Всегда тяжело быть непохожим на других, тем более, когда твоя внешность кардинальным образом отличается от твоих сверстников, а ты всего лишь ребёнок и пока не умеешь скрывать своих недостатков. Именно так и становятся изгоями. Не сразу конечно, а постепенно, год за годом. И с каждым новым напоминанием об уродстве ты приближаешь себя к состоянию абсолютной ненависти. Сначала кажется, что все дело в тебе, но вскоре мировоззрение меняется, и ты подгоняешь весь мир под простую истину — вокруг существуют только враги. И вскоре ты уже не замечаешь собственной ненависти, которая прыщет наружу горьким ядом.

Мисс Финчер довольно часто вспоминала своё детство. Каждое скабрёзное слово, каждый оскорбительный поступок, каждую мелочь. И не потому что она питала ненависть, вовсе нет, она была благодарна им. Именно неприязнь и насмешки сверстников заставили её создать внутри себя непреодолимый барьер. И только благодаря строгой самодисциплине она сумела выжить в этом непростом мире, где зачастую чужаков ненавидели только за то, что они были не похожи на бесчисленное множество одноклеточных организмов, называющих себя людьми.

Мать с самого детства не скрывала от неё правды. Хочешь быть честным, будь честен во всём. Так она говорила дочери, открывая секрет её рождения. Вероятнее всего, именно по этой причине Лура Финчер и прониклась к матери любовью и уважением, а главное, приняла сделанный ею выбор.

Пропавшие мученики! Как она ненавидела своего отца. Мерзкое чешуйчатое чудовище, которое вылезло из воды, тайком проникнуло в маленький рыбацкий поселок, обрюхатило её мать. Но почему выбор пал именно на неё? Почему?..

Но так она думала вначале, а потом мать рассказала свою историю. Совсем иную, отличную от той, что представлялась юной Луре. Оказалось, что не было никакой мимолётной встречи. Между отцом, подводным странником, и её матерью возникло нечто большее, чем мимолётная страсть. Целый год они тайно встречались на Вороньем утёсе, пока их не выследили местные рыбаки. Потом был совет, переросший в самосуд. Мать едва пережила смерть возлюбленного. Тайно перебралась в Грозоу — город возле побережья Скардо. Там она решила начать все заново, но и здесь не смогла найти покоя.

Удивительные и одновременно пугающие способности дочери проявились уже в пять лет. Разодрав холщовую игрушку, Лура, злясь на саму себя, разразилась плачем. В ту же секунду её тело стало покрываться тонкими змеиными чешуйками. Заметив произошедшую с ней метаморфозу, девочка вскрикнула и лишилась чувств. Ей потребовалось много лет, чтобы смириться со своей странной природой и назвать открывшиеся способности даром, а не проклятием. И тогда мир действительно изменился.

Лура научилась держаться под водой дольше других детей, изумительно видеть в темноте и ещё многое другое, чего был не способен делать обычный человек. Обычный, а значит, слабый. Этот урок Лура тоже усвоила на всю жизнь — она может то, что не под силу другим и плевать на тех, кто считает её исчадьем Нескучного моря. Она будет выше подобных слов. И все встало на свои места, когда у неё появились единомышленники.

Таких как она в Колхиде было не так много. Сотрудники на вес золота, как привык говорить координатор-протектор, седой генерал-адъютант, представляющийся всем господином Ручяк Подпольны. И именно он предложил ей поучаствовать в одном очень интересном и весьма опасном проекте.

Лура согласилась, не раздумывая. Молча выслушала, коротко кивнула и только потом задумалась, правильно ли поступает? В голове возникло неоспоримое противоречие. Помочь людям заполучить ключ от подводного мира… Помочь тем, кто всю жизнь считал тебя чужой. Предать свою истинную сущность… С другой стороны, подводный мир был для неё пустым звуком, а возможность приложить руку к чему-то великому раздирала душу, заставляя переступить через любые сомнения. Лура сделал выбор и ни капли не пожалела…

Посильнее сжав рукоять кинжала-иглы, мисс Финчер приготовилась атаковать. Оба сердца застучали в бешеном ритме, и она ощутила внутри приятный холодок. Так бывало всегда, когда в ней начинала просыпаться внутренняя сила. Кожа начала сжиматься и натягиваться, а уже через минуту на предплечье проявились тонкие защитные чешуйки. Сила уверенно наполнила мышцы. Лура почувствовала, что теперь она способна на всё, главное, успеть полностью трансформироваться.

Защита стала постепенно грубеть. На лице мисс Финчер образовался хищный оскал. Янтарные глаза сверкнули в ночи. Теперь она могла видеть даже в кромешной тьме. В серой пустоте проступили чёткие очертания каменных стен и пролётов. Лура избрала идеальную позицию — небольшой закуток, из которого просматриваются оба коридора практически на два десятка шагов. Здесь не проскользнёшь незамеченным, при этом сама засада не заметна на расстоянии вытянутой руки.

Постепенно мисс Финчер стала различать не только грани, но и извилистые спины восьмилапых туритонов, застывших в проёмах и щелях. Желтобокие ящерки были довольно вкусным лакомством, и Лура инстинктивно облизнулась, подавляя желание перекусить. Длинный раздвоенный язык коснулся щеки и мгновенно исчез за стеной тонких клыков.

