— Ну давайте подождем еще немного! Мы же не можем уйти без Айвера! Как он будет искать нас, когда вернется, если даже хозяин Меча пока не нашел? Ну куда спешить-то?

— Акеми, прекрати. Мы уходим сейчас.

— Но Рион, так нельзя!

— Нужно, Акеми, нужно. Я знаю Айвера дольше, и поверь: тоже не ожидал. Но не в его привычках оборачиваться. Раз он решил, что с нами ему больше делать нечего…

— А вдруг он просто отправился на разведку? Ты же знаешь, он никогда не предупреждает…

Воин вздохнул и терпеливо стал объяснять в четвертый раз, не обращая внимания на тихие стоны и ругательства соратников.

— Именно поэтому я и уверен. Он ушел по своему личному делу, и ждать его не имеет смысла. А если вдруг…

— Да никаких вдруг! — воскликнула Сиелла. — Он всегда так! Ведь было уже. Он в команде, пока нам по пути, или пока не выполнит обещание. А сейчас все! Если он обещал помочь тебе добраться до дома Фентара — обещание он выполнил! Он выяснил все, что его интересовало про меч. А ввязываться с нами в бессмысленную драку он не обещал никогда! Спорить готова — сейчас он на пути к каким-нибудь миорским развалинам, благо тут их множество еще со времен войны гильдий.

Не желая ничего слышать, я прижала ладони к ушам. Сиелла возмутилась и повысила громкость, за что тут же получила выговор от Риона за демаскировку. Айвер… Он не мог! Я не хочу в это верить! Да, уже прошло три часа… Он исчез не так уж и таинственно, следы четко указывали направление — запад. Не в Ясверь, не в замок колдуна, не в столицу. По каким-то своим делам, посвящать в которые нас он не пожелал. Прихватил все свои вещи. Тихо, не прощаясь, пока мы были заняты разговорами. Не счел нужным говорить? Не захотел скандалов? Стыдился? Нет, он наверняка просто хотел уйти ненадолго, просто задержался! Зачем прощаться, если собираешься вернуться? Я и сейчас верю, что Айвер придет. И пытаюсь оттянуть уход. Но ребята мне не верят!

— Мы и так потратили много времени, Кем-шель, — заметил Леандр.

Да, конечно, он прав… Мы слишком долго разбирались с проблемой по имени Анаэль, потом спорили насчет Айвера, потом еще блокировка на Меч… Анаэль справилась блестяще, даже Сиелла признала — энергия артефакта спрятана надежно и его можно принять за обыкновенный меч, и даже никакого радужного блеска. Теперь дядя с племянником не смогут его почувствовать! Надеюсь, сниться он тоже перестанет! Остается лишь дождаться Айвера… Я жалобно посмотрела на друзей, но они были непреклонны. Лишь Мелани проявила хоть какое-то сочувствие, быстро обняв меня и прошептав.

— Он такой, какой есть. Он сделал выбор. Но как бы ты его не любила, нужно помнить и о долге. Хотя бы ради того, что бы наше — и его тоже — путешествие не оказалось бессмысленным.

Я вынужденно кивнула. Похоже, выбора у меня нет. Надеюсь, Айвер сможет нас найти, если… КОГДА вернется.

Знаете, а Леандр-то прав! Эльфы — мерзкий, противнейший народ! И эти проклятые огромные уши им надо поотрубать, чтоб не подслушивали все подряд!!!

Где-то через минуту, когда мы уже садились на лошадей, ко мне подошла Анаэль.

— Ах, милая, как тяжела твоя ноша! Вначале тебе пришлось стать хранителем темного артефакта, странствовать, сражаться, хотя ты для этого совершенно не подходишь! Это так тяжело для обычной, слабой, беспомощной человеческой девочки… А теперь еще возлюбленный оказался предателем!

После первой фразы на Анаэль с подозрением уставился Леандр. Потом искреннее осуждение промелькнуло в глазах Риона. А в конце я заметила пораженный взгляд Сиеллы и окончательно утвердилась в желании подвесить эльфийку к самому высокому дереву за уши. И за "предателя", и за "беспомощную", и за "темный артефакт", который, между прочим, создал ее сбрендивший сородич! Знаете, Рион прав. Мы не понесем Меч эльфам и вообще ни о чем их просить не будем. И причина даже не в предположении Леандра об их предвзятости — вампир утверждал, что они откажут в помощи, мотивируя это волей богини справедливости. "Раз из-за людей Меч был создан, пусть люди сами и разбираются!" Нет, я не доверяю им лишь потому, что эта дамочка мне не нравится!

