потом сажусь и едва не заваливаюсь в сторону. Голова тяжёлая, того и гляди утянет за собой всё тело, поэтому столь же аккуратно ложусь обратно и прикрываю глаза.

Одежда на мне не порвана, даже не расстёгнута, но неожиданно приходит неприятное ощущение чужих рук. Будто меня всю ощупали и... бб-р-р, по телу снова проносятся мурашки. Боги, противно-то как!

Я зажмурила глаза, глубоко вздохнула и приказала себе не паниковать. Я верю в Виктора. Маг меня ни за что не бросит. Пошёл же за мной в тюрьму. Это уже традиция какая-то: я попадаю в неприятность, а Вик меня из неё вытаскивает. Порой я напоминаю себе героиню любовных романов, которые подсовывала мне мама. Часть из них была о мифических драконах, которые зачем-то похищают прекрасных принцесс, а благородные рыцари спешат принцессу спасти. Только вряд ли меня похитил дракон, а Виктор не особо похож на рыцаря на белом коне.

Мимо фургона, кто-то прошёл. Мужчина и женщина, они живо переговаривались, но из их слов я ничего не поняла, язык, на котором они говорили, был незнаком.

После того, как услышала речь похитителей, кто бы они ни были, передумала ждать Виктора, поднесла руки к лицу, и попыталась зубами развязать верёвку. Тем более стянутые запястья начали затекать, а это ещё один признак того, что похитили меня совсем недавно.

Веревка была тонкой, но ворсистой. Кажется, её было проще перегрызть, чем развязать, но я не мышь, поэтому заставила себя снова сесть, потом встать и пройтись по фургону в поисках... например, ножа. Или чего угодно острого, обо что можно перетереть волокна.

Голова всё ещё была тяжёлой, но перевешивать тело больше не тянула. Я тоже не геройствовала, а придерживалась за стены.

Буквально на втором шаге нашлась глиняная миска, которую я в темноте свалила с полки. Миска с глухим звуком упала на пол, и разбилась. Я испуганно притихла: вдруг на звук ворвётся похититель? - но нет, было тихо. Тогда я подобрала осколок побольше, вернулась на койку, зажала его пятками и начала перетирать верёвку.

Пожалуй, когда вернусь домой, стоит самой написать любовный роман, только героями там будут не похищенная принцесса, рыцарь и дракон, а удачливая воровка. И... ну, пусть будет влюблённый в неё гвардеец! Или маг, вот!

Пока отвлекалась на сюжет будущего романа, верёвка не выдержала, разошлась по волокнам, и я, со вздохом облегчения, растёрла ноющие запястья.

Выбрасывать черепок не стала, другого оружия всё равно нет, а так, смогу себя защитить... Наверное, смогу.

Чтобы хоть как-то взбодриться начала по памяти цитировать уголовное уложение Энтарийского права в части статей касающихся особ дворянского происхождения. Тихо-тихо, чтобы, не дай Боги, никто услышал. Сама же снова шустрила полки в поисках лампы или хотя бы свечи.

Лампа, как назло нашлась у изголовья койки, на которой я очнулась. Выглядела она необычно, поэтому я не сразу поняла её суть, но потом всё-таки сообразила, что бронзовая чашка квадратной формы со спрятанным под настоящим стеклянным колпачком фитилём, именно то, что я ищу. Разобраться, как она зажигается, много времен не заняло: нужно всего лишь покрутить колёсико рядом с промасленным фитилём, вспыхивает искра и фургон освещается ярким огоньком, который я тут же прячу под дорогой, чуть закопченный стеклянный колпак в виде пирамиды. Осматриваюсь. И понимаю, что фургон намного больше, чем я увидела в темноте. Задняя часть - "жилая", передняя - что-то вроде рабочего кабинета с небольшим столиком и двумя табуретками. Между собой помещения отделены плотной тёмно-зеленой шторой.

Стол в "рабочем кабинете" завален вырезанными из дерева поделками и заготовками, баночками с клеем, лаками и красками, камешками и блёсками, всевозможными кисточками, резцами и ещё кучей всяких инструментов, названия которым я не знаю.

Я даже зарычала, когда поняла, что могла не возиться с черепком, а откинуть штору и... Но чего теперь злиться?

Между прочим, у моего похитителя талант, я сама бы не отказалась в детстве иметь сознанные им игрушки. А какие он делал картины из крошечных камешков!

Чуть правее стола, захватывая рабочую зону, располагалось небольшое квадратное окошко, закрытое ставнями. Ставни изнутри держались на двух толстых жёрдочках, и стоит их повернуть, рама раскроется.

Первым желанием было открыть и бежать, но я остановила себя. Поставила лампу на стол, подошла к двери, толкнула. Как и предполагалось - заперто.

Ладно, окно, значит, окно.

Сменив черепок на узкий, загнутый, словно коготь ножичек, я осторожно повернула одну планку, и чуть приоткрыла окно.

На дворе ночь, освещаемая огнями нескольких костров. Впереди, рядком стоят странного вида яркие фургончики. Вокруг костров расселись люди: все черноволосые, кудрявые в пёстрых одёжках. Ужинают, общаются, смеются.

В животе заурчало. Обед я сегодня пропустила, точнее проспала. Как сказал Виктор: "Ты так сладко пускала слюни в гриву лошадки, мне было совестно отвлекать тебя от этого занятия". Сам он всю дорогу, пока я спала, трескал орехи и сухофрукты. А поужинать я так и не успела из-за похищения.

Я снова выглянула, принюхалась к вкусным запахам и вздохнула. Если вылезать через окно - меня обязательно увидят. Ждать похитителя тоже не выход. Если только... Взять что-нибудь тяжёлое, спрятаться за дверью и, когда тот войдёт, как...

Потом связать гада, дождаться пока "артисты" улягутся спать и сбежать.

Такой план действия пришёлся мне по вкусу, и я поспешила на поиски чего-нибудь тяжёлого.

Из тяжёлых предметов по руке идеально подошла толстая отполированная деревяшка, длиной в полметра. Взмахнула ей пару раз для проверки и осталась довольна. Убить такой не убьёшь, зато большая шишка и головная боль гарантированы.

Через какое-то время у двери фургона раздались громкие голоса. Одни голос что-то кричал и доказывал второму, а второй отвечал спокойно, но твёрдо. Потом появился третий голос и, кажется, произошла потасовка. "Крикун" исчез, второй и третий голоса о чём-то коротко переговорили, раздался громкий гортанный смех, и всё стихло.

Разумеется, я ничего не поняла, язык, на котором говорили "артисты", был мне незнаком.

Похитителя не было долго, я даже успела задремать. Накинула на плечи одеяло, взятое из жилой части комнаты (я всё-таки начала мёрзнуть), забилась в угол, пригрелась, вот и разморило. Спохватилась только, когда с тихим скрипом начала открывать дверь. Подскочила, замахнулась и...

- Я тоже тебя люблю, - ехидно оскалился парень, неведомым способом, перехватив мою руку. Отобрал деревяшку, и погрозил пальцем.

- Виктор! - я бросилась на шею магу.

- С тобой не соскучишься, воробушек, - приобняв меня, произнёс маг, и тут же отстранился. Взял за руку и вывел из фургона. Потом подвёл к невысокой седовласой женщине, в прическе которой всё ещё проскальзывали чёрные пряди.

- Это Марика, она Шовихани. Сейчас ты пойдёшь с ней и очень внимательно выслушаешь то, что она тебе скажет.

- Виктор? - я непонимающе посмотрела сначала на парня, потом перевела взгляд на женщину. Весьма странную женщину, при взгляде на которую у меня по спине начинали бегать мурашки.

- Делай, как я говорю.

- Хорошо, Виктор, - я решила не спорить, но прежде чем идти с женщиной - причём назвать её старой не поворачивался язык, привстала на цыпочки, пытаясь дотянуться до уха парня, и шёпотом спросила: - А кто такая Шовихани?

(Виктор)

Кто такая Шовихани?

А кто такой Але?

- Иди, - я подтолкнул Лису в направлении цыганки. - Марика всё объяснит.

Лиса была озадачена, она не понимала зачем ей надо куда-то идти с этой странной женщиной, но всё равно пошла. Начала мне доверять? Это хорошо. Плохо, что я перестал доверять ей.

Внешне было не видно, но внутри я бесился, кипел как вулкан на острове Надежды, и был готов вот-вот взорваться. Это немыслимо! Настолько фантастично, что вначале я не поверил Шовихани, но с каждым её словом, меня всё сильнее придавливало к земле. Придавило и хорошенько потопталось по уязвленному правдой самолюбию.