Опустившись на колени и прижавшись к стене, она коснулась холодного пола. Лёгкая вибрация возникла на кончиках пальцев — бригадир был где-то рядом. Возможно, в соседнем зале. Но по всей видимости, он, почему-то, не торопился на встречу смерти. Неужели чего-то выжидает?

Лура решила пустить в ход своё основное оружие.

Обоняние у неё было исключительным. Ничуть не хуже охотничьего пса, который способен учуять жертву на расстоянии в несколько миль. Вытянув шею, она сделала глубокий вдох и замерла. В нос ударил целый букет холодных и достаточно сырых ароматов. Затхлая вода, нашедшая себе путь в толще камня, неприятный запах серого мха, испражнения мелких тварей, но никаких признаков человека. Она сделала ещё четыре безуспешные попытки. Ничего. Будто бы человек был и провалился сквозь землю. Луре удалось уловить лишь призрачную тень, а точнее пустую ауру присутствия. Он точно где-то неподалёку, но где именно, определить не представлялось возможным.

Бригадир точно недавно находился в соседнем зале. Дошёл до середины, покрутился на месте, а потом провал. Он словно испарился, взял и превратился в отвратительный горьковатый запах чего-то органического. Но что могло так ужасно вонять? Лура напряглась, пытаясь разгадать коктейль вкусов. Но увы попытка оказалась провальной. Запах Кимпла превратился в раздражающее непонимание. Как ему удался подобный фокус?

Покинув укрытие, мисс Финчер попыталась угадать дальнейшие действия бригадира или хотя бы рассмотреть ближнюю часть залы. Но и здесь её ждало разочарование. Ни шагов, ни дыхания, даже не чувствуется звука кровяной пульсации, который обычно исходит от живого существа, никакого намёка. Хотя нет, что-то все-таки было. Едва уловимый звук. Секунда, и вновь тишина. Нет, она ошиблась, её сбили неугомонные сладковатые ящерки.

Внутреннее спокойствие впервые дало трещину, а неопределённость вынудила Луру нервно вздрогнуть. Она никак не могла взять в толк, каким образом можно стать человеком-невидимкой? И эта мысль леденила душу, заставляя расписываться в собственном бессилии. А ведь такого раньше никогда не случалось. Мисс Финчер всегда была уверена в своей исключительности, а теперь… Теперь она столкнулась с противником, которому удалось её удивить и как закономерный итог, поселить в ней страх.

* * *

Два десятка болтов, пружинистый-шип, который вполне можно назвать ручной гранатой, и невероятное желание отомстить. Большего Кимплу было не нужно. Никаких угрызений совести, никаких ограничений. Бригадир вернул себя в те времена, когда единственной целью для него являлись чёткий приказ и конечный результат. Прямая от точки «а» до точки «б». Наиболее короткий путь от начала до объекта уничтожения. И не важно, сколько жизней придётся кинуть в жертвенный костёр, сколько боли причинить посторонним лицам.

Кимпл хорошо помнил, с каким отчаяньем и тяжестью в сердце он пытался воспитать в себе равнодушие. Но превратить себя в стальную машину для убийства оказалось не так-то просто. Первое же задание растоптало его с особой жестокостью… Объектом был один зажиточный меценат с острова Глори. Выследив его среди узких улочек города, Кимпл решил расправиться с жертвой одним точным выстрелом в упор. Но увы, промахнулся… Меценат, едва не лишившись чувств, нашёл в себе силы кинуться на утёк. Решив смешаться с толпой, он принялся выкрикивать предупреждения о возможной угрозе. Мирная толпа горожан в мгновение ока превратилась в бурлящий котёл. Крики, вой, растоптанные тела и замерший на лицах ужас. Кимпл понимал, что находится на грани провала, поэтому и принял решение рискнуть. Другого выхода у него просто не было. Вернуться в орденарий ни с чем — позор, который невозможно пережить юному спецу.

Продираясь сквозь толпу, будущему бригадиру Одиссея удалось нагнать затравленную жертву. Всего десять шагов и у мецената не останется шансов. Кимпл выстрелил трижды. Один долгий звук смешался в нечто невообразимое — ни в чём неповинные жертвы, оказавшиеся в неурочное время в роковом месте. Тогда, в пылу погони, он даже не обернулся, а вот потом, когда задание все-таки было выполнено, наступило осознание. Случайные жертвы — всего лишь разменные монеты в большой игре. И за долгие годы службы таких случайностей накопилось бесчисленное множество. Вроде бы мелочь, но этот тяжёлый багаж тянул Кимпл все сильнее, пока не вылился в нервный срыв, стоивший ему не только карьеры, но и…

Память отчаянно заблокировала прошлое, оставив хозяину лишь толику воспоминаний, которых вполне хватило, чтобы не попасться на хитрые уловки морской гидры, именно так именовались дети подводных странников. Наделённые сверхчувствительностью и невероятной силой они зачастую становились жертвами научных кафедр либо попадали в уличные банды. В случае с мисс Финчер вышло иначе. Корпорация разглядела в ней невероятный потенциал и взяла под своё крыло, ну а дальше пошло, поехало. Кимпл не сомневался, что юную гидру научили пользоваться своими способностями наилучшим образом. И если раньше она не контролировала их, предпочитая в минуты ярости сдерживать гнев, то после того как ей открылись истинные границы силы, она стала опасна вдвойне.