А Сиелле я посоветовала держать язык за зубами, если не хочет получить в нос Мечом. Жестоко? Зато молчать будет! И так уже все откуда-то знают и про мои недавние ссоры с матерью, и про удручающую неопытность в амурных делах, и даже про списывание на экзаменах.

Я ехала на лошади Айвера. Самостоятельно. Вампир предпочел изображать поддержку с воздуха, попутно высматривая возможную угрозу. Анаэль не пожелала признаться, каким образом до нас добралась. Жаль, Рион категорически запретил пытки… такой хороший способ добыть информацию! Ну и пусть теперь сам ее везет, на своей лошади, которую не искренне жаль! А в том, что эльфиха не пешком притащилась, я уверена — ее наряд для пеших прогулок категорически не приспособлен!

Сегодня погода опять отличилась — жуткая духота вызывала подозрение о близости грозы. Даже страдающий аквафобией Леандр признал, что не отказался бы от дождя, чего уж обо мне говорить! Вампир, кстати, очень недолго выдержал в мышином облике и устроился позади меня, признав, что лететь с таким головокружением не способен. Казалось, птицы не поют, а хрипят. Единственная замеченная белка без сил свисала с протянувшейся над трактом ветки, напрочь игнорируя проезжающую компанию из четырех человек и двух нелюдей. А учитывая, что эта компания по большей части женская — тишины тут в принципе быть не может! Мелани за час успела обругать Леандра, обсудить с Анаэль "этих кровососущих тварей", поругаться с той же Анаэль без всякой причины, прочитать нотацию Сиелле… Впрочем, последняя проявила не меньше активности, замораживая каждого встреченного слепня — мерзким насекомым было пофигу, что мы вообще-то не на месте стоим, а едем, и достаточно быстро.

Не знаю, могло ли использование магии привлечь внимание наших врагов, но старшие товарищи отнеслись к забаве магички крайне отрицательно. Она тут же нашла другую радость: разбойников. Интересно, неужели они думали, что компания из четырех девушек и двух мужчин настолько беззащитна, что не сможет противостоять банде из двенадцати рыл? Предположим, я выгляжу слабой даже с мечом за спиной. Возможно, хрупкая Анаэль кажется легкой добычей даже с учетом своих ушей, которые можно (с большим трудом!) не заметить. Допустим, Леандра со спины можно принять не только за хилого городского жителя, но даже и за женщину (что некоторые бандиты и сделали, недвусмысленно его разглядывая). Но проглядеть лук в руках Мелани??? Не понять значение Сиеллиного костюма??? Решить, что рыцарь с двумя мечами не сумеет противостоять четверке дюжих мужиков с ржавыми железками???

Они внаглую нас окружили, пригрозили тремя арбалетами, потребовали спешиться и пожертвовать крупной суммой в пользу бедных нищих разбойников. Девушкам посоветовали пожертвоваться туда же, тем же, немного другим образом.

Для начала Леандр поднял голову и оглядел наших гостей. Боевой дух противником немножко упал: серая кожа и красные глаза под ярким солнцем уж слишком четко объяснили его происхождение.

Следующий шаг сделала Сиелла — и даже не один, а несколько, в сторону главаря. И даже протянула ему руку, за которую очень не рекомендуется хвататься… теперь бедняге уже ничем не поможешь, обморожение всех выступающих конечностей, в том числе головы.

Боевой дух рухнул, но еще попытался встать с помощью арбалетной стрелы, прошившей воздух в полуметре от Риона. Этого Анаэль (напоминаю, они сидят рядом!) не выдержала, хлопнувшись в обморок — рыцарь едва успел поддержать ее, после чего спешился и опустил трусиху на землю. Мы проводили ее мрачными взглядами, разбойники — алчными. А зря. Разогнулся Рион уже с мечами. И вскоре боевой дух врага окончательно упал — причем в лужу.

Первый арбалетчик захрипел и упал, цепляясь руками за неизвестно как оказавшееся в его шее лезвие сарронского меча. Они вообще-то для метания не очень подходят, но вампир умудрился. Зря, зря эти ребята отвлеклись на соблазнительную грудь падающей в обморок эльфийки! За эти секунды мы успели приготовиться, и второй арбалетчик получил стрелу в глаз. Третий так и не успел перезарядить оружие, а мертвецу оно ни к чему. Рион шутить не любит. А остальные грабители только сейчас заметили, что стало как-то скользко… Знакомое заклинание! Ой, что бу-удет…

Они громко ругались, цепляясь друг за друг и все равно поскальзываясь. Меньше минуты — и образовалась куча мала, причем сверху шлепнулся светлый рыцарь в облегченном, но все-таки железном доспехе. Мелани неспешно, аккуратно прицелилась и лишила вражескую "армию" очередного бойца. Я спешилась и достала меч — так, на всякий случай. Да и за Анаэль стоит присмотреть, валяется тут посреди тракта, героиня наша! Вампир оценил обстановку и категорически отказался спускаться:

— Тут вы и сами справитесь, уважаемые соратники. Высшему вампиру по льду ползать не следует, эльфы засмеют! Кем-шель, ты не передашь мне мой меч? Только вытри! Я такое не ем!