Маринка не уличная шарлатанка, над чьим предсказанием можно посмеяться. Она Шовихани, а Шовихани видит человека насквозь, все его поступки: прошлые, настоящие, будущие, читает как открытую книгу. Но, какой ценой ей это даётся...

Несколько минут рассказа отняло у неё пару лет жизни. Вначале она просто "прочитала" линии на моей руке, ответила на все вопросы, потом же... Да я чуть не обделался от страха, когда она впала в свой транс. Цыганка в секунду посерела, её кожа истончилась, на лице и открытых участках тела проступили чёрно-синие жилки вен, сплетающиеся в причудливый симметричный узор, глаза слепо побелели, пальцы вцепились в край стола, оставив в дереве вмятины.

Прямо у меня на глазах одна из немногих чёрных прядей в косе Шовихани побелела, вокруг глаз и рта стало чуть больше морщин, из носа потекла кровь...

Чуть позже Марика с недоумением рассказала о том, что увидела в моём бедующем. А увидела она всего ничего, лишь несколько дней, а после темнота, из которой женщина едва смогла вернуться назад.

- Я умру? - спросил я тогда. Шовихани пожала плечами:

- Судьба Але только в его руках.

Але... Человек судьбы, которому уготовано совершить что-то. Неопределенное. Но чтобы Але не делал, куда бы ни шёл, где бы ни прятался от уготованной ему Богами участи, мимо своей судьбы он не пройдёт.

- А Лиса? Кто она в моей судьбе?

- Девочка... - вертя в руках окровавленный платок, которым вытерла нос, задумчиво произнесла Марика. Потом искривила губы в кривой усмешке: - Знаешь, а я ведь уже видела её раньше. Читала судьбу её отцу.

- Отцу?

Марика кивнула, и коротко рассказала. Сначала о том, как увидела Лису в моём настоящем и будущем, потом где ранее встречала моего воробушка. Вот это-то меня и взбесило.

Я вылетел из фургона Шовихани, как выпущенная из лука стрела, чуть не сбил стоящего у входа Арика, и бегом бросился к кибитке, в которой держали Лису, но на полпути резко замер. Развернулся, и вернулся к Марике.

- Я могу просить...

- Я посмотрю, - устало улыбнулась женщина, стоя в дверном проёме.

- Спасибо.

- Не за что, Але. Вы важны друг для друга. В моём видение она была с тобой до конца.

***

Теперь Лиса общалась с Шовихани в её фургоне, а я сидел перед костром рядом с Ариком и без охоты ковырял мясное рагу. Цыгане угостили по законам гостеприимства.

После разговора с Шовихани кусок не лез в горло, но обижать хозяев не хотелось, вот и давился. Арик не простил мне сына, и его эмоции ещё сильнее портили настроение. На фургон Марики я старался не смотреть. Раз глянул в истинном зрении, когда она гадала мне и, признаться, больше смотреть на женщину желания не возникало. Если она видела в моей судьбе темноту, я видел вместо привычной "ауры" переплетение чёрных сгустков: они шевелились, лениво ворочались, иногда вытягивали острые щупальца, и касались ими окружающих вещей. Меня тоже коснулось такое щупальце. Почувствовать - ничего не почувствовал, видимо, с помощью них Шовихани смотрела судьбу, но неприятное ощущение осталось.

В голове роились мысли. И вроде должен думать о своей предполагаемой скорой кончине, но мысли упрямо сворачивали в сторону воробушка. Выходить замуж она не захотела, ну-ну...

Я не боялся, что Марика расскажет ей обо мне. Даже если расскажет, хуже не будет. Наоборот, разом разрешиться куча проблем и недоговоренностей...

Громкий испуганный крик пронзил ночь, заставив всех вздрогнуть, и метнуться к фургону Шовихани.

Мы с Ариком сидели ближе всего и, соответственно, подбежали первыми. Массивный с виду цыган оказался на удивление проворным, и первым забрался в фургон, я следом.

Несмотря на кажущийся большим снаружи фургон, места внутри немного, четверым развернуться с трудом. Арик сразу бросился к лежащей на полу Шовихани, а я прижал к себе белую, как полотно и дрожащую, словно осиновый лист девушку.

- Что с ней? - спросил я цыгана.

- Со... мной... всё... хорошо... - рывками выплёвывая слова, ответила сама Марика. Её тоже трясло, из носа вновь сочилась кровь, в волосах не осталось ни единой тёмной пряди, на лице застыла маска ужаса, но голос Шовихани был твёрд. - Арик... помоги подняться.

Пока цыган помогал, в фургон набилось народу, но одно слово Марики и "отряд защитников" с ножами наголо, рассосался.

Шовихани выглядела ожившим трупом, казалось, дунь - упадет замертво. Она с трудом села в своё кресло, рукавом платья отёрла с лица кровь, и совершенно безумными глазами уставилась на меня.

- Марика, сэн фроле, - к женщине склонился Арик, но та лишь отмахнулась.

- Что ты видела, Шовихани? - успокаивающе поглаживая Лису по плечам, спросил я. Воробушка всё ещё трясло, в эмоциях буря страстей, в "ауре" странные "проплешины", вокруг которых, словно гнездо, свились энергетические каналы. Две, три "проплешины"... всего пять, и они не спешили затягиваться.

"Щупальца" Шовихане так же пострадали. Казалось, на них плеснули жидкого огня: опалённые, скукоженные, безжизненные. И это из-за соприкосновения с "аурой" воробушка?

Марика перевела взгляд с меня на Лису, поджала губы, и отрицательно покачала головой. Ясно, чтобы она ни увидела, мне не скажет.

- Але, вы можете остаться с нами этой ночью, - вместо ответа на вопрос, предложила женщина.

- Спасибо. Но, думаю, не стоит.

Ответ Марику не удивил. Она слабо кивнула, то ли соглашаясь, то ли заранее прощаясь.

- Арик вас проводит. Дождитесь его.

Я кивнул, и вывел Лису на свежий воздух. Цыган остался с Марикой, склонился над ней, и внимательно слушал, периодически кивая.

- Ты как? - оказавшись на улице в окружении нескольких недружелюбно настроенных цыган, среди которых затесался и похититель моей спутницы, спросил я. Что бы понять их эмоции не нужно быть эмпатом, всё написано крупными буквами на лицах, однако никто не спешил пускать в ход ножи. Все чего-то ждали.

Лиса в ответ лишь всхлипнула и сильнее прижалась ко мне. Не удивлюсь, если найду завтра на себе синяки. Знать бы, что так сильно напугало слабенького воробушка - у меня аж рёбра трещали, когда она обнимала меня.

Через несколько минут на пороге фургона появился Арик, и разразился длинной речью, которая окончилась общим сбором табора перед жилищем Шовихани. Слов я не понимал, но впитывал эмоции, смотрел на лица, и видел траур.

Неужели?

- Арик, Марика? - спрашиваю, когда подходит цыган. Люди расступаются перед ним, пропускают, мужчины опускают головы, женщины прячут глаза. Несколько цыганок после его распоряжения юркнули в фургон Шовихани, плотно прикрыв за собой дверь.

- До рассвета может не дожить, - глухо отозвался Арик. Он не злился, он не испытывал к нам ненависти, и не обвинял. Он скорбел.

- Она передала что-нибудь?

Я думал, Марика могла сказать напутственные слова, но цыган достал из кармана крошечный камешек, похожий на гальку и вложил в руку Лисе. Девушка отшатнулась, едва не выронила камень, но я сжал её ладошку своей, и благодарно кивнул Арику:

- Спасибо.

- Марика просила проводить вас.

Я снова кивнул, и сотворил "светляка" для освещения тропинки.

Цыган словно знал, куда следует идти. У меня возникло ощущение, что ему и мой "светляк", был не нужен. Не спрашивая дороги, вывел нас через заросли кустарника прямо к задремавшей лошади, склонил голову в вежливом поклоне и пошёл обротано. Лиса всё это время безвольной куклой плелась за мной, даже не реагировала, когда колючки цеплялись за одежду. Зато крепко сжимала в руке подаренный Шовихани камень.

- Арик! - окрикнул я.

Цыган оглянулся.

- Мы горе принесли. Марика...

- Марика ни в чём тебя не винит, Але. Она выполнила свой долг. Выполни же и ты свой. Береги свою Яле.

(Лиса)

Виктор создал много "светляков", чтобы лошадь не повредила в темноте ноги, и пустил их вперед по дороге. Я сидела в седле недовольно всхрапывающей лошадки, Вик вёл её в поводу, и через каждые две-три минуты оглядывался, и внимательно смотрел мне в лицо. Не знаю, что он хотел там разглядеть. Волновался, наверное. И не безосновательно.