«Она где-то рядом. Мне страшно».

Анук умел и честно сказать, в сложившейся ситуации, предпочитал общение мыслями.

«Ты её чувствуешь?» — откликнулся бригадир.

«Я просто знаю. Такие опасные хищницы никогда не нападают в открытую».

«Тогда не лезь на рожон. Я всё сделаю сам», — Кимпл отстранил ихтиана и сделал короткий шаг вперёд.

Рука прикоснулась к серому мху, твёрдая корка с лёгкостью хрустнула и превратилась в пыль, выпустив наружу неприятный отдающий горечью запах. Ноздри уловили в отвратительном аромате некую приторную изюминку, вызывавшую лёгкое головокружение. Именно об этом удивительном свойстве и рассказывал Анук. Пока мох рос, он словно губка впитывал тысячу посторонних запахов, но как только его срывали, тут же выпускал этот невообразимый коктейль наружу, что-то наподобие защитного щита.

Проведя пальцами по шее и щеке, бригадир сотворил причудливый узор, смысл которого был один — внезапно раствориться во тьме. Попытка не пытка, но если быть до конца честным, Кимпл не верил, что сможет перехитрить гидру. Только иного выхода у него не было. Сделав шаг к отвесной стене, он ловко подтянулся вверх и застыл под самым потолком, словно летучая мышь, приготовившаяся ко сну.

Обоняние и зрение — оба чувства сейчас никак не могли помочь мисс Финчер, и это было хоть и маленькой, но все же победой.

Рут был уже совсем близко. Всего тридцать шагов, когда он услышал её злобный рык. Гидра злилась, чувствуя беспомощность. Она все ещё слепо вглядывалась во тьму, пытаясь различить среди холодных стен грозного противника. Ухватившись за очередной выступ, Кимпл едва не потерпел неудачу. Выступающая грань камня выскользнула из руки, и он чудом удержался навесу. Несколько песчинок побежали по стене и скатились на пол.

Такие моменты часто называют определяющими. Всего секунда, которая всё расставляет по своим местам. Либо пан, либо пропал. Третьего не дано.

Гидра вытянулась вперёд, принюхалась, коснулась земли, замерла. Что-то явно её насторожило.

Почувствует или нет?

Кимпл затаил дыхание. Капли пота выступили на висках, мышцы резко свело судорогой. Но бригадир продолжал держаться. Если у него не получится, если выдаст себя, то упустит единственный шанс хоть в чем-то превзойти противника.

Выдержав паузу, он продвинулся еще вперёд и оказался к ней так близко, как только мог. Ближе подбираться не имело смысла. Всего один шаг, и уже не спасёт ни серый мох, ни способность двигаться бесшумно.

Его учили стрелять в слепую, в движении, когда созданы невыносимые условия, для того чтобы сосредоточиться и все-таки попасть в цель. Необходимо выждать, увидеть объект, замереть и затаить дыхание. Казалось бы, все просто. Он проделывал это тысячу раз и никогда не промахивался. Всегда холоднокровно и без лишних проблем выполнял задание, поражая коллег удивительным спокойствием. Но сейчас был иной случай. Слишком многое поставлено на карту.

Месть жгла изнутри, заставляя нервы натягиваться в струну, отозваться в голове неприятной болью. Яркие воспоминания всплыли живыми картинками: изуродованное тело Ольги, её последние слова и отрешённый взгляд. От былой выдержки не осталось и следа. Видимо, каратель постарел, растерял все свои моральные качества.

Кимпл прицелился и ощутил, как дрогнула рука. Раньше такого не случалось. Даже в те минуты, когда существовала вероятность быть замеченным и провалиться, он не чувствовал внутри такую слабость. Она пришла внезапно, и тело пронзил неприятный холодок, а спину — резкая боль.

Едва не вскрикнув, только ценой невероятной выдержки бригадир смог удержать оружие. Палец дёрнулся, но выстрела не последовало. Рано, слишком рано. Рука все-таки скользнула, и, если бы последовал выстрел, болт ушёл бы чуть выше. Но Кимпл был профессионалом и вовремя убрал палец со спускового крючка.

Боль повторилась. На это раз сильнее. Повернув голову, бригадир обнаружил причину внезапной слабости. На спине, у самой шеи, присосался грик — здоровенная подводная пиявка, питающаяся чужой кровью. Мерзкая слизкая тварь впилась в жертву и пожирала её нервную систему, парализуя мышцы.

По телу пробежал неприятный холодок. Всего капелька яда уже готова была уничтожить все шаткое преимущество карателя. У Кимпла оставалось минута, не больше. Но что делать? Попытаться отцепить её от себя — лишний шум. Гидра наверняка почувствует в воздухе вибрацию. Оставить все как есть — обязательно замешкаешься и промахнёшься. Что же тогда?

Затаив дыхание, Кимпл собрал в кулак оставшиеся силы. Спина постепенно превращалась в ледяную глыбу. Но он рванул!

