Луиза, скрестив руки на груди, смотрела на дорогу.

— Не понимаю, почему нельзя было поехать каждому в своей машине, — сказала она.

— Потому что если уж я собираюсь проделать все это, — объяснил он, — то взамен хочу хотя бы провести с тобой вместе некоторое время.

Она вздохнула, но не стала объяснять ему все в сто первый раз. Рано или поздно он поймет. Секс — не для нее, нравится ему это или нет. Эта часть жизни была навсегда заморожена семь лет назад из-за глупых ошибок и безответственности. Вместо ответа на его реплику она проговорила:

— Мне понравились ваши друзья.

— Эдвин и Джейк?

— Да. — Она повернулась к нему лицом. — Расскажите мне об их женах.

— Женился пока только Эдвин. Джейк прыгает вокруг своей дочки и ублажает семью Бэб, — он покосился на Луизу и улыбнулся, — а это дело непростое. Если ты когда-нибудь познакомишься с ее семьей, ты меня поймешь. Но Бэб того стоит.

— Вы говорите так, словно восхищаетесь ею.

— Бэб? Да, разумеется. Она великолепна. Я думаю, что, если бы они с Джейком не встретились, я предложил бы ей быть со мной.

Луиза глубоко вздохнула, сдерживая гнев; он и не думал скрывать свои чувства в ее присутствии.

— Джейк знает о том, как вы к ней относитесь?

— Как я к ней относился. Конечно, же он знает. Я демонстрировал это регулярно, я даже пытался отбить у него Бэб. — Он улыбнулся. — Но Бэб никогда не обращала на меня внимания — кроме тех случаев, когда хотела поговорить о Джейке.

— А что насчет мистера Стилтона? Он давно женат?

— Да, изрядно. Его жену зовут Энджи. Анджела Чейни. Слышали о ней когда-нибудь?

Она покачала головой.

— А должна была?

— Она писательница и довольно-таки популярна. Сохранила девичью фамилию в качестве псевдонима. У нее причудливое воображение и оригинальный стиль, который проявляется и в ее книгах, и в ее жизни. — Он тяжко вздохнул. — Этого достаточно, чтобы свести мужчину с ума.

Стиснув зубы, Луиза проворчала:

— Кажется, она тоже не оставила вас равнодушным.

— О да. — Он сказал это так, что ей захотелось дать ему пощечину. — Я влюбился в нее с первого взгляда. Но она положила глаз на Эдвина, и я получил от ворот поворот.

— Я погляжу, у вас вошло в привычку увлекаться женщинами своих друзей. — Луиза поймала себя на том, что злится. Господи, это просто смехотворно! Она ведь давно внушила себе, что не стоит общаться с мужчинами, кроме как по делу. Никогда.

— Я долгое время был уверен, будто мне нужна женщина вроде них. Что только доказывает: мы все по-настоящему не знаем, чего хотим.

Почувствовав, как ее сердце учащенно забилось, Луиза тут же назвала себя дурой.

— О чем это вы?

Стив въехал на стоянку возле парка и припарковал машину. Повернувшись к Луизе, он сказал:

— Все эти дни только одна женщина занимает мои мысли. И она абсолютно не похожа на Бэб или Энджи.

Луиза сравнила себя с этими женщинами, ведущими восхитительную обыкновенную жизнь. Сравнение выходило не в ее пользу.

— Давайте попробуем отыскать место, пока не пришел Роджер.

— Роджер — это фотограф?

— Да… Не забудьте топор, — напомнила она, когда он вышел из машины, оставив пожарный топор на заднем сиденье. — А ваш костюм я возьму.

Она пошла вперед, любуясь голубым небом и надеясь, что Роджер не опоздает, потому что солнце скоро начнет садиться, и свет будет уже совсем не тот. Обнаружив на лужайке неподалеку от входа в парк клочок влажной глинистой земли, она присела на корточки, стараясь не запачкать юбку. Стив подошел, когда она уже заканчивала натирать грязью штаны от его защитного костюма. Он ничего не спросил, поэтому она повернулась к нему и пояснила:

— Они были слишком чистые. А вы должны выглядеть так, словно работаете.