Ехали мы всю ночь, и за это время меня несколько раз рвало. Вначале бутербродами и орехами, которые парень заставил меня съесть, как только мы на несколько километров отъехали от стоянки табора, потом просто желчью.

Чувствовала я себя отвратительно. Но, в любом случае не хуже, чем Шовихани. Несмотря на слова цыгана о том, что Марика не считает нас виноватыми, меня терзало чувство вины. Я до онемевших пальцев сжимала в кулаке переданный цыганкой камешек, и беззвучно плакала.

- Виктор, - тихо позвала я парня. Меня снова мутило, в очередной раз пачкать ни в чём неповинную Снежинку, не хотелось. Виктору уже дважды приходилось чистить её.

- Опять? - тут же откликнулся парень и не став ждать, когда я отвечу, помог сползти с лошади и указал на подходящий куст, за которым я могла уединиться.

Живот всё ещё подводило, но рвоты больше не было. На память остался лишь горький привкус желчи во рту, которой я смыла водой из фляги, поданной мне Виктором по возвращению на дорогу.

- Вижу тебе лучше?

- Нет, - огрызнулась я. Ещё раз прополоскала рот, сплюнула, и рискнула сделать маленький глоточек воды. Вроде, назад не попросился.

- Перестанешь нервничать, перестанет мутить. И не смотри на меня, как на чудовище.

- А как мне на тебя смотреть, когда ты...

- Имею наглость улыбаться? - Виктор действительно улыбался, но это его улыбка больше напоминала фарфоровую маску - пустая и безжизненная, и глаза, как две бездушные стекляшки. - Думаешь, лучше блевать по кустам? Или скулить как побитая собака.

- Вик! Шовихани же...

- Умрёт из-за нас, да, Лис. Возможно, уже умерла. И мы ничего не можем сделать. Не в людских силах тягаться со Смертью. Марика знала, на что идёт, пользуясь своим Даром. Знаешь, сколько ей лет? Я спросил. Ей двадцать шесть, Лис.

Я смотрела на треснувшую маску спокойствия Виктора и... боялась. Боялась, что увиденное мной в глазах Шовихани сбудется. Меня вновь и вновь бросает в дрожь, когда я вспоминаю, полный ужаса взгляд цыганки. А её дикий крик до сих пор стоит в ушах.

Я сглотнул горький ком, и глубоко вздохнула, стараясь унять колотящееся сердце. Виктор тоже потихоньку успокоился, и вернул на лицо маску шута.

- Что она тебе сказала? - тихо спросила я.

Виктор похлопал всхрапнувшую лошадь по шее, и предложил мне вернуться в седло.

- Вик? - настояла я.

- Она не смогла прочитать мою судьбу. Я не вру, Лис, - видя, что я ему не верю, заверил маг. - Марика предположила, что не в её силах видеть будущее Але. Предвидя твой вопрос: Але - человек судьбу. Боюсь, что Яле - как тебя назвал цыган, имеет схожее значение.

- И что теперь?

- Лезь в седло, Лис, - поморщился парень. - Уже светает. Хочу пройти ещё пару километров. Вроде бы здесь где-то было озеро. Сделаем там остановку.

- Не спросишь...

- Нет. Идём, воробушек.

В седло мне не хотелось. Виктор возражать не стал, но смотрел теперь чаще и внимательнее, буквально следил за каждым моим шагом и движением. В другой ситуации я бы вспылила, но не сейчас.

Вскоре действительно показалось озеро. Вышли мы к нему со стороны холма, поэтому огромный полумесяц, закруглённый на верхнем крае, был как на ладони.

Озеро я узнала, в народе его называют "Навьим" и рассказывают о нём множество легенд и сказок, в основном страшных. О русалках и водяных; о невероятных размеров чудовищах, водящихся в глубине; о Лунном музыканте, появляющемся только в полнолуние и играющим красивые печальные песни, услышав которые у человека возникает единственное желание - утопиться; о крошечном народе, живущем в стеблях плавучих лилий и летающем на спинах стрекоз.

Несколько раз, в том числе прошлым летом, когда стояла жуткая жара, отец вывозил нас сюда: отдохнуть, искупаться, покушать приготовленное на открытом огне мясо. Мы с сестрой тогда практически не вылезали из воды, в итоге страшно обгорели. Пришлось несколько дней чуть ли не целиком обмазываться специальными лечебными мазями.

Я невольно улыбнулась, вспоминая то время.

- Всё хорошо? - моментально отреагировал Виктор.

- Да, - я спрятала улыбку, и отвернулась.

- А-а-а, - неожиданно хмыкнул парень. - Воспоминания.

- С чего ты взял? - встрепенулась я. Даже запнулась на ровном месте от удивления.

- Цвета "ауры", эмоции, выражение лица, - пространно помахал раскрытой ладонью маг. - По ним можно многое узнать. Плюс ко всему - ты ведь леди, а леди иногда выезжают на прогулки. А здесь отличное место для прогулок.

- Да, я здесь бывала, - не стала скрывать я.

- Тогда, может быть, знаешь отличное место для лагеря?

Такое место я знала: небольшая пристань с двумя лодками и уютный трёхэтажный особняк с большой верандой, скрытый в тени многовековых дубов - расположен он на той стороне озера и просто так в него не попасть, однако я отрицательно покачала головой.

- Врёшь, - улыбнулся парень. - Но это не страшно. Идём, я уже присмотрел место для стоянки.

Виктор присмотрел живописные заросли, по-другому не назовёшь. Хорошо нашлась тропинка, пусть узкая и заросшая высокой травой, иначе лошадь мы бы туда не протащили. Деревья здесь подступали почти к самой воде, обрамляя небольшой мелкий заливчик. Вода прозрачная, на дне виден каждый мелкий камушек и серебристые стайки мелких рыбёшек.

Почувствовавшая воду лошадь устремилась к берегу, потянув за собой Виктора. Парень ругнулся, но смог удержать кобылку на месте. Ловко снял сумки с нетерпеливо ржущей Снежинки, передал мне и велел устраиваться поудобнее, сам же занялся лошадкой.

Я взялась за обустройство лагеря, опыт в этом деле наработать успела, так что трудностей не возникло, только в этот раз всё делала медленно и вяло.

- Устала? - Виктор неожиданно быстро обходил лошадь, подошёл и отобрал у меня ломоть подсохшего желтоватого хлеба, который я собиралась порезать. - Приляг, отдохни. Есть хочешь?

- Нет, - я с удовольствием оставила все дела на парня и плюхнулась на раскатанное одеяло. Вытянула ноги и зажмурилась. Несколько минут просто наслаждалась отдыхом, потом всё-таки решила спросить: - Виктор, если цыгане не винили нас, зачем мы убегали всю ночь?

- Мы не убегали, воробушек, - сноровисто разрезая хлеб, ответил маг.

- Да?

- Да. Отдыхай. А лучше поспи. После полудня пойдём дальше.

Пойдём, хорошо. Не хочет отвечать, и не надо.

Я завернулась в плащ, свернулась на одеяле, и только сейчас поняла, как сильно устала. Столько всего случилось за столь короткое время: бордель, убийство, тюрьма, похищение, предсказания, смерть совершенно незнакомой мне женщины, которая так сильно зацепила, ночной переход.

Разбудил меня запах жареной рыбы.

Я выбралась из-под наброшенного сверху одеяла, потянула носом воздух, и сглотнула набежавшую слюну.

- Добрый вечер, - улыбнулся сидящий у жарко пылающего костра Виктор. Перед ним, ровно, как на параде, рядком выстроились воткнутые в землю палочки с нанизанными на них поджаристыми рыбинами. Большими, каждая с три моих ладони, не меньше.

- А... - хотела спросить, почему мы задержались, но маг предугадал вопрос.

- Решил дать тебе отдохнуть. Вылезай, ужин почти готов. Только сначала умойся.

- Хорошо, - покорно согласилась я, и направилась к берегу. Это надо же было проспать целый день!

На берегу меня ждал второй сюрприз: озеро парило, словно это было не озеро, а самая настоящая горячая ванна. Я потёрла глаза, решив, что мерещится спросонья, потом ущипнула себя, однако и это не помогло развеять видение. Чистое звёздное небо, рогатый месяц луны, отражающийся в лунной дорожке на воде, облачка белесого пара, вырывающиеся изо рта и носа при дыхании, и тут горячая вода...

- Виктор? - настороженно позвала я. А то сунешь руку в такую воду и без руки останешься.

- Не нравится? А я так старался. Почти три часа рассчитывал стабильное заклинание для такого количества жидкости, - поднимаясь на ноги, притворно вздохнул парень. Подошёл к краю берега, зачерпнул сложенной лодочкой ладонью воды, и неожиданно брызнул в меня.

