А теперь загадка: как нам добраться до замка Фентара раньше, чем туда наведается магическая полиция? Лошадей пришлось отпустить еще до болота, и маловероятно, что удастся их вернуть. Неужели снова пешком? По болоту или через реку?

— Плот, — кратко пояснил Рион, к ужасу вампира. Каюсь, не сразу сообразила, о чем речь, но когда Мел показала мне карту, тут же поняла: из озера течет река как раз в нужную сторону! Не к самому замку, конечно, немного южнее, но от нее до места за день легко доберемся!

Строительство плота заняло немало времени. Особенно активно участвовал вампир, понимая, что от этих ненадежных бревнышек зависит его почти пятидесятилетняя жизнь. Чем Мел бессовестно пользовалась, мстя темному за все свои убитые нервы. Соответственно, ей пришлось легче всех. Сиелла вроде бы активно помогала, не спорила и вообще была самой примерной строительницей. Если бы еще магией не пользовалась где надо и не надо! А то минуту назад едва успели потушить бревно, когда она перепутала заклинание! Ох уж эти маги… И Анаэль труда же, ручки пачкать не желает! На Айвера посмотрели бы!

Ночь… В Миории всегда так быстро темнеет. Ночь не черная и не белая — серая, тоскливая, с затянутым облаками небом — лишь пара самых ярких звезд виднеется в вышине. Я привычно накидала на землю веток с мелкими, но многочисленными листочками, они мягкие, как перина. Старый плащ Леандра вместо одеяла: тот самый, жертва гнева Мел, предусмотрительно ею спрятанный и впоследствии отданный мне. Я вытянулась, наслаждаясь покоем и тихой мелодией реки. Шаги поблизости меня не удивили, я даже поленилась повернуть голову, а зря… спустя минуту обнаружив Айвера менее чем в полуметре от себя, я подавилась восклицанием и еще минуты три пыталась выговорить хоть слово. А маг невозмутимо устроился на такой же подстилке около меня и… протянул руку!

— Постарайся не поддаваться его влиянию даже во сне. Я помогу.

Он так и заснул, держа меня за руку и выставив щит. А я еще полчаса лежала в не очень удобной позе, боясь пошевелиться — а то еще отпустит…

Я не сразу догадалась, зачем нам такая мачта. И парус. Айвер магическим образом его закрепил и увеличил прочность, ткань все-таки не для таких вещей предназначена. Вот весел ребята не предусмотрели, да и разве можно управлять такой махиной? Покоримся воле течения… которого в озере не наблюдается. Нам же к другому берегу вначале перебраться нужно! Стоп. Парус. Ветер. Магия. Я тупое существо…

Спокойная вода озера почти не мешала магии, и наш плот неспешно потащился к истоку реки. Треть ночи дежурил Айвер, направляя ветер, потом Сиелла, Анаэль… К рассвету плот подхватило течением, и мы поехали!

— Милая, если мы начнем тонуть, вы спасете меня?

— Размечтался!

— Как вы жестоки…

— Делать мне нечего, нечисть всякую спасать.

— Я не нечисть я высшее порождение тьмы… которое не умеет плавать!

Леандр начал ныть с самого утра. А может и раньше, я просто не слышала. А может, бедняга просто так устал, что вырубился, несмотря на все переживания. Но теперь-то уж он наверстает упущенное!

— Как я не догадался! — вдруг хлопнул себя по лбу вампир. И зашептался с Рионом. Во второй раз он подкатился к Мел более подготовленным.

— Драгоценная, а что вы будете спасать в первую очередь в момент кораблекрушения?

— Деньги!

— Они у меня, — довольно заявил вампир, демонстрируя мешочек. Теперь все ясно! Он выпросил часть капиталов, находящуюся у рыцаря! И как Мелани не успела раньше отобрать? Пусть теперь мучается!

— Мелани, какая же ты недогадливая, — лукаво улыбнулась Анаэль, ради такого случая оторвав нездоровую голову от бревен. — Вампира можно просто убить. И забрать деньги. Сразу двумя проблемами меньше!

— Заткнись, длинноухая, — прошипел вампир. Эльфийка оглядела наши недружелюбные лица и отвалила.

— Какое-никакое зло, а наше, — подвела итог Сиелла. Все согласно кивнули.

Естественно, когда морская болезнь эльфийки усилилась, помогать никто не побежал. Разве что Рион. Мы с подругами переглянулись… и дружно изобразили ужасные страдания. И к кому он теперь будет помогать?

Ага, размечтались.

— Сиелла, скоро твоя очередь работать ветром, отдохни как следует, потом поблажек не будет. Леандр, прекрати стонать и позаботься о Мелани, ей, кажется, тоже нехорошо. Акеми, а с тобой что? Кажется, тебе лучше всех, так что займись завтраком!