* * *

Тишина, словно маятник, к которому привязано карающее лезвие, раскачивалось над мисс Финчер, заставляя её нервно покусывать губы. Она во чтобы то ни стало пыталась обнаружить противника, а он не собирался выбираться из тайного укрытия. Но верить в то, что Кимпл отступил и покинул храм, мисс Финчер не желала. Каратели так не поступают, тем более, когда их гонит вперёд слепая ярость и желание отомстить. В такой ситуации не до холоднокровия и долгих раздумий. Тогда чего же он медлит? Вопрос без ответа заставил мисс Финчер нахмуриться. Неизвестность глодала её, как собака мясную косточку. Где же бригадир? Если рядом, то почему не атакует? Если решил отступить, то по какой причине? Неужели готовит ловушку?

Гидра снова прислушалась к собственным ощущениям, опять высунулась из укрытия и оглядела пустой коридор. Лёгкое шуршание, капли воды со стен и отдалённое эхо сквозняка — абсолютно никаких признаков. В сотый раз она попыталась бороться с противоречивым чувством обмана. Здесь точно какой-то подвох. Иначе объяснить отсутствие противника просто невозможно.

Инстинкт опасности потянул её назад, но упрямство заставило сделать лишний шаг в сторону неизвестности. И слепой туман, наконец рассеялся. Так быстро и оглушительно, что мисс Финчер не сразу совладала с обрушившимися на неё очевидными фактами.

Кимпл был совсем близко, так близко, что она могла достигнуть его в четыре прыжка. Но как ему удалось? Как у него получилось остаться незамеченным? Только рассуждать времени не было. Дуло стреломёта было направлено в одно из её сердец.

Необходимо действовать! Иначе смерть!

Мисс Финчер оценила ситуацию стремительно, настолько быстро, насколько смогла. Отпрыгнув в сторону, она попыталась уйти с линии атаки. Спружинила от стены, сместилась вбок, снова прыгнула. Сокращать расстояние до противника можно было только таким хитрым способом, как маятник — влево, вправо. В противном случае, предназначенные для неё болты угодили бы прямо в цель.

Он выдал себя сам. Провалился вчистую, как принято говорить в таких случаях. А гидра среагировала мгновенно. И хотя Кимпл выбрал безопасное расстояние, в дело вмешался случай. Она сама сделала этот роковой шаг к сближению. А потом понеслось-поехало…

За то время, пока гидра находилась в засаде, она успела полностью трансформироваться, и теперь к бригадиру стремительно приближалось нечто человекоподобное — чешуйчатая кожа, пышущие злобой жёлтые буркала, и ко всему прочему, длинный раздвоенный на конце хвост. Истинная хозяйка болотистых земель Хварги.

Теперь скрываться не имело смысла. Быстрым движением он избавился от слизкой твари и повторно прицелился. Успел выпустить ровно две короткие очереди. Все болты ушли в молоко. Гидра двигалась слишком быстро. Несколько секунд, и она очутилась прямо перед бригадиром. Взмах иглы разрезал воздух, угодив в оружие. Затем последовал целый град разящих атак. Хаотично защищаясь от клинка, Кимпл стал медленно отступать, словно загнанный в ловушку зверь. Оскалив длинные клыки, гидра сражалась изо всех сил. Хлёстко, напористо, неотвратимо, только так умеют действовать подводные хищники. Она жаждала крови и не признавала никаких компромиссов. За время длительного рейда она успела возненавидеть бригадира лишь за одно то, что он показался ей довольно опасным противником. Она ощутила в нём силу, с которой не сможет справиться даже ренегат. И сейчас гидра пыталась уничтожить того единственного человека, кто мог помешать планам корпорации. Ничего личного, лишь устранение помехи, способной навредить намеченной цели.

Следующий удар достиг-таки цели. Разоружив бригадира, он оставил на его руке болезненный порез. Не такой серьёзный, чтобы лишить его возможности защищаться дальше, но в тоже время, вполне ощутимый. Первый шаг к долгожданной победе!

Улучив момент, Кимпл увернулся и контратаковал. Мощный удар ногой отбросил мисс Финчер назад. Но это был единичный успех, следующий выпад был блокирован по всем статьям. Игла мелькнула возле ноги бригадира и чуть выше колена появились новые глубокие порезы.

— Ты будешь умирать так медленно, как только сможешь, — процедила сквозь зубы гидра.

Объяснять задуманное не имело смысла — Кимпл слабел с каждой минутой. Яд не спеша поражал нервную систему, а новые раны ослабляли и без того измученный организм. Такими темпами грозная соперница возьмёт верх всего за пару минут. А когда бригадир обездвиженный и беспомощный будет валяться в луже собственной крови, гидра нанесёт ему ещё десяток не смертельных ударов, чтобы продлить мучения как можно дольше.

Путём неимоверных усилий Кимпл все-таки попытался ответить, но мощный удар хвоста сбил его с ног. Все стало слишком очевидно — у него не осталось сил, чтобы хотя бы сопротивляться. Только у карателей, при всей безысходности, что возникала в критических ситуациях, имелась одна весьма неприятная для противника привычка — профессиональные убийцы всегда шли до конца, поскольку терять им было абсолютно нечего. И Кимпл не видел для себя иного выхода.

Отступив немного назад, он оказался между двумя параллельными выходами. Один вёл в следующий храмовый зал, а второй уходил куда-то на нижний ярус. В этом месте коридор сужался, и наносить рубящие удары в узком пространстве было бы весьма затруднительно. Пускай небольшое, но все же преимущество.