Я взвизгнула, и отпрыгнула в сторону.

- Виктор, спятил?!

- Да ладно тебе. Она же тёплая. Кстати, искупаться не хочешь?

- Не хочу! - грубо ответила я, безрезультатно отряхивая впитавшиеся в одежду капли воды.

- А я бы искупался, - издевательски ухмыльнулся маг и начал раздеваться. Я выпучила глаза, потом зажмурилась, и проворно повернулась к нему спиной. Виктор громко хмыкнул, выражая своё отношение к моему поведению, и предложил: - Рыба готова, можешь ужинать.

Я кивнула и, стараясь смотреть строго вперед, по-крабьи, бочком-бочком, вернулась к костру.

- Со стороны это выглядело забавно, - прокомментировал парень мои перемещения.

- Надеюсь, ты не собираешь купаться голышом? - сглотнув, спросила я. На замечание, буквально сочившееся ехидство, решила внимания не обращать. Я, в конце концов, девушка и вид мужской обнаженной натуры... Бр-р-р-р, в общем. С одной стороны. С другой, сложно удержаться от соблазна и не подсмотреть.

- А как иначе? - по удивлённому голосу парня стало ясно, что другого варианта он действительно не признаёт.

- Ужас, - пробормотала я, хватая одну из палочек с жареной рыбой, откусила кусочек, и шумно задышала, махая на рот рукой. Рыба оказалась горяченной.

- Всё хорошо? - поинтересовался маг.

- Великолепно! - ответила я, после чего высунула язык, и стала дышать часто-часто, остужаясь.

- Если вдруг передумаешь...

- Не передумаю! - отрезала я.

Маг ничего не ответил, а через пару секунд я услышала плеск воды.

Выждав несколько минут - к этому времени как раз остыла моя рыбина, я всё-таки оглянулась - Виктора нигде видно не было. Ну и хорошо. Он, конечно, симпатичный, но...

Демон! Дяде признаться, что этот молодой маг мне нравится, оказалось куда проще, чем самой себе. И не надо врать, что мне не хочется ополоснуться в тёплой воде, ещё как хочется, но демонова гордость...

Я тряхнула головой, и стала отщипывать от рыбы небольшие кусочки удивительно вкусной и сочной мякоти.

Через какое-то время рыба кончалась, а я начала волноваться за спутника. Поднялась с брёвнышка, которое маг подтащил к кострищу, и прошлась вдоль берега, высматривая плавающего в воде парня.

- Виктор! - громко позвала я. Раз, второй, десятый, но маг не спешил отвечать, только лошадь, возмущённая громким криком, недовольно заржала.

- Вик! Если это шутка, то очень плохая!

- Виктор!

Прошло не меньше пятнадцати минуть, я вся извелась и уже собралась лезть воду (как будто это могло помочь), когда парень, с шумом и плеском, наконец, вынырнул.

- Виктор! - заорала я, размахивая руками. Маг в ответ вскинул руку и поплыл по лунной дорожке к берегу. Я, забыв обо всём на свете, прямо в одежде бросилась в воду. Сначала по мелководью, оступаясь, запинаясь и оскальзываясь на усеявших дно камушках, всё глубже и глубже. С Виктором мы встретились, когда тёплая вода дошла мне до груди.

- Передумала, воробушек? - с насмешкой смотря на меня, спросил парень. На утопленника он походил мало, наоборот, раскрасневшийся, тяжёло дышащий и довольный.

Я застыла на расстояние вытянутой руки от мага: губы дрожали, в горле клокотал тугой комок слёз, глаза предательски увлажнились.

- Ты чего? - насторожился Виктор.

- Я думала, ты утонул, - проглотив слёзы, сдавленно выговорила я. - Не делай так больше.

- Не буду, - серьёзно пообещал маг. - Волновалась за меня, да?

- Да, - я смахнула ползущую по щеке слезинку, обхватила себя руками и отвернулась.

- Глупый воробушек, - улыбнулся Виктор, и шагнул вперед, сжимая меня в объятиях: - Иди сюда.

Я не стала противиться и прижалась к парню, сама обняв его, только тихо проворчала:

- Из-за тебя я вся мокрая.

- Прости. Здесь очень интересное дно. Не думал, что ты...

Я отстранилась, и с такой яростью посмотрела на него, что парень осёкся:

- Всё-всё, прости. Брякнул не подумав. Дурак.

- Дурак, - печально согласилась я, понимая, что всё равно у нас с ним ничего не получится. При всех достоинствах мага, отец вряд ли согласится на такого зятя. Он для себя уже всё решил. А я... А мне...

А мне другого не надо.

Я отвернулась, сглатывая слёзы.

- Лиса? - осторожно приподняв моё лицо за подбородок, позвал Виктор. - Что ты ещё навоображала?

- Всё хорошо, - навесив на лицо улыбку, соврала я, и высвободилась из рук парня. - Нужно вылезать, а то...

- Надо снять с тебя мокрую одежду, - почему-то севшим голосом произнёс Виктор. Глаза мага масляно поблёскивали в свете костра, ноздри нервно трепетали, словно он к чему-то принюхивался.

- Да, у меня где-то была запасная, - согласилась я, разворачиваясь в сторону берега, но Виктор не позволил. Дёрнул на себя, крепко-крепко прижал, так что мне стало трудно дышать, и поцеловал.

По телу пробежали мурашки, руки покрылись "гусиной кожей", а позвоночник, будто молния пронзила. Я едва не задохнулась. Нет, не из-за поцелуя, из-за нахлынувших эмоций. Волна накрыла с головой и понесла туда, куда ведомо ей одной. Я и представить не могла, что можно чувствовать настолько ярко, настолько жадно, настолько живо...

Я даже захныкала от неудовольствия, когда Виктор внезапно отстранился. И сама потянулась к парню за поцелуем. Внутри всё горело и требовало, чтобы он не останавливался. Необычные для меня желания, но в тот момент мне было на это плевать.

- Ты сейчас не ведаешь, что творишь, воробушек, - шумно выдохнул маг.

- Может быть, - из горла вырвался дурацкий смешок, а я, словно диковинная зверушка обезьянка из королевского зверинца, повисла на парне. - Имея я право хоть раз в жизни творить то, что хочу?

Виктор ничего не сказал, подхватил меня под попу, так, что мне пришлось обхватить его торс ногами, и вынес на мелководье, уложив в тёплую воду.

Если кто-то впоследствии спросит о том, что случилось дальше, боюсь я не смогу ответить на этот вопрос. Не потому что мне будет стыдно, нет. Я просто не смогу подобрать слов, чтобы описать бушевавшие во мне эмоции. Наверное, никто не сможет. Ну, может быть, Виктор, он ведь эмпат.

Глава 11

(Виктор)

Несмотря на то, что не спал вторые сутки, сна не было ни в одном глазу. Я сидел на одеяле, позади меня, свернувшись под двумя плащами, сладко посапывала Лиса. Жутко хотелось курить, и я бы закурил, если бы под рукой нашлась хотя бы горсть табака. Не предусмотрел Шеен такого, когда поковал сумки.

Лиса... Мелисандра-Аделаида... Дед говорил без бутылки не выговорить. Кому как. Принцесса Мелисандра-Аделаида Ар`Таури ди Приолетэ Энтарийская, которая не захотела быть насильно выданной за Союзного аристократа, дабы ещё сильнее укрепить политическую и династическую связь двух государств.

А перед вами, дамы и господа будущий король Энтарийского государства, стоит ему взять в жёны старшую дочь короля Ольша Ветрогона. Если проще - Викториус Эрик Кристофер Эдриан Вальтера ди Криста, маркиз, и будущий герцог Норвеймский. И всё это Я.

Вот она моя принцесса, посмотреть на которую я собирался по прибытию в столицу. Сама меня нашла, и решила не отставать, прилипла намертво. Але и Яле, верно? Люди судьбу, чьи дороги рано или поздно сходятся в одном месте.

Признаться, после такого открытия мне стало по настоящему страшно. В моё будущее Марика смогла заглянуть лишь на пару дней вперед, что Шовихани увидела у Лисы остаётся загадкой. Судя по последствиям для Марики, загадкой страшной.

Повторюсь, Шовихани не уличная шарлатанка, часть её предсказания об увиденных днях уже сбылась: вон, сопит у меня под боком. Предсказания Шовихани точны, но дают человеку право выбора, чем я и воспользовался, чуть ускорив развитие отношения с Лисой.