Еще чего! Вот делать мне нечего, всяким вампирам потерянное оружие чистить! И вообще, я должна оказать помощь пострадавшей. То есть потрясти. И пнуть, раз не помогает! Да вы послушайте: она еще и возмущается!

— Разве нельзя помягче? Я же леди! Ах, мое платье, оно испачкалось! — кажется, она наконец вспомнила про основную проблему… — О-о, Рион, убери эти отвратительные создания, они смущают меня своей речью!

Ну, положим, университетов эти несчастные не кончали, грамоте тоже вряд ли обучены, о цензуре ни разу в жизни не слышали. Им обидно, неприятно и скользко, а некоторым — еще и больно. И мне тоже очень хочется зажать уши! Но вообще-то, могла бы и помочь! Все-таки других белых магов поблизости нет!

Ага, чертова эльфийка добилась прямо противоположного. Самый умный представитель этого сброда, уже успевший выползти с катка, резко бросился вперед, оттолкнул растерявшуюся меня и схватил эльфийку. Лучше бы она валялась в обмороке! Я не знала, что делать: Рион все еще выбирался с ледяной площадки, попутно тыкая мечами во все, что еще двигалось. Думаю, двое уже не встанут! Сиелла медлила, опасаясь задеть эльфийку своими не слишком прицельными заклинаниями. Что хуже всего — от лучницы нас отделяло две лошади, сильно обеспокоенные происходящим, Леандр с трудом их сдерживал. Помогать классовому врагу он не пожелал, делая вид, что ничего не видит. Впрочем, его оружие все равно далековато.

Куча мала рассосалась как по волшебству, и стало видно — живых врагов осталось лишь пятеро. Увы, тот, которого я считала мертвым, еще двигался, хоть и с трудом! Мы совсем растерялись, Рион без возражений отдал мечи, переглянувшись с Мел, у которой отобрали лук. Сиелле связали руки. Леандр все еще не вмешивался, и его старательно обходили. На очереди я и… мой меч. Бросить оружие? Нет… не могу… не имею права! Но ребята…

Знаете, я навсегда зареклась недооценивать кого-либо. Будь то враг, друг, безоружный, женщина наконец! Все было кончено в минуту. Ни один из бандитов не оглянулся на мертвых товарищей, а те бесшумно встали и принялись душить бывших коллег. Рион уложил своего конвоира одним точным ударом кулака. Но больше всего меня поразила Анаэль! Наверное, я одна успела заметить, как в ее дрожащих руках возникла светящаяся цепь, мгновенно захлестнувшая державшего ее бандита. Смельчак упал, парализованный. И лишь поэтому он прожил дольше прочих — ровно покуда мы не убедились, что к Фентару бандиты отношения не имеют.

Удивительно, но сегодня в первый раз задумалась, насколько спокойно стала относиться к смерти. Не своей — чужой. Ведь мне ни капельки не жаль этих несчастных, кончина которых была не слишком приятной. Возможно, они это заслужили. Возможно, такой же судьбы достойна и банда, напавшая на меня в первый же день в этом мире. Я как-то не думала раньше, выжили ли они вообще. Насколько они пострадали после моего файрбола и лесного пожара? Ах да, один труп там точно был… вспомнила. Ужасно, но особого сожаления не чувствуется! Такой уж это мир. Вот только керцы… горные жители, убитые висе-лихом. Из-за меня. Если бы меня не было — они остались бы живы! Но ведь это не моя вина, это Вильс! И Меч! Да, во всем виноват Меч, если бы не он, не было бы демонов, не было бы природных катаклизмов, не было бы акрозубки…

— Кем-шель! Ты долго еще спать будешь?!

Я вздрогнула, выпрямившись в седле, и лишь теперь заметила, что мы остановились. Приехали? Похоже, да. Передышку можно сделать в этом селении, которое даже деревней не назвать — пять домов да мельница по обе стороны дороги. Но нам тут не жить, сойдет!