Мне не лучше всех, я просто актриса никудышная…

Мы сделали всего одну остановку — на обед. Конечно, есть можно и на плоту, но пить чай при довольно-таки ощутимой качке нелегко, а у некоторых еда в нужном направлении лезть отказывается, только в обратном… Пришлось причалить. Тут-то и выяснилось, что якорь у нас отсутствует: никто не догадался сделать. Ладно, есть же магия! Сиелла соорудила шлагбаум, в который мы врезались, чуть не перевернувшись. Вампир дал слово, что обедать будет кровью магички, и даже Мел не стала его за это осуждать! Долгая борьба с течением при помощи ветра и двух веревок с петлями закончилась полной победой Мелани, чья веревка первой исхитрилась зацепиться за пенек. Второй конец был привязан к мачте, только благодаря магии не сломавшейся от рывка. Рион повторил успех подруги, и спустя некоторое время мы с восторгом ощутили под ногами твердую землю. А Мел, чисто из вредности, потащила меня на охоту, в качестве грузчика. Лучница решила позаботиться о запасах на всю дорогу…

Отплытие прошло без приключений, вечернее причаливание — тоже, потому что плот сел на мель. Интересно, как мы его утром выпихивать в воду будем? За всеми этими развлечениями я совсем забыла, что меня ожидает после отбоя, а ведь Айвер человек основательный, сказал, что будет рядом, — значит будет. А моей реакции он, судя по всему, попросту не заметил…

Так и повелось. Три ночи подряд, считая прошлую, мы спали рядом, три ночи подряд я чувствовала его руку, три ночи Айвер поддерживал мощнейшие щиты, защищая мой разум… Мы оба спали плохо: он — от напряжения, я — от смущения. Да и неудобно все-таки! Как ему удается всю ночь в одном и том же положении проводить, да еще и засыпать мгновенно? Но зато сны мои были чисты и пусты, без всякого намека на Меч. А вот днем он брал свое…

— Да оставь ты меня в покое, тупая железяка! — не выдержав, вслух воскликнула я на второй день. Ребята немедленно обернулись.

— А вот и неправда, он острый, — издевательски заметила Сиелла, с радостью отвлекаясь от обязанностей "двигателя".

— Ах, Акеми, если тяжесть артефакта гнетет тебя, любой из нас с радостью облегчит твои страдания…

— Убьет, что ли? — сострил Леандр. — Кем-шель, давай я тебе продиктую, куда его послать в следующий раз, авось задумается!

— Я матом не ругаюсь!

— Так все равно же ничего не поймешь на древнем…

— Я сказала — нет!

— В самом деле, упырь бессовестный, уйди подальше со своими шуточками! Золотце, может, отдохнешь? Два дня качки, тут и здоровый не выдержит…

— Спасибо Мел, я в порядке. Лучше поторопиться, — решила я, и Айвер меня поддержал. Чем дальше, тем хуже. Я не понимаю, чего добивается меч, изнуряя меня? Но он не желал останавливаться. Если бы не щиты… Анаэль явно ревновала: как же, теперь она не единственный светлый маг, даже наоборот — бесполезна! Однако возвращаться в пустыню она категорически не желала.

Мы причалили утром третьего дня. Точнее, спустя три часа пути, начатого перед рассветом, сонную тишину разорвал вопль Мелани:

— Тормози!!! Проехали!!! Стой, я сказала!

— Да я уже остановила… — оправдывалась растерянная эльфийка, которая в то утро занималась ветром.

— Но мы все еще движемся! — рассердилась лучница.

— Мел, здесь вообще-то течение. Учиться лучше надо было, — не открывая глаз, объяснил Рион. Мелани смутилась. Ну да, мы все не выспались…

— Надо скорее остановить плот, — напомнила она.

Сиелла решила помочь и включила ветер в обратном направлении. Плот опасно закачался, двигаясь зигзагом. Эльфийке в очередной раз стало плохо, вампиру — страшно. Но зато все проснулись, даже я!

— Вон там деревня виднеется, — пригляделся Рион. — Туда и причалим.

— Плот продадим, — подхватила Мелани. Зачем селянам наш плот и с чего они станут покупать то, что можно сделать самим, я не поняла, но искренне поверила, что дочь купца своего добьется.

Процесс причаливания стоило бы описать подробно, но как назло, у меня не было времени на наблюдения. Надо было помогать ребятам. В основном я, как самый бесполезный после вампира моряк, следила за вещами и держала Сиеллу, чтоб в воду не свалилась, увлекшись магией. Но как на нас смотрели селяне, на всякий случай прихватившие с собой вилы и косы! Правда, в ход не пустили, довольно быстро опознав в Рионе "знатного хэнила", а в плоте — "прихоть богача".

Отдыхали мы недолго, всем не терпелось поразмять ноги после долгого плавания. Не без труда отыскав на карте почему-то не отмеченную там деревню "Да ить мы сюды от старого рудника перебрались, уже при нынешнем царе", Рион решил, что мы промахнулись "всего-то" на час-полтора пешего пути. Однако после неосторожного заявления Сиеллы "скорей бы уж Фентара ограбить", отправку пришлось снова отложить.

Ну кто же знал, что сынок старосты услышит? Кто мог предположить, что селян эти слова так возмутят? Кому пришло бы в голову, что эта деревня принадлежит именно Фентару?!