Зря, наверное. Такими темпами, уже завтра-послезавтра, могу быть мёртвым, а воробушек останется с исковерканной судьбой.

Одного понять не могу, почему Клеф, без сомнения узнавший свою принцессу ничего не сделал?

Почему не рассказал мне - понятно. Непонятно, почему не спеленал девушку по рукам и ногам, и не утащил под крышу родового замка, её, небось, там обыскались. Попросила? Приказала? Принцесса не король, Клеф её слушать не станет. Спросить?

Принцесса завозилась, перевернулась лицом ко мне, сонно потерла кончик носа, блаженно улыбнулась и продолжила беззаботно спать. Хорошо ей, а вот мне хреново. И ладно, если бы совесть мучила...

Я поступил в крайней степени нечестно, буквально навязав Лисе свои эмоции. Принудил отдаться мне. Снял ещё несколько сдерживающих моё "проклятие" щитов и задавил воробушка своими желаниями.

Раскаивался ли я в содеянном? Ни сколько.

Повторю? Однозначно, да.

Не знаю, что нам уготовано судьбой, но умирать я не собирался.

Если только Лиса с утра не прибьет.

Лиса вновь завозилась, и что-то неразборчиво пробормотала во сне, однако улыбка с губ девушки никуда не делась. Глупый маленький воробушек.

Я поправил один из плащей, укрывающих обнажённую девушку, осторожно погладил короткие прядки рыжеватых волос, и решил пойти ополоснуться. Удовольствие удовольствием, но снятие щитов не прошло для меня даром, чувствовал я себя разбитым. Практика всё же сказывается, выкинь я такой фокус пару недель назад и всё, валялся бы трупом на радость лесным хищникам или ещё каким тварям.

Одно я уяснил точно раз и навсегда: больше спать с женщиной, когда эмоции оголены, наподобие нервов, я не стану. Чревато. И для неё и для меня. Врать не буду, ощущения, зашкаливают, но нет.

Заклинание, сделавшее из залива бассейн с горячей водой, которое я рассчитал далеко не за три часа, как сказал Лисе, а намного быстрее, давно развеялось, вода остыла, и соваться в озеро не хотелось. Водичка льду подобна, но это у берега, если отплыть на метров двести, неожиданно попадаешь в полосу "тёплого течения", как я обозвал для себя столь странное явление. Вот и обследовал его, пока Лиса волновалась, как бы я не утонул, вот и сейчас собирался заняться тем же. Дно здесь глубокое, метров сорок, не владей я некоторым набором заклинаний, не видать мне погружения.

В рыбу, конечно, не превращался, силёнками не вышел, да и не существует в природе такого заклинания, но создать небольшой воздушный мешок вокруг головы смог. Энергии он, конечно, жрёт неимоверно, зато могу себе позволить десять - пятнадцать минут свободного плавания на глубине, если экономично расходовать воздух.

Стихия Воды относится ко мне более дружелюбно, нежели Огонь, поэтому можно и поэкспериментировать.

Главное не доводить до края, иначе легко можно захлебнуться и навечно упокоится на дне.

Трижды я спускался на дно, два раза обошлось без приключений, в третий обнаружил небольшую пещерку, исследование которой меня едва не сгубило. Чуть не расстался с жизнью раньше времени, зато нашёл колечко: крошечное, не иначе как на женскую руку, почерневшее от времени и обвитое тугим побегом водоросли, еле отодрал.

Уже на берегу, отдышавшись и придя в себя, потёр кольцо песком, и тихо присвистнул от удивления. В руках я держал настоящую редкость, сейчас выглядевшую как дешевая медяшная поделка.

Колечко, выполнено из переплетений тонких, размеров с волос, потемневших серебряных волокон и украшено двумя крошечными изумрудами. Если мне не изменяет память, такой вид плетений украшений носил название "инфинито" и на данный момент утерян (или забыт?) лет четыреста как. Это сколько ж оно пролежало под водой? Четыре века, пять, больше? Удивительно, что сохранилось в идеальном состоянии. Умели в былые времена вещи делать! Или оно так хорошо сохранилось из-за крошечной искорки магии, по которой я кольцо и нашёл?

Почистить его как следует и, чем не обручальное кольцо достойное руки принцессы? Не меня ли, оно ждало столько лет?

Я вытянул шею в попытке рассмотреть, как там воробушек.

Лиса спала, забравшись с головой под плащи, лишь рыжеватая в отблесках догорающего костра макушка, торчала наружу.

Глянул на неё истинным зрением: вдруг притворяется, и на самом деле горько рыдает, уткнувшись в одеяло? Нет, спит, крепко и безмятежно, что и мне следовало делать, а не бороздить воды озера почём зря рискуя заранее оставить девушку вдовой. Проплешины "гнёзд" после знакомства с "щупальцами" Марики постепенно затягивались, а после того, как девушка получила от меня заряд... положительных эмоций, рассосались буквально на глазах. Энергетические каналы были всё так же запутаны, но к этой мешанине я уже привык.

Кстати, не забыть, когда вернусь домой сесть и обстоятельно поговорить с отцом о нашем фамильном "проклятии" эмпатов. Не стоит играться с тем, что не до конца понимаю.

Обсохнув, я оделся, спрятал кольцо в карман штанов, и отправился досыпать. День грядущий будет сложным.

(Лиса)

Холод. Это первое, что я почувствовала, когда проснулась. И сразу же потянулась к источнику тепла. К Виктору.

Странно, но кроме холода других негативных последствия нашей ночи я не ощущала, наоборот выспалась, словно на мягкой перине. Никаких признаков усталости или недомогания.

Парень лежал рядом и спал. Или делал вид, что спит, чтобы раньше времени не пугать меня. Только я не испугаюсь. Я прекрасно помню вчерашний вечер и ночь. И ни о чём не жалею. Единственный страх - страх перед отцом. Узнай он, что я натворила, и даже представлять боюсь насколько папа разозлиться. Потерять девичью честь до свадьбы для аристократки смерти подобно. Позорное клеймо на всю жизнь. Поэтому, как только девушки при дворе не изощряются, ведя разгульный образ жизни, но под венец идут в белых платьях, символизирующих невинность. Говорят, в последние годы потерянную честь за немалые деньги можно восстановить у некоторых магов-лекарей. Но, такой вариант не для меня. Я больше не хочу никого обманывать. Наверное, даже стоит рассказать Виктору о себе, сесть вместе и решить, что мы теперь будем делать.

Я уткнулась лбом в горячий бок парня, и тяжело вздохнула.

Мне показалось, или Виктор вздрогнул?

- Я не сплю, - тихо произнёс маг, переворачиваясь на бок, лицом ко мне. - Да и ты тоже. Поговорим?

- О чём? - неожиданно для себя я смутилась. Мельком взглянула на довольную рожу мага, натянула плащ едва ли не до носа, и отвела взгляд. Спать в "гнезде" из одеял и плащей было тепло даже голышом, но сейчас я чувствовала себя очень неуютно.

- Хотя бы о погоде. Или, может быть, хочешь искупнуться? Только скажи, я быстро организую горячую воду.

Я с недоумением взглянула на парня. Не такого разговора я ждала.

- Но, если не хочешь... Тогда можем поговорить о прошедшей ночи. Понравилось?

В этот раз смущение обошло меня стороной, а ему на замену вылезла злость.

- Злишься? Неужто всё так плохо? Я старался, - словно открытую книгу, "прочитал" меня эмпат.

Я не узнавала такого Виктора. Смотрела в знакомое лицо и не узнавала его: жёсткие резкие черты, серо-зеленые глаза смотрят отрешенно и наполнены холодом, на губах пренебрежительная улыбка.

- Нет, - тихо произнесла я, покачав головой.

- Нет? - брови мага удивлённо вскинулись.

- Нет, - повторила я, садясь. Завернулась в плащ, и осторожно поднялась на ноги.

- Ты куда? - смотря на меня снизу вверх, с недовольством в голосе поинтересовался Виктор.

Я посмотрела на него, мягко улыбнулась и направилась в обход костра к берегу озера. Медленно, никуда не спеша, очень внимательно выбирая место, куда ставить босые ноги. Утро было на удивление тёплым, солнце ласково пригревало, иногда прячась за проплывающими по небу небольшими серыми облачками, однако ноги замёрзли моментально, слоило сойти с тёплого одеяла. Но я упорная.

Не знаю, почему Виктор сегодня такой. Пусть. Магам в нашем мире прощают многое. А я не держу на него зла.

- Спятила? - меня неожиданно подхватили на руки - я не успела заметить, ни как Виктор поднялся, ни как подошёл, смотрела строго перед собой, на спокойную гладь озера. Только испуганно ойкнула, когда сильные руки оторвали от земли, и вернули на тёплое одеяло.

