Двигатели работали ровно, не выбиваясь из привычных оборотов. Приборы выдавали адекватные показания. Да и в целом погружение проходило без эксцессов. На столе, в капитанской каюте, лежала свежая карта морского дна. Чёткие рельеф, отмеченные впадины и показатели Глубины, причём величины было две: одна, отражала расстояние, другая — аномальные зоны. Удивительно, но в радиусе двух миль опасных участков не наблюдалось. Никаких тревожных отчётов от нырял, нарушений работ эхолотов, сбоя в работе механизмов или внезапной паники экипажа.

Жири листал бесчисленные сводки и наблюдения инженерного корпуса. Ничего. Может быть крохотный намёк? Нет, абсолютно никакой информации.

Отшвырнув стопку бумаг, учёный задумчиво склонил голову, пытаясь почувствовать глубинный отклик. Подобный термин он придумал сам, когда впервые осознал, что божественная сила подводного мира — это не пустой звук, а целая вселенная неизведанной формы жизни.

Погружение шло нормально, и это заставляло учёного заметно нервничать. На протяжении всего проекта он подсознательно ощущал незримое присутствие стороннего наблюдателя. И если в первые годы изучения истории ихтианов Жири считал подобные подозрения обычной фобией, то позже он кардинально поменял своё мнение.

Глубина — это живой организм. Мыслящий организм.

Прямых доказательств у него, конечно же, пока не было, а вот косвенных сколько угодно. Домыслы, противоречия и куча намёков. Как ни крути, но намеки в учёной среде довольно зыбкое подспорье, чтобы строить серьёзную научную теорию. И сколько бы он ни пытался убедить в этом братьев, те отнеслись к его словам со здоровым скептицизмом. Да и как им доказать? А вместе с ними заодно и самому себе! Вот главный вопрос, на который он искал ответ. И даже не ответ, а возможность. Ему была необходима цель, чёткая и вполне осязаемая, которая, наконец, поставит точку в бесконечных спорах и сомнениях. И такая цель нашлась.

Архивы Балитруста попали к нему в руки совершенно случайно. Во время очередных переговоров с ихтианами его заинтересовал один из нечеловеков. Его кожа значительно отличалась от привычного колера и не просто оттенком, а цветом. Вместо серой или бледно-голубой она была буро-зелёной. Эдакая белая ворона в темной стае своих собратьев.

На позднем ужине, устроенном в честь подписания очередной межрасовой протекции, Жири случайно коснулся в разговоре с представителями нечеловеков одной забавной исторической несуразицы. Выслушав сомнительные доводы учёного, ихтианы переглянулись, пожали плечами, и только зеленокожий мерила смог чётко и аргументированно оспорить данное противоречие.

Позже именно он предложил Жири ближе ознакомиться с работами ихтианских борров и поспособствовал в этом, передав ученному три исторических свода, которые содержали в себе подробные описания жизни подземного народа.

Для Жири это был первый шаг в направлении заветной цели.

Глубина живая. Это не субстанция или набор электромагнитных колебаний, нет, она нечто большее! Кажется, именно эти слова выкрикнул ученный, когда закончил изучать труды ихтианского хронографа. Но ему потребовалось ещё семь лет, чтобы появилась возможность подкрепить доказательствами этот удивительный факт.

Для начала ему пришлось выдумать мечту и заразить ею своих коллег по совету. Конечно, это было не так-то просто, гораздо сложнее, чем получить поддержку и одобрение от распорядителей корпорации Колхида. Всего пару исторических экскурсов, приправленных всевозможными параллелями и жаренными фактами подводных чудес, и вауля! — заветное большинство голосов. Теперь у властителей мира сего появилась цель, к которой они могли двигаться вместе с Жири Крошином. Вместе с доверием и сумасшедшим финансированием учёный получил в своё распоряжение доступ в святая святых — Сомерскую библиотеку, которая насчитывала более пяти миллионов книг, фолиантов, папирусов и пергаментов со всего старого света.

Жири был безмерно счастлив. И не важно, что в конце пути одну из сторон проекта будет ждать частичное разочарование. Он все продумал на перёд. Жири собирался подкинуть корпорации очередную сногсшибательную гипотезу. Этого вполне должно хватить на то, чтобы в Подземье началось строительство первой научной базы-лаборатории.

