Замок подался легко. Всего четырнадцать символов, выстроенных в нужном порядке, и тихие щелчки завели древний механизм. Знак за знаком, строка за строкой. Врата распахнулись не сразу. Сначала открылись внутренние секреты, потом огромный замок издал протяжный скрип, и показалась широкая щель между плотными створками.

— Поразительно, откуда Жири знал код? Повторяющиеся по кругу координаты Горизонтов, те что существуют и те что существовали раньше. С них все начинается и ими все заканчивается, — задумчиво протянул Жуй.

— Ты же знаешь, наш брат был болен глубиной. И мы не обладаем и четвертью знаний, которыми обладал он, — Еж осторожно открыл одну из створок и с интересом заглянул внутрь. — И если Жири был прав, то стоит готовиться к сражению.

— Подземный минотавр?

— Именно он, — согласился брат.

— Сэрг, ренегат, — встревоженный голос заставил обоих Крошинов обернуться. Ныряла не стал отдавать честь, просто указал на выход и коротко доложил: — Меня волнуют мои люди. Выстрелы прекратились, возможно бригадир напал на них.

— Возможно он свернул им шеи и движется в нашу сторону, лейтенант, — немного подкорректировал Еж.

— Сэрг, но мои люди…

— Ваши люди — всего лишь люди, не более того, — остановил его ренегат.

Ныряла дёрнулся, тревожно обернулся на вход:

— Сэрг, простите, но я вправе знать, с кем мы имеем дело?

— Вам что-нибудь говорит слово каратель?

Даже в призрачном свете догорающей медузы стало заметно, как побледнело лицо нырялы.

* * *

Ни для кого не секрет, что многочисленные войска имеют градацию, среди которой выделяются элитные подразделения, стандартные разновидности и отделения обслуги. При этом, каждый мнит себя профессионалом с большой буквы, способным одним щелчком пальцев лишить противника жизни. Зачастую это просто слова. На самом деле, убить человека не так уж просто, в особенности, в открытом поединке, не применяя оружия ни огнестрельного, ни холодного. В теории кажется, что это не сложно, но на деле подобный поступок требует невероятных усилий, причём не столько физических, столько психологических. Здесь простыми стрельбами и штыковыми упражнениями дело ограничивать нельзя. Именно по этой причине, началом обучения карателей была специальная подготовка. Будущих универсальных солдат специального морского корпуса начинали готовить не на плацу или окопах, а за обычной школьной партой. Приглушенный звук, минимум света и монотонный голос. Половина из кандидатов отсеивалась уже в первый месяц обучения. Вторая половина проходила первый этап обучения и всей душой начинала завидовать тем, кто сошёл с дистанции раньше времени.

Кимпл попал в каратели не по своей воле. Отнести подобный поворот судьбы к делу случая было бы самым справедливым решением.

Пятнадцать лет — прекрасный возраст, когда жизнь видится чем-то невероятно громадным и светлым. Тебе всё по плечу, и ты готов свернуть горы одним лёгким движением. Да ты почти бог, всесильный и могущественный повелитель. Именно таким был Рут Кимпл — быстрым, как ветер и вспыльчивым, словно яркая искра. Он готовился поступать в морскую академию Розы ветров и мнил себя самым молодым генерал-адъютантом. Но судьба распорядилась иначе. Нет, она не стала смеяться или издеваться над амбициозным юношей. Она просто раз и навсегда поменяла его привычную, распланированную жизнь.

… Приятный морской бриз, ласкающая истома последнего летнего дня. Рут и его друзья отмечают выпускной. Все экзамены позади, а впереди светлая и такая манящая взрослая жизнь. Мир огромен и мал одновременно. Как такое может быть? Рут не знает. Он просто счастлив. Лёгкое вино льётся рекой, и радость невероятно кружит голову. Компания шутит, компания смеётся. Вечер удался на славу.

Но идиллия длится не долго. Рядом, словно коряга из земли, вырастает нетрезвая компания. Все происходит слишком быстро. Перепалка, угрозы, удары и встревоженный крик девушек.

Что произошло на самом деле, Рут осознал только утром, когда к нему домой пришёл береговой патруль. Убийство подростка очень серьёзное обвинение, пускай и в пьяном угаре. Юный возраст не смягчает вины.

Родители были шокированы и подавлены, а вот их сын даже не пытался оправдаться. Он слишком плохо помнил прошедшую ночь.

Суд вынес неутешительный вердикт — пятнадцатилетнее служение родине в штрафном корпусе. Вот так, раз и навсегда! Перечёркнутые мечты летят в тартарары.

Пять лет пролетели как один день. Тяжёлая работа, жизнь по уставу и опостылевшая верфь на острове Фавос. Вот, собственно, с таким багажом Рут подошёл к следующему рубежу своей жизни. Конфликт между двумя торговыми гильдиями показал ему, что жизнь полная дрянь, а смерть на боевом поле — единственно правильный выход. Именно такие люди и попадают в каратели…

Перезарядив стреломёт, Кимпл приблизился к металлическим кускам батисферы. На обугленном боку все ещё виднелась часть названия Пси. У членов команды не было ни единого шанса на спасение. И бригадир был уверен — тайный консул изначально знал о незавидной судьбе глубинщиков. Пнув ногой крохотный элемент внутренней обшивки, он подошёл ко второй батисфере. Та была побольше размерами, скорее всего, алюминауф либо что-то совсем громадное. Такие батисферы не поставлялись в Подводные войска. Нецелесообразно. На таком в узкую расщелину не погрузишься, а перевести снаряжение слишком затратное удовольствие, непомерный расход топлива. Стало быть, вторая батисфера принадлежала либо торговой гильдии, либо корпорации. Опознавательных знаков нет, значит, точно корпорация.

— Скажи, Анук, как ты считаешь, кто из людей осмелится шагнуть в пасть Глубины? — поинтересовался Кимпл.

Подойдя ближе, ихтиан недовольно фыркнул:

— Среди человеков существует куча безумцев.

— Нет, ты неправ, друг. Безумцы тут не причём. Как я полагаю, те, кто осмелился забраться в святая святых твоего народа, прекрасно понимали, какое сокровище они могут здесь отыскать.

— Но как такое может быть? — вздрогнул Анук.

— Очень просто, — задумчиво ответил Кимпл. — Видимо, наш уважаемый ренегат спешил сюда, желая спасти членов именно этого экипажа.

— Не может этого быть.

— Может. Ещё как может. Скажу больше, сэрг Крошин настолько уверен в собственной непобедимости, что похоже, даже ваш подводный хищник не сможет его остановить.

— Один может быть и не сможет…

— Что? Что ты сказал? — Кимпл нахмурился, попытался припомнить что-то знакомое, невероятно знакомое. Царапины, жертвы, кровь… Бригадир выстроил в памяти всю последовательность следов. — Тогда, ночью, на трескучих полях, вы проводили обряд…

— Вы, человеки, ведь в это не верите, — нахохлился Анук.

— Да какая разница, во что мы верим?! — Кимпл схватил ихтиана и, повернув к себе, взглянул в глаза. Острый, терзающий взгляд заставил того напрячься.

— Хорошо, хорошо, я все скажу, — залепетал тот. — Я видел монстра, но не одного. Их было несколько.

— Что это значит?

Ихтиан попятившись и покосился на внутренние ворота, открывающие дорогу в следующий зал.

— Похоже, ключ дарованный нам Глубиной, охраняет целая стая этих ужасных созданий.

— Как такое возможно? — Кимпл никак не хотел верить в весьма скверный расклад.

— Не знаю, возможно, они дали потомство, или же Глубина призвала их из самых недр земли. Я правда не знаю!

Ничего не ответив, Кимпл развернулся и уверенно зашагал к воротам.

— Постой, ты куда? Что ты собираешься сделать?

— Я собираюсь пойти и лично убедиться в твоих словах, — без тени сомнения ответил бригадир.

* * *

— Зачем ты это сделал, чёртов ублюдок?! Чем тебе помешал Гилфрид? — забившись в угол, тараторил Михас.

— Он мешал с самого начала нашего пути, — нехотя отозвался Хоаким и, подняв механика с колен, хорошенько встряхнул. — Прекрати ныть, если хочешь выбраться живым, иначе…

— Иначе, что?! — перешёл на крик Михас.

Мехиканец провёл ногтем по собственному горлу и потянул механика за шарф.

— Слабакам здесь не место.

— Но я не собирался здесь быть, я всего лишь дежурил на Одиссее. Нёс вахту, когда…

— Заткни пасть и подбери сопли, пьянь. Мне совершенно не интересно, что случилось с тобой, и почему ты оказался здесь, а не в каком-нибудь другом месте. Возьми буран, проверь рожок с болтами и следуй за нами. Большего от тебя не требуется. Да, и не забудь почаще оглядываться назад, а то ненароком твой горячо любимый бригадир всадит тебе пару болтов прямо в затылок.

— Как?..

— Легко и не принуждено, — рассмеялся в ответ Хоаким.

Нырялы остановились у дверей и обернулись, наблюдая за разговором, но вмешиваться не стали.

— Может быть, немного повлияем? — поинтересовался Еж у брата.

— Не стоит, — покачал головой Жуй. — Нужно поберечь силы перед решающей схваткой. Тем более что мехиканцом я управляю на протяжении всего пути, а механик не опаснее беззубой собаки. К тому же, мисс Финчер не спускает с них глаз.

Он нашёл взглядом стоявшую в сторонке помощницу и подал короткий знак. Та в ответ быстро кивнула и обхватив рукоять своей тонкой сабли, быстро ушла в тень.

— Всегда завидовал тебе — полукровка в личном подчинении. Что может быть надёжней, — проводив девушку взглядом, заявил Еж.

— Да, мне тогда очень повезло, — согласился брат. — Встретить такой уникум в обычной рыбацкой деревушке — несказанная удача.

Они немного прошли вперёд, когда Еж остановился и задал давно мучивший его вопрос:

— Скажи, почему она выбрала из нас троих именно тебя? Ты воздействовал на неё? Пообещал что-то нереальное? Умаслил в постели? Почему?

Крошин загадочно улыбнулся, отвёл взгляд, будто припоминал о чем-то весьма хорошем, и расплывчато ответил:

— Я сделал предложение, от которого она не смогла отказаться…

— Что? Какое предложение? О чем ты говоришь, Жуй?

Но ренегат его уже не слышал или не хотел слышать. Ускорив шаг, он исчез в полумраке, там где начинался новый порог храма — Зал Покорности.

Хоаким покосился на мисс Финчер, которая словно кошка ловко скользнула в пустоту и смешалась с серыми полутонами. Она не собиралась продолжать путь дальше. Почему? Догадаться было несложно. Крошин, тот первый, а не его точная копия, приказал ей остаться. Устроить засаду и остановить преследователя. Но неужели тайный консул считает, что она справится? Не проще было бы взять с собой стреломёт и одним выстрелом решить эту проблему. Зачем все усложнять? Конечно, мисс Финчер та ещё штучка, ловкая и отчаянная, настоящая бестия. Но вот Кимпл… Мехиканец прекрасно знал, кто такие каратели. Это не просто безжалостные убийцы, отнюдь. Они убивают не ради удовольствия. Для них это целый ритуал, со своей стратегией, чёткой последовательностью действий. Они настоящие мастера своего дела. А мисс Финчер… Она просто женщина, пускай и прекрасно владеющая саблей-иглой.

«Но она сможет», — раздался в голове уверенный мужской голос. Последнее время он возникал всё чаще и говорил всё более требовательно. Так, словно мехиканец был у него в подчинение. Хозяин и раб, все достаточно очевидно. Вначале Хоаким посчитал внутреннего советчика добрым знаком, а позже его стало жутко напрягать подобное обхождение, но было уже поздно. Он действительно стал рабом. Выполнишь приказ — голос похвалит за исполнительность, решишь сделать по-своему — ответит резкой болью.

В данном случае голос просто успокоил, поэтому мехиканец решил не забивать себе голову и разобраться с таинственным советчиком, когда выберется из этого проклятого Подземного храма.

* * *

Три зала, три порога. Не познав прошлого, ты не сможешь жить в настоящем, не будешь способен заглянуть в будущее. Первый зал нёс на себе отпечаток вчерашних дней. Огромный Горизонт. Он открывал ихтианам мир прошлого, дорогу, по которой они пришли в Подземье, и которая всегда была открыта для них. Во втором зале тысячи рисунков содержали в себе историю дней вчерашних и сегодняшних, подробно отражая каждый прошедший час. И наконец, третий зал. К нему вёл самый длинный и извилистый коридор. Да и как может быть иначе, ведь для того чтобы узреть будущее, необходимо терпение и умение прислушаться к самому себе. В отличие от человеков, ихтианы хорошо помнили этот завет. Они строго его соблюдали. А вот люди, к сожалению, руководствовались совсем иными чувствами. Одних гнал страх и малодушие, других — исполнение долга, а третьих и вовсе, жгучее желание покорить весь Подземный мир.

Когда Жири впервые заговорил о таинственном ключе, который способен прокладывать путь в кромешных туннелях Подземья, все остальные блага в мгновение ока потеряли свою привлекательность. Да и какой смысл тратить время на поиски и разработки рудников и месторождений, если можно заполучить все и сразу. Вначале это казалось чем-то невероятным. Артефакт небывалой силы, способный дать людям сверхчеловеческие возможности. Как такое возможно? Невероятно! Но как показывали последние опыты, чудеса, творящиеся на глубине Нескучного моря, нельзя было описать ни одной из известных наук. И как закономерный итог, все чаще люди стали искать ответы в области иррационального. Так почему бы не отнести могущественное сокровище именно в эту богатую копилку необычностей и неизвестностей. Именно так и поступил Жири. А когда его теория нашла реальное подтверждение, он осмелился поведать о своих смелых планах братьям.

— Что за воодушевлённый взгляд, Жири? — поинтересовался Жуй. — Неужто решил нам рассказать о своём очередном открытии?

— Почти, — поправив очки, кивнул брат и указал на выстроенные в ряд парты. — Присаживайтесь, друзья. Сейчас начнём.

— Что начнём? — не понял Еж.

— Урок, — улыбнулся брат и, подойдя к доске, нарисовал на ней два шара: один большой, а другой чуть поменьше, который расположил внутри первого.

Оба «ученика» удивлённо переглянулись, но задавать вопросы не стали. Решили для начал выслушать своего учителя.

Тем временем Жири украсил крохотный шар множеством точек и нанёс два жирных креста.

— Ну вот, теперь можно начинать, — удовлетворено улыбнулся он. — Скажите, друзья мои, как много мы знаем о происхождении наших новых союзников, и одновременно, потенциальных противников — ихтианов?

— Это что, шутка, Жири?

— Ты решил нас проэкзаменовать?

Указка ударила по столу.

— Не пререкаться! Лучше ответьте на вопрос.

— Ну первые и единственно разумные подводные существа предположительно являются выходцами из морских глубин, — начал Жуй.

— Ага, эдакие головастики эволюционировавшие, как и мы из обычных приматов.

— Хорошо, что вы припомнили теорию мистера Теодора Дравина, — поблагодарил Жири. — Только он, как и вы, господа, ошибался в отсутствии вмешательства в развитие данной расы извне. Как я выяснил, высшие силы и здесь приложили свою могущественную длань.

— Стой, стой, стой! О чем это ты? — замахал руками Жуй. — Ты что же хочешь сказать — ихтианы стали такими не по собственной воле?

Жири задумчиво почесал подбородок, а затем поднял указательный палец вверх и многообещающе изрёк:

— Нет, одного желания тут будет маловато. Всего за пару сотен лет превратиться из неразумных ракообразных в существ с собственной культурой, невозможно.

— И что же послужило толчком? — поинтересовался Жуй.

— Не что, а кто.

— А не слишком ли смелое заявление, брат?

Вместо ответа на стол упали толстые почерневшие от времени деревянные таблички, связанные грубой бечёвкой.

— Думаю, перед тем как продолжить наш разговор, вам стоит ознакомиться с кое-какими подробностями из истории ихтианов.

— Очередные подводные байки, — отмахнулся Еж.

— Как сказать, — глаза Жири хитро блеснули.

Будущее всегда призрачно и неоднозначно. Даже если все рассчитать заранее, все одно судьба фыркнет и переиначит всё на свой лад. Именно по этой причине гадальные кости редко выпадают так, как того желает мечтающий заглянуть в будущее мистик. Максимум, что он сможет увидеть в завтрашнем дне, это густой туман, смешанный с непонятным шорохом.

* * *

— Жири был прав, прав абсолютно во всем, — поражённый увиденным, прошептал Еж.

Огромный зал был поделён на ровные сектора-квадраты. Мощные лапища столбов, низкие потолки и непроглядный мрак.

— Думаешь, минотавр кроется где-то здесь? — уточнил Жуй.

Брат задумчиво осмотрелся. Горящий в руке элюмин, нервно потрескивая, попытался противостоять кромешной черноте, но отвоевать хотя бы дюйм у грозного противника так и не смог.

— Я пока ничего не чувствую, — тихо ответил Еж. — Но монстр где-то здесь, иначе и быть не может.

— Будьте наготове, — отдал приказ Жуй.

Лейтенант нырял коротко кивнул и нацепил на глаза широкие очки, которые благодаря хитроумному механизму помогали видеть даже в кромешной тьме. Рука потянулась к уху, туда где располагался основной механизм. Десяток поворотов сопровождался короткими щелчками, а потом сразу вспыхнуло непроницаемое стекло. Яркий зелёный ореол возник у лица нырялы. По команде включились остальные гляделки.

— Рассредоточиться, — скомандовал лейтенант.

— Да, он здесь, — внезапно сказал Еж. — Что моя дорогая Глубина — у тебя осталась последняя надежда. Ну, покажи-ка, где спрятался твой защитник? Эй, чудовище!

— Ты что делаешь? — схватил его за руку Жуй. — С ума сошёл?!

Стряхнув руку, Еж не стал отступать, а резко схватил брата за шею и прижал к одному из каменных столбов.

— Чего ты боишься? Может быть её? — он указал на тьму. — А может эту зубастую ящерицу переростка? — затем он притянул Жуя к себе и прижался к нему лбом в попытке сделать внушение. — Да пойми ты, мы сильнее их всех вместе взятых. Слышишь?! Мы здесь и сейчас боги! Мы! А не она! У неё больше нет силы! Ты же это видел! Этот мир рушится! И она не имеет над нами власти. Больше нет! Ты веришь в это?! Веришь?

Жуй молчал. Слушал и молчал, а потом сдался:

— Да, верю! Конечно верю!

В этот момент огромный зал не выдержал и отозвался ужасным звуком.

Это был не просто рык, а настоящий коктейль звуков — смесь из воя, рёва и шипения. И у того, кто услышал его, могло создаться впечатление, что сотни ужасных тварей, способных издать хоть какой-то звук, одновременно собрались в пугающий хор.

Первым не выдержали нервы у одного из нырял. Он выпустил несколько очередей. Вслепую, туда, откуда послышался ужасный рык. Только положения это не изменило. Притаившийся во тьме монстр продолжал издавать оглушающие звуки, но теперь они сделались ещё сильнее, словно он изнывал от нетерпения.

Вслед за первыми выстрелами, последовали остальные отчаянные попытки противостоять надвигающейся опасности.

— Стойте! Что вы делаете?! — крикнул Жуй.

Но было уже поздно. Окончательно потеряв самообладание, нырялы постепенно растягивали строй.

Внезапно вой прекратился. Но тишины не наступило, оружие продолжало огрызаться. К коротким очередям добавились встревоженные голоса глубинщиков.

— Прекратите! Не лезьте к нему! — продолжил настаивать ренегат.

— Хватит, — остановил его брат. — Уже поздно. Им ничем не помочь.

Все происходило слишком стремительно. Бросив стреломёт, один из нырял кинулся к выходу. Быстрые шаги, крик, резкий прыжок. Монстр оказался не таким громадным, всего тридцать, от силы сорок футов. Передвигаясь на изогнутых широких лапах, он напоминал ящерицу-переростка, которой приставили голову маокского крокодила.

Вторая жертва пыталась атаковать до последнего. Израсходовав все болты, ныряла решил ударить металлическим прикладом сгустившуюся пустоту. Тщетно. Широкая челюсть мгновенно сомкнулась на его шее. Короткий щелчок в один миг прекратил человеческие страдания.

Монстр выныривал и утопал в темноте, как в морской пучине, легко пользуясь густым сумраком.

— Умри, тварь!

— Подавись Глубиной!

— Треклятое чудо!

Захлёбываясь проклятьями, оставшиеся в живых нырялы прижались спина к спине, образовывая оборонительный круг. Тяжёлое дыхание, хрипы, щелчки новых обойм… Секунды сплелись в ядовитых гадин, которые изнывали от нетерпения. Грань смерти и жизни. Бесконечные секунды — они способны лишь издеваться над беспомощной жертвой.

Жуй и Еж наблюдали за происходящим с немым восхищением. Умелые выпады монстра заставляли их тихонько постанывать от удовольствия. Их покойный брат оказался прав — Глубина и её верные сыны имели весьма продвинутый интеллект. Монстр не просто пытался убить, он играл, наслаждался схваткой. Будто опытный охотник он таился, выжидал, совершал смертельный прыжок и вновь исчезал в пустоте. Не потому что боялся непрошеных гостей, он просто плёл свои опасные сети.

— Он великолепен!

— Да, ты прав, — согласился Еж. Запрокинув голову и расставив руки в сторону, он глубоко вздохнул. — И я, кажется, его чувствую.

— Не может быть!

— Поверь, это не так сложно.

— Погоди, сейчас.

— Как ты это делаешь? — заволновался Жуй. Ему ужасно не хотелось расписываться в собственном бессилие. — Я ничего не ощущаю. Только пустой страх этих мелких млекопитающих. Людишки, они вечно все портят.

Брат заметил волнение и крепко сжал руку близкого ему по духу и по крови.

— Не торопись, ты слишком сильно отвлекаешься, Жуй. Их эмоции хаотичны, и они сами липнут к тебе как репей. А тебе это не нужно. Ну давай, отвлекись, заставь разум не реагировать на внешние раздражители. Боль, страх, ненависть и отчаянье — все пустое. Воины погибнут, ну и мученики с ними! Пусть сдыхают, таков их выбор. Нам необходимо другое. Сосредоточься.

Глубокий вдох заставил Жуя отвлечься. Его брат был абсолютно прав — пытаться работать в таких условиях, все равно что ловить шум леса среди орущих глоток весёлой компании.

— Ну как, что-то есть? — поинтересовался Еж.

— Кажется, да, есть, — не доверяя себе, с застывшей на лице улыбкой, ответил Крошин.

— Чувствуешь его разум? Чёткие, последовательные движения. Разве это не чудо? Он бесподобен. Ни одной лишней мысли, ни единого неверного поступка, — с придыханием продолжил Еж.

Крошин не ответил, только коротко кивнул. Его переполняли чувства. Среди невообразимого хаоса он видел нечто совершенное, нечто настолько совершенное, что язык не поворачивался назвать монстра хищником или существом. Нет, при всех своих повадках оно не могло стоять в ряду пищевой природной цепочки. Оно было выше или лучше сказать, вне границ и правил, привычных законов и канонов. Оно возвышалось над простыми смертными. Именно так. И Жуй ни сколько в этом не сомневался, потому что сам считал себя таким же существом. Нет, не существом. Богом среди себе подобных!..

Ещё один ныряла стал жертвой сумасшедшей атаки морского монстра. Пара очередей в молоко, короткая передышка, затишье и чёткий, полностью контролируемый выпад. Хищник не колебался ни секунды — никакой жалости, никаких промедлений.

Короткий вздох, бурлящая из горла кровь помешала воину выдавить из себя последнее слово. Хотя это ровным счётом ничего не изменило. Застывшие в отдалении командиры не собирались помогать своему немногочисленному войску, скорее наоборот, они всячески желали отчаянным солдатам скорейшей смерти. И отнюдь не из жалости. У них на этот счёт были совсем иные причины.

— Оно не обращает на нас внимания, — провожая монстра взглядом, отметил Крошин.

— Брат, с каких пор ты стал таким наивным, — усмехнулся Еж.

— Хочешь сказать?..

— Хочу сказать, что если бы не я, эта тварь давно бы разметала нас на клочки…

Только сейчас ренегат заметил на лице брата крупные капли испарины.

— Пока у него есть цель, он нас не замечает. Но как только наши глупые приманки закончатся, моих способностей не хватит. Поэтому перестань валять дурака и восхищаться клыкастым убийцей. Запомни, одному мне не справиться.

— Я понял тебя, — виновато согласился Крошин.

— Вот и славно…

Монстр, тем временем, загнал в угол последнюю жертву.

* * *

Мрачные стены, холодные коридоры и ко всему прочему, противный привкус гнилых водорослей. Почему-то именно этот запах преследовал Михаса попятам и никак не хотел отпускать. Дрожащая рука нащупала оружие, которое тут же упёрлось в густую тьму. За спиной все ещё слышались ужасные отголоски смерти, а впереди… Там была абсолютная пустота, словно вязкая трясина, которая манит беззащитную жертву. Михасу почудилось, будто он уже с головой увяз в её пугающей глубине. Недавний страх забился куда-то далеко, туда, где судорожно сокращалась сердечная мышца.

Вроде бы совсем недавно на нырялу, шагающего рядом с ним, накинулась кошмарная тварь. Крики, стоны, смерть… Как ему удалось выжить? Михас попытался вспомнить. Он вроде бы начал стрелять. Или нет, это были чужие выстрелы. Стрелял кто-то другой. Возможно некто более смелый. Настоящий боец, истинный глубинщик. К своему стыду, Михас поступил иначе. Толкнув нырялу прямо в лапы чудовища, он побежал. Потому что только так мог спастись. И именно этот поступок позволил ему избежать скорой смерти. Михас в этом не сомневался. А если бы судьба, сыграв с ним злую шутку, вновь поставила его перед таким простым выбором, как собственная жизнь и жизнь совершенно незнакомого ему человека, он, не раздумывая, поступил бы также.

«Растопчи мою печёнку! Подавишься мной, грёбаная ты скотина», — мысленно повторял механик. Хотя, если быть до конца откровенным, он не особо верил, что ему удастся выбраться живым. Шансы пускай и не ровны нулю, но находятся где-то рядом.

«Лучше жри этих тупых выскочек. А лично я сваливаю! Хватит, нахлебался вдоволь. Пора выбираться из этого подводного зверинца».

В темноте что-то щёлкнуло. Быстро, хлестнуло. Или все-так нет? Допустим, Михасу всего лишь показалось. Вероятно, даже почудилось. Страх он такой… Или наоборот. Дело не в страхе. Неужели опять Она?! Мерзкая Глубина!

Михас почувствовал, как ужас липкой пеленой окутывает все вокруг. Он судорожно облизал сухие губы.

«Врёшь, не возьмёшь!»

Рука быстро нащупала опору — твёрдую поверхность стены. Немного шершавая, местами заострённая, но вполне ровная. Михас попытался упокоиться, взять себя в руки. Ведь выжил же он на Одиссее, когда был совсем один. А здесь хотя бы есть люди. Только вот надолго ли?

«Интересно, а сколько времени понадобится этой твари, чтобы сожрать оставшихся нырял?» Вопрос был скорее бессмысленным, чем риторическим, поскольку ответ на него не давал никаких гарантий на спасение. Это их мир, ужасный и полный опасностей мир подводных монстров. Хищников из одной питательной цепочки. И даже если предположить, что Михасу удастся отыскать выход из этого чёртового лабиринта, его все равно настигнут.

«И если я доберусь до батисферы. Что тогда? Что мне это даст?» — пытался рассуждать механик, но путанные мысли оборвались в самый ненужный момент. Он постарался собраться, крепко сжав кулак и прислонив холодную сталь оружия к виску. Не помогло. Вернее, помогло, но недостаточно. План спасения получился какой-то корявый, состоящий из одних «если» да «возможно».

Стоп! Остановил сам себя Михас. В нем словно что-то замкнуло, а потом внезапно разорванный контакт вернулся в рабочую фазу.

«Я точно помню, что от главного зала, до того места, где на нас напало чудовище, мы прошли не больше тысячи шагов. Получается, я где-то рядом. И значит, где-то рядом Кимпл». На усталом лице механика появилась усталая улыбка. Он ведь не предавал бригадира. Он ему не враг, а совсем наоборот. А уж вдвоём-то они точно найдут нужный выход. Мысль показалось Михасу настолько доходчивой, что окрылённый этим простым решением он забыл обо всем на свете. Засунув бур под ремень, он стал судорожно перебирать руками по стене, пытаясь ощупать каждый дюйм невидимой преграды.

«Так, так, ещё чуть-чуть, совсем чуть-чуть. Я выберусь, я обязательно выберусь».

Все звуки остались где-то позади и уже не казались механику такими ужасными. Всего лишь стоны, крики и отголоски чьей-то смерти. Ничего особенного. К нему это не относится. У Михаса стояли другие, более глобальные задачи. Он, в отличие от этих обречённых мучеников, искал путь к спасению.

* * *

Огромная чешуйчатая лапа надавила на череп, и тот, не выдержав нагрузки, с лёгкостью лопнул, словно перезрелая тыква. Куски внутренностей застыли на стене и начали медленно стекать вниз.

— Он идеален, — произнёс Жуй.

— Не смей отвлекаться, — закрыв глаза, в полголоса напомнил Еж.

Монстр заметил их только сейчас. Повернув массивную шею, он подслеповато уставился куда-то вдаль, а затем принялся жадно втягивать восемью ноздрями затхлый воздух залы.

— Он нас изучает, — пояснил Еж.

— А мы его.

Долгие минуты сплелись в одно неспешное движение. Монстр развернулся на месте и осторожно двинулся на встречу двум живым существам. Его распирало от нетерпения поскорее расправиться и с ними, но некая преграда не давала ему этого сделать. Будто невидимый щит, она заслоняла путь. Его лапы вязли в невидимой жиже, вынуждая мышцы совершать невероятные усилия. Несколько коротких шагов, остановка. Для дальнейшего приближения ему требовалось восстановить силы. Только тогда он сможет совершить последний смертоносный рывок.

— Ты его держишь?

— Почти полностью контролирую, — напряжённо улыбнулся Жуй.

Монстр совершил круг, выгнув тело, словно обычный кот, изучающий повадки жертвы. В его угловатых движениях угадывалась не только неуверенность, но и страх. Лишь неразумное существо не испытывает подобных чувств, все остальные умеют бояться.

Он остановился, развернулся и совершил очередной полукруг. Шипастый хвост нервно бил по каменным плитам. Вновь остановка. Вновь неуверенность. Раньше он никогда не встречался с таким странным противником. Вроде бы невелики ростом, не видно плюющихся острыми иглами трубок, не разглядеть клыков и когтей. В чем же тогда опасность? И что его останавливает?

Хищник попытался сделать усилие и пробить круг. Щит напрягся, слегка поддался и впустил внутрь мощное тело. Но ненадолго. Невидимая стена откликнулась на противодействие и отшвырнула монстра назад. Недовольный рык вырвался наружу и разнёсся эхом по залу.

— Держи, не отпускай его, — приказал Еж. — А я попытаюсь набросить на него аркан.

Брат вздрогнул, но спорить не стал.

Охота затягивалась. Раньше монстр никогда не встречался с таким неуступчивым противником, даже когда выбирался с братьями на охоту за пределы гнезда. Ему не было равных, и он давно уверовал в собственную исключительность. Но теперь что-то пошло не так…

Тело напряглось, мышцы набухли и стали пульсировать, но даже этого было недостаточно. От досады хищник взвыл. Сила, которая подчинялась этим маленьким жертвам, оказалась мощнее всех его максимальных усилий.

— Ради всего святого, прошу, только не отпускай, — простонал Еж.

— Осталось совсем немного, потерпи, — сквозь зубы процедил брат. — Сейчас затяну.

Каменную стену нельзя обойти, нельзя перепрыгнуть или подкопать. Но что делать со стеной, у которой нет ни начала, ни конца? Как быть с той преградой, что выстроена вокруг тебя?

Страж дёрнулся в сторону, ощущая полное бессилие. Кольцо неведомой мощи замкнулось, и теперь он был не в состоянии не то что атаковать, а элементарно ретироваться. И это было только начало!

Невидимая петля резко стянула массивную шею, а лапы приковали к земле неподъёмные путы. Страж не мог поверить в происходящее. Здесь был хозяином только он! Он, а ни эти жалкие пришельцы. Из самого нутра вырвался жалкий душераздирающий вой, который быстро превратился в едва слышное завывание.

Припав к земле, страж почувствовал, как сверху на него навалилось нечто настолько массивное, что даже мощные челюсти прижались к каменным плитам, перестав издавать маломальский звук.

Сейчас можно было слегка расслабиться. Еж вытер лоб и встряхнул руками. Борьба с монстром потребовала от него колоссальных усилий. И если бы не Крошин, он навряд ли сдюжил с этим порождением глубин. Вот если бы их было трое, все прошло бы как по маслу, а так… Недостающие силы компенсировала ненависть. Жири забрало море и верить в то, что его можно вернуть мозг учёного просто отказывался.

— Кажется, мы сделали это, — выдохнул Крошин и обессилено присел на каменные плиты.

На лице Ежа появилась отрешённая улыбка:

— Невероятно, но факт! Хотя, лично мне эта задача казалась более неразрешимой.

— Почему? — удивился ренегат. — Он ведь всего лишь хищник, пускай и с задатками интеллекта. Поверь, мы справились. Осталось сделать всего сотню шагов, и ключ, способный создать Горизонт, у нас в руках.

— Так просто?

— Теперь да, — подбодрил его Крошин. — Больше никто и ничто не сможет встать у нас на пути!

Приобняв брата, он прижал его к себе, а затем подошёл к стражу и победоносно поставил на него ногу. Поверженный враг дёрнулся, жалостно взглянул на пришельца и недовольно фыркнул: Ноздри выдали порцию пара, а короткие отростки зашевелились, пытаясь забиться между каменных щелей.

— Даже не пытайся, — сказал Крошин. — У тебя нет власти над этим миром, и все ваши морские богини не придут на помощь.

Выпучив глаза и издав протяжный стон, хищник едва не оглушил двух заставших на месте незваных гостей.

— Ах ты тварь! — сжав кулаки, Крошин развёл руки в стороны, и вокруг сразу же стало тихо. Мертвецки тихо. Словно все живое внезапно вымерло, оставив после себя неприятный привкус обречённости. Извилистые тени, почувствовав власть, закружили над полем боя пугающий хоровод — среди искорёженных безжизненных тел и стальных болтов, которые так и не нашли цели.

Еж сделал несколько шагов вперёд и остановился, прислушиваясь к поглотившей зал тишине. Его наполненный тревогой взгляд мгновенно нашёл Крошина.

— Глубина так просто не отступит. И наша победа не будет такой уж лёгкой, — прошептал он.

— Что? — ренегат растерянно уставился сначала на обездвиженного монстра и лишь потом нашёл причину внутреннего волнения. Из пустоты зала послышался едва различимый шорох, который быстро приобрёл вполне знакомые очертания.

Едва сохраняя самообладание, Еж всплеснул руками в попытке уловить масштаб новой угрозы.

— Помнишь, как выражался наш брат? Не бойся света, бойся тьмы — сестру коварной глубины.

— Получается, у нашего исключительного подземного экземпляра завелись приятели, — затравленным голосом откликнулся Крошин.