- Простудиться хочешь? Лечить тебя потом?

- Из тебя никудышный лекарь, - уткнувшись лицом в плечо мага, произнесла я.

- Знаю, - хмыкнул парень. - Не сходи с одеяла. А лучше оденься.

- Моя одежда? - я закрутила головой по сторонам. Признаться, я не помню, куда мы её девали, как бы ни утонула.

- Сейчас принесу, - пообещал Виктор, насильно усаживая меня на одеяло. - Сиди и жди.

Маг направился к берегу, по пути добросил в прогоревшее за ночь кострище веток, движением пальцев разжёг огонь, и тихо ругнулся, когда ярко вспыхнувшая ветка, бросила искру ему на рукав рубашки.

Спустя минуту, мои вещи, немного влажные, но чистые (неудивительно, после купания в воде) были у меня. Стесняться я больше не стеснялась, однако, Виктор сам отвернулся, давая мне возможность спокойно одеться. Его утренняя холодность и отстранённость резко улетучилась, парень вновь стал самим собой. Раз и, словно подмели. Интересно, с чем это связано?

- Вода теперь твой покровитель, - раздался за спиной голос мага.

Одевшись, я решила умыться, но стоило подойти к воде, опуститься на колени и... я надолго замерла, разглядывая накатывающие на берег лёгкие волны. Вода почти вплотную подкатывала к сапогам, не доставая буквально одного-двух сантиметров, и уходила обратно. Над озером разгулялся ветер, кроны частично пожелтевших деревьев, громко шелестели, и изредка роняли в воду упавшие с них листики.

Не вытаскивая из воды пальцы, которые быстро начали замерзать, я обернулась и спросила:

- С чего ты взял?

- Сегодня ночью ты преподнесла Ей один из великих Даров. Свою невинность, если не забыла.

- Не забыла, - я отвернулась, наклонилась над водной гладью, и всмотрелась в своё отражение, идущее мелкой рябью из-за того, что я шевелила в воде пальцами. - Всё прекрасно помню.

- Теперь можешь не бояться утонуть. Вода не даст.

- Ясно.

- Завтракать будешь? - пока я занималась водными процедурами, Виктор что-то готовил. Кашу, или бутерброды, я сейчас всё съем.

Меня действительно ждали бутерброды. Хлеб подсох, как и сыр, зелень увяла, копчёная грудка заветрелась и потемнела, но, ни я, ни Виктор привередничать не стали. Себе парень налил горячий травяной отвар, а передо мной поставил небольшой пузырек, доверху наполненный ядовито-зелёной жидкостью.

- Что это?

- Это решение последствий бурно проведенной ночи.

Сначала я не поняла о чём он, но спустя десяток секунд до меня дошло. Я покраснела, схватила демонов пузырёк, и крепко зажав в ладони, прижала его к груди. Меня отчего-то замутило, к горлу подкатил горький ком, руки мелко задрожали, жидкость во флаконе заходила ходуном.

- Всё хорошо? - учтиво поинтересовался маг.

- Наверное, - отстраненно произнесла я. Не знаю почему, но мне вспомнилась гадалка с площади. Не Шовихани, Марика мне ничего не рассказала, зато гадалка поведала, что детей у меня никогда не будет. А что если это правда? Зачем тогда это... я опустила взгляд на флакон.

- Лиса? - встревожился парень.

- Мне гадалка сказал, что у меня не будет детей.

- Это та, из Алгора, что ли? - немного подумал, спросил маг, потом недоверчиво хмыкнул: - И ты ей поверила?

- Я не знаю, - растерялась я. - А если правда?

- Тогда не пей, - кивнув на флакон в моей руке, предложил парень.

- А если...

- Если-если... Лис, тебе решать. Моя мама уже года два как твердит про внуков.

Я в прямом смысле выпучила на мага глаза. Виктор посмотрел на меня и коротко рассмеялся, после чего спокойно вернулся к прерванному завтраку.

Решать? А как решать?

- Налей мне, пожалуйста, отвара, - попросила я. Виктор налил, подался вперед, поставив передо мной кружку и, замер, буравя взглядом. А я всё не могла решить. Или решиться. Верить гадалке? Или верить Виктору?

Недрогнувшей рукой и с приложением небольшого усилия я вытащила из горлышка пузырька пробку, выдохнула, и залпом влила в себя жидкость ядовитого цвета. На вкус она оказалась кислой и немного горчила. Горячий травяной отвар смыл противный привкус, оставив лишь горечь на душе. Я не знала, кому верить, поэтому поверила Виктору.

Парень отвёл взгляд, будто жалел о принятом мной решении, быстро дожевал завтрак и начал собираться.

(Виктор)

Деревня оказалось в разы больше, чем я ожидал. Даже не деревня, а маленький городок с гордым названием "Большая Грольта". Кто или что такое Грольта мне было неведомо, но судя по аппетитам местных, активно врубающихся в край леса, из которого мы вышли, скоро Грольта станет ещё больше.

Если быть точным, вышел я, Лиса выехала сидя в седле кобылы. Нездоровилось ей. Живот крутило. Второй день уже. Этой ночью я снова почти не спал, как и Лиса, поэтому людям был рад как никогда.

Девушка ехала молча, но по выражению лица и взглядам, которые я периодически ловил, когда оборачивался проверить воробушка - она меня ненавидела и люто желала немедленной смерти.

Лисе неожиданно выросшая на пути контрабандной тропки Грольта так же пришлась по вкусу - я чётко расслышал вздох облегчения со стороны девушки. А я, похоже, невнимательно слушал объяснения Шеена, потому что припомнить деревеньку не мог. Либо поселение возникло недавно и стихийно, либо Шеен решил, что тут я сам разберусь. Вот и разбирался, приставая с вопросами к местным жителям.

Откуда взялась деревня, меня волновало мало, хотелось узнать как тут с местом для отдыха и принятием пищи.

Грольта удивила, в деревне насчитывалось аж три постоялых двора и две таверны, выбирай любую и заселяйся.

Двое из троих опрошенных указали на постоялый двор под уютным названием "Домашний очаг", туда я и направился, потянув за собой кобылу уже смирившую с новыми нехорошими хозяевами. Вот только Лисы в седле не обнаружилось. Я как раз хотел рассказать ей о наших дальнейших планах, обернулся, и озадаченно оглядел улицу.

Широкая деревенская улица не пустовала, занятой народ сновал туда-сюда, иногда ненадолго останавливаясь и перекидываясь парой фраз. А воробушка не было.

- Та-а-ак! - грозно протянул я, разворачивая лошадь, и вернулся на улочку, с которой только что свернул.

Лису я заметил сразу. А рядом с ней какого-то расфуфыренного хмыря с одухотворённым выражением на наглой морде. Одет броско, с заявкой на роскошь, но одежда, сразу видно, знавала лучшие времена, за спиной чехол с гитарой. Лицо холёное, осанка гордая, речь правильная. И сейчас этой правильной речью он вешает лапшу на растопыренные ушки моего воробушка.

По уже выработанной привычке я не полез сразу, а встал рядышком и послушал.

Бродячий музыкант или кто он там, втирал Лисе про Перезвонник. Есть такое растение, цветок, очень красивый внешне. Даже легенда о нём есть. Красивая и печальная. Любая леди прослезиться. Я бы тоже прослезился, если бы не знал, что небесно-голубые листья Перезвонника с ярко-жёлтыми прожилками входят в состав одного из наркотиков. Интересный наркотик. Помимо потрясающих видений и неземной эйфории, вызывает нестерпимое сексуально желание. Знаю, пробовал. Ощущения... хм, потрясающие. Сродни проведённой с Лисой ночи. Только там я сам выступал в роли наркотика.

Я весело ухмыльнулся, подходя ближе, "музыкант" скосил на меня глаза, по его лицу пробежала тень, в эмоциях недовольство. Стоило подойти, парень заткнулся.

- Варфоломей, а что дальше было? - с энтузиазмом спросила Лиса, даже не замечая, что я стою у неё за плечом.

- Да, Варфоломей, что было дальше? - хмуро поинтересовался я. Лиса вздрогнула, резко, едва ли не прыжком развернулась, увидела меня, и ойкнула.

- Заблудилась? - приторно-ласково поинтересовался я.

- Н-нет, - запинаясь, выдохнула девушка. - Я...

- Ты, кажется, мучилась болью в животе, или я ошибаюсь? - всё так же ласкового, излучая в эмоциональном фоне доброту и умиротворение, полюбопытствовал я.

- Э-э-э... Да. То есть, нет! - Лиса не сразу нашлась с ответом. - Болел, но уже всё прошло.