Вниманием нас не обделили: пока мы шли к колодцу, из всех окон выглядывала по нескольку лиц. Некоторые рискнули даже подойти поближе, но начать разговор не пытались. Причина такого поведения была ясна: вряд ли раньше здесь появлялись вампир и эльфийка, да еще в одной компании. А на Риона селяне поглядывали с явным уважением: раз у него в отряде объединились два представителя древних рас, то человек наверняка серьезный! Кстати, не представляю, как в нем все сразу угадывают командира?

Анаэль несколько смутилась от столь пристального внимания. Похоже, она привыкла к уважению, восхищению, почтению (все-таки представитель избранного радоном народа!), но не к страху! А между тем мы наблюдаем подтверждение правдивости легенды о Радужном Мече. Будь ты хоть трижды светлым — неграмотным крестьянам ты все равно кажешься жутким нелюдем! Вампир поглядывал на Анаэль с насмешкой — уж он-то привык к подобному отношению! И что вы думаете? Именно он первым ухитрился вызвать на разговор наиболее бойкую девицу, приблизившуюся к колодцу на достаточное расстояние. Глаза селянки так и пылали любопытством, для оправдания которого она прихватила ведро.

— Красавица, а не найдется ли здесь добрых людей, желающих за звонкую монету угостить моих товарищей обедом? — без вступления начал вампир.

— Ой, ну я не зна-аю… Вот с Килаем-мельником потолкуйте, он как раз тут рядом, вон, стоит! А откуда вы путь держите, коль не секрет? Не из Ясверя ли?

— Именно так, именно! А случилось там немало, но вряд ли вам будет это интересно…

— Ой, расскажите! — аж запрыгала селянка. Рион тем временем уже успел договориться с указанным мельником, который согласился нас пустить, но лишь при условии, что вампир не станет обедать хозяевами. А меня никак не оставляло ощущение чего-то не того… что-то меня зацепило. Но что?

Девушка, кажется, оказалась родственницей этого самого мельника, и поэтому оживленные расспросы продолжились и за обедом. В основном они касались городской жизни и наших геройских будней, про которые вампир врал просто непревзойденно. Проблемы начались, когда я сняла со спины ножны, желая хоть немного отдохнуть от тяжести меча.

— Ой! Да вы, никак, та самая ханиша-с-мечом, про которую заезжий маг спрашивал! — воскликнула Мирия, заслужив пристальное внимание уже всей нашей компании. Ее оно, кстати, вовсе не смутило.

— Заезжий маг? — напряженно уточнила Мелани.

— Ага. Молодой совсем, но ведь он и старым мог быть, только выглядел так, верно же?

"Распространенное заблуждение", — пробормотала Сиелла, но поправлять девушку не стала, вместо этого уточнив.

— Такой рыжий коротышка?

— Ага, так он ваш знакомый, да? Видать, опередил вас. Всего два часа назад проезжал, расспрашивал, не видел ли кто девушку лет шестнадцати с мечом за спиной. По описанию на вашу подругу похожа — волосы темные, рост небольшой, глаза карие, оджеда… — стала перечислять Мирия.

— И что же он хотел? — спросил Рион.

— А я не знаю! Он просто ее искал, очень видать встретиться хотел. Вы бы, благородный хэнил, поспешили его догнать, вдруг что-то важное!

Это уж точно! Впрочем, может и стоит так поступить? Мы же рано или поздно должны с ним встретиться…

Это случилось раньше, чем мы думали.

— Девчонка! Это твой последний шанс! Отдай меч!

Вильс. Три человека совсем рядом, за непреодолимым магическим барьером. А посреди барьера — пентаграмма, уже наливающаяся сиянием. Еще пара минут — и из нее вырвется демон, который немедленно нападет на жертв, которым некуда бежать! Сам-то маг внутрь не полез, рядом стоит, укрывшись магическим щитом.

Он солгал. Не такой уж дурак. Вместо того, чтобы ехать вперед, спрятался и ждал. Логично — раз еще не проехали, то либо потом проедем, либо даже не собирались. Вильс понадеялся на первый вариант, и не прогадал. И теперь от моего решения зависит жизнь этих людей. И никто не поможет. Сиелла не в состоянии разрушить барьер, хотя уже приступила к взлому. Анаэль совсем не разбирается в этом виде магии, а изгнать не вызванного демона невозможно! Айвер… нам нужен Айвер!

— Если бы Айвер был здесь, он мог бы спасти их…

Леандр засмеялся.

— Кем-шель, да прекрати ты идеализировать светлого! Стал бы он силы тратить, как же!

— Неправда!