Приняв боевую стойку, бригадир попытался сохранить достаточную для защиты дистанцию. Жадно хватая ртом воздух, гидра, по какой-то неведомой причине, не спешила атаковать. Выставив перед собой острие иглы, она примерялась к одному единственному удару, который положит конец этому бессмысленному смертельному танцу.

Рука дёрнулась, сделала ложный замах, остановилась. Новая попытка. Кимпл мгновенно ушёл с линии атаки, вернулся, сменил стойку, вновь отреагировал на движение. Дуэль положений длилась около минуты. Первой не выдержала мисс Финчер. Найдя брешь в обороне бригадира, она решила больше не медлить и нанесла роковой выпад. Резкий, стремительный укол. Лезвие без усилий пронзило податливую плоть. Что-то лопнуло, и острая грань погрузилась в человеческое тело.

Механик дёрнулся, растерянно уставился на мисс Финчер и медленно осел на колени.

Шанс, он как фокус торговых шарлатанов. Ты видишь результат, осознаешь его чудо, но до конца так и не можешь поверить. Только в отличие от искусного трюка, когда удача протягивает тебе спасительную соломинку, нет смысла мешкать и пытаться разгадать превратности судьбы. Упустишь момент и считай сам подписал себе смертный приговор.

Когда из коридора выскочил Михас, Кимпл не поверил своим глазам. А в следующую секунду сожалеть о смерти боевого приятеля было поздно. Став живым щитом, он принял на себя коварный укол гидры. Кимпл только успел подхватить тело, а в руке его спасителя застыл двуствольный буран.

Выдернув лезвие из плоти, мисс Финчер только зло рыкнула, замахнулась и…

Оба болта попали в цель: один в шею, второй угодил прямиком в одно из сердец. Мгновенная слабость растеклась по чешуйчатому телу. Гидра попятилась к стене. Боли не было, только разочарование — проиграть в самый последний момент, когда все вполне очевидно, и иного победителя быть просто не может. Весьма обидно.

Обхватив руками рану, она ещё долго смотрела на своего противника. Жизнь уже покинула её бренное тело, а мисс Финчер продолжала слепо смотреть на бригадира, словно пытаясь найти в его лице ответы на очевидные вопросы.

Анук осторожно выглянул из-за спины Кимпла и, сжав лапы на груди, стал тихо шептать слова какой-то молитвы.

— Не знал, что ихтианские отпевания подходят чужакам, — перезаряжая буран Кимпл не спеша направился в последний зал храма.

— Мы все равны перед смертью, — уныло ответил Анук и двинулся следом за бригадиром.

— А ты куда?

— Голос, — растерянно пробормотал ихтиан. — Я услышал его вновь. И он приказал мне идти за тобой.

Кимпл ничего не ответил. По большому счёту, ему было всё равно.

* * *

В последнем зале, на высокой площадке-постаменте, возвышалась гигантская каменная статуя. Только она, и никого больше. Худощавая женщина в длинном платье в пол, руки скрещены на груди, а на лице великая скорбь. Но если хорошенько присмотреться, то можно было заметить, что у каменного изваяния целых три лика. И хотя полумрак довольно искусно скрывал этот удивительный факт, но стоило только обойти фигуру с одной из сторон, как свет элюминов открывал необычную задумку неведомого скульптора. Там, где должны были располагаться скулы и уши, находились точные копии женских лиц. Ужасные, не имеющие глаз и носа, они надменно взирали сверху вниз на тех, кто осмелился войти в последний зал храма. И это были отнюдь не единственные секреты каменной богини. Свет падал на изваяние таким образом, что совершенно скрывал пространство над самой статуей, создавая иллюзию низкого свода. На самом деле это было не так. Именно там, в темноте, хранился главный секрет всего подземного мира.

Рука Крошина взмыла вверх, но свет кристалла смог озарить лишь крохотную часть плеч и шеи богини. Ренегат повторил попытку, пытаясь получше рассмотреть то что скрывал сумрак, но ничего не вышло. Рука дрогнула, и Жуй выронил элюмин. Обернулся, недовольно покосился на брата. Но тот ничем не мог ему сейчас помочь. Застыв в позе лотоса и прикрыв глаза, он был где-то далеко, вне времени и пространства.

Подняв светоч, Крошин решил действовать самостоятельно. Прицелился и зашвырнул кристалл на один из каменных выступов. Покатившись вниз, тот все-таки немного задержался и угодил в расщелину, устремив свой приглушенный луч на своды зала.

— О, сгинувшие мученики! Думаю, мы нашли, что искали, — прошептал ренегат.

Его голос заметно дрогнул, напомнив захлёбывающееся кваканье. Но брат все понял на ментальном уровне. На замершем лице Ежа возникла довольная ухмылка. Даже находясь в зоне бессознательности, он услышал ликующие мысли Крошина.

Чуть выше предплечий, что сходились на груди, у статуи располагалась ещё одна пара рук. И вот именно в них хранился последний дар Покровительниц. Ключ от Горизонтов лежал на сомкнутых ладонях, которые в милостивом жесте протягивали могущественное оружие тому, кто осмелится приблизиться к каменной хранительнице.

— Прости, но мне понадобиться твоя помощь, — произнёс вслух Крошин.

Брат вроде бы откликнулся и кивнул в ответ. Но скорее всего, Жую просто показалось.

