Михас очнулся, с трудом приподнялся и оперся о край стола. С удивлением уставился на кружку на самом краю. Этого просто не могло быть! Механик точно помнил, что во время удара та опрокинулась на пол и разбилась вдребезги. Этот эпизод, как опознавательный знак, отпечатался в его мозгу, разделив последний час на два временных отрезка — до и после странного землетрясения.

Или это всего лишь происки Глубины?

У Михаса был не самый высокий порог сопротивляемости, устойчивости и прочей лабораторной ерунды, которая вовсе не являлась истиной в последней инстанции. Глубина могла свалить даже того, кто переступил за рубеж запредельной четверки. А уж с обычной полторашкой, как у механика, можно в самом простом случае словить внешние глюки. Помимо низкого показателя сопротивляемости, у Михаса имелось еще одно неоспоримое преимущество — он был настоящим практиком, не верил в россказни напуганных до чёртиков глубинщиков. И в сложившейся ситуации необходимо в первую очередь разобраться, а не паниковать. Даже если имеешь в арсенале призрачную литрушку защиты от такой скверной морской жительницы, как Глубина.

Ещё раз осмотрев кабину и не обнаружив чужого присутствия, Михас осторожно перебрался в грузовой отсек. В иллюминаторе просматривались только мрак и фиолетовые блики Горизонта. Ничего подозрительного. Механик подошел к оружейному ящику и сорвал ключ, что болтался на цепочке. Немного подумал и все-таки решился разломить толстую кляксу пломбы.

«Да будь ты проклята, подводная гниль!» Поступок Михаса продиктован был исключительно внутренним страхом, поскольку ни один из пунктов инструкции не подходил под данную ситуацию. Да и назвать её внештатной можно было с очень большой натяжкой. По сути дела, у механика случилось обычное подводное притупление или простыми словами, обморок. И что с того? Даже если добавить сюда признаки Глубины, ему никто не давал права извлекать оружие из сейфа. И уж тем более, снаряжать стреломёт болтами. Хотя, с другой стороны — кому нужен бур без стальных патрон-стрел? Что с ним делать? Но у инструкции и на этот счёт имелось совершенно бессмысленное пояснение. По мнению тех, кто составлял правила устава, глубинщик мог одуматься и убрать оружие в кобуру или обратно в ящик. Ведь разряженные бур и буран не представляют никакой опасности для окружающих, даже если подводник подвергся влиянию Глубины. Поэтому запрет на снаряжение магазина болтами содержался почти в каждом пункте.

— Плевать я хотел на ваш устав. Своя шкура дороже, — рассудительно ответил сам себе Михас.

В жизни на земле, как любили выражаться глубинщики, механик не так часто соблюдал правила. Запоминал — это да, а вот на их исполнение его уже не хватало. Видимо, это было связано, в первую очередь, с тем, что Михас терпеть не мог всякие там запреты. Не то чтобы они мешали ему жить, просто он пренебрегал любыми ограничениями, считал, что свобода — это единственная отдушина, существующая в его жизни.

— Что бы мне не привиделось, лучше встретить эту тварь с оружием в руках, чем махать перед ними тщедушными кулачками, — здраво рассудил механик и взвёл курок.

Осмотр пустых отсеков начался с хранилища. Михас старался пристально вглядываться, пытаясь найти хоть какие-то различия, прислушивался к случайным звукам, перепроверил показания приборов, но так ничего и не нашёл. Одиссей выглядел цельным, неподвижным и готовым к новым подводным приключениям. За одним лишь исключением — минутные стрелки часоходов немного отскакивали назад при завершении каждого круга. Михас заметил это совершенно случайно. Взгляд зацепился за дрогнувший наконечник стрелки. Только разве можно назвать это признаком болезни? Одним из первых дуновений опасной Глубины. Механик сильно в этом сомневался. Скорее всего, искажение было связано с геомагнитными полями или с ещё какой-нибудь аномальной хренью, которая под водой встречается куда чаще, чем на земле.

— Склизкий моллюск! — злобно выдавил из себя механик.

Позади что-то гулко пискнуло. Михас дернулся, наставив бур на пустоту.

Ему опять померещилось чужое присутствие. Или все-таки не померещилось?

Писк повторился, и радиоприбор ожил, подав очередной сигнал. Стрелки на датчиках вздрогнули и поползли вверх.

— Как не вовремя, — фыркнул механик и осторожно приблизился к передатчику.

Донесение не содержало ничего необычного. Никакой информации, только сухая констатация — бригада продолжала рейд, происшествий не было.

— Тьфу ты! Лучше бы поскорее возвращались на Одиссей, разорви мою печёнку. Всё одно в этом мерзком месте ничего не отыщется.

Он позволил себе немного расслабиться и присесть на место бригадира. Извлёк из запасников последнюю фляжку с горячевкой, немного подумал, тяжело вздохнул и все-таки открутил крышку. По его подсчётам, «микстуры» вполне должно хватить до возвращения команды.

Положив бур себе на колени, Михас сделал солидный глоток и довольно причмокнул, когда в дальнем отсеке раздался посторонний шум.

* * *

— Можете разрезать меня на тысячу кусочков, все одно не пойду! — уверенно заявил Анук.

Хоаким надменно ухмыльнулся:

— Можно подумать, тебя кто-то собирается спрашивать. И если тебе скажут не идти, а ползти, поползёшь как миленький.

— Всё, зеленокожий глист, власть сменились, — поправляя лямки рюкзака, не преминул добавить Большой Ух.

Анук ещё больше насупился, но на оскорбление ответил очередным предостережением:

— Дальше начинается земля духов. Запретный Порог. Нээра, то есть кладбище чужих ошибок. Как вы не понимаете! Нам запрещено туда вступать. И это не пустые слова. Если вы ослушаетесь, слуги покровительниц вас разорвут в клочья.