Лицемерие… Я ведь знаю, что он прав. В стиле Айвера с интересом понаблюдать за вызовом демона, изучить барьер, ради эксперимента его взломать… Но я все же считаю, что демона он бы убил! Только… боюсь, не сразу…

"Ему плевать на людей"

Не верю…

Нет времени думать. Демон скоро появится. Что мне делать? Отдать меч и спасти людей? Или отказаться и стать причиной их смерти?

— Не забывай, зачем ему меч! Он принесет гораздо больше зла! Не для того боги доверили тебе эту миссию, чтоб ты так поступила…

Кажется, Анаэль кто-то заткнул. Ну и правильно. А Леандр подошел и встал между мной и жертвами, загораживая их от моего взгляда.

— Кем-шель, не трать время. Им уже не поможешь, а вот для тебя самой риск слишком велик. Оставь этот бой нашим товарищам. На этот раз он не уйдет.

Он… он прав… В какое-то мгновение я была готова уступить, уйти, но внезапно нахлынуло полузабытое ощущение… так нельзя. Если эти люди тоже погибнут, я никогда себе не прощу. На этот раз я имею право решать, на этот раз я не наступлю на собственную честь… или то, что от нее осталось.

Леандр не успел меня остановить. Никто не успел. Всего несколько быстрых шагов… Я достала Меч.

— Ты хочешь его? И готов даже убить ради этого?

— Да! Я уже предлагал тебе договориться мирно — но ты обманула! Мне пришлось так поступить! Брось его в круг!

Я подошла ближе. Совсем близко. Бросила последний взгляд на Меч…

И ударила.

Меч — это в первую очередь холодное оружие, а потом уже магический артефакт. Вильсу не стоило об этом забывать. Как и про то, что его магия еще не изучена. За эти несколько шагов я успела мысленно воспроизвести заклинание, сосредоточившись на нужном ощущении — и этого хватило, чтоб рассечь магический щит юного мага. Он слишком увлекся охраной пленников! Его собственная защита не пропустила бы стрелу, обычный меч — но не артефакт, напитанный магией!

— Есть! — услышала я возглас Сиеллы. Получив весьма ощутимую, хоть и несерьезную рану в руку, мальчик перестал отражать ее атаки, и магичка нашла лазейку в барьере. Похоже, теперь свобода пленников — вопрос нескольких секунд.

Только демону этих нескольких секунд тоже хватило!

Успели. Чудом успели.

Рион ворвался внутрь круга за мгновение до атаки. Как назло, селяне, еще не осознавшие, что барьер пропал, бежать прочь не спешили, зажмурившись и сильное мешая рыцарю их защищать. Сиелле пришлось тащить их за руки прочь и слегка пнуть телекинезом, чтоб опомнились — только тогда они бросились прочь. Вообще-то магическая помощь Риону не повредила бы, и "не стоило тратить на нхи время", как выразился Леандр. Но что поделать, если Анаэль, единственный белый маг, занята обрядом изгнания, а Мелани боится даже подойти? Кстати, я тоже очень занята! Гоняю этого придурка рыжего. Честно-честно! Пока я мечом махаю, он не успевает колдовать. Только увертывается, и руку придерживает. Вот загоню его в угол и в подробностях объясню, что думаю о тактике захвата заложников, террорист недоделанный!

Ой, кажется, я ошиблась… Он успел-таки что-то сделать! От удара я покатилась по земле, чудом не выронив меч. Не знаю, считается ли так по правилам артефактологии, но в России — что упало, то пропало. И я уверена, что Радужная Железяка с удовольствием признает себя ничейным!

Потом ребята вправили мне мозги и объяснили, что ничего подобного. Главное, не выбросить добровольно! И Вильс, вероятно, это понимал, потому что не стал рассчитывать на удачу, и все-таки сбежал. По воздуху. И никто не успел его остановить.

Демона, кстати, убили. Причем даже раньше, чем Анаэль разобралась, как его изгонять. Не таким уж и сильным оказался.

Леандр на меня обиделся. Всерьез и надолго. Он не мог мне простить побега Вильса, который даже его уже порядком достал. Не менее обиженной выглядела и Сиелла, которой не дали побить бывшего приятеля. В результате Команда разделилась на две мрачно косящиеся друг на друга половины: в первую, помимо вампира и волшебницы, неожиданно вошла Анаэль.

— Ну разве можно так рисковать? Ах, я тебя прекрасно понимаю, дорогая! Ты устала, ты нервничаешь, твое сердце разбито, но не следует срывать злость таким образом! Не забывай и о наших чувствах, о, я так испугалась за тебя!

Ага, испугалась она. Что я меч отдам Вильсу, разве что. Рион, можно я ей по мозгам двину, а? Ну невозможно же терпеть!