Если не считать Айвера…И, как ни странно, Риона.

— О, Радон пресветлый! Сиелла! Когда же ты молчать научишься!

— Я ж правду сказала…

— Правду можно сказать по-разному, — заметила Мелани. — А теперь у нас проблемы.

Действительно, эта деревня являлась собственностью Алиссея Фентара, титул которого я так и не сумела запомнить по причине невыговариваемости. Точнее, не самого Фентара, так титула и не получившего, а его деда по матери, который и был последним владельцем земель. Хитросплетения родословной значения не имеют, но факт есть факт — здесь, вдали от страшного замка и толп нечисти, крестьяне верно платят подати очередному по умолчанию почитаемому господину. И как они поступят с потенциальными грабителями, врага их хозяина? Правильно, очень негуманно!

На переговоры отправился Рион, широким жестом отодвинув в сторону Мелани. Мы спрятались за забором старостиного дома, где и шли переговоры.

— Эрт Фентар, наследник покойного хэнила Василевского, является преступником. Имущество будет конфисковано царем. Моя спутница просто неправильно выразилась.

— А вы что, царские слуги? — проницательно уточнил староста.

— Братцы, тащите дубье, они в хэнила грязью бросают! — послышались крики из-за забора. Айвер пояснил, что в Миории это выражение означает клевету.

— Мы представители Эсмирского Магического Лицея…

— А нам тут магики не нужны!

— Ваш хэнил — маг, — вставил Леандр.

— Всяко свой, а вас не звали!

— Правдивость наших слов может подтвердить посол эльфийского народа, — зашел с другой стороны Рион.

— Длинноухих нам только не хватало! Вот щас как сдам вас страже!

— Где?! — хором удивились мы.

— Дык в погребе дожидаться будете! А ножики давайте, вам ужо не пригодятся, в темнице-то!

— Уважаемый, вы не имеете права…

— А вот и имею! Я тут староста, а вы кто? Какой-такой барон, не слыхивали таких, к нам с запада уже полвека гости не захаживали! Ась? А я в медальках ваших не разбираюсь, может, спер где!

— Мужики, да ет бандюги, небось те самые, что в том году а дороге сидели! — снова завопил невидимый подстрекатель. — А вот кому топор не жалко для дорогих гостей?

Мне стало страшно. Сиелле стало скучно.

— Палки, топоры, вилы… Когда же дечь уже соберутся? Никакого воображения у деревенщин необразованных! Вот два месяца назад, когда мы с Рионом…

Мне как-то совсем поплохело. И не мне одной.

— Ах, лорд Рион спасет меня? Ведь правда? Ах, мне так страшно, у них такие неприятные лица, такие воинственные бороды, а уж голоса какие грубые… Лорд Рион!

Вампир сплюнул и отодвинул девушек от щелки в старостином заборе, приникнув к ней сам.

— Да там полдеревни этой чрезмерно активной, я гляжу. Белый маг, у тебя есть что-нибудь для такого случая?

— Зачем? — равнодушно спросил Айвер, не отрываясь от любимого блокнотика.

Рион тем временем не оставлял надежды переубедить старосту.

— Уважаемый, вам известно, что эрт Фентар сумасшедший? Согласно закону от двенадцатого года дворянского кодекса Миории, он потерял право владения землями.

— Василевские веками тут заправляли, и какой-то западник нам не указ! А царь далеко.

— Вы нарушаете закон!

— Ишь надулся! У нас один закон — воля хэнила!

— Но он в тюрьме!

— И что?!

— Наш долг — защитить людей от последствий его деятельности!

— Чего-чего? Ах, людей… себя защити вначале, молокосос!

— Как вы смеете разговаривать в подобном тоне?!

— А вот так!

— Давайте успокоимся, — вздохнул Рион. Черт, я бы давно этого старосту прибила и сказала, что так и было! Но нет, Рион же у нас герой… — Никакого вреда вам или вашему господину мы причинять не собираемся. Всего лишь конфискуем записи об опасном экспирименте, это и в его, и в ваших интересах.

— Ет еще почему? — невольно удивился староста.

— Если магическая полиция, которая непременно наведает к нему в гости, увидит эти записи, эрту Фентару грозит смертная казнь с конфискацией. А так может царь сжалится и отдаст земли его племяннику, Вильсу. Вы ведь наверняка предпочтете служить наследнику рода Василевских?

— А не врешь? Знаю я вас, заезжих. Токо и думаете поживиться на бедах честных людей!

— Ложь противна рыцарю пресветлого Радона! Готов дать слово чести…

Похоже, староста начал колебаться. Может, Рион его бы уломал, но вмешалась жена — тетка огромных размеров, вооруженная кочергой. Таких же габаритов.

— Та я каждый день это слово от зятя слышу! Ток че-то из кабака его исправно приносят! Валите откудова пришли!

Мы уже и рады были свалить, но как? Плота-то уже нет!

— А не мое дело! И так поплывете!