— Как? Заползут к нам за пазуху и попытаются укусить? — рассмеялся мехиканец.

— Хватит, Хоак! Прекрати! — попыталась вмешаться Ольга. Ей уже давно не нравилось то, что происходило внутри бригады. Настоящее безумие, которое она связывала… Нет, Глубина тут была ни при чём. Во всем виноват только один человек. Тайный консул мастерски промыл мозги почти всем членам команды.

Ольга слышала ночную беседу Крошина с Хоакимом, видела заискивающий и преданный взгляд Гилфрида, безупречное выполнение приказов мисс Финчер и не пресекла назревающий бунт. Почему? На что она надеялась? Решила, что Кимпл во всём разберётся сам и разрешит конфликты одним взмахом руки? Или все-таки она верила в сплочённость команды и надеялась на их порядочность?

Нет, она просто испугалась.

Бедные мученики, как могла она так ошибаться?!

Среди глубинщиков бытовало особое мнение — только железная дисциплина и жёсткая военная иерархия могут быть залогом успеха в подводной службе. И тот, кто прочитал хотя бы пару досье подводников, оценил бы смысл сказанного. Среди морской братии отыскалось бы от силы десяток кадровых военных, остальные, как ни крути, были теми, чьё прошлое никак не вписывалось в каноны добропорядочности. Вредные привычки, преступления и проступки, злость и беспринципность, обман и алчность… Перечислять недостатки глубинщиков можно было до бесконечности.

— Ненавижу твои выходки! — кажется, Ольга все-таки произнесла это вслух.

— Ты бы лучше прикрыла рот, дорогуша! — недовольно рявкнул в ответ Хоаким. — Или ты в команде, или иди прислуживать своему неудачнику — бригадиру.

Говорить что-то в противовес было бессмысленно. Почувствовав силу, мехиканец оказался в своей стихии. Теперь он не сдерживался. Если надо — давил как пресс, не надо — продавливал ситуацию, словно ледоход ломая все на своём пути. И вступать с ним в спор, всё одно, что совать руку в воду с зубастыми рыбёшками пирра.

— А ну, прекратить! — Крошин оказался совсем близко. — Собачиться будете на поверхности, а не здесь. Он забрался на гладкий бок валуна и пристально вгляделся вдаль. Затем что-то отметил на карте, достал эхо-компас, повертелся на месте и вскоре объявил: — Нам туда, — и указал на острые грани неприступной каменной стены. — Что скажешь, зеленокожий, там есть дорога? Проход? Только не ври, я ведь точно знаю, что есть. Должен быть!

Состроив скорбную мину, Анук покачал головой.

— Вы — горстка самоубийц, вот вы кто. Там запретные земли. Порог, который не суждено преодолеть ни одному смертному!

— Слушай, ты бы заткнул свою пасть, умник! Уже приелись твои бесконечные предостережения. По делу говори… — Хоаким старался сохранять спокойствие, но не удержался и в конце, все-таки повысил голос.

Ихтиан пожал плечами и предпочёл не вступать в бесполезные споры. Теперь его красноречие здесь никого не интересовало. И уж тем более, они не собирались слушать правду.

— Твоё балабольство начинает надоедать. Сэрг ренегат всего лишь уточнил — существует ли короткий путь.

— Винт духов — это дорога откровения. Он пускает только тех, кто пришёл в запретные земли с открытым сердцем и добрым намереньем. С ним бессмысленно вести беседы, бесполезно договариваться. Он сам по себе, и не подчиняется никаким законам, — выдал довольно странную тираду Анук.

— Ты опять за своё! Да сколько же можно?!

Хоаким выругался и отвесил нечеловеку здоровенную оплеуху.

Пытаться говорить с ихтианом по-хорошему не имело смысла. А до бесконечности слушать его ахинею стрелок уже был не в состоянии.

С самого начала рейда он не верил ни единому слову этого изворотливого слизняка. Была б его воля, уже давно пригвоздил бы его к каменному дереву и силой вырвал из него все ответы. Но ренегат приказал немного обождать. Мехиканец подчинился, но ненадолго, дав себе зарок, что если и Крошин проявит слабость, он возьмёт инициативу в свои руки.

Мерзкий подводный ублюдок умудрился запудрить мозги практически всем членам команды. Они прислушивались к его словам, пытаясь отыскать в них какой-то тайный смысл. Особенно в этом помешательстве преуспел Кимпл — вот уж кто действительно был повернут на подземных существах. И Хоаким даже не удивился бы, узнав, что их чокнутый бригадир давным-давно обратился в веру этих мерзких существ. Но, слава бедным мученикам, с командованием этого ихтианофила покончено раз и навсегда. Впрочем, кандидатура ренегата также не вызывала у стрелка особого доверия. Для себя он рассудил следующим образом: пока они не закончат рейд, мехиканец выполняет команды Крошина, а по возвращении на кокон, незамедлительно напишет рапорт о переводе. Удачный исход спасательной миссии только поспособствует положительному решению в этом вопросе.

— Да поймите вы, ваши соплеменники погибли! Запретные земли не терпят гостей! Они их пожирают! Там не выжить и пары световых циклов! Вы же видели, что творится возле порога! Смерть! И у ваших друзей та же участь, убереги покровительница их внутренний светоч! — упрямо продолжал настаивать на своём Анук.

Мехиканец сплюнул себе под ноги, высморкался, и собирался раз и навсегда заткнуть неугомонного мерилу, но ренегат покачал головой и остановил его в самый последний момент.

Оказалось, что разговор с ихтианом только начинается.

— Ну это мы уже слышали, — спокойно отреагировал Крошин обращаясь к Ануку. — Ты вот лучше ответь, каких, все-таки, размеров эта ваша табулированная территория?