— Акеми поступила рискованно, но благородно, — вынес вердикт наш командир, с полного одобрения лучницы. Итого, три на три. Меня не убьют, ура!

"Всерьез и надолго" Леандра длилось минут десять. Потом мы дружно стали доставать эльфийку громкими рассуждениями на тему необходимости строгого контроля выездов эльфов за пределы Оазиса, их города-государства. А то ведь совсем распустились! Надо пограничников расставить, паспорта требовать, всех в списочек, магические маячки навесить и проверять еженедельно, чтоб никаких фокусов! Возможно, в иной ситуации Мелани с удовольствием порассуждала бы об аналогичном присмотре за вампирами, но сейчас ее интересовал совсем другой вопрос: куда едем дальше?

— Ловить надо демонолога негуманного, вот что я скажу!

С вампиром согласны были все. Особенно жители деревни.

— Вы уж накажите злодея, хэнил, очень просим! Мы уж в долгу не останемся, только защитите!

Мелани воспользовалась неосторожным заявлением старосты и выпросила лошадку для Анаэль. Пусть сама едет, а не Риона отвлекает! Кажется, лучница наконец прониклась важностью нашей миссии, и вообще, проблема Вильса сильно ее беспокоит!

И не только ее. Вскоре после отъезда я обратила внимание на крайне подавленное состояние Сиеллы и попыталась выяснить причину — неудачно. Заметив мой взгляд, Мел кивнула и попыталась разговорить подругу — тоже безуспешно, причем некое магическое предупреждение заставило осторожную лошадь лучницы перестроиться как можно дальше от некромантки. После этого попытки предприняли все остальные члены отряда, но Леандр грубо получил по зубам (был в мышином облике), а Анаэль расширила свои познания в эсмирском матерном. Я, к счастью, этот язык не знала и учить не собиралась.

Пожалуй, Рион, минут десять безмолвно ехавший рядом с подругой, выбрал наиболее верную тактику. Непривычная к долгому молчанию, девочка заговорила сама.

— Рион, я боюсь.

Вопросительный взгляд и кулак за спиной — сигнал нам, чтоб не вмешивались. Да что мы, не понимаем? Мы ж не самоубийцы, Сиеллочка и на том свете достанет, поднимет и достанет….

— Я не верила, но Вильс в самом деле одержим. Раз уж он рискнул жизнью простых людей… он никогда не был злым. Даже наоборот, что странно для темного мага. А сейчас с ним что-то ну совсем не то! Я боюсь, что он даже решится…

Ну вот, опять она молчит! Считаем до ста? Спорим, сломается?

Сто, сто пятьдесят, двести…

— Сиелла, но может, обойдется? Ведь от влияния меча мы его оградили. Анаэль ручается…

— Да ничего ты не понимаешь, Рион! Вильс всегда об этом мечтал! Просто боялся, рискованно же, а теперь он и страх, и мозги потерял! Он призовет высшего демона, и плевать ему на последствия!!!

Лошадь Мелани споткнулась. Леандр продемонстрировал всем острейшие клыки на отвисшей нижней челюсти. Анаэль грохнулась в обморок, умудрившись при этом не упасть с кобылы. Вообще хладнокровие сохранили только мы с Рионом, но я — только по незнанию, которое недолго продлилось: Мелани поспешила шепотом объяснить.

— Понимаешь, все эти демоны, которых мы видели — низшие, разумом почти не обладают, справиться с ними вполне реально, хоть и не всегда легко. А высшие — их уже тысячу лет никто не видел, но легенды страшные ходят! Они обладают и разумом, и огромной силой, и прочими жуткими способностями, в общем, хуже гостя придумать невозможно. Призвать высшего демона крайне сложно…

— Но можно! — перебила ее Сиелла. — И Вильс давно искал способ! Просто раньше ему хватало ума сообразить, что может натворить высший демон, если его не сдержать. А для этого даже у Айвера сил не хватило бы!

— И теперь Вильс может и наплевать на опасность… — до меня наконец дошло, к чему может привести одержимость Вильса.

— Мы не можем этого допустить. Пострадают люди. Акеми, придется тебе стать приманкой, — решил Рион. Оба нелюдя резко воспротивились, Леандр даже остановил коня, отказываясь ехать дальше, и меня тоже на землю стащил. Спешились и остальные.

— Не позволю! Незачем ей так рисковать.

— Вампир прав, как ни странно, — поморщилась эльфийка. — Нельзя же отдавать Меч в руки темного мага! Рион, разве ты забыл о своем долге перед этим миром?