— Ты можешь управлять ими? — уточнил ренегат.

На этот раз Еж отреагировал более осознано. Приподняв руку, он развернул её ладонью вверх. И в тот же миг из дальней части зала послышался многоголосый вой. Дети глубин медленно двинулись навстречу зову. Только призывал их теперь не Покровительница, а враг, пришлый с поверхности моря. Но как бы они ни противились голосу, поделать ничего не могли. Невидимые нити связали их по рукам и ногам, всецело управляя мощными телами. И даже если бы они попытались вырваться из этих липких сетей, враг не дал бы им ни единого шанса. Его сила была слишком велика, и даже мать-глубина была бессильна перед волей чужаков.

Крошин отдал свою силу брату, всю без остатка, и теперь был беззащитнее комара. Непривычное чувство ограниченности заставило его слегка отступить в сторону, когда к статуе подошли оскалившиеся хищники. Покорно, один за одним. А погонщик сидел рядом и мысленно подгонял их вперёд, пресекая любую попытку к внезапному бунту.

Устало повалившись на холодный камень, первый Дитя пустоты тяжело вздохнул и закрыл глаза. Сделал все в точности, как велел повелитель. Второй, остановился возле первого и, присев на задние лапы, приклонил голову. Третий приблизился к братьям и застыл на месте. Получилась этакая живая лестница. Не совсем удобно, но вполне достаточно, чтобы добраться до протянутых рук Покровительниц.

«Они полностью под моим контролем», — Крошин поймал слова брата.

«Никаких попыток?»

«Теперь уже совсем слабые. Всего с десяток ударов плетью и усиленное давление. Кажется, я смог подавить их волю».

«Замечательно!»

«А теперь ступай, не бойся. Мне не терпится добраться до Ключа. Представляешь, всего три шага и весь подводный мир будет принадлежать нам», — на восковом лице Ежа возникло напряжение.

«Да, и мне тоже».

Крошин ступил на мощную, покрытую чешуёй спину Мерроу. Нога сразу же едва не соскользнула обратно, но мощные ботинки глубинщиков с металлическими шипами сделали своё дело, помогли ренегату удержаться. Второй шаг дался легче, а третий стал вполне уверенным.

«Совсем немного брат, совсем чуть-чуть», — подбодрил его Еж.

Живые опоры под ногами не шевелились. Крошину показалось, что им приказали даже затаить дыхание. Когда он достиг вершины, вера в великую силу Ежа окончательно укрепилась в сознании. Дети пустоты не просто были обездвижены, они напоминали настоящие мраморные изваяния. И как только поводырю удалось добиться такого эффекта? Но подобные вопросы можно отложить на потом.

Крошин приподнялся над широкими каменными ладонями, ощутил невероятную дрожь в коленях. Они так долго шли к этому, что когда оставалось лишь протянуть руку и стать обладателем самого могущественного оружия в мире, ренегат едва мог контролировать эмоции. Сердце колотилось со скоростью двести ударов в минуту и в самый ответственный момент взяло и остановилось. Глубоко вздохнув и уняв нервную дрожь, Крошин осторожно снял с ладоней богини узкую рогообразную раковину. На вид обычный дар песчаного берега, но ренегат знал — он держит в руках нечто особенное.

«Как она выглядит? Ну скажи, не тяни!» — голос брата дрогнул, и как закономерный итог, мёртвая хватка ослабла.

Верхний Мерроу слегка выпрямил шею. Ренегат не удержался, покатился вниз.

Он выпустил ракушку из рук, только когда вновь оказался на каменном полу. Удар пришёлся прямо в висок, помутневшее сознание швырнуло его в чернильную пустоту небытия. Но Крошин был в отключке недолго. Минуту, возможно, две. Первое, что он услышал, придя в себя, был виноватый голос брата:

«Прости, я едва удержал этих быков!»

«В следующий раз будь внимательнее», — бросил в ответ сухую мысль Крошин.

Отряхнувшись, он подошёл к Ключу и вновь почему-то ощутил небывалую слабость. И дело вовсе не в силе, которую он пожертвовал Ежу, тут было что-то другое. Причина крылась внутри ракушки. Подняв её с пола, ренегат внимательно осмотрел пузатые грани. Никакого изъяна, никаких повреждений. Ровные темно-коричневые полосы сменялись молочными паутинами и серыми пятнами. Весь этот удивительный по красоте рисунок закручивался в идеальную спираль около десяти дюймов длинной. Ракушка-рог откликнулась теплом, и ренегат вновь ощутил неприятное жжение ладони.

«Она живая, брат», — испуганно подумал он.

«Так и должно быть, Жуй. Её мощь должна себя так проявлять. Ну об этом потом, теперь главное оказаться в лаборатории и все хорошенько проверить. Пора выбираться на поверхность».

«Ты прав», — согласился Крошин, прислушиваясь к собственным ощущениям.

Тепло исчезло, началась лёгкая вибрация. Ренегат покрутил ракушку в руке и заглянул внутрь. Яркий свет внезапно ударил в глаза.

Мгновенно ослепнув, Крошин отбросил Ключ в сторону и схватился за виски. Вместе с темнотой пришёл ужасный, разрывающий голову звук.

— Чёртова штуковина! — выругался ренегат, и тревожное эхо заскользило по высоким сводам зала.