Закатив глаза, Анук быстро что-то прикинул, немного пошептал себе под нос и выдал астрономическую цифру в двенадцать тысяч акрыль.

— Что за поганый язык, — поморщился мехиканец. — Ух, не спи! Ты ведь у нас по части всяких там цифр и подобных заморочек. Сколько это в милях?

— Вообще-то, это надо было к Михасу обращаться, — недовольно буркнул связной.

— А ты его где-то сейчас наблюдаешь, умник?

— Ладно, в каких считать? В морских или сухопутных?

— Хоть в пустынных, — разозлился стрелок. — Не морочь нам всем мозги. Ну, сколько там получилось?

Большой Ух на пару минут скопировал задумчивого Анука и озвучил ещё более невероятный ответ:

— Порядка двадцати миль…

Хоаким только присвистнул, а вот ренегат ошарашенно уставился на мерилу.

— Хочешь сказать, вы отгородили Порогом одну сороковую часть вашей территории? Просто взяли и отрезали такой огромный ломоть?!

— Мы ничего ни у кого не резали! — голосом полным обиды не согласился Анук. — Так распорядились покровительницы. И если вы не прислушаетесь к голосу разума, то вскоре вам представится шанс познакомиться с ними лично. Потому как ни одной твари, хоть земной, хоть подводной, не разрешено нарушать пищевой цепи существования. Все в нашем мире предопределено, расставлено по своим клеточкам и расписано по крючочкам. Так устроена не только большая вода, так устроен весь мир. Кораллы-мозговики выстреливают звёздные стайки, те превращаются в планктон и разлетаются за сотни миль. Их поедает более крупная рыба, которая, в свою очередь, дает возможность не умереть с голоду хищникам покрупнее. А те, между прочим, служат живым щитом нашей эко-системы. Постоянный баланс мира и войны, гибели и жизни. Вот что такое наш мир. Но если мы нарушим хотя бы маленькую толику предопределённого — всё рухнет. А стоит нам попытаться подстроить мир под себя, щёлкнет по носу сама природа. Потому что именно она создала нашу жизнь. Именно она прошептала всем вокруг единый закон сосуществования… Покровительница и природа едины. Только им решать, что и как будет. Им, но не нам. И конечно же, не вам.

Но как бы пламенно ни говорил ихтиан, речь его совершенно не впечатлила людей, а наоборот, дала повод для желчных шуток.

— Так вот значит, кто нас там встретит! Что ж недурно, — тут же оживился мехиканец. — Ну, теперь я первым переступлю этот твой треклятый Порог.

— А она смазливенькая? — облизнулся связной.

— Не раскатывай губки, я первый в очередь на знакомство, — оскалился Хоаким.

— Да я думаю и мне чего-нибудь достанется. Она все-таки богиня, баба выносливая, — устало потянулся Большой Ух и мечтательно закатил глаза.

Оба в один голос рассмеялись, оставив Анука в полном недоумении.

* * *

Мир Подземья можно было с уверенностью назвать местом настолько непредсказуемым, что все его красоты меркли, когда на первый план вылезала очередная неприятная напасть.

За спокойным, умиротворяющим ландшафтом скрывалась опасная и неведомая простому человеку природа. Серые безжизненные пустоши резко сменялись цветущими зарослями то ли водорослей, то ли кустистого мха, а то и вовсе неведомыми представителями флоры, среди которой попадались даже цветущие лианы. Но подобные оазисы здесь были редкостью. В основном в подводных туннелях преобладал светлый крошащийся известковый камень. Может быть, именно по этой причине многие стены залов были испещрены глубокими дырами-норами. Ровные края, широкие входы — они явно создавались искусственно. Но кто и для каких целей вырыл такое количество ходов, было неведомо даже Ануку. Либо память ихтиана не желал ворошить прошлое, извлекая наружу эпизоды давно забытых кошмаров.

В целом же создавалось впечатление, что в Подземье за пределами Чета практически не обитают двуногие представители разумного вида существ. Всевозможные рачки, летающие трещотки, жужелицы с огромными крыльями, змеи и крохотные прыгучие зверьки ростом с выдру — этих экземпляров было хоть отбавляй. А вот настоящих, огромных, клыкастых чудищ или одичавших диких ихтианов за последние часы глубинщики так и не встретили. Однако со слов мерилы, более крупных хищников в Подземье водилось ничуть не меньше, чем в большой воде. И вполне закономерный вопрос Крошина, где же тогда все эти ужасные создания попрятались, Анук ответил, как всегда, односложно и на свой манер, мол, покровительницам виднее, когда выпускать своих верных слуг на охоту, а когда оставить их при себе.

Путешественники отпустили в адрес ихтиана очередную издёвку и не спеша двинулись дальше. До Порога Недвижимого Винта оставалось чуть меньше двух миль.

— Скажи, тебе близка сказанная тобой чушь? Или ты пытаешься создать испуг внутри людей? — вопрос Кимпла обычному человеку показался бы слишком сложным для восприятия. Но тот, кому он адресовался, все понял предельно ясно.

— Голоса природы действительно существуют. И если ты не обрёл веру, стало быть, просто ещё не пришло время, друг, — откликнулся Анук.

Они шли на приличном расстоянии от ренегата и остальных глубинщиков. Длинная цепь спадала с их оков и змеёй волочилась по земле, запрыгивая прямо в руки Большого Уха. Порядка десяти шагов отделяли ведущих от ведомых, но этого вполне хватило, для того чтобы каждый из них мог перекинуться парой слов и не быть услышанным представителем вражеской коалиции.

— Они не собираются никого спасать, — перевёл разговор на другую тему бригадир.

Анук только пожал плечами:

— Ну не знаю. Тогда смысл играть в прятки со смертью?