- Замечательно.

- Кхм-кхм, - привлёк к себе внимание музыкант Варфоломей. Он был сильно раздражён моим появлением. Слабое недовольство переросло едва ли не в лютую злобу. Что ж, я тоже умею злиться.

- Да-да? - я улыбался, излучая в пространство свои негативные эмоции. Парень покачнулся, резко побледнел, нервно сглотнул, и завертел головой по сторонам, видать, пытался понять, что на него накатило.

- Виктор, - Лиса слабо подёргала меня за рукав. Девушка тоже отличалась бледностью и какой-то пришибленностью, пришлось вновь включать хорошего парня.

- В седло, - отрывисто приказал я, не сводя взгляда с музыканта. Лиса послушно исполнила.

- Я, наверное, пойду, - неуверенно пролепетал парень, медленно пятясь назад.

- Иди, - разрешил я. И музыканта как ветром сдуло. Видать просёк что-то. Умный, демон его раздери!

- Виктор, - позвала из седла девушка. Жалобно так, просительно.

- Потом поговорим, - отрезал я и, развернув лошадь, зашагал в намеченном направлении. - Кстати, будет желание, тоже могу рассказать о Перезвоннике. Правда, боюсь, моя версия будет сильно отличаться от истории музыкантишки.

- Виктор! - писк прозвучал возмущённо, но я не стал развивать тему. В итоге до постоялого двора добрались молча, и прибывая в сильном напряжении со стороны девушки. Её состояние частично передалось и мне, но к концу короткого путешествия я смог полностью отрешиться от эмоций воробушка.

"Домашний очаг" стоял на перекрёсте трёх дорог: по одной мы выехали из леса, вторая вела на запад, судя по всему в столицу, третья, наезженная менее всех, уходила куда-то в поля, на которых активно собирали урожай.

Три этажа, крыша сверкает новенькой, отливающей зеленым черепицей, в окнах первого этажа настоящее стекло, второй и третьи этажи могут похвастаться небольшими оконцами, забранными наборными тонкими слюдяными пластинками, сбоку пристроена добротная конюшня, над крыльцом, на двух мощных цепях тихо поскрипывает цветастая вывеска с названием и намалеванным кострищем, должным изображать очаг. Внешне место мне понравилось, жаль никто не вышел нас встречать, так что пришлось оставлять кобылу на попечении Лисы, и топать договариваться с хозяевами о постое и питании.

Не соврали те, кто советовал здесь остановиться: внутри тихо, светло, чисто и уютно, вся мебель новая, бельё свежее, хозяин добродушен и весел. Пяти минут не прошло, как нас устроили со всеми удобствами: лошадь в конюшню, нас, по моей просьбе заселили на третий этаж, в угловую комнату всего с одним крошечным оконцем и пообещали принести ужин.

Принимать пищу в зале мне расхотелось в тот момент, когда узнал от хозяина, что в "Очаге" сегодня выступает знаменитый поэт и музыкант Варфоломей Жаворонок. Хозяин так его расхваливал, у меня аж все зубы заныли.

Лиса на моё самоуправство ничего не сказала, с каменным выражением на лице прошла в комнату и села на краешек широкой двуспальной кровати. Другой, моими стараниями, в комнате не было, зато была небольшая комнатка, исполняющая роль умывальни. А приспичит ночью, вон, в углу стоит специальное ведро, и мелкая опилка там же.

Хозяин в начале негативно отнёсся к нашей совместной с Лисой ночёвке. Скормил ему уже отработанную историю о желании получить благословение в Храме всех Богов, хозяин в ответ лишь хмыкнул, отдал ключ и вышел.

- Хочешь мне что-то сказать? - забрасывая сумки в большущий сундук, закрывающийся на навесной замок, спросил я. Открыл, спрятал вещи, закрыл, и убрал ключ в карман.

Молчание.

Захочет-скажет, - решил я и устроился с другого края кровати. В тот же момент девушка поднялась на ноги и ушла в умывальню.

Проводив взглядом её прямую как кол спину, я стащил с ног сапоги, размотал портянки, и с удовольствием пошевелил пальцами ног. Помыться бы, да портянки сменить на новые. Почему нет? Деньги есть, время... а вот времени нет. Умирать в ближайшие пару дней совсем не хотелось. Пророчеству Шовихани я верил.

А ещё Марика говорила, что Але сам может решать свою судьбу.

Поэтому я решил остаться в "Очаге" на пару-тройку дней, переждать, так сказать.

Дождавшись, когда нам принесут ранний ужин, я договорился с хозяином, доплатил за постой, и неспешно расправился с едой. Лиса не устояла, выползла на вкусный аромат блюд. К этому времени начало темнеть, так что получился "романтичный" ужин при свечах. Я специально не стал зажигать "светляков", чтобы не портить атмосферу. И всё равно испортил.

После ужина Лиса хотела выйти из комнаты (уж не знаю по каким причинам, она не рассказала), но я не позволил. Скандала не последовало, однако обида девушки потом терзала меня половину ночи. Неожиданно яркая эмоция девушки устроила мне настоящую пытку. Голова раскалывалась, как орех в щипцах для колки.

(Лиса)

Похоже, Виктор на меня разозлился. Причиной тому могло быть что угодно от сегодняшнего случайного знакомства с музыкантом на улице до банального несварения. Хотя, какое тут несварение? Ужин парень уплетал, аж за ушами трещало.

Я тихонько лежала на краю кровати, стараясь держаться как можно дальше от мага. Мы даже спали мы под разными одеялами. И да, я на него злилась и обижалась. Какое право он имеет запирать меня в комнате? Я свободный человек и могу делать всё, что захочется!

Скандалить я не стала, но обида душила. Попыталась успокоиться, но получилось, что только сильнее накрутила себя.

Нет, наверное, Виктор в чём-то прав. После побега из тюрьмы, меня могут искать. Только парень не знает, что дядя уже решил все вопросы, и никто меня не ищет. Наоборот, все сидят тихо, как мышки и трясутся за свои рабочие места, если не за жизни. Зная характер дядя - он не остановиться, пока не узнает, кто убил его брата.

Позавчера я хотела рассказать Виктору о себе, вчера целый день думала и подбирала слова, сегодня же передумала. Какой смысл? Скоро я вернусь в столицу и извинюсь перед отцом. А потом попробую найти с ним компромисс.

Виктор зашевелился, передвинулся ближе, обхватил меня поперёк талии, притянул к себе и зашептал мне в затылок:

- Воробушек не злись. И меня не изводи. Я не хочу глушить твои эмоции, но ещё пара минут и у меня взорвётся голова.

- Ты... - я задергалась, пытаясь перевернуться к магу лицом.

- Знаю. Но давай завтра, - договорить парень не дал, но повернуться позволил, и тут же прижал свой палец к моим губам. - Т-с-с, спи. Завтра поговорим.

Сказал, подгрёб меня к себе, и закрыл глаза.

Я смотрела на его лицо, едва-едва различимое в темноте и, как ни странно, начала успокаиваться. Спустя несколько минут Виктор блаженно выдохнул и заснул. Его дыхание изменилось, стало тихим и спокойным. И что самое удивительное, на меня этот факт подействовал не хуже мощного снотворного: глаза начали слипаться со страшной силой, и я не стала сопротивляться.

А вот проснулась одна. Сначала, признаться, обрадовалась, потом неожиданно стало тоскливо. Всё-таки сегодня был не простой день, а мой день рождения. Семнадцатый.

Когда Виктор спрашивал про мой возраст, я соврала. Точнее не сказала всей правды. Мне было шестнадцать. Но ведь пара недель ничего не решает, верно?

Не знаю, как другие люди, а я дни рождения ненавижу. Лет так с десяти, когда поняла, что мой праздник совсем не мой, а лишь повод собрать в одном месте армию важных и зачастую незнакомых мне людей. Шум, гам, суета, - меня всё это пугало и заставляло прятаться в самый тёмные и укромные уголки. Но меня всё равно находили, одевали в дурацкие розовые платьица с уймой рюшек и кружев, словно взрослой, сооружали на голове сложную причёску, от которой у меня моментально начиналась мигрень, и выставляли на всеобщее обозрение. Как же! Имениннице должны вручить подарки!

Какая девушка не любит подарки? И я любила, но когда подарков столько, что они могут погрести тебя заживо, становится страшно. А особенно я ненавидела кукол, однако молчала и с благодарностью принимала этих страшных для ребенка существ с гигантскими глазищами и глупыми улыбками на фарфоровых лицах.

Сундук, куда Виктор сложил наши вещи, оказался не заперт. Вернее заперт, но ключ лежал здесь же, на крышке. А под ключом сложенный вдвое клочок бумаги с короткой запиской от Виктора.