Конечно, большинство членов распорядителей склонялись к проведению силовой операции. Немногочисленное сообщество ихтианов уже давно встало костью в горле исследователей-добытчиков, а голодная собака прогресса не желала глодать её слишком долго. Но и тут глава передовой лаборатории Прорыв умудрился повернуть планы в нужное ему русло. Теперь его призрачное сокровище обрело ещё и невероятные разрушительные способности.

Идея была довольно проста, а от того и, как это зачастую бывает, гениальна. Учёному достаточно было убедить совет распорядителей, что в одном из покинутых городов нечеловеков находится древний артефакт, способный создавать и уничтожать воздушные Горизонты. Задача, надо сказать, оказалась не из лёгких, но в конечном итоге ни одного равнодушного в зале не нашлось. И вот вердикт — никакого прямого вмешательства, только секретная операция, дабы избежать утечки информации.

Когда Жири вступил на борт алюминауфа Гермес, он уже и сам уверовал в существование могущественного ключа. Но главное, что в это верили окружающие его люди. Даже собственные братья, Кроши и Еж, настоящие урождённые скептики, пожелали ему удачи в поисках артефакта. Учёный ответил скромной благодарностью и отдал приказ задраить люки.

Праздничная мишура закончилась и теперь его ждала кропотливая работа на дне. Только вот с чего начать? Как нащупать ту неуловимую связь с Глубиной? Как заставить её пойти на контакт? Масса вопросов. Но в одном он был уверен на все сто — в Подземье обнаружить следы присутствия таинственной Покровительницы будет гораздо легче, чем в наземной лаборатории.

Алюминауф не спеша прошёл первую отметку. Зев Око-Луч встретило глубинщиков задумчивым молчанием. Обычно в зоне стыка трёх течений было довольно шумно, и при выключенных двигателях можно было услышать протяжные завывания впадины. Но сегодня капитаны не заметили ни единого постороннего звука.

В приёмнике послышался шипящий голос первого помощника: «Тысяча двести, тысячи сто девяносто девять, тысяча сто девяносто восемь…» В такие минуты мир замирал. Глубинщики припадали к иллюминаторам, жадно прислушивались к сокровенному шёпоту моря. Именно здесь, на стыке твердых пород и серой пустоты, их могла настигнуть Глубина. Приставучая, словно репей, и коварная, как речной водоворот. Она вгрызалась в человека смертельной болезнью и не отпускала, пока не выпотрошит его измученный разум, весь без остатка. Конечно, глубинщики убеждали себя, что существует определённый порог стойкости, а нырялы и вовсе были способны противостоять таинственному недугу. Но то были всего лишь слова. Истина же заключалась в том, что никто ещё не смог выстоять перед сокровенным зовом Глубины.

Подняв взгляд, учёный вздрогнул, а потом внимательно оглядел свои покои и попытался расслабиться.

— Не ожидал увидеть меня так рано? — раздался в тишине приятный женский голос.

Жири кивнул и, сощурив глаза, слегка склонил голову набок.

— Пытаешься поверить? — догадалась гостья.

Хозяин каюты отреагировал очередным кивком. Предположить, что их встреча случится так скоро, было действительно сродни чуду.

Присмотревшись к худощавой миловидной девушке в длинном коричневом балахоне, подпоясанным грубой верёвкой, учёный недоверчиво покачал головой. Он представлял её совсем другой. А какой именно? Да Жири, наверное, и сам не смог бы ответить на этот вопрос. Просто подводная Покровительница не может выглядеть как обычная девушка-подросток. Как угодно, но только не подобным образом. Может быть поэтому в её внезапном появлении виделся какой-то очевидный обман.

— Сомнения, — с укоризной прицокнула гостья. — Я считала тебя более разумным существом…

— Существом? — голос учёного заметно дрогнул. — Интересно, вы называете так всех разумных особей?

Девушка задумчиво улыбнулась и, изящно побарабанив по подлокотнику тонкими пальчиками, покачала головой.

— Азарт, зачастую он слепит, а не помогает идти к цели. Скажи, Жири, а как ты сам думаешь, твои способности, насколько они отличают тебя от простых смертных?

— Меня? Но причём тут я? — не понял учёный. И куда только подевались все его мысли? Он так многое хотел выяснить, расспросить, а теперь получается, что сам держит ответ. Но перед кем? Неужели к нему в гости и впрямь пожаловало неведомое науке создание?

— Что для тебя твоя сила? — не унималась девушка. — Удача или проклятие? И готов ли ты сравняться с теми, кто слабее тебя?

Вопросы били не в бровь, а в глаз. Глубина, действительно, видела его насквозь. В тот день, когда Жири научился применять на практике свои способности, он сразу же поставил себя выше простых смертных. Он начал руководствоваться иными ценностями. Да что там говорить, он замахнулся на весь мир. И неважно кто осмелится встать у него на пути. Жири готов был растоптать любого. Да и как может быть иначе, ведь он сверхчеловек, равный разве что самим морским богиням! А почему бы и нет…

Ученый широко улыбнулся и налил себе чая. Медленно пригубил приятный травяной отвар.

— Вижу, ты многое для себя осознал, — кивнула гостья. — Что ж, очень интересная позиция. Немного высокомерия, подкреплённого безумной жаждой знаний.

— Разве это плохо?

— Это не плохо и не хорошо, — хмыкнула собеседница. — Просто такое уже было. Давно и недавно. С такими, как вы, и с непохожими на вас.

— И что это значит? — учёный не спеша вынул блокнот, привязанный к нему карандаш и, открыв его на белой странице, сделал какую-то пометку.

Девушка внимательно проследила за его движениями и, ничего не ответив, недовольно наморщила носик.

— Не хочу упустить ни одной детали, — объяснил Жири. — Ведь не каждый день встречаешь живую богиню.

— Банально, — как-то разочаровано ответила она. — Я шла сюда не за этим.

— А зачем? — удивился учёный. Ему хватило всего пары минут, чтобы понять — перед ним обычная актриса, которую подсадили на борт его братья. Они, конечно, никогда не отличались хорошим чувством юмора, но порой любили откалывать подобные номера.

— Я хотела отговорить тебя… Но вижу, все мои попытки будут бесполезны.

Бинго! Если до этой фразы у Жири и были сомнения, то теперь они окончательно рассеялись. А он все думал, когда из него начнут делать дурака? Ну что ещё могли выдумать Жуй и Еж — только заставить его повернуть назад. Подобную хохму они уже устраивали пару лет назад. Правда, тогда к нему в лабораторию явился незнакомец очень высокого роста. Говорил он с заметным акцентом и через каждое слово повторял банальную фразу: «…вы несёте полную чушь, человечешка». В итоге беседа закончилась громким разоблачением. Приблизившись к незнакомцу, Жири выбил из-под него деревянные ходули и выгнал нерадивого комедианта прочь. Позже братья извинились за неумелый розыгрыш. Впрочем, Жири и не думал обижаться. А вот сейчас… Похоже задумка его родичей действительно перешла все границы.

— А могу я поинтересоваться, в чем же состоит опасность моего предприятия? — учёный наиграно откинулся назад и изобразил на лице живой интерес. Подход актрисы хоть и был довольно тривиальным, но все же содержал в себе некую изюминку.

Девушка покинула кресло и бесшумно, словно по воздуху, переместилась к иллюминатору. Внимательно проследив за её движениями, Жири почувствовал некий холодок. Искусный трюк, как без этого. В противном случае, объяснить увиденное он был не в состоянии.

— Знаете, — неторопливо начала она, — вы, людишки, никогда не вызывали во мне симпатии. Ну, по крайне мере, ваша большая часть…

Учёный улыбнулся. Его порадовало столь пренебрежительное обращение.

— А как на счёт меньшей части? — спросил он.

— Именно ради них я здесь. Все-таки не все человеки источают гнильцо.

— Очень интересно, — немного подумав, заявил Жири. — Но если честно, я ни черта не понял. Мои братья должны были предупредить вас, что мне быстро наскучивают подобные затеи. Поэтому давайте поступим следующим образом: я поаплодирую вам, мы закончим этот пустой разговор, устроимся поудобней и переждём погружение. И кстати, поведайте мне, как вам удалось проникнуть на батисферу? Помог вездесущий Жуй? Или кто-то из команды?

Гостья немного помолчала, затем нежно провела рукой по стеклу и резко обернулась, заставив учёного вздрогнуть. Все дело было в её лице — оно изменилось почти до неузнаваемости. Жири мог поклясться, перед ним стояла совсем другая девушка. Даже не девушка, а взрослая женщина. Её кожа погрубела, покрылась паутиной морщин, и пускай освещение здесь было неважным, он без труда отметил острые скулы и маленькие бесцветные глаза. Так быстро изменить внешность не смог бы даже самый искусный лицедей.

Протянув невидимые нити, Жири решил ещё раз проверить незнакомку на предмет силы. До этого в ней не было ни капли потока светлых линий. Обычный человек. Тогда, но не сейчас. Сейчас он прикоснулся к настоящему водопаду мощи. Бездонному колодцу. Зажмурившись, учёный нервно дёрнулся. Стул полетел в сторону, а Жири едва удержался на ногах и попятился к дальней стене.

— Не может быть… Не может быть… быть… существует… вы существуете…

— Разве это так ужасно? — лицо девушки вновь стало юным, лишённым даже лёгкого намёка на преклонный возраст.

Но в ответ учёный испуганно затряс головой. Он хотел поверить, но что-то мешало ему это сделать.

— Что ты такое? Из каких адских нор ты выбралась? — пролепетал он.

— Я? — девушка задумалась. — Посмотри, что тебя окружает? Вода, кораллы, тьма и свет. Ты ведь и сам знаешь ответ. Я и есть Глубина. Я — подводный мир, куда вторглась ваша человеческая раса. Грязная игра с вашей стороны. Обманом и силой вы пытаетесь забрать то, что вам не принадлежит. Равновесие. Баланс. А между тем, вы так далеки от истинных законов Природы.

— О чем ты? Ты же сама отказалась от нечеловеков. Изгнала их из Фарта? Или я ошибаюсь, и древние хроники лгут?

Как ни странно, но гостья согласилась — на её лице незамедлительно отразилась тень настоящей боли.

— Ты прав, человек. Летописи не лгут, — она выдержала паузу и продолжила: — Довольно жестокий урок, который ихтианы запомнят надолго. Но теперь пришло время все изменить. И ты мне в этом поможешь…

— Я?! — удивился учёный. Оскалившись, он затравленно напрягся. — Я ничего делать не буду! Слышишь? Ничего! И знаешь почему?! Потому что ты не существуешь! ТЫ болезнь! Умственное помутнение! И ничего больше… Да-да, ты не существуешь! Ты не разумное существо, а всего лишь набор импульсов. Электромагнитных волн и влияния избыточного давления! Слышишь? Слышишь!

И он ударил изо всей силы. Всем, что у него было! Каждой клеточкой, каждым дюймом своих сверхспособностей. Комната откликнулась на его призыв. Мебель взлетела в воздух, бумаги, закружив вихрем, разлетелись в клочья, а металлическая оболочка батисферы издала протяжный стон.

Слишком поздно! Безнадёжно! Только сейчас Жири понял, что тайна, которую он пытался раскрыть, оказалась невероятно опасной. Глубина была не подводной аномалией, а чем-то большим, чем-то способным заставить моря выйти из берегов. Она была той самой силой, что регулировала все жизненные процессы. Она даровала и наказывала, подчиняя всех и вся простым правилам природы.

— Присядь и успокойся, — приказала Глубина. И он вернулся на своё место, не в силах оказать хоть какое-то сопротивление.

Никакого лишнего движения, — ему было дозволено только слушать.

— Часть меня считает, что ты должен знать, — произнесла она. — И сейчас это большая часть… Я решила даровать ихтианам новую надежду и объединить разрозненные племена. И вы, люди, сделаете эту работу за меня. Ты придумал символ власти — удивительный ключ, способный изменять мир, открывать и закрывать новые Пороги. Думаю, Детям подземелья этого будет вполне достаточно. Я уже выбрала для них лидера. Того, кто поведёт их к новому будущему… И власть ихтианов на морском дне возродится!

— А что же будет с нами, с людьми? — устало спросил Жири. Единственный вопрос, на который ему хватило сил.

— Вы? — девушка улыбнулась и, надув щеки, издала некий хлопок. — А вы опять наткнётесь на стену непонимания и проиграете. У вас иначе не бывает… — она задумалась, глядя куда-то вверх, а потом печально произнесла: — Алчность, как это типично для вас. Мне очень жаль, что твоя жизнь подошла к концу, Жири Крошин. Но так распорядилась моя сестра…

— Что? О чем ты? — затравленно промычал учёный.

Но Глубина ничего не ответила, только щёлкнула тонкими изящными пальцами. На прощание. Приблизилась к выходу и растворилась в пустоте.

Мощный удар накрыл алюминауф, стремительно и бесповоротно. Так как обычно бывает у людей, когда они стремглав шагают в бездну.

(сентябрь 2013 — октябрь 2014)