— Не уверен, но кажется, их цель гораздо важнее Псиона и тех, кто был на его борту.

— Что же может быть ценнее жизни?

— Алчность, — равнодушно ответил Кимпл. — Только цель её мне пока неясна. Сначала я считал, что Крошина интересует руда, помаешь. Огромное месторождение, которое, скорее всего, располагается в пределах вашей запретной территории. Но ренегат не стал бы разыгрывать весь этот спектакль ради простой добычи. Тут что-то более важное. Только что?

— Ты спрашиваешь об этом меня? — удивился мерила.

— А кого же ещё? — задумался Кимпл. — Сейчас не время играть в загадки, Анук. На кон поставлено слишком многое. Возможно, даже будущее всех нас.

Ихтиан тяжело вздохнул:

— Будущее давно предопределено.

— Не говори ерунды. Мы оба знаем, что это не так. Говори, что за секрет вы храните за Порогом? Да пойми, в твоём молчании нет смысла. И если моя команда ещё не догадывается об истинном назначении рейда, то ренегату оно известно с первых часов. И возможно, ему известно гораздо больше, чем вам.

Откровенность бригадира Анук воспринял вполне спокойно. Не став юлить, он лишь осторожно сказал:

— Ох, люди, вы не устаёте меня поражать. Зачем тебе это знание? Ты разве ещё не понял, к чему все это может привести?

— Да какая разница к чему, уж точно не к коллапсу или катастрофе, — в шутку предположил Кимпл.

— Нет, друг, — не согласился Анук. Его голос дрогнул. — И наш, и ваш миры должны готовиться именно к этому. Перерождение, вот как это называется. Грядут перемены, которые создадут на земле новую историческую спираль.

Дорога постепенно начала забирать вверх. Сначала обычная возвышенность, затем крутой поворот, и следующий подъем оказался куда круче. Каменная крошка под ногами сменилась мхом, а вскоре и вовсе превратилась в острые грани.

Впереди показалась узкая линия моста. Провисшие цепи держали на себе тонкие стальные листы. Сверху нависали огромные иглы светящихся кристаллов, а в пропасти виднелись переплетающиеся разноцветные полипы. Тонкая кромка воды едва скрывала верхушки великолепных подводных садов, и с высоты доброй сотни ярдов можно было без труда рассмотреть разноцветные наросты и длинные извивающиеся спины угрей или каких-то других змеевидных тварей. Они не просто копошились среди коралловых лабиринтов в поисках случайной жертвы, а пожирали своих более слабых соплеменников.

— Опасное местечко, — взглянул вниз Хоаким и покачал казавшиеся не такими уж и надёжными цепные поручи моста.

Крошин задумчиво кивнул и посмотрел на Анука:

— Другой дороги, как я понимаю, не существует?

— В запретные земли вообще нет дороги, — насупился ихтиан.

— Зачем же тогда здесь этот мост? — задал вполне закономерный вопрос Большой Ух.

Анук тяжело вздохнул:

— Каждый десятитысячный час мы приносим сюда подаяния, чтобы умилостивить Дух Винта.

— Да, я читал что-то подобное в книге легенд Восточного предела, — согласился ренегат. — Думаю, вы унаследовали эту традицию не от своих, а от наших предков. Хотя откуда тебе знать. Слуги Арла вряд ли говорили вам о том, как методично копируют нашу веру. Только, увы, пора сказок на земле закончилась уже давным-давно. Прогресс и научные изыскания с лёгкостью поглотили легенды про ведьм и трёхглавых драконов, растерев в порошок пустые заветы, которые уверяли нас, что существуют бессмертные, и они в состоянии вдохнуть жизнь в умершее тело. Прости, но подобные суеверия давно ушли в прошлое. Жаль, что вы поймёте это не так скоро, может, только через пару тысяч лет. Если конечно, не выкинете ваши предрассудки из головы раньше…

— Сэрг, посмотрите! — прервал Крошина Гилфрид. Держась за ржавый поручень моста, он немигающим взглядом уставился куда-то вдаль, а его рука, дрожа, указывала на одну из плит.

— Что там?

— Что там такое?!

Кимплу пришлось поравняться с Большим Ухом, чтобы разглядеть длинные рваные полосы на ровной поверхности металла. Темно-коричневая ржавчина, словно первый снег, сохранила на себе следы недавнего присутствия. Вот только вопрос напрашивался сам собой — кто мог оставить такие огромные уродливые царапины? И чьи зубы способны перекусить толстые стальные листы?

— Хотите сказать, я был неправ? — не скрывая гордости, поинтересовался Анук.

Но Крошин, кажется, слишком уверовал в свои суждения, чтобы отреагировать на слова мерилы.

— И что с того? Следы мог оставить кто угодно? Мало ли здесь тварей с острыми когтями. Кто угодно, нечеловек. Слышишь? Кто угодно! Но только не твой выдуманный Дух-какого-то-там-Винта!

— Это вы верно говорите, сэрг, — нервно улыбнулся Большой Ух. — Да и как дух что-то может сломать или прокусить? Он ведь нематериален, а стало быть, и зубов у него нет. Бред это всё. Пустой розыгрыш.

Но кто бы что ни говорил, увиденное и услышанное произвело на глубинщиков удручающее впечатление. Те, кто годами живут под водой и привыкли наблюдать призрачные очертания в мутной жидкости, слышать подводные стоны неведомых тварей, весьма суеверны. И сколько бы ты ни доказывал им обратное, пытаясь разложить на научные формулы любую необъяснимую дьявольщину, они все равно скорее поверят в сверхъестественную природу происходящего, чем примут научное обоснование непонятного факта. Иначе как можно охарактеризовать страх перед Глубиной? Да и что это вообще такое, Глубина? Выдумки, звуковые галлюцинации или действительно шёпот морских богинь? Именно такие вопросы обычно адресовались учёным и профессорам из Долины науки. А те, в свою очередь, пожимали плечами, не находя ответа даже на самый элементарный вопрос.