— Как раз о долге я и помню, — не поддался на провокацию рыцарь. — И защитить людей — мой первоочередный долг.

— Да плевать на людей! Погибнет десяток, невелика беда, вас много расплодилось! А вот жизнью Кем-шель я рисковать не желаю, слаба она против мага. Сам приманкой становись.

— Леандр, это не игра!

— Это я тебе хотел про это напомнить, светлый!

— Решать мне!

Леандр, видимо, собрался пояснить, куда Рион может засунуть свои решения и где он видел его самого, однако…

— Дорогие соратники, мне кажется, решать здесь может лишь один человек, и это никак не вы.

Против ласковой ручки Мелани, надежно запечатавшей рот вампира, ему было не устоять. Второй рукой она нежно провела по его груди. Да, Мел умеет управляться с мужчинами… даже со столь опытными. Вампир мгновенно забыл и про меня, и про людей, и про демонов…

И хорошо, а то ведь мое решение полностью совпадало с приказом Риона. Просто, нельзя же вечно убегать? Я виновата, что Вильс ушел в этот раз, так мне и рисковать теперь. Главное, устроить как можно более надежную ловушку.

Что такое надежная ловушка в понимании моих друзей?

Для Мелани — заманить врага на переговоры, усыпить бдительность болтовней, а в нужный момент поставить перед фактом — ты не имеешь других вариантов, кроме как сдаться. Ага, а заманивать опять мною? Спасибо, пробовали.

Для Риона — вызвать врага на поединок и победить. Ловушкой это зовется, вероятно, лишь для виду. Вот только Вильс не самоубийца и не светлый рыцарь, чтоб настолько озаботиться вопросом чести.

Для Леандра — заманить врага в темную подворотню и одним ударом… насмерть. Можно на медленную. Чтоб помучился. Интересно, где он намерен найти подворотню? Ладно, темный лес сойдет. Осталось заманить туда Вильса, не дать ему заметить вампира… Черт, да что я несу?! Это же негуманно!

Для Сиеллы — запустить с десяток "манков" и "поисковиков", выставить "живца" на видное место а при появлении гостя — атаковать. Недостаток очевиден — сбежит, гад. А в худшем случае — победит!

Для Анаэль… для Анаэль ловушка подразумевала полную безопасность охотников, в первую очередь ее самой и Радужного Меча. Все варианты, предложенные товарищами, она отвергла, но и свой придумать не сумела. Поэтому предложила простейшее:

— А может просто подождем? Он сам нас найдет, нападет, тогда и…

"За" проголосовали все темные в команде. Себя я к таковым не причисляю. Оказавшись в компании вампира и волшебницы, эльфийка несколько смутилась и задумалась — а одобрит ли Радон такое решение?

Я невольно задумалась, что бы посоветовал Айвер. Уж он-то точно придумал бы, как нам быть! Ну вот… как же… ну, наверное надо поразмыслить о противнике. Чем его можно заманить. В какой ситуации у него есть преимущества, а в какой — наоборот. Как он поступит в определенной ситуации… только какая она, эта ситуация?

— Вильс в стихийной магии не разбирается почти. Это я и используя в битве, — вдруг услышала я голос Сиеллы, и оглянулась: волшебница объясняла Риону детали своего плана. Ну вот, одну слабость мы нашли. Вторая следует из его возраста — опыта у него нет. В артефактах не разбирается. Значит, сам он нас найти не может — "зов" меча Анаэль заблокировала. А если попытаться сымитировать этот "зов"?! Был бы здесь Айвер, он точно сказал бы, возможно ли это! Ладно, посоветуюсь с Анаэль. Или нет, пусть с ней Рион советуется! Не хочу, чтоб она опять смотрела на меня, как на глупого ребенка.

— Сестренка, а попробуй-ка поразмыслить вот над чем: где может сейчас находится наш младший враг и как его найти? — вдруг спросил вампир. Волшебница призадумалась.

— Родственников у него нет. Дураку ясно, что к любимому дядюшке он больше не сунется! Значит, в лесу прячется.

— А если учесть, что он ранен? — уточнила исходные данные лучница.

Был бы здесь Айвер! Вдруг он и кровь Вильса смог бы вплести в заклинание поиска?

— Значит, где-то лечится…

— Но магия лечения ему недоступна… — продолжил вампир.

— … а в той деревне его ненавидят… — добавила Мел.

— … и по травоведению у него двойка! — радостно вспомнила Сиелла.