"Уехал. Буду поздно. Не шали", - гласила надпись. Внизу приписка: "Хозяин двора накормит тебя вкусным завтраком и обедом. Всё оплачено".

- Вот и поговорили, - зло выдохнула я, комкая бумагу.

Я закрыла сундук на замок, быстро собралась, побрызгала холодной водой из тазика в лицо, и спустилась на первый этаж.

Хозяин встретил меня радушно и сразу предложил обещанный Виктором завтрак, хотя время, судя по всему приближалось к обеденному.

- Что будете пить? Есть горячий травяной сбор, малиновый кисель и свежее молоко, - спросила женщина-подавальщица, расставляя передо мной на столе миски с едой.

- Эль! - не задумываясь, брякнула я. Потом кивнула и повторила: - Да, эля.

Женщину я озадачила, но спорить с выбором постоялицы она не стала, и вскоре передо мной на столе стояла огромная деревянная кружка эля.

Праздник у меня или нет? Могу напиться с горя? Могу хоть раз в жизни сделать так, как хочу именно я, а не как предписано этикетом, правилами приличия и наставлениями родителей?! Я хочу веселиться!

- Плевать! - вслух произнесла я, и отхлебнула эля. Во рту сразу стало противно и горько, но в этот раз горечь мне была приятна.

Ела я неспешно, столь же медленно тянула из кружки горький напиток, и с каждым глотком мне становилось легче, свободнее.

Подумав, я заказала ещё одну кружку. И пирог. Праздничный пирог. У меня всё-таки день рождения.

Кружку дали сразу, пирог обещали испечь к вечеру.

Подумав, я утащила кружку в комнату, завалилась на кровать и расплакалась. Когда-то в день рождения я искала тишины, сейчас хотелось шума, праздника и подарков. Пусть это и будет глупый браслет, сплетенный из разноцветных ниток. Смешной подарок для аристократии, зато от души.

Я не смогла долго сидеть затворницей в комнате (к элю я так и не притронулась), и пошла гулять по деревне. Прошлась туда-сюда, заглянула в несколько лавок, в качестве подарка самой себе купила красивый деревянный гребень и встретила вчерашнего музыканта.

Парень был веселым, знал множество историй (и не только про Перезвонник) и песен, а узнав, что у меня сегодня день рождения, закатил целый концерт.

Чего уж совсем не ожидала, так это огромного букета цветов. Принёс его какой-то мальчишка с фингалом под глазом, однако искать отправителя долго не пришлось.

- Нравиться? - лихо спрыгнув со сцены и подойдя к занимаемому мною столику, спросил Варфоломей.

- Очень! Спасибо!

Мне правда понравилось, ведь цветом мне раньше никто не дарил. Почему-то у аристократии это считалось неподобающим подарком. Украсить цветами зал, карету или шляпку - это признак хорошего вкуса, подарить леди цветы - едва ли не оскорбление.

Но сейчас мне было плевать на всех леди мира - цветы были красивы, пахли божественно, а у меня на душе было светло и радостно.

Конечно, радость могла быть вызвана двумя кружками эля, которые я умудрилась выпить за последний час, но...

Сегодня мой день рождения и я буду веселиться, как захочу! И с кем захочу! И плевать, что Виктора нет рядом. Не больно-то и хотелось!

Отступление третье

Ксандр стоял напротив небольшого квадратного зеркала в умывальне постоялого двора и внимательно всматривался в своё отражение: заросший щетиной, с чёрными от усталости кругами под глазами, впалыми щеками и красными белками глаз от обилия полопавшихся сосудов. Хорошо хоть одежда выглядела прилично, а то парня легко можно было принять за бродягу.

Через крошечное оконце под самым потолком, через которое и кошка бы с трудом пролезла, слабо пробивался солнечный свет, и задувал прохладный ветер, от которого трепетали огоньки на расставленных по всей умывальне свечах. Свечей было много, почти два десятка, они высвечивали каждый угол, не давая теням ни единого шанса даже среди ясного дня.

Свечи не были частью никакого ритуала, просто парню нравилось, когда светло. Ну, а тот, кто знал его получше, например, его наставник и опекун, были в курсе - Ксандр с детства боится темноты. С тех пор как отец держал его сутками, если не неделями в тёмном подвале их дома. Мальчик, владеющий способностью Клефа, но не знающий об этом и не умеющий пользоваться этой силой, пугал свою семью до седых волос.

Живи они в городе, а не в той глуши, где нашёл парня ди Леруан, жизнь мальчика могла сложиться иначе.

Ксандр потёр переносицу - в глаза, словно песка насыпали. Жутко хотелось спать.

Граф ди Леруан был магом, способности Клефа парню пришлось познавать самостоятельно, что-то получалось, а что-то до сих пор оставалось для него загадкой. То, что он всё-таки смог, да ещё так быстро отыскать нужного эмпата, того самого спутника девушки-Проводника, и добраться до нужного места, можно было назвать чудом. Вот только чудо оказалось слишком утомительным. Стоило отдохнуть, прежде чем докладывать о своих успехах. Но Ксандр всегда добросовестно исполнял задания наставника, и этот раз не станет исключением.

Он отчитается, а потом отдохнёт. Попробует, с учётом того, что эмпат попросил приглядеть за девушкой-Проводником.

Юный Клеф ещё раз потер переносицу, пару раз сморгнул, и резко перевел взгляд на зеркало, по гладкой поверхности которого в тот же миг разбежались трещины.

Ксандр поморщился.

Звук лопающегося зеркала был неприятен.

Трещины разбежались, оставив после себя с десяток мелких осколков. Ксандр осмотрел каждый, и дважды постучал указательным пальцем по самому большому из осколков.

Выбранный Клефом осколок потемнел, пошёл рябью, словно вода, потревоженная кинутым в неё камнем, и неожиданно увеличился в десятки раз, заняв собой едва ли не всю стену умывальни.

- Граф, - твёрдым голосом произнёс парень, и тёмная рябь сменилась чётким изображением графа ди Леруана. Наставник увлечённо листал толстую книгу, сидя за столом в своём кабинете и не сразу заметил вызов.

- Граф! - Ещё раз произнёс Клеф, и ди Леруан резко вскинул голову.

- Ксандр! - взревел граф и со скрежетом отодвигаемого по полу кресла, вскочил из-за стола, чтобы через несколько секунд оказаться прямо перед зеркалом. Казалось, протяни руку, и Ксандр мог дотронуться до собеседника.

В общем, так оно и было. Клеф мог. Только для такого путешествия обязательно требовалось ростовое зеркало, но просто пообщаться или передать что-то - сойдёт и имеющийся в умывальне экземпляр.

- Ты нашёл?! - взволнованно спросил граф.

- Нашёл, - подтвердил Ксандр.

- Где? Я немедленно открою туда...

- Не получится, - перебил парень. Ди Леруан нахмурился, в глазах Арха сверкнул огонёк нетерпения и ярости, но маг смог взять себя в руки.

- Объясни.

- Мы всё ещё в области волнения магических потоков после "Звёздной тропы". К тому же я уже поговорил с эмпатом. Он готов встретиться с Вами. Проводник и Ключ с ним. Мы прибудем в замок, как только найдём подходящее для перемещения зеркало.

Ди Леруан ничего не ответил, лишь задумчиво потёр подбородок. Потом всё-таки спросил:

- Что ты ему рассказал?

- Правду, - ответил Ксандр.

- Пра-авду, - потянул граф, и усмехнулся. Ди Леруан никому не рассказывал всей правды. Ксандр знал лишь малую её часть. Инга тоже знала не всё. Так было лучше для них. Спокойнее.

- Хорошо. Молодец. - Скупо похвалил ди Леруан. - Как быстро сможешь найти зеркало?

- Два дня, может меньше. Мы рядом с Энтой.

- Хорошо, - снова повторил граф. - Два дня у нас точно есть. Я открою зеркала в подвале, выбирай любое.

- Понял.

- Ксандр.

- Да, учитель? - устало откликнулся парень. Сила Клефа, как и любая другая, была не бесконечной. Да и усталость сказывалась.

- Погано выглядишь. Отдохни.

- Отдохну, - вяло улыбнулся парень. - Ждите, граф. Скоро будем.

Что ответил граф и ответил ли вообще, Ксандр не знал, парень вновь коснулся зеркала. Огромное полотно рывком сжалось до привычных размеров, и тут же осыпалось десятком осколков в заранее подставленный таз.

- Отдохну, - повторил юный Клеф, снова потёр слезящиеся глаза и вышел из умывальни.