Откуда же взялась Глубина?

Стоя на краю обрыва, ренегат ухватился за поручень и внимательно осмотрел противоположную часть подвесного моста, где, как бельмо на глазу, виднелся вход в обиталище Духа Винта.

— Твоя откровенность весьма похвальна, зеленокожий, — задумчиво протянул Крошин, — Но почему-то верится с трудом. Правда, мисс Финчер?

Девушка равнодушно уставилась на ржавые цепи креплений, затем сделал осторожный шаг, жадно вдохнула морозный воздух и обернулась, удовлетворённо кивая.

— Вот и я о том же, — хищно улыбнулся Крошин и, посмотрев на скучающего в сторонке бригадира, внёс весьма расплывчатое предложение: — А что если вам, Кимпл, разубедить нас? Не желаете попробовать?

— Спасибо, мне и здесь вполне комфортно. Да и какой смысл зависнуть над пропастью, кишащей зубастыми рыбинами? Лично у меня нет оснований не доверять нашему проводнику. Если ихтиан говорит, что не стоит беспокоить духа, значит, не нужно этого делать. Табу!

Улыбка Крошина сделалась только шире.

— А что если я прикажу?

— Не тратьте зря времени, сэрг. Давайте лучше я разберусь с этим упрямцем, — вмешался Хоаким и направил на бригадира ствол «бурана».

— Ну зачем же так жёстко? — остановил его Крошин. — Я надеюсь, капитан Кимпл не собирается становиться дезертиром, так ведь? Назовём это, к примеру, разведкой местности… А мой приказ — поставленной задачей. Вы слышали, бригадир? Выполнять! Живо!

Ничего не ответив, Кимпл устало вздохнул, встал на ноги и прогулочным шагом направился к мосту.

— Быстрее солдат, не заставляйте своего командира заснуть в ожидании вашего подвига, — во все горло засмеялся Большой Ух.

— И не забудь передать от нас привет Духу, побери его Глубина! — присовокупил Хоаким.

Если спросить у человека, что такое страх, он вряд ли сможет описать его двумя-тремя словами. Рассказать, как он подкатывает к горлу, свербит внутри и сковывает движения, делая ноги ватными. Человек всегда отгоняет от себя подобные ощущения. Изо всех сил и любыми способами старается стереть то странное чувство, что хуже червя выедает изнутри. У глубинщиков, как, впрочем, и у других военных, отношение к страху особенное. Они будто отец и сын. Тот, что помладше — человек, пытается доказать своему родителю — первородному чувству опасности, что он вполне способен обходиться и без него. Только все это вранье. От страха невозможно избавиться. И неважно поднимаешься ли ты на самый высокий пик или спускаешься в неизведанные глубины моря, идёшь в атаку или сидишь в засаде, охотясь на хитроумного зверя. Человек способен лишь приглушить страх, засунув его в шар самоуспокоения и обмотать жгутом самоуверенности. Вот, пожалуй, и все способы.

Именно по такому принципу сейчас и решил действовать Кимпл.

Рут все-таки не верил россказням ихтиана, но следы на стальных листах были красноречивей любых доказательств и противоречий.

Первый шаг дался довольно легко. Цепи натянулись, в уши ударил неприятный скрежет. Мощная платформа покачнулась. Дальше все пошло тяжелее. Железная пластина слегка ушла из-под ног, заставив бригадира обеими руками ухватиться за скользкие поручни.

— Осторожнее, герой! — выкрикнул Большой Ух. Но в его голосе не было и капли беспокойства, лишь скабрёзность и отвращение.

— Желаешь помочь?!

Кимпл сказал это просто так, сгоряча. Чтобы выпустить пар и отмахнуться от навязчивых мыслей.

Ярд, второй, третий…

Мост раскачивался все сильнее. Амплитуда нарастала, и балансировать становилось невыносимо трудно.

Примерно на середине моста Кимпл остановился и позволил себе перевести дыхание. Немного переждал. Нашёл баланс. Погасил колебания. Спина пылала от острых взглядов, которые готовы были испепелить его, если он только соберётся задержаться хоть бы на минуту.

— Чего застрял, сыкло?! — обрушился на бригадира голос Хоакима. — Может, тебе помочь?

Мехиканец резко рванул за поручни. Мост покачнулся, заставив бригадира крепче обхватить цепи.

Заскрипев зубами, Рут натянуто улыбнулся. Он понимал, это всего лишь эмоции. Их надо немедленно подавить, но не убирать слишком далеко. Просто ещё не время. Нужно немного подождать. И непременно определиться, кто из команды не переметнулся на сторону врага? В ком ещё живо сомнение? И кто осмелится помочь ему и противостоять ренегату и его силе убеждения?

Нога осторожно ступила на платформу — ту самую, что несла на себе отпечаток неведомого зверя. След был глубоким и извилистым, словно полумесяц. Свежая борозда шириной в пару дюймов. Его точно оставил хищник либо существо, обладающее острыми когтями и громадными широкими лапами. Почувствовав участившееся сердцебиение, Кимпл попытался расслабить мышцы. В голове, словно заноза, всплыли недавние предостережения Анука. Судя по всему, ихтиан не лукавил. Возможно, что-то недоговаривал, но уж точно не лукавил. И чем ближе становился арочный вход, за которым находился запретный Порог, тем отчётливее ощущалась неуловимая занавесь страха, что скрывала мистерию ужаса.

«Глубинные фокусы. Только злей и безжалостней», — оценил ощущения Рут.

