Киммериец сидел в общей зале трактира «Приют странника» и думал, разбавляя это не слишком-то увлекательное занятие изрядными порциями вина.
Вечерело. Мага до сих пор не было. По всему городу шли облавы. Стражники трясли все известные им притоны и просто подозрительные места, пару раз чуткое ухо варвара уловило знакомый шум облавы совсем близко от «Приюта», но в сам трактир стражники так ни разу и не зашли, — маг и тут оказался совершенно прав.
Как рассказал ему Андар, в этом трактире останавливались проезжие богатые купцы и небедные, хотя и не слишком знатные дворяне, чей титул не давал им возможности быть принятыми в королевском дворце, и прочая публика с большими деньгами.
На заведение с такой серьезной репутацией никто не подумал бы как на место, где может укрываться опасный преступник, ограбивший королевскую сокровищницу, так что стражников вроде бы опасаться не приходилось.
И все же, где маг? Ему давно уже пора бы быть здесь!
На улице уже смеркалось, значит, через четверть часа будет непроглядная темень: в Шадизаре темнело очень быстро. Мимо открытых дверей трактира протопал отряд стражников.
«Четвертый за сегодня», — машинально отметил про себя варвар.
Он проводил взглядом стражников и одним глотком прикончил содержимое своей кружки. Вроде бы, можно было успокоиться, но какая-то частичка души варвара упорно не желала этого делать. Что-то глубоко внутри говорило Конану, что еще далеко не все закончилось, а предчувствиям своим варвар верил беспрекословно, ибо они его никогда не обманывали, и потому, несмотря на пару кувшинов выпитого вина и попытки убедить себя, что все пройдет гладко, он весь вечер сидел, как на иголках.
Киммериец был не новичком в воровском деле, но в такую ситуацию, чтобы из-за него объявили закрытым на неопределенный срок целый город, ясное дело, еще не попадал...
— Эй, еще вина! — велел киммериец, заметив, что его кувшин уже пуст.
Вскоре очередной кувшин был принесен. Конан дал девушке-прислужнице серебряную монетку, наполнил свою кружку и вновь погрузился в раздумья.
В Шадизаре не любили ловить воров, не любили, учитывая специфику города, который чуть ли не изначально был воровским, но теперь, когда были затронуты интересы короля, за след, оставленный киммерийцем, очень быстро ухватятся, причем, вполне может быть, не обычная городская стража, а жутковатые королевские дознаватели...
Навеянный подобными размышлениями (подкрепленными к тому же изрядной порцией вина), в голове у Конана все четче вырисовывался простой и закономерный вывод: надо поскорее бежать из города, получив свое честно заработанное золото. Поскольку рано или поздно даже в этот кабак может заглянуть патруль стражи, заинтересоваться подозрительным варваром, и тогда...
Проклятье! Где же маг?!
Между тем назойливое чувство в душе варвара крепло. Что-то словно твердило ему, что далее здесь оставаться опасно. А поскольку Конан, как уже говорилось, привык доверять своим предчувствиям, то, после недолгих раздумий, он решил, что коли уж маг так задерживается, то это полностью его проблемы.
«Жди меня в "Приюте странника"», — велел ему колдун. Но больше он ждать не мог, хотя бы потому, что ночь — лучшее время для бегства из города, а ждать следующего вечера — слишком опасно.
«Да и вообще, — подумал Конан, — коли уж говорил, что везде сможет меня найти, если понадобится, так и пусть ищет, а мне пора!»
Приняв такое решение, киммериец выхлебал остатки вина из кувшина и отправился к стойке, расплачиваться:
— Сколько с меня?
Слуга, недоверчиво и настороженно глядя на него, достал из-под стойки какую-то дощечку с намалеванными на ней палочками, поглядел на нее и, после короткого раздумья, ответил:
— Семь серебряных «львов».
Конан довольно улыбнулся и выложил ил стойку золотой.
— Сдачи не надо.
Глаза слуги самую малость потеплели, пожалуй в первый раз за все время, что варвар был здесь... Внезапно у варвара за спиной, на улице, послышался стук подкованных каблуков о камень.
«Уже на крыльце», — с маху определил варвар и обернулся.
В дверь, один за другим, зашли несколько мужчин, — как на подбор, крепкие и до зубов увешанные оружием, которое носили явно не просто для украшения. Морды у всех были хмурые, точно с похмелья, и на варвара они таращились с явным нездоровым интересом.
Киммериец насчитал восьмерых и уже хотел осведомиться какого демона они на него пялятся, но его опередил трактирный слуга:
— Что вам угодно, господа?
Никто из «господ», как и следовало ожидать, даже головы не повернул, а вот Конан, уже раскрывший рот, сбился, и инициативу перехватил главарь наемников.
— Эй, ты, грязное варварское рыло, ты как стоишь перед господами!
Киммериец, ожидавший чего-то в таком роде, не стал размениваться на пошлую перебранку, поскольку но глазам видел, что эти ребята пришли за чем-то большим. Что он им немедленно и предоставил...