Выводы? Залечить рану сам он не может. Перевяжет, и все. А я его неплохо зацепила! Не помрет, но наверняка пользоваться этой рукой он сейчас не может. Рискнет ли дожидаться выздоровления? Нет, он спешит! Он пойдет искать помощи от людей! В другую деревню, а лучше — в ближайший город, к целителю! Мы радостно переглянулись, осознав, что для логических выводов Айвер не так уж и нужен. Беспокоило лишь одно: уж Айверу-то не понадобилось бы для этого столько времени!

— А у кого карта?

Простой вопрос вампира застал нас врасплох. Минут пятнадцать ушло на выворачивание седельных сумок и карманов. Удача улыбнулась Анаэль, указавшую на сапог Риона: именно там карта и нашлась. Зачем он ее туда запихнул и как умудрился так скомкать — осталось загадкой, как и вопрос, помогла ли эльфийке знаменитая интуиция, или просто хорошая память…

Забавно! Мы сделали хороший такой крюк. Если начертить наш полный маршрут от гор, получится кривая: чуть-чуть вверх, направо, по дуге вниз, резко вправо-вверх (это когда мы от хозяина Меча в Ясверь бежали), влево, вверх… судя по всему, отсюда без проблем можно добраться до Хомека. Это проще, чем возвращаться в Ясверь. Если Вильс знает, что такое логика, то должен понимать — мы отправимся именно в ту сторону. Как можно дальше от нашего старшего врага. Как можно быстрее. Сколько еще у нас времени, прежде чем он сумеет нас достать?

— Возвращаться на тракт нет смысла, — решил Рион. — Придется ехать дальше, будет развилка на Хеймерский тракт. Мы сможем посетить Хомек, а потом, если не возникнет проблем, вернемся к развилке и поедем на север. В Хеймере много магов, там мы будем в безопасности хоть какое-то время.

— К тому же оттуда мы можем отправиться куда угодно. Причем вместе с торговым караваном. Или даже по реке, — последнюю фразу Мелани произнесла с непередаваемым злорадством, поглядывая на вампира.

Долгие размышления порядком утомили меня, поэтому я не стала прислушиваться к обсуждению маршрута, а устроилась у костра. Спать. Солнце уже зашло за горы, а день такой тяжелый… Я хочу отдохнуть!

Я настолько устала, но не проснулась, когда Мелани решила перед сном в очередной раз выяснить отношения с Леандром. Прямое доказательство этого скандала — несколько стрел и очередная шишка у вампира на голове, было обнаружено мною только утром. Неужели опять приставал? Или только намекнул? Интересно, ему раньше встречались настолько неприступные девушки?

Зато когда меня облили ледяной водой, я проснулась сразу. Проснулась — и не поняла, где нахожусь. И почему на ногах (упала сразу же). И почему с мечом в руке. И почему вообще не в лагере!

— Знаешь, Кем-шель, ты не говорила, что страдаешь лунатизмом, — спокойно заметил Леандр. Сиелла спряталась за широкую спину рыцаря, отчего я тут же сообразила, кого должна благодарить за "приятную" побудку. Да что произошло-то???

— Ушастая услышала, что ты встала. Мы не смогли тебя разбудить, ты шла и шла. Даже блоки нашей гениальной волшебницы не почувствовала.

— Это потому что на спящего они не настроены, — смущенно призналась Сиелла. А вот Айвер справился бы!

Я всерьез задумалась. Ничего подобного со мной раньше не было. И только тут в голове мелькнул обрывок сна:

"Надо спешить… надо успеть… только ты можешь… должна…"

Не помню, что именно мне снилось, но ощущение странное… "Надо спешить". Это я четко запомнила. Спешка, беспокойство… Кто-то просил меня успеть раньше. Я знала, что должна идти и что-то сделать! Но куда, зачем…

Анаэль прижала руки к лицу, выражавшему бесконечный ужас. Сиелла переглянулась с вампиром.

— Меч? — спросила она. Леандр кивнул.

— Кем-шель, меч пытается управлять тобой. Вспомни, раньше он не пытался заставить тебя что-то сделать?

— Да вроде бы нет, — я задумалась, но не могла вспомнить. — Он только говорил, куда ехать, и все.

Но его предположение всерьез меня испугало! Надо избавиться от меча как можно скорее! И… да, я не решалась себе признаться, но я категорически не желала уничтожать меч. Я боялась. Очень боялась. Но если выбирать между смертью и одержимостью, то лучше первое. Тем более, что там хоть какой-то шанс, что повезет! Минуточку… а если мое нежелание уничтожать меч — это на самом деле его желание, то есть нежелание?! А если мое спокойно отношение к смерти людей — тоже от него?! А если… Нет, нет, не думать об этом, не думать!!!