Стоило этой мысли проскользнуть в голове, как неустойчивая металлическая поверхность мгновенно ушла из-под ног. Обхватив цепь, бригадир не сразу понял, каким чудом ему удалось удержаться, не соскользнуть в бездну. Он отчаянно прижался к поручню и попытался намотать цепь на руку.

Испуганный взгляд заскользил по округе. Внизу проглядывались острые грани камней, среди которых как пища среди зубов застряли кости тех неудачников, кому не суждено было преодолеть хлипкую переправу. Подтянуться и встать на ноги у него так просто не получилось. Бригадир посильнее сжал немеющую руку и только после этого смог немного успокоится и понять, что с ним случилось.

Ролики коварного механизма прокатились вдоль пазов и вернули платформу в исходное положение.

За спиной висящего на одной руке бригадира послышались встревоженные голоса. Нет, скорее они были взволнованные, а вернее, предвкушающие. И ждали они только одного — смерти упрямого глубинщика, который почему-то был не в состоянии удовлетворить желания искушённых зрителей.

Рука устало ослабила хватку, тело покачнулось и потянуло своего хозяина вниз. В такие мгновения в цирке наблюдающие за номером ахают и зажмуривают глаза. Но здесь, где не было никакого намёка на трюкачество, происходило все иначе.

Кимпл чувствовал в себе силы. Он понимал, что может выбраться. Если бы только не кандалы, которые, как назло, спутались между собой, уменьшив и без того скромный арсенал возможностей.

За спиной послышались раздосадованные стоны. Мехиканец даже выругался, выпустив наружу многократное эхо.

— Жрите потроха! — ругнулся Кимпл и, набрав в лёгкие побольше воздуха, принялся раскачивать тело.

Он никогда не считал себя проворным и гибким, но, когда пытаешься отсрочить путешествие на тот свет, в дело вступают скрытые ресурсы. Силы, которые до этого преспокойно лежали на полочке и ждали своего звёздного часа.

Усилие, совсем немного и…

В этот вечер, а может быть, день, проявив небывалую выносливость и изворотливость, бригадир разочаровал по меньшей мере четверых критиков своего незаурядного таланта. Вновь ступив на каменную твердь, Кимпл устало повалился на покрытую зеленовато-серым мхом землю и закрыл глаза. Над головой светили блеклые иглы элюминов, но он не желал наслаждаться их бессмысленной красотой. Вместо подземных светил он представлял сине безоблачное небо и яркие лучи заходящего солнца.

* * *

— Поганое место, — осмотрев высокие колонны просторного зала и сложные для восприятия рисунки на стенах, заключил Хоаким.

Здесь практически не было света, и только крохотные факелы кристаллов в руках глубинщиков разгоняли царившую тьму, которая фырча отступала к стенам и мгновенно возвращалась назад, отвоёвывая свои позиции.

Место и вправду было скверным в классическом понимание этого слова. С потолка капала вода. Зал, как губка, впитал в себя угнетающую сырость. Покрывающий стены и колонны мох источал неприятный удушающий запах. И даже органические фильтры «жабриков» не могли прогнать смрад. Забытый родичами склеп — вот как можно было охарактеризовать это место, если бы не одно «но». В зал можно было не только войти, но и пересечь его. Выход располагался между двух тонких, словно нити, колонн и напоминал грубый природный разлом, образовавшийся толи от движения земных пород, толи благодаря действию какой-то неестественной силы. И что бы не послужило причиной его возникновения, он открывал дорогу в запретный мир подводного народа.

— Ну и где же твой страшный дух? — немного осмелел Большой Ух, не выпуская из рук буран.

Анук покосился на оружие, которое слегка вздрагивало в унисон с нервным дыханием Гилфрида. Выдержав паузу мерила ответил:

— Его обиталище впереди, мой друг… Впереди.

— Хватит пугать, зеленокожий, — прикрикнул на него Хоаким. — Уже тошнит от твоих страшилок. Никаких духов не существует. Разве что ваши дурацкие подводные уловки. Или хочешь сказать, что ты ничего не знал о ловушке на мосту?

— Откуда мне было знать, я всего лишь мерила, а не услужник покровительниц. Мне ведомо, где расположен храм и запретный город, но от меня скрыты тайны, что прячут эти стены, — нахмурился Анук.

— Можешь пороть что угодно, — оскалился мехиканец, — но учти, заведёшь нас в тупик или решишь предать, я лично выпущу твои кишки и намотаю на шею. Усёк?!

Анук не стал спорить. Он услышал стрелка, и этого было достаточно. В любом случае, как бы он ни поступил, смерть уже шагала с ним в ногу. Исход предрешён. Если он проведёт пришельцев в обиталище покровительниц, стражи никогда не простят ему этого. Если ослушается и заведёт путников к болотам Мра, откуда им ни за что самостоятельно не найти спасительную дорогу, стрелок обязательно осуществит обещанное. Так какая разница, как и где принять смерть? И Анук не стал бы делать бессмысленный выбор, если бы не тот голос, что последнюю тысячу часов звучал у него в голове.

С самого детства будущий мерила гораздо сильнее ощущал помощь покровительниц. Они всегда поддерживали и направляли его, давая своё благословление. Даже когда пришёл час изгнания, и ихтианы были вынуждены покинуть родной город. Он все равно продолжал слышать благословенный шёпот, который предупреждал его о надвигающихся бедах…

«И вихрем ворвутся в подземный мир чужаки из вод, и устремят они свой взор на запретные земли. И повиснет мир на грани. Но только враг сможет решить исход сражения», — это пророчество передавалось от прародителя к потомку не одно поколение. И было забыто после Часа изгнания. Пока Анук не услышал его снова. Спустя сотни тысяч часов, после того как ихтианы стали изгоями, покровительницы повторили своё предостережение.