Ножны с кинжалами он еще со вчерашнего вечера перевесил так, чтобы было удобно дотянуться для броска. Конан отлично метал кинжалы с детства, не оплошал и сейчас. Молниеносное движение, которым варвар выхватил и бросил нож, было почти невозможно заметить со стороны. Хотя главарь наемников, в которого он метил, каким-то чудом и успел пригнуться, стоявший за его спиной уже оседал на пол — кинжал вошел ему в грудь по самую рукоять.
А киммериец, оттолкнувшись от ступеней лестницы, уже летел на своих противников, в прыжке доставая меч.
Передний наемник даже не успел схватиться за оружие — удар сверху-справа, подкрепленный силой прыжка, развалил его напополам. Едва успевшему разогнуться главарю досталось каблуком так, что тот отлетел на насколько шагов, чуть не сбив с ног одного из своих ребят.
Конан приземлился на корточки и тут же, не меняя позиции, со страшной силой ткнул мечом в живот другого наемника, уже почти выхватившего клинок, и опять взвился в прыжке в вот дух, уходя от удара.
Еще удар — и второй кинжал, перекочевавший из ножен в руку, летит в горло противнику.
Удар... контратака... удар... кто-то попытался зайти сзади, и киммериец, даже не оборачиваясь, ударил ногой — наемника снесло к противоположной стене, а варвар, выставив перед собой меч, мягко отпрыгнул к стойке.
Бросаться на него пока никто не спешил, и киммериец, воспользовавшись передышкой, быстро оглядел своих уцелевших противников.
Трое стояли перед ним и еще один лежал в дальнем углу, приходя в себя от удара варвара. Конан оценивающе осмотрел их — ошеломлены и подавлены, конечно, столь быстрым развитием событий, но особого испуга пока не видно; явные профессионалы.
Внезапно все трое слаженными, словно танцующими движениями переместились ближе к киммерийцу. Варвар остался на месте: судя по всему, ребята намеревались взять его в полукольцо... ну-ну, посмотрим!
Левая рука главаря вдруг нырнула за спину, легкое движение руки — и... нож вонзился в стену примерно в том месте, где только что была голова киммерийца, а сам Конан, ожидавший чего-то подобного и зорко стороживший все движения противников, успел отклониться в сторону и тут же, не тратя времени на восстановление равновесия, мощно оттолкнувшись левой ногой, взлетел на стойку, еще в полете встретив кинувшегося на него главаря правой ногой. Иногда таким ударом ломают челюсть (а с ней и шею), иногда — нет. Главарю повезло — в последний момент он успел-таки отклонить голову, и поэтому сильнейший удар пришелся в скулу, так что воина отшвырнуло прямо на один из столов — хрупкая мебель, не привыкшая к такому обращению, жалобно взвизгнула и треснула пополам.
Еще прыжок, на этот раз уже на пол, с обратной стороны стойки. Второго наемника, который вздумал вслед за Конаном перемахнуть через стойку, варвар в падении попотчевал кинжалом; парень нелепо взмахнул руками и шумно свалился по другую сторону перегородки.
Киммериец сгруппировался, вскочил и лицом к лицу встретился с наемником, обогнувшим стойку. Удар, разворот, перехват — и кончик меча Конана вошел в горло противника. Еще разворот, беглый взгляд на зал... и тут же отчаянный прыжок в сторону — в стену, напротив того места, где он только что стоял, с неприятным стуком вонзился метательный нож.
Проклятье! Ушибленный очухался! Оба оставшихся в живых наемника уже пришли в себя и явно собираются драться дальше... Ох, Нергал! Краем глаза киммериец заметил знакомое движение рукой, сделанное главарем, и не раздумывая, словно подкошенный, упал на пол. В падении он почувствовал затылком тугую струю воздуха — нож прошел в считанных пядях над его головой.
Перекат, прыжок, разворот, уклон. На этот раз Конан чуть запоздал, нож пролетел над самым плечом. Киммериеп быстро огляделся — главарь стоял с ножом в руке и сторожил взглядом все движения варвара, а рука второго наемника уже спряталась под одеждой — полез за новым ножом. Как видно, они не собирались предлагать ему рыцарский поединок... Впрочем пенять не на что: они всего лишь воспользовались той же тактикой, что и он. Ну что ж, поиграем!
Конан сделал вид, будто собирается прыгнуть, провоцируя наемника на бросок, и, дождавшись момента, когда нож уже сорвался с руки, отпрянул — нож вошел в стену совсем рядом с ним... И тут же главарь кинулся на киммерийца.
Конан отбил удар, постаравшись отбросить наемника так, чтобы тот закрывал его от своего товарища и, не оборачиваясь, выдернул из стены давно примеченный нож, — выдернул и метнул. Воин, прыгнувший на него с мечом наперевес, нелепо дернулся в прыжке, словно натолкнувшись на невидимую стену, — нож попал ему в правое плечо. Он еще пытался перехватить левой рукой выпавший меч, когда варвар достал-таки его рубящим ударом.
Разворот — и киммериец поискал глазами последнего противника. Тот, тяжело дыша, стоял посреди зала на широко расставленных ногах, чуть покачиваясь из стороны в сторону, поигрывая ножом, зажатым в левой руке.