«Что? Что случилось?!» — заволновался Еж.

«Ничего страшного, просто очередной секрет нашей волшебной шкатулки», — успокоил его Крошин.

Он нагнулся и почти поднял откатившуюся раковину, когда прозвучал выстрел. Быстрый, хлёсткий, как спуск тетивы. Подняв голову, Крошин сразу заметил скользнувшие вдоль правой стены фигуры. Ещё секунда, и они спокойно, никого не опасаясь, вышли на свет.

— Рад видеть вас в здравии, шофт Кимпл, — приветливо улыбнулся ренегат.

— Можете не лицемерить. Эти стены не выносят лжи, — вмешался в разговор ихтиан. Выглянув из-за спины бригадира, он тут же спрятался обратно.

Но ренегат не отреагировал на слова нечеловека. Его интересовало другое.

— Выходит, мисс Финчер проиграла?

— Не скажу, что сильно сожалею по этому поводу, — откликнулся бригадир.

Крошин покосился на Ключ и медленно отошёл на несколько шагов в сторону.

— С вашей стороны это абсолютно правильное решение, — одобрительно кивнул Кимпл.

— А как иначе, — согласился Крошин, — ведь оружие у вас, а не у меня.

Дуло стреломёта сместилось в его сторону.

— Поднимите Ключ, — медленно приказал бригадир.

— Ключ? — притворно удивился ренегат.

— Ракушка, — дуло указало на каменный пол. — И не делайте вид, что не понимаете, о чём я говорю.

— А вы, стало быть, понимаете? — поинтересовался Крошин. — Скажите, бригадир, зачем вам всё это? Решили переметнуться на сторону врага? Или находитесь под влиянием Глубины?

Кимпл подхватил оружие второй рукой. Было видно, как быстро оставляют его жизненные силы, но глубинщик не торопился вернуть всё на свои места. Желая выслушать ренегата, он подошёл к одной из колонн и облокотился на неё. Затем устало поинтересовался:

— И что же, по-вашему, здесь происходит?

Жуй осторожно покосился на брата, фигура которого была скрыта плотным полумраком. Глубинщик и ихтиан вряд ли могли разглядеть его замершие очертания. Это придавало сил.

«Что делать?» — обратился к Ежу Крошин.

«Немного потяни время. Я скрыл от них наших клыкастых воинов. Так что, надо только их немного настроить, и они в мгновение ока расправятся с нашей проблемой».

«Договорились».

Хлопнув в ладоши, Крошин развёл руки в стороны и торжественно проговорил:

— Здесь, мой дорогой друг, творится история. Мы стоим на рубеже эпохи, когда одна сила сменит другую. И как бы ни банально это звучало, ключ лежит у нас под ногами, — он небрежно подхватил раковину и продемонстрировал её Кимплу. — С помощью этой нехитрой вещи мы сможем создать новые пустоты, отыскать сотни месторождений и заселить целые колонии наших сограждан.

— Занятно, — Кимпл набрал в грудь побольше воздуха. — А вам не кажется, что эта вещь принадлежит далеко не мне и не вам, а подземному народу?

— Нечеловекам? — Крошин рассмеялся. — Бросьте, бригадир, вы прекрасно знаете, что ихтианы в этой цепочке совершенно ненужное звено. Прогресс неумолим, а жалкие племена, застрявшие где-то в прошлом, желают остаться в своих каменных норах. Зачем им ключ? Что они с ним будут делать?

Кимпл посмотрел на испуганного Анука и коротко ответил за него:

— Развиваться.

На лице Крошина появилось искреннее удивление. Он посмотрел на бригадира, как на совершенно спятившего.

— Развиваться? Они? — его палец указал на ихтиана. — Ха, какая глупость! К тому же, это не вам решать.

— Но и не вам тоже, — мгновенно парировал Кимпл.

— Не нам? Тогда кому же? — удивление сменилось ненавистью. Его терпение было на пределе. И если бы не задумка Ежа, он уже давно бы вцепился в горло этому наглому глубинщику. Нет, он поступил бы иначе. Он заставил бы Кимпла вцепиться себе в глотку и вырвать трахею.

Слегка помедлив с ответом, бригадир все-таки произнёс:

— Всё здесь решает Глубина.

Ответом был очередной смех ренегата.

— Глупец! Если бы ты только знал, о чём говоришь. У неё нет над нами власти. Мы оказались сильнее. Мы сражались и победили! И сейчас я тебе докажу это! — протянув руку вперёд, Крошин повторил жест каменной богини. — Хочешь забрать ключ? Ну так подойди и возьми его!

Бригадир не успел сделать даже шага. Тьма расступилась, разверзлась будто трещина, и наружу вырвались три огромные фигуры. Ужасные монстры, словно марионетки, услышали приказ нового господина. Клацнув зубами, они попытались атаковать одновременно, но противник, несмотря на внешнюю неповоротливость, успел-таки избежать быстрой смерти.

Наверное, именно так кошка охотится за мышкой, и разница лишь в том, что происходит с мышкой, если она все-таки попадёт в когтистые лапы. В данном случае итог был предсказуем: Еж жаждал крови, он хотел не просто расправиться, а стереть с лица земли тех, кто решил встать на пути у него и брата. Но стремительной победы достигнуть не удалось.

* * *

Бывает, что на поле боя смерть находит тебя сразу. Иногда она настигает в самый последний момент, но случается, когда она слепо проходит совсем рядом, предоставляя тебе очередной шанс. Вот только для чего он тебе, если внутри бушует пустота, словно в ледяной пустыне Гротеска. Мехиканец выбрался из-под окровавленного тела. Одному из нырял повезло куда меньше. Туловище его разорвано напополам, так словно это не человек, а тряпичная кукла.

Привалившись к стене, Хоаким сплюнул кровью и покосился на оставшуюся от правой руки крохотную культю. Все тело разрывала изнутри тупая боль. Он несколько раз терял сознание, приходил в себя, оглядывался по сторонам, и вновь проваливался в небытие. Так продолжалось до тех пор, пока он не услышал голос. Вкрадчивый, ласкающий, вдохновляющий на новые подвиги. И кому бы он ни принадлежал, дьяволу или мученику, мехиканцу было все равно. Он был неимоверно счастлив. Оказавшись в кромешной темноте, среди груды мертвецов, ему была необходима эта спасительная нить. Именно неведомая помощница сказала ему, что он все ещё жив, и получается, не всё потеряно.

«Мне гораздо лучше, спасибо тебе», — скупо ответил он неизвестно кому.

«Меня благодарить не за что. Ты сделал всё сам».

«И что же дальше? Что теперь?» — покосившись на кровавую рану, поинтересовался Хоаким.

«А разве это не очевидно?» — удивился голос. — «Теперь ты должен отомстить».

«Отомстить?» — не понял мехиканец.

«Вставай. Я покажу тебе дорогу».

* * *

Когтистая лапа разрезала воздух возле самой головы. Лишь чудом Кимплу удалось избежать мгновенной смерти. Спрятавшись за одной из пузатых колонн, он прижался к стене и сделал три слепых выстрела. Силы были на исходе, немеющее тело пыталось сопротивляться, но движения выходили скомканными, словно бригадир перебрал горячовки. Кимпл нашёл взглядом ихтиана. Положение Анука было незавидным: того уже давно загнали в угол, но Мерроу отчего-то не спешил довершать начатое, остановился в паре футов и с интересом изучал дрожащую от страха жертву.

— Ну, чего прячетесь?! Идите сюда! — найдя в себе силы, выкрикнул Рут.

Он понимал, что хватит его ненадолго, максимум пять-десять выстрелов, и то из положения сидя. Передвигаться он был уже не в состоянии.

Оба хищника обогнули препятствие и начали медленно приближаться. Ощетинились, вздыбили холки. Они явно растягивали удовольствие. Смерть не любит быстрых финалов. Мучение, страдания, пытки — да, это по ней. А резкий, быстрый удар не приносит должного эффекта победителю, разве что, жертва рада подобному исходу. Только когда власть в руках безумца, о какой пощаде может идти речь.

Крошин в этот самый момент ощущал небывалый прилив сил. Совсем немного и начнётся самая интересная часть этой затянувшейся истории. Острые клыки вскроют человеческую плоть, а жадное чавканье перебьют протяжные стоны. И сколько бы это ни продолжалось, он будет наслаждаться каждой секундой. А если повезёт, и бригадир продержится дольше зеленокожего слизняка, у Жуя будет настоящий праздник мести. Тем более что персона ихтиана уже давно перестал интересовать Крошина в принципе. С самого начала рейда он считал его ненужным балластом.

«Пусть они сдерут с них кожу живьём», — попросил он брата.

«С глубинщика хоть сейчас, а с грязнокрового…»

«Что? Что-то не так?» — Крошин заметил застывшую фигуру хищника. — «Почему он остановился? Чего ждёт?», — мысли ренегата захлёбывались от возбуждения.

Брат не отвечал, Стиснув зубы, он пытался отдать приказ, но вместо этого натыкался на странную преграду. Кто-то или что-то блокировало все его призывы к действию. И не было никакой возможности преодолеть это препятствие.

— Что происходит? — напряжение Ежа передалось Жую. — Прикажи ему! Заставь!

Лицо покрыли крупные капли пота, а возле уха возникла тонкая багряная нить. Как бы Еж не старался, чтобы не делал, но власть бесследно утекала из его рук.

Глухой выстрел стреломёта затерялся среди человеческих криков и отчаянного рыка Детей пустоты. Еж вздрогнул и медленно выдохнул. Болт попал ровно в цель. Безумный сердечный ритм оборвался в мгновение ока. Напряжённое тело обмякло и повалилось на бок.

— Кто?! Кто?!. — обезумевший взгляд ренегата заметался по сторонам. Сила, отданная брату, возвращалась обратно, но было уже слишком поздно. Щелчок второго выстрела раздался уже в полной тишине…

… Перед глазами всё плыло, но яркие вспышки, дающие внезапные прояснения, позволили Кимплу разглядеть отдельные эпизоды… Он видел, как корчится от боли умирающий ренегат. Видел, как подводные хищники накидываются на смеющегося мехиканца. Они разрывают его тело, но он продолжает радоваться и повторять слова благодарности. Еще удалось сохранить в памяти момент, когда ихтиан подошёл к Покровительнице, и та, протянула ему ключ. Но скорее всего, последняя картинка была всего лишь бредом умирающего…