— Пожарные не катаются по грязи.

Она спрятала улыбку; временами он мог быть таким забавным.

— Поверьте, я отлично знаю, что делают пожарные.

В его зеленых глазах появилась насмешка.

— Опыт из первых рук, а?

Вместо того чтобы ответить на вопрос, она выпрямилась и встряхнула штаны.

— Теперь они достаточно испачканы. Можете их надеть.

Стив хмыкнул и насмешливо спросил:

— Поверх джинсов?

Она поняла, что он хотел смутить ее, но сейчас все ее мысли были только о том, как будет выглядеть фотография.

— Нет.

Он взял в руки тяжелые защитные штаны и посмотрел на Луизу.

— Ты хочешь, чтобы я снял джинсы прямо здесь?

— Здесь некому на вас смотреть. Если вы стесняетесь, можете зайти вон за то дерево. Только давайте поскорее. Я хочу, чтобы вы были готовы, когда придет Роджер. — Она не собиралась второй раз с ним встречаться. Больше всего она хотела поскорее отделаться от него.

Он не пошел за дерево. Нет, только не Стив Дэвидсон! Стоял и смотрел ей прямо в глаза, пока расстегивал ремень и джинсы. Вот теперь Луиза смутилась.

— Нет уж, не убегай, — поддразнил он ее. — Мне нужно, чтобы ты подержала мои джинсы, пока я буду переодеваться. Ну, разумеется, если ты пообещаешь не валять их в грязи.

— Ладно. Только давайте побыстрее.

Стив снял джинсы и протянул их Луизе.

К счастью, на этот раз на нем было нижнее белье, а не полотенце вокруг бедер.

Послышался шум приближающейся машины, и оба они, как по команде, обернулись. К разочарованию Луизы, это был не Роджер.

Эдвин и Джейк вылезли наружу, на их лицах появилось одинаковое злорадное выражение, когда Стив предстал перед ними без брюк. Тем не менее, они попытались заслонить его от взглядов двух женщин, сидящих в машине.

Луиза посмотрела на одну из них — худощавую, даже, пожалуй, хрупкую женщину с поразительно черными волосами, которая вышла из машины и встала рядом с Эдвином. На ней были узкие джинсы, обтягивающие ноги, и распахнутое пальто поверх огромного свитера. Она окинула Стива заинтересованным взглядом и одарила его оценивающей хищной улыбкой.

С водительского сиденья поднялась вторая из женщин. Очень высокая: она была без пальто — в одном только свитере, и у нее были самые пушистые волосы, какие Луиза когда-либо видела. Театральным жестом протянув руки в сторону Стива, она провозгласила:

— Давай, Стив, не останавливайся. Пусть наше присутствие тебя не смущает.

— А я и не собираюсь, моя красавица. — Стив рассмеялся. — Не беспокойся.

Луиза почувствовала себя так, словно почва ушла у нее из-под ног. Эти пятеро людей давно и хорошо знали друг друга. Она скрестила руки на груди, борясь со смущением. Все еще стоя без штанов, Стив протянул свою мускулистую руку, обняв ее за плечи и прижав к себе.

— Бэб, Энджи, я хочу познакомить вас с Луизой Найвен. Она делает этот безумный благотворительный календарь, а я — ее очередная жертва.

Слово «жертва» эхом отдалось в мозгу Луизы. Она выдавила из себя вежливую улыбку и поприветствовала двух женщин, которые чуть не похитили сердце Стива.

— Привет.

Энджи шагнула к ней и чмокнула ее в щеку.

— Привет, я Анджела, жена Эдвина и друг Стива. Прости, если мы помешали, но мы, Бэб и я, как раз закончили работу на сегодня. У нас оказался свободный вечер, а Джейк и Эдвин настаивали на том, чтобы мы пришли сюда и сунули свой нос не в свое дело. И вот мы здесь.

— Да нет, я не против, если только Стив не возражает.

Джейк притянул свою будущую жену поближе к себе.

— Да если бы он и стал возражать, это не возымело бы никакого воздействия. Мы бы просто не обратили на это внимания.

С очаровательной улыбкой Бэб подошла к Луизе и протянула ей руку.

— Я Барбара, невеста Джейка. Мы собираемся пожениться, если убедимся, что не убьем друг дружку в первую же неделю супружества.

— А где Эми? — спросил Стив.

— С моей мамой, — отозвалась Бэб. — Она взяла ее на несколько дней и, что называется, сама виновата.

Джейк рассмеялся и прокомментировал:

— Эми — моя дочка. Ей четыре года. Но малышка как никто умеет заставить Бэб и все ее семейство скакать вокруг нее.

— И когда он говорит «малышка», то имеет в виду именно это, — добавила Бэб. — Эми и в самом деле очень маленькая. Я чувствую себя просто великаншей рядом с ней.

Рост вовсе не портит эту женщину, отметила про себя Луиза. Она была красива, с этими ее поразительными волосами, делающими ее похожей на огромный одуванчик. У нее была фигура фотомодели. Тут Луиза поймала себя на том, что стоит столбом и пялится на Бэб. Она одернула себя и сказала:

— Я как раз рассказывала Стиву, как мы будем делать снимки. — Она повернулась к нему и протянула ему испачканные штаны. — Вот, теперь наденьте их, пожалуйста…

Стив, казалось, не испытывал никакого смущения от того, что женщины видят его без брюк. Эдвин ухмыльнулся.

— Холодновато сегодня, чтобы торчать на улице в одних подштанниках.

Пока Стив одевался, Луиза снова начала объяснять.

— Это будет последний недостающий нам снимок. Мы используем его для самого календаря и для обложки. Я хочу, чтобы на снимке он был без рубашки, держал свой топор и улыбался.

Бэб сказала:

— У Стива очень красивая улыбка.

Стив послал ей воздушный поцелуй и охнул, когда Луиза кинула в его сторону джинсы. Он поймал их, посмотрел на нее и рассмеялся. Осознав, что она сделала, Луиза покосилась на женщин и увидела, что те смотрят на нее выжидательно и с любопытством.

Но тут, благодарение Богу, приехал Роджер. Луиза повернулась, чтобы поздороваться и помочь ему с его оборудованием, в то время как Стив обувал свои защитные ботинки.

— Очень рада тебя видеть, Роджер. Знаю, что обычно ты не опаздываешь, но я боялась, что мы упустим освещение. И Стив не очень-то доволен всем этим, так что в любой момент может решить, что ему пора уходить. Он не самый сговорчивый человек, во всяком случае, в этом вопросе. И совсем не похож на всех прочих пожарных, с которыми мы работали.

Роджер посмотрел на нее долгим взглядом.

— Не беспокойся. Я сделал множество совсем недурных снимков на природе и при худшем освещении, чем сейчас. — Луиза попыталась занять себя тем, чтобы вынуть кожаный кофр из машины Роджера, но он воскликнул: — Эй, эй, полегче с этим, ладно? Дай-ка лучше я сам.

Нагруженный оборудованием, Роджер наконец повернулся к компании.

— Ну, — сказал он, — кто из вас наша сегодняшняя модель? — Все одновременно указали на Стива. Роджер хмыкнул и пристально осмотрел «объект». — Тогда снимайте рубашку. — Роджер принялся рыться в своей сумке. — Мисс Найвен хочет, чтобы на фото вы выглядели так, словно вот прямо сейчас работаете. Должно получиться впечатляюще, как думаете?

У Стива дернулась щека; он не ответил, беспрекословно снял рубашку и перекинул ее Эдвину. Теперь он стоял только в штанах и ботинках. Пояс на штанах был расстегнут, открывая живот и убегающий вниз ручеек волос.

Луиза сделала над собой усилие, чтобы поднять глаза, но ее взгляд помимо воли вновь опускался. Она уверила себя, что это займет всего несколько минут — сделать снимки. Стив будет смотреться великолепно.

— У меня есть кое-какой грим, — заявил Роджер. — Мы вас им сейчас натрем — грудь, руки, шею, может быть, даже лицо, имитируя грязь и копоть. Затем я распылю немного детского масла, чтобы сымитировать еще и пот, и — вуаля! — человек на тяжелой работе.

Роджер осторожно разложил свое оборудование на скамейке и открыл коробочку с гримом. Он подошел к Стиву, но Стив решительно сказал:

— Нет.

Роджер обернулся к Луизе, подняв одну бровь. Она посмотрела на Стива, шагнула вперед и встала перед ним.

— Стив, — воскликнула она, — вы же согласились!

Зеленые глаза сверкнули. Он сказал:

— Я никогда не соглашался, чтобы кто-нибудь натирал меня всякой дрянью.

— Совсем немного, — объяснил Роджер, пытаясь разрядить обстановку. — Это не так страшно.

Стив покачал головой.

— Я сказал нет, черт возьми!

— Мне нужно, чтобы вы выглядели так, словно работаете, — настаивала Луиза.

Он покосился на Роджера, отвечая ей.

— Я никогда не позволю мужику натирать меня чем-то там, ясно?

Эдвин прыснул, а Джейк откровенно заржал. Даже Бэб и Энджи начали хихикать. Луизе захотелось накричать на них всех; их ехидство только усугубляло ситуацию. Несмотря на уверения Роджера, ей не хотелось терять освещение. Она еще могла получить фотографию Стива в ореоле алого света заходящего за его спиной солнца.

Ей нужно, чтобы все увидели его таким. Она уже слишком далеко зашла, чтобы останавливаться.

— Прекрасно, — сказала она, — вы можете, в таком случае, натереться самостоятельно.

Он снова покачал головой.

— И не подумаю. Я не хочу пачкать руки в этом дерьме.

Бэб рассмеялась.

— Для пользы дела, — сказала она, — это могу сделать я.

Она двинулась к ним, но Луиза перегородила ей дорогу, а Джейк в тот же момент поймал ее за локоть.

— Нет, — сказала Луиза.

— Нет, — сказал Джейк.

Непонятно было, кто возмутился больше, Джейк или же Луиза. Не оставив себе выбора, Луиза взяла коробочку из рук Роджера и погрузила пальцы в жирный грим. Ни в коем случае не могла она позволить ни одной из женщин тронуть обнаженную кожу Стива. Не сейчас, не здесь, не при ней…

— Замрите, — приказала она Стиву.

— Не пошевелю ни одним мускулом, — заверил тот.

Стараясь дышать глубоко и размеренно, Луиза нанесла первый мазок. Она чувствовала возбуждение Стива и ощущала, что это передается и ей…

Боже, она так ничему и не научилась! Все барьеры, которые она воздвигала последние семь лет, рушились теперь, при одном взгляде на Стива Дэвидсона. Что же ей делать?

Оглядев плоды своих усилий, Луиза немного хрипловатым голосом спросила:

— Вам не холодно?

— Когда ты трогаешь меня, милая, мне так жарко, как никогда еще не было.

Она поджала губы. А Роджер сказал:

— Положите немного краски на живот.

Луиза глянула вниз… и заколебалась.

— Давай же, — подбодрил Стив, ожидая прикосновения ее рук.

Она вздохнула. Маленькая рука, измазанная черной краской, скользнула вниз по его животу. Пальцы холодили его разгоряченную кожу. Положив руки ей на плечи, Стив притянул Луизу поближе к себе. Она почти прикасалась лбом к его подбородку…

Роджер нетерпеливо окликнул их.

— Эй, вы, двое! Время уходит. Если вам нужны не снимки, а кое-что другое, тогда лучше поищите себе кровать.

Эдвин и Джейк расхохотались, и женщины вновь поддержали их хихиканьем. Луиза отшатнулась и, не вполне понимая, что делает, вытерла испачканные пальцы о собственную юбку. Стив боролся с желанием тут же, на месте, свернуть Роджеру шею. Его останавливало только то, что в этом случае Луиза так и не получит своих фотографий. Он поймал ее за запястье и прошептал:

— Не обращай внимания.

— Я… я уже закончила. — Она высвободила руку и начала механически поправлять волосы, не замечая, что черная краска пачкает ей лицо.

Стив не мог видеть ее такой — обескураженной, испуганной. Он уже достаточно знал Луизу и понимал, что ей стоит немыслимых усилий держать себя в руках. Его сердце заныло от жалости к ней, ему захотелось прижать ее к груди, защитить и утешить.

Роджер возник перед ним, держа в руках флакон, и начал распылять масло по телу Стива.

— Черт! Холодно же!

Фотограф и бровью не повел.

— Почти готово, — сказал он. — Закройте глаза.

Он подождал, пока Стив выполнит его указание, и прыснул немного масла ему на лицо.

— Ну вот, теперь вы грязный и потный. Каким и должен быть настоящий мужик.

В голосе Роджера явственно слышна была ирония, и в этом Стив был с ним солидарен. А Луиза запротестовала:

— «Настоящий мужик» здесь ни при чем. Я просто хотела создать впечатление тяжелой работы. Представить… — Она запнулась и наконец закончила: — Трагедию борьбы с огнем.

На этот раз Стив не мог согласиться. Ему не хотелось верить, что Луиза не способна увидеть в нем мужчину. Он изо всех сил надеялся, что это не так, и сегодня вечером собирался выяснить положение вещей. И как бы то ни было, он хотел ее. Сейчас — более чем когда-либо до того. Но сперва надо было разобраться в теперешней ситуации.

— Давайте заканчивать с этим, — сказал он.

Луиза протянула ему тяжелый топор.

— Положите это на плечо и прислонитесь к дереву, — велела она.

Стив подчинился. Облокотившись о дерево, он положил на плечо топор и слегка приподнял брови.

— Так нормально?

— Нет. — Она снова приблизилась к нему. — У вас должна быть сексуальная улыбка.

Все остальные стояли в отдалении: Роджер готовил камеру, друзья Стива собрались возле машины, все еще посмеиваясь. Стив протянул руку, тронув ее за подбородок, и сказал:

— Я не знаю, чему улыбаться.

— Да неужели? Уверена, что вы постоянно думаете о… физических удовольствиях.

— Я постоянно думаю о тебе. — Она отступила, и он быстро спросил: — Ты знаешь, что может заставить меня улыбнуться?

— Боюсь спрашивать.

К ее удивлению, он наклонился и коснулся губами ее лба.

— Никогда не бойся меня, договорились?

— Я не имела в виду… Ладно — что? Что заставит вас улыбаться?

— Пообещай мне поцелуй.

Ее глаза сузились, а брови поползли вверх.

— Вы только что меня поцеловали.

— Ха! Настоящий поцелуй. В губы. Рот приоткрыт, язык проникает…

Луиза отвернулась. Стив ждал. Она отступила на полшага и скрестила руки на груди. Потом приглушенным шепотом спросила:

— И что вы хотите этим добиться? Я же сказала, что не пойду с вами в постель.

Стив ухмыльнулся.

— Даже подростки знают, что поцелуй не обязательно предполагает постель.

— Но если я вас поцелую один раз… — Ее голос звучал все тише и тише.

— То что? — Черт, ему до безумия хотелось прикоснуться к ней. Он ничего так не желал, как остаться с ней наедине. — Ты можешь захотеть поцеловать меня еще раз?

С болью в голосе она ответила:

— Да…

Он почувствовал, как у него подгибаются колени.

— Милая…

Но тут встрял Роджер:

— Скажите, когда будете готовы.

Стив коснулся пальцами жемчужной сережки в ее ухе.

— Обещай мне, Луиза. Дай мне повод для улыбки.

Она закрыла глаза и тяжело вздохнула.

— Ладно.

Легкая сексуальная улыбка появилась в тот же миг. Ему даже не пришлось прилагать для этого никаких усилий. Черт возьми, мог ли он когда-нибудь хотя бы помыслить, что один-единственный поцелуй так много будет значить для него? Луиза посмотрела на него, ее глаза расширились, и она быстро отступила назад.

— Вот оно, Роджер! Снимай!

Стив продолжал смотреть на нее, не отводя глаз. Их взгляды встретились. Его воображение рисовало ему потрясающие картины. Роджер с энтузиазмом защелкал фотоаппаратом.

Луиза тяжело дышала, ее карие глаза потемнели, а губы слегка приоткрылись. Стив видел эти признаки возбуждения и знал, что его собственное лицо тоже взволнованно, глаза горящие. Это было чудесно — делить с ней мысли таким вот образом…

— Готово! — провозгласил Роджер. — Думаю, снимки будут отличные. Я не знаю, что ты сказала ему, Луиза, но…

— Ничего! Ничего я ему не говорила!

— Тогда он чертовски хороший актер.

И Роджер — не любитель долгих бесед — отсалютовал им и начал складывать оборудование обратно в машину.

Стив окликнул его:

— Когда снимки будут готовы?

— Это недолго, — отозвался Роджер. — Я напечатаю их сегодня вечером, и Луиза получит их завтра. Когда она выберет, какой снимок ей больше всего нравится, я подготовлю его для печати за день.

Луиза, наконец-то опомнившись, кинулась вслед за Роджером. Стив подошел к Эдвину и Джейку и сказал без долгих предисловий:

— Проваливайте отсюда, ладно?

Эдвин усмехнулся.

— Какие-то планы на вечер?

Энджи взяла мужа под руку.

— Конечно же, у него планы. Неужели не видел, как они друг на друга смотрели?

Джейк немедленно встрял в разговор.

— Она же вроде тебя не хотела.

Бэб округлила глаза.

— Ничего себе! Ты хочешь сказать, что нашлась женщина, которая не хочет Стива? — Она встряхнула головой, и ее пушистые волосы разлетелись во все стороны. — Нет, я отказываюсь в это поверить.

Гарвей ущипнул ее, и она подскочила. Невольно рассмеявшись, Стив сказал:

— Да, парочка таких женщин найдется. — Он выразительно посмотрел на Бэб и Энджи, а потом посерьезнел и объяснил: — Сам еще не знаю, что происходит, но надеюсь выяснить. Дело только в том, что я не могу это выяснять в присутствии некой безумной четверки. Я достаточно ясно выражаюсь?

— Он что, имеет в виду нас? — Джейк с деланным удивлением посмотрел на Эдвина.

Тот покивал:

— Думаю, это вполне возможно.

Энджи похлопала мужа по плечу, а потом встала на цыпочки и чмокнула Стива в щеку.

— Я уведу их отсюда. А ты, с твоим шармом, легко ее завоюешь, — уверила она его. — Удачи.

Стив помнил, что в свое время этот самый шарм не произвел на Анджелу ни малейшего впечатления, но, очевидно, себя она считала уникальной.

Полсекунды спустя Луиза была рядом с ним, возмущенная, пожалуй, даже в ярости. Ее изогнутые обычно брови были нахмурены, рот плотно сжат.

— Что здесь происходит? Почему она тебя целует?

— Она просто прощается, — пояснил Эдвин и вместе с женой уселся в машину.

— Надеюсь, вы будете довольны снимками, мисс Найвен, — сказал Джейк. — Спасибо, что позволили нам посмотреть. — И они с Бэб тоже залезли в машину.

Луиза и Стив смотрели, как отъезжает их машина, а следом — и автомобиль Роджера. Стив мягко проговорил:

— Наконец-то мы одни.

Она заморгала; ее нервозность была так очевидна, что Стиву захотелось прижать ее к себе и стиснуть в объятиях. Но вместо этого он взял ее за подбородок кончиками пальцев. Его сердце громко стучало. Он наклонился, коснулся губ Луизы своими, услышал ее тихий вздох и погрузился в пучину блаженства.