Вампир, не имея возможности посереть, позеленел. В сочетании с красными глазами это выглядело эффектно! Но смеяться отчего-то не хотелось… Я невольно сделал шаг назад, наткнувшись на острую щепку забора. Препирательства разгорелись с новой силой, а гул за хлипкой стенкой нарастал. Анаэль, услышав что-то чрезмерно неприличное, утешилась обмороком, нам на радость. Сиелла мстительно бормотала какое-то проклятье, подглядывая в учебник. Мелани молилась, пряча на груди самое дорогое, уже понимая, что подкупить старосту не получится… Мне вспомнился талант вампира к убалтыванию, но… спустя пару мгновений поиска я обнаружила мышку, занявшую стартовую позицию на ветке яблони.

— Нет, этот экзамен Рион провалит, — подвел итог Айвер.

— Поможешь? — я одарила мага восхищенным взглядом.

— Зачем?

— Ну…

Мелани покачала головой и толкнула хлипкую калитку, покинув негостеприимный, но все же относительно безопасный дворик. Толпа озадаченно притихла.

— Умоляю, добрые люди, защитите! Век богов за вас молить буду, только освободите меня от этого чудовища!

Молчание. По обе стороны забора. Она вообще о чем? Я прислушалась, потому что Мел перешла на громкий трагический шепот.

— Этот ужасный вампир околдовал мою сестру! Он заставляет меня помогать ему, угрожая убить ее. Нет! Молчите, умоляю! Он может услышать, я воспользовалась моментов, когда он отвлекся… Прошу, спрячьте нас, пока ваш добрый староста отвлекает злодея!

Неужели она надеется, что крестьяне поверят в эту сказочку???

Неужели они настолько наивны???

Айвер резко махнул рукой в мою сторону, и я почувствовала, что куда-то проваливаюсь… Нет, я все слышала, но как-то со стороны. Я совершенно не могла двигаться, но почувствовала, что меня куда-то потащили, кому-то передали… и голос Мел:

— С ней все в порядке?

— Очнется позже. Вампира нет, уходите.

— Спасибо, эрт Айвер! Спасибо всем! Вы спасли нас…

— А ты маг что, с вампом заодно никак? Али с девками? — поинтересовался кто-то.

— Я должен им помешать, а значит, лучше притвориться его союзником, — объяснил Айвер.

Нас куда-то увели. Из обрывков фраз людей я поняла, какова тепреь наша легенда: Сиелла с Леандром — злодеи, мы с Мелани — жертвы, Айвер — герой, притворяющийся злодеем, Рион… дурак наивный, в общем. Искренне верит в праведность своего дела, вампиром обманутый. Эх, и не стыдно ей на Леандра клеветать, или, как тут говорят, песок сыпать? Хотя ему-то что, улетит… Пожалуй, вампиру и магам в самом деле ничего не грозит. Мне с Мел — теперь тоже. А как быть с Анаэль и Рионом?

Как я и предполагала, Сиелла долго не вытерпела. Устроила мирным земледельцам пожар и улетела. Правда, горело недолго — Айверу спасибо. Куда делся вампир, никто не заметил… Эльфийка тоже пропала, минут на десять, пока ее не отыскали в кустах и в обмороке. Ее, как сообщницу злодея, торжественно отнесли к реке и, уложив в самую старую и дырявую из лодок, спустили вниз по течению. Мы с Мел, кстати, приняли участие в этом гулянии. С превеликим удовольствием! Рион, быстро сориентировавшись, остался на берегу оплакивать провал своей миссии… за такую игру в театре закидывают мусором, но для крестьян сошло. Они даже тактично оставили воина одного, приглядывая из-за заборов.

Мы с Мелани и Айвером остались в деревне почти до полудня. Я старательно изображала глупенькую ничего не понимающую девочку. Вампир, Рион и эльфийка, за жизнь которой я ни капельки не волновалась, отдыхали за холмом, в зарослях. Сиелла… она на местных жителей очень обижена, этим все сказано. А в подробностях ее возмущение было сказано уже потом, когда мы продолжили путь пешком по дороге.

— Мел! Айвер! Признавайтесь!!! Чья была идея?!

Лучница немедленно указала на мага, не соизволившего даже отвлечься от разглядывания облаков.

— А чем ты, собственно, недовольна? — удивилась я. По меркам темных магов, Сиелла развлеклась очень неплохо: файрболами пошвырялась, напакостила всем, кому могла и смылась безнаказанной.

— А дуру эту светлую кто, по-твоему, в речке вылавливал?! Я ее пока петлей подцепила, пока лодку на плаву удержала, пока вытащила — весь запас магии истратила!

Успокаивать разгневанную магичку никто не решился, а Рион был занят — утешал Анаэль, которой вредный вампир успел сообщить обо всем, что с ней делали, пока она в без сознания была. Так что этот день у нас получился веселый…

Три дня. Так мало. Так много. Что будет потом? Я не хотела думать об этом! Эти три дня мне запомнятся надолго. В кои-то веки мы не слишком спешили, никого не боялись, ни с кем не сражались, кроме разве что ревуна, возжелавшего на обед бронированного рыцаря. А что, с такими зубами не проблема…

Я наслаждалась этим путешествием…

Тренировки с Рионом — они тяжелы, но я хочу научиться как можно большему! И даже меч уже не казался врагом, а наоборот, верным товарищем.

Вечерний кофе с Мел, задушевное общение в процессе которого я с удовольствием наблюдала за очередными попытками Леандра соблазнить упрямую красавицу… Он добился явного успеха: теперь Мелани уже не шарахается с визгом прочь, но и дать в челюсть никогда не забывает. Хотя иногда промахивается. Один раз даже по мне.

Веселые проделки Сиеллы, в которых я старалась участвовать — как мы достали жителей приречной деревни! Скандал со "слугами злого вампира" оказался только началом. Явление святой пророчицы они надолго запомнят, как и ее изгнание. А Мел неплохо заработала на последнем, кстати. Вот уж не думала, что Сиелла сможет так замаскироваться! Ну а про мелочи вроде переполоха в проезжавшем мимо торговом обозе я вообще молчу. Всего-то подбросили туда дохлую белочку, ожившую в самый неподходящий момент!

Даже Анаэль уже не так раздражала, а уж издеваться над ней на пару с темными — вообще любимая забава! Да уж, прав был Рилен — на светлую я не тяну! Может, начать молиться Астату?

И краткие, тихие разговоры с Айвером перед сном. Я вспоминала свои студенческие будни, он — свои. Размышляли о совершенных ошибках и последствиях, о закономерности потерь и приобретений — всякая философия, но как же мне это нравилось!

А под конец третьего дня вдалеке показался искомый замок. Он ничуть не изменился. Те же стены, те же ворота, та же деревня. О той стычке ничего не напоминало. Только все двери закрыты. Неудивительно: внутри остались лишь слуги, хозяина нет давно…

— Повезло! — обрадовался Рион. — полиция не успела конфисковать имущество. По праву оно принадлежит царю, а тот уже выделяет награду магам. Но пока Эсмир договорится с Миорией о передаче, пока подтвердятся преступления, пока дипломатия и прочее — мы как раз успеем все тут обыскать и смыться!

— То есть нам предстоит проникнуть в дом и обокрасть его? — наивно уточнила я.

— Что ты! Мы должны найти в этой обители зла то, что причинило миру столько вреда, и уничтожить проклятый меч! Этот подвиг войдет в легенды!

— То есть все-таки кража со взломом…

— Предлагаешь обратиться к царю за разрешением на обыск? — серьезно уточнила Мелани.

— Нет…

— Леандр, на разведку. Айвер, ты тоже — проверь, насколько сильна магическая защита замка. Мел, отправляйся с Сиеллой в деревню и собери информацию. Я на страже. Анаэль, держи щиты.

— Стоп, стоп, стоп! Глубоко уважаемый командир, я категорически возражаю! Не полечу я туда, я же не псих и в герои записываться не собираюсь. За подвигами отправляйся сам!

— А в чем дело? — спокойно спросил Рион.

— Ты считаешь, этот тип такой дурак и не приготовился к моему появлению? Один раз я ему уже испортил великую радость, а повода сомневаться в его осторожности у нас пока не было!

— Замечу так же, что отправлять Сиеллу на разведку — это все равно что объявить всем и каждому о нашем появлении, — прибавил Айвер.

— С этим согласен, — признал Рион. — Однако не забывайте, что главного врага здесь уже нет. Бояться нечего.

— Раз нечего, так и сам и разведывай, — не унимался вампир.

Переубедить Леандра не удалось. От попытки проникнуть в замок с его помощью отказались. А вернувшиеся вскоре из деревни Мел и Рион поведали, что проникнуть внутрь не так-то просто: из слуг там лишь два человека плюс охрана, ворота заперты и ждут хозяина… долго им ждать придется! Вот нас они не ждут… зря!

Создать ледяную лестницу. После шестого падения со скользких ступенек — посыпать их песочком и сделать перила.

Парой не особо успешных файрболов привлечь внимание охранников к воротам. Жаль, на этот раз взрыва у меня не получилось, а насколько все было бы проще! Но меч явно не желал больше делиться со мной магией, приходилось забирать ее насильно.

Подняться на ледяную площадку и с близкого расстояния взломать оповещающее заклинание. Этим тоже занялась Сиелла, в одиночку, на свое счастье: в процессе взлома она случайно зацепила собственное заклятие, и лестница растаяла за несколько секунд. На счастье магички, она не упала, а скатилась по быстро тающим ступеням вниз, угодив точно в Риона. Бедная, наверно ушиблась о доспехи…

Перелететь стену. Ура, я не упала!

Спокойно и методично перебить охрану. Не на смерть, мы же гуманные — пока Рион и Леандр устраивали им забаву военную, Айвер аккуратненько вырубал бедняг молнией. А потом в погреб, под замок. На заслуженный отдых. Надеюсь, еда и некие толстые бочки скрасят им горечь поражения.

Припереть к стене личного слугу Фентара, и, угрожая длинными и острыми зубками, выведать местоположение всех рабочих комнат. Это было самое простое.

— Только не убивайте! Я за хозяина не в ответе! Мы люди подневольные…

— Особенно за деньги, — согласилась лучница. — Чем тут твой хозяин занимался?!

— Не знаю! Правда не знаю!

— Леандр, кусай его!

— Цветок души моей, да разве я могу? Укусить это… Может, лучше я его мечом?

— Я сказала — кусай!

— А я за это получу поцелуй?

— ЧТО?! Хотя…

— Не надо, я все скажу! — резко поумнел слуга. — Только я ничего не знаю…

— Леандр!

— Нет-нет, подождите! Я просто в магии ничего не понимаю, но хозяин все время что-то изучал, к нему приходили разные подозрительные люди, а потом он уехал, взяв почти всех воинов и десяток наемников. Несколько дней назад трое наших вернулись и привезли пленника, сказали, запереть в магический подвал и ждать возвращения хозяина! Мы о не заботились, честное слово!

— Показывай, — решила лучница. Посмотрим, кого они там прячут.

Вильс! Можно было догадаться! Вот куда он пропал! Но зачем он Фентару? Родственные чувства взыграли? Сомнительно… Или…

— Айвер! Скорее!

— Держись, Акеми!

— Я помогу! — эльфийка бросилась к нам, на ходу творя заклинание. Меч на поясе казался раскаленным, голос гремел в голове, но слов не разобрать.

— Он… хочет… свободы… — с трудом поняла я. — Он хочет…

— Вильса он хочет, — кивнул Рион. — Это не Фентару был нужен пленник, а мечу — новый хозяин. Подстраховался, мерзавец. Знал, что мы сюда вернемся. А колдун уже и сам вряд ли понимал, где его желания, а где воля меча.

Вильс что-то закричал, дергая решетку, перегородившую комнату. Нет, его неплохо устроили, гораздо лучше, чем меня в свое время. Практически гостевые покои, только что без окон и дверей, кроме этой, в решетке. А от решетки до застекленной двери комнаты — всего метр, но этот метр глушит все звуки. Наверное, Фентар оборудовал эту комнату на всякий случай, и позаботился о магических щитах. Даже черному магу не выбраться.

Айвер увел меня в личные покои колдуна — самое комфортное помещение в этом маленьком замке.

Удобная кровать, стол, шкаф, несколько книг, графин с водой — словно отсюда и не уезжали. На столе стояли два маленьких портрета женщин, очень похожих, только у второй волосы и кожа были светлее, да и одежда явно не местная. Я уже видела в замке портреты, только большие, в зале и в главном коридоре, только они совсем старые и большие. Вот и первой женщины платье напоминало наряды прошлых хозяек замка. Наверное, это мать Фентара… А вторая… Рядом с ней стоял ребенок с рыжими волосами. Очень знакомый. Даже слишком…

— Смотри-как, Вильс! — удивилась Сиелла, заглянув мне через плечо.

Так это сестра и племянник хозяина Меча… Его семья. Так странно думать, что жестокий злодей хранит в свой спальне портреты родных. Так странно…

Это огромная библиотека для такого маленького замка. Айвер, наверное, был бы счастлив тут зарыться денька на три, все перебрать, выгрести самое ценное и утащить с собой. Десяток манускриптов уже лежали кривой, грозящей вот-вот обрушиться башенкой. Отдельным свитком валялись родословная Василевских и их личные хроники. Не слишком древний, не слишком знатный, не слишком богатый род, прервавшийся после мора, унесшего жизнь последнего господина и двух его наследников. Выжившая дочь уехала в Эсмир, где, вероятно, и стала матерью Алиссея Фентара. Но меня заинтересовали гораздо более древние записи. Ибо именно там мы неожиданно для себя обнаружили первое упоминание Радужного Меча!

Удача улыбнулась мне. Айвер в это время перебирал тайники в поисках исследований хозяина, а мне просто захотелось почитать что-нибудь несложное. Лежавшие отдельно от основной стопки хроники и привлекли мое внимание. Вначале там ничего особенного не описывалось — так, даты и краткие заметки. Немного подробнее описывался поход, в котором предок Фентара за верную службу царю получил титул и право захватить себе земли на территории современно Миории. Но этим правом воспользовался не сам воитель, а его наследник. А уже когда амбициозный юноша занимался расширением владений для себя и правителя, его младший брат обнаружил очень интересную находку — Радужный Меч. Дочитав до этого мечта, я позвала Айвера, и мы чуть ил не вырывали книгу друг у друга из рук.

— Выходит, Меч давно хранится в семье Фентара? — сделала вывод я. Неверный.

— Да нет, слава Гелию, у парня хватило ума не пользоваться находкой! Похоже, он сам был магом, и весьма осторожным. Скорее, спрятал где-то и охранял, а потом передал это знание самому благоразумному из потомков.

— Фентару?

— Акеми, подумай головой, тогда еще даже его мать не родилась!

— Постой, значит, предок Фентара был в той пещере?

— И снова ошиблась. Я порылся в его столе и нашел вот это!

— Карта?

— Именно! Здесь указано, где хранился меч. В пещерах под замком. Проход был намеренно обрушен и зачарован, — с торжеством объявил Айвер, явно гордый, что до него в лабораторию эльфа никто не забирался.

— Это место, где предок Фентара спрятал Меч. Но ведь нашел-то его он в другом месте!

— И готов спорить, что не так уж он и был спрятан! Просто после бойни, устроенной эльфом, в тех местах уже боялись жить. Поверь, я разбираюсь в психологии — люди считают такие места проклятыми. Скорее, эльф ушел с мечом и умер. Где-то в глуши. И просто некому было найти забрать меч! Может, там даже была защита, кто знает. Заметь, хроники это подтверждают, или тебе процитировать?

— Ладно, ладно, верю, давай дальше читай!

Впрочем, дальше интересного было уже мало. Последний, кто знал о мече, умер сорок лет назад вместе с последними Василевскими. А Фентар, получив владения предков, сумел только найти спрятанный артефакт, но не осознать его опасность.

Мне уже надоело, но Айвер тщательно просматривал каждую страницу, ничего вокруг не замечая, в особенности меня… ну и пусть! Меня вполне устраивает роль тени. Пока устраивает. Потом… посмотрим. Для начала доверие — это уже неплохо, но дружба чатсо перерастает в нечто большее… А пока я просто все время буду рядом. Ну… признаюсь, это вовсе не мои мысли, это…

"Объясняю. Мужчины, они как дети! Тянутся за ярким, интересным, привлекательным… Нет-нет! Я сама вижу, что со мной тебе не сравниться, уж извини за прямоту. Нет, вот про эту блондику вспоминать не надо! Поверь, в каждой женщине есть что-то завлекающее. Заметь, Айвер не обычный мужчина. Ему интересно неразгаданное, скрытое, древнее… да не старушки! Сгинь, вампирюга, у наш женский разговор! Так вот. Не мешай ему и не отвлекай от раскопок, а попробуй заинтересовать его чем-то. Ты ведь из другого мира, разве это уже не загадка? Ой, ну не надо… за несколько дней все рассказала? Не смеши меня. Ты все равно отличаешься от нас, и он это заметит. Он ведь наблюдательный, хоть и не во всем… Давай я тебе план набросаю, и через год — он твой!"

Возможно, не с каждым пунктом ее плана я согласна, кое-что мне просто не подойдет, но я все же надеюсь… надеюсь, что у меня все-таки есть шанс! Рано или поздно я стану частью его мира. А, вот еще один пункт: учиться! Не отставать от него! Пусть он исследует прошлое, а я займусь настоящим, чтобы не быть обузой в этом чужом краю!

Страх. Беспричинный страх. Нет, это не Меч, это просто предчувствие… Мне так страшно!

Ох, кажется, я все-таки заснула… Так ведь ночь на дворе, неудивительно! Айвер… где Айвер?!

— Акеми, ты в порядке?!

Да что случилось-то?! У Сиеллы волосы дыбом, словно с шаровой молнией поздоровалась, Айвер где-то плащ потерял, Рион в одной перчатке… Вильс на поводке…

— На нас напали!!! — выпалила магичка.

— Кто?!

— Не знаю!!!

Сиелла в панике. Странно.

— Ну чего ты стоишь, пошли на стены, скорее, его ж убьют без нас!

А, так это не паника…

— Это Фентар, — уверенно заявил Рион.

— Невозможно, — отрезал Айвер. — Эсмирские маги его не отпустили бы. Подкупить их невозможно. Сбежать…

— А для одерджимого психа с огромной силдой?! — на бегу выкрикнула Сиелла, уже рванувшая назад.

— Стоять! На стены никто не идет! — крикнул ей вслед Рион. — Эх, поздно… Пойдемте. К балкону второго этажа, там обзор хороший.

Вначале я услышала грохот, а уже потом увидела, как несколько человек с бревном пытаются выбить запертые ворота. И ворота, и люди от магии защищены — все решает тупая сила. Кто они?

— Судя по одежде — воины Фентара, — присмотрелся Рион. — Неудивительно, что в замке было так мало охраны.

— Значит, и он сам недалеко.

— Мел, я уже высказал свое мнение на этот счет.

— И ты не прав! Признай, что ты тоже можешь ошибаться!

— Они могут просто пытаться прогнать захватчиков замка хозяина.

— Без приказа?! Им что, делать нечего?

— Я уверен…

Сиелла наконец добралась до стены и устроила гостям сарронскую народную забаву, каток называется. Спустя пару секунд оскорбленные в лучших чувствах враги ответили огненным шаром откуда-то с дороги, из темноты… Стоп. Сейчас Ночь. Но светлая, лунная. Какого черта я ни шарва не вижу???

— Магический туман… — сразу определил Айвер.

— Ну и кто был прав? — торжествующе воскликнула Мелани. — Это он!

— Судя по магическим следам… да, это Фентар.

— Дядя!!!

Ой, я и забыла про Вильса! Что он вообще здесь делает? Да еще со связанными руками и какими-то странными варежками… все, я догадалась! Это чтоб колдовать не мог!

— Именно. А серьезные заклинания без рук он пока сотворить не способен, — пояснил белый маг. — Рискованно его там оставлять. Не для нас, для него. А так он не опасен, да и от одержимости все-таки исцелен.

Рион бегло оценил ситуацию (шесть воинов с бревном, маг где-то в темноте, арбалетчики примерно там же, Сиелла только что от стрелы увернулась) и начал распоряжаться:

— Айвер, к Сиелле. Ломайте все его заклинания! Анаэль, охраняешь Акеми. Я доверяю тебе и знаю, что ты не повторишь ошибки. Верно? Мелани, отправляйся в башню, ту которая к стене примыкает. Достать их из окна сможешь?

— Если туман уберут, то да. Но этих, с бревном, не получится — у них доспехи, да и магический щит наверняка.

— Не нужно, с ними мы справимся, если это все, что у него есть. Леандра, пойдешь со мной к воротам — встречать.

Зал опустел, остались только мы с эльфийкой да связанный мальчишка. Остается только ждать… В крайнем случае можно пойти на стену к магам через галерею, благо от замка до стены здесь не больше четырех метров двора. Но пока мы лучше посидим тут, верно? Эльфийская маскировка позволяла нам подсматривать с балкона, и зрелище было не особенно приятным: грохот, люди бегают, ледяные глыбы падают, молнии… одна штука. Похоже, Айвер переключился на мага. И не зря, а то что-то подозрительно душно стало… Нет, уже нормально. Анаэль заметно напряглась, накладывая очередной щит на стену.

— Что с нами будет? — прошептал Вильс.

— Надеюсь, что все нормально, — так же шепотом ответила я. — Ребята справятся.

— А дядя?

— Не знаю…

— Не убивайте его… У меня больше никого не осталось. Он на самом деле хороший, честно, просто этот меч с ним что-то сделал.

— Ты больше не хочешь меч? — неожиданно для самой себя спросила я. Он задумался.

— Хочу…

Я отскочила подальше.

— Но боюсь, — закончил мальчик. — Мне последние дни очень плох было. Сейчас лучше. Не хочу, чтобы снова… Дяде тоже нужно помочь.

— Айвер говорил, что уже не удастся…

— Удастся! Обязательно. Вы ведь говорили про полицию магов, да? Они придут и заберут его, а потом вылечат. Надо только постараться сейчас с ним справиться.

Замок ощутимо тряхнуло.

— А-а, хватит защищать этого злодея! — поморщилась эльфийка. — Пусть его казнят, он заслужил!

— Это не он, это Меч!

— Уж с мечом мы разберемся сами!

Тряхнуло еще раз. Треск, крики, грохот: ворота все-таки не выдержали, и нашим воинам пришлось принять бой. Айвер, как ты там? Совсем недавно я видела его на стене, но сейчас на этом месте немножко жарко, пожарников на этого урода нет… Хозяин, называется, собственный дом жжет! А, вижу Сиеллу. Только что она делает, сейчас не время листать книги!

Крики, битва, магические спецэффекты, пламя…

И торжествующий смех Сиеллы.

— Да-а, получилось наконец!!!

Он возник в центре двора, там, где на траве алела чья-то кровь. Такой знакомый прозрачный силуэт…

— Ты звала меня. Я пришел. Я помню нашу прошлую встречу, я рад снова ощутить вкус битвы. Мы поможем.

Рилен… Неужели Сиелла смогла призвать его? Здесь, сейчас… Но это был он. Призрак молодого воина, дважды павшего в поединке. И в этой битве он с нами… и не только он. Рядом возник рослый юноша, чем-то похожий на Риона. Спустя мгновение — человек в плаще мага. И почти сразу — еще двое молодых людей с сарронскими мечами. Не говоря ни слова, они развернулись и пролетели сквозь ворота, к окружавшему мага черному туману, прорываясь сквозь его охрану. Их мечи оставляли вполне реальные раны, но и сами они не были неуязвимыми: я увидела, как один из воинов исчез вместе со стрелой, торчащей из его груди. Вот только их умение, помноженное на желание насладиться последним боем и мгновениями жизни, намного превосходили навыки одурманенных слуг колдуна…

Спустя пару минут все было кончено, а призрачный маг, просочившись сквозь туман, схватился с нашим врагом.

— Они его убьют? — прошептал Вильс. — Не надо!

Анаэль покачала головой.

— Что ты, призрак не справится с магом. Он ведь не заключал договоров. Они могут лишь заставить его…

Эльфийка не договорила, но все уже было понятно без слов: туман растаял вместе с призраками, изгнанными колдуном. Только Рилен в последний миг оглянулся и отсалютовал Сиелле мечом.

Росчерком пера летописца просвистела одинокая стрела. Брызнувшая из груди Фентара кровь поставила точку в его повествовании…