Противостояние продолжалось несколько секунд, — довольно долго но меркам скоротечного боя. И тут наемник с отчаянным воплем метнул кинжал, целя Конану в горло, и бросился к выходу, перепрыгивая через стулья.
Варвар перехватил брошенный кинжал еще в воздухе — задержал мечом, а потом подхватил в падении. Наемнику оставалось еще три или четыре шага до спасительной двери, а Конан уже поднимал руку с зажатым в ней ножом. Один шаг... и тут воин поскользнулся в луже крови и полетел на пол, споткнувшись о валявшийся в дверях труп.
Упасть на пол живым ему было не суждено... В дверь неожиданно ворвалось несколько человек в доспехах городской стражи.
Один из стражников походя рубанул наемника, но и сам тут же свалился с ножом в горле. Этот нож киммериец метнул в ту самую секунду, когда наемник падал, споткнувшись, и предназначался он вовсе не для стражника, так что тот по случайности подставился под чужую смерть. Впрочем, судя по тому, как стражники обошлись с наемником, следовало полагать, что и с ним они не будут вести долгие переговоры, так что в такой ситуации чем меньше врагов останется, тем лучше!..
Киммериец пинком опрокинул один из столов, перегораживая противникам путь, и бросился к лестнице. И тут дверь за стойкой, куда в самом начале схватки нырнул трактирщик, распахнулась, с силой ударив по стене, и оттуда также сыпанули стражники. У нескольких из них в руках были арбалеты, и пара стрел тотчас же свистнула над головой успевшего пригнуться варвара.
Конан мгновенно присел, спасаясь от крылатой смерти, но, не рассчитав, при резком движении сильно задел локтем правой руки за перила. От сильного болевого шока его пальцы непроизвольно разжались, и меч полетел вниз. Какой-то стражник, подоспевший первым, ловко уклонился от падающего меча и бросился на киммерийца.
Варвар ударил левой ногой. Стражник полетел вниз со сломанной челюстью, а Конан взвился в прыжке, ухитрившись при этом достать ногой еще кого-то, развернулся в полете и, оттолкнувшись от перил, метнулся вперед. Еще один толчок, прыжок — и киммериец оказался у своей двери.
Ключ сам скользнул в руку. Мгновение, и дверь открыта. Конан бросился в комнату, на ходу закрывая за собой дверь, и кинулся к своему заплечному мешку, мысленно похвалив себя за то, что не поленился предусмотрительно сложить в него все свои немногочисленные пожитки. Собирать ничего не надо было, все было уже собрано вчера, но киммериец, закидывая за спину заплечный мешок, на всякий случай в последний раз мимолетно окинул взглядом комнату, проверяя, ничего ли не забыл, взвел один из арбалетов, схватил в другую руку боевой топор и метнулся к окну. Дверь уже трещала под уларами стражников...
Один удар ногой — и половина деревянной рамы с треском полетела вниз. Конан дернул на себя вторую половину, выламывая, и вспрыгнул на подоконник.
Во всем Шадизаре из-за недостатка места, строго ограниченного городской стеной, дома строили чуть ли не вплотную друг к другу. Не обошла эта участь и «золотник». Здесь, конечно, расстояния между домами были побольше, чем в среднем по городу, но все равно, уж никак не могли служить помехой варвару.
В дверь уже колотили чем-то тяжелым, да так, что она вот-вот должна была слететь с петель. Киммериец легко перепрыгнул на соседнюю крышу, сделал несколько шагов как вдруг в его комнате раздался грохот — дверь таки вышибли... Послышались разочарованные крики стражников. Варвар перепрыгнул на следующую крышу и внезапно остановился, недобро оскалившись. Переложил арбалет в правую руку...
По правде говоря, он вполне мог уйти незаметно — вокруг уже стояла ночь, и эти недотепы-стражники вряд ли хоть что-то различили бы во тьме... где уж им поймать ловкого варвара!.. Но спокойно уходить не хотелось. Он только что обнаружил, что во время схватки умудрился потерять мешочек с золотом, и сейчас досада смешалась со злостью на мага, — так что Конан решил немного пошуметь напоследок, или, проще говоря, посчитаться за испорченный окончательно вечер...
...Обернулся. Точно, не найдя варвара в комнате, сразу несколько стражников бросились к окну. Один болван даже вылез на подоконник, держа арбалет наизготовку, напряженно вглядываясь во тьму и даже не подозревая, что тот, кого они ищут, видит его сейчас, как на ладони. На него-то Конан и навел арбалет. В темноте синие глаза варвара горели холодным огнем. Воин, очевидно, что-то заметил и отшатнулся, попытавшись навести арбалет на цель. Но киммериец уже нажал на пусковую скобу, и через секунду стражник повалился внутрь со стрелой в глазнице, не успев даже вскрикнуть. Конан еще успел заметить краем глаза, как того подхватывают на руки его товарищи, и бросился бежать, не дожидаясь, пока стражники придут в себя и, гонимые жаждой мести, бросятся за ним...
Вскоре он скрылся во тьме.