Голос был ласков и одновременно твёрд. Сродни плеску волн. Тихий, безбрежный, умиротворяющий. Такой нельзя услышать, даже вынырнув на поверхность. Анук сразу понял, кто пожаловал к нему во сне.

Голос шептал и убаюкивал, но ихтиан понимал, что этот визит содержит куда больше, чем просто отголосок былой веры. И он решился заговорить. А голос спокойно ответил. Если вопрос был правильный — плеск волн становился спокойней, если рассуждения Анука являлись ошибочными — шум превращался в бурю.

Последний раз шёпот посетил ихтиана пару часов назад и велел ему вести людей дальше, в Покинутый город. Анук сначала не поверил, но не стал спорить и подчинился. Прочитал короткую молитву и направился к Порогу, что охранял Дух Винта.

Возле входа Кроши остановился и, подозвав мисс Финчер, указал куда-то вверх. Девушка вытянула шею, прищурилась и тщательно провела кристаллом, осветив мрачные уголки разлома.

— Чисто?

Мисс Финчер кивнула.

— Стало быть, это и есть твой ужасный призрак?

Факел взмыл вверх. Мрачные своды окрасились приглушенным светом. В это трудно было поверить. Невозможно. Даже если учесть, что зрение столкнулось с галлюцинацией, все равно поверить собственным глазам оказалось не так-то просто. Старый триплан, замурованный в скальную породу, висел как многоуровневая люстра — часть кабины, кусок крыльев и четыре огромных винта. Острые грани лопастей занимали все пространство узкого прохода, и если бы двигатели воздушного исполина начали слегка пофыркивать, готовясь к взлёту, то вращающиеся винты могли стать опасной преградой для любого, кто решится миновать первый порог в запретные земли ихтианов.

— Подводные хряки! Как?! — поразился Хоаким. — Как вам удалось затащить сюда эдакую громадину?

Анук так и не успел ответить. Впрочем, это было и ни к чему. Объяснения ихтиана были весьма однообразными и не несли в себе абсолютно никакой информативности.

— Невероятно, — сделав осторожный шаг к триплану, Крошин осторожно прикоснулся к отвесной стене и попытался осветить ту часть потолка, где камень пожирал стальную оболочку летающего исполина.

— Выглядит как одно целое, — растеряно произнёс Большой Ух, которому, видимо, удалось разглядеть чуть больше, чем остальным. — Может быть, здесь и вправду некое сакральное место этих подводных тварей?

Звонкий подзатыльник мгновенно привёл связного в чувства. Отпрыгнув в сторону, тот уставился на злую физиономию мехиканца.

— Ещё раз ляпнешь своим языком подобную чушь, вырву тебе язык!

— А что я сказал? — обиженно промямлил Гилфрид.

— Не сказал, а подумал! — коротко и непонятно рявкнул Хоаким.

Резкий шум прервал спор, заставив всех присутствующих выставить факелы вперёд и осветить дальнюю часть прохода.

Мелкая крошка и падающие камни наполнили пустоту неприятным треском, словно кто-то притаился во тьме и, решив переместиться, случайно выдал себя. Так могли подумать все, кроме Анука. Ихтиан в отличие от людей знал наверняка — Дух Винта сейчас наблюдает за ними из своего укрытия. И если человеки решат переступить Запретный порог, верный слуга покровительниц не позволит им этого сделать.

— Что за!.. — рявкнул мехиканец наставив оружие на пустоту.

Мисс Финчер приняла стойку — лезвие разрезало темноту.

Большой Ух, в отличие от подготовленных бойцов, не успел среагировать так быстро и, нервно схватив буран, дрожащим пальцем так и не успел снять его с предохранителя, когда раздался голос ренегата.

— Всем тихо!

Анук отступил назад, в темноту. Он уже предчувствовал тяжёлое дыхание смерти. Предки не раз вспоминали великого стража врат — Дух всегда начеку, он никогда не дремлет. Он могущественен и непреклонен. Его не напугать человеческими стрелялками и прочими техническими штуками. Анук был уверен, дух расправится с непрошеными гостями всего за пару ударов сердца. Так было, есть и будет. Ничего не может изменить произнесённый покровительницами запрет: Порог не пропустит чужаков к святилищу покинутого города. Туда, где властвуют смерть и отчаянье. Никто не нарушит священного покоя морских повелительниц.

— Да будет так… — ихтиан не хотел произносить эти слова вслух, но они сами вырвались из груди, как мольба о помощи, как возмездие за беспощадные убийства его соплеменников.

— Что ты там вякаешь?! — мехиканец обернулся и застыл. Быстрая тень, а вернее, сгусток мрака промелькнул прямо над головой ихтиана. Стремительно, будто полет стрелы, который пытался противостоять свету.

Глухие выстрелы отразились от стен. Звон болтов заполнил пролет. Несколько очередей, ругань глубинщиков, суета — все закончилось буквально через минуту.

Анук открыл глаза, когда кто-то зажал ему рот и дёрнул на себя.

— Что это за существо?! Ну, живо говори! — бригадир зло прошептал на ухо, но ихтиану показалось, что он кричит на него изо всех сил.

— Яяяяя не фнаааюю. Это Фуууух! Фухххх Финаааа! — заикаясь, прошамкал зажатым ртом Анук.

— Хорошо, поговорим позже, — быстро согласился Кимпл. — Только если хочешь выжить и спасти свою расу, твои ответы должны быть максимально правдивыми.

Кимпл отпустил ихтиана и быстро вернулся на своё место. Будто никакого разговора и не было.

Тем временем глубинщики приходили в себя, пытаясь сопоставить ощущения от минутной пальбы по каменным сводам с увиденным.

— Ты что-то заметил? — схватив мехиканца за плечо, поинтересовался Крошин.

Удивительное дело — здоровяк дёрнулся, но не отстранился от ренегата, лишь виновато потупил взор и пожал плечами.

— Вроде что-то было, а может быть, и нет…

— Тогда зачем стрелял? — уточнил Крошин.

— Подумал, что это какая-та подземная тварь. Кто там разберёт. Показалось, вроде сгусток повис прямо над зеленокожим, будто они с этой штуковиной заодно.

— Тьфу ты, одно и тоже, — отпустил мехиканца Крошин. А потом заложил руки за спину и с деловым видом приблизился к зависшему вверх ногами триплану.

— Это все бутафория! Слышите меня? Антураж, спектакль, цирк! Именно эта громадина поселила в ваших умах иллюзию, что здешние пещеры кишат монстрами и ужасными духами. И вот результат! — его палец указал на мехиканца.

— А может быть, во всем виновата Глубина! — предположил Ольга, пытаясь найти более рациональное обоснование.

Ренегат медленно обернулся, смерил медика взглядом и медленно приблизился. Его повадки, взгляд, движения… Здесь, в Подземье, Крошин вёл себя как хищник, устроивший беспомощной жертве засаду. Не иначе, мурена, готовая нанести один смертельный укус и заглотить рыбёшку, не оставив той и шанса на спасение.

От подобной мысли Ольге стало не по себе, как-то неуютно, нервно и тревожно. Только в отличие от неё, ренегат, словно не замечал очевидного. Упиваясь своей властью над членами команды, он был ослеплён идеей добраться до останков батисферы. И плевать ему на всё вокруг, на предостережения, опасности и прочую ерунду.

Но почему?

Откуда в нем такая слепая вера?

Ольга не раз задавала себе этот вопрос и не находила ответа. У Крошина имелась своя, одному ему известная конечная точка, и все, кто помогал ему идти в направлении этой самой цели, играли в его плане совершенно бесполезную роль. Своего рода лейп-пешки, способные только на самопожертвование во имя короля. Рокировка, гамбит, подставка — комбинации, где слабейшие должны умереть, дав возможность более сильным совершить запланированную атаку в три хода.

— Больше не вздумаете говорить в моем присутствии подобную ахинею! Усвоили? В Подземье нет и быть не может признаков Глубины. Запомните раз и навсегда. Не-мо-жет! Все, что здесь происходит или произойдёт, даже самое необъяснимое явление, связно только с ними, — указательный палец, будто игла, пронзил застывшего у стены ихтиана. — Их выдумки давно зашкалили и пересекли допустимый придел. Самые честные ребята во всем Нескучном море всего лишь морочат нам головы своими хитроумными механизмами и суеверными россказнями. И я с удовольствием докажу вам это!

Подойдя к иллюзорной границе, над которой карающим мечом зависли три мощных винта, Крошин резко обернулся. На его лице без труда читалось ликование, словно он стоит на пути невероятного открытия.

— Глупцы, — одним ёмким словом выразил он своё отношение к глубинщикам.

Его шаг не стал роковым. Все осталось на своих привычных местах. Никакого землетрясения, камнепада или атаки ужасных чудовищ. Крошин с лёгкостью перешагнул через границу человеческих предубеждений, заставив Анука затравленно застонать.

— Ну что, убедились? — раскинув руки в стороны, будто птица крылья, ренегат победно уставился на подчинённых. — Кто-то ещё верит в существование Духа Винта?..

Демонстрация собственной уверенности оказалась не столь эффектна, сколько эффективна. И кто бы что ни говорил, а результат был достигнут.

Кимпл ещё на мосту заметил неуверенность Гилфрида и нервозную насторожённость Хоакима. Казалось бы, что тут такого? Сделать короткий шаг. Вот ты на одной стороне, как вдруг очутился на другой. Но все далеко не так просто. Обстоятельства загнали глубинщиков в самые гущи Подземья. Туда, где, по всей вероятности, опираться на привычные человеческие законы просто бессмысленно. А если кто-то этого не понял, то это только его проблемы. Но в отличие от бригадира, который только сейчас начал осознавать истинную причину вещей, творившихся с ними, ренегат знал все заранее. И именно по этой причине Рута восхитил отчаянный поступок Крошина. Да, сегодня он победил, выкинув из головы глубинщиков навязчивые мысли и ненужные страхи. Заставил их поверить, что творившееся вокруг не имеет никакого отношения к необъяснимым тайнам моря. Ну а что дальше? Как долго он сможет скрывать от людей правду? И как объяснит им новую встречу с неизведанным?

У бригадира накопилась к ренегату масса вопросов. Впрочем, все они были не столь важны. Все кроме одного. И именно в ответе на него содержалась истинная причина, которая, будто магнит, тянула Крошина к месту гибели Псиона.

Коснувшись глубокой борозды, оставленной все теми же когтистыми лапами, Кимпл растёр между подушечками пальцев кровавый след и с жадностью втянул ноздрями отталкивающий запах чудовища. Того самого, что устроило здесь схватку с опасным противником. Стоило присмотреться повнимательнее, и можно было обнаружить массу следов: клочок шерсти, выдранный коготь и крохотные капли крови.

Да, схватка удалась на славу.

Но с кем?

Неужели Дух Винта все-таки существует?

Решив не ворошить копошившиеся, словно жучки, неприятные предположения, Кимпл воспользовался своим золотым правилом — время все должно расставить по местам, всем секретам своё время, место и обстоятельства.

* * *

— Рваная печёнка! — рявкнул Михас и наставил ствол на узкую кишку прохода. Он уже был готов выстрелить, но какое-то гадкое чувство заставило его в самый последний момент остановиться.

«Меня водят за нос. Трахнутая Глубина! Все дело в ней! Только в ней!» — мысленный строй ругательств и оскорблений пронеся мимо, слегка успокоив механика.

Шёпот, скрежет, вой и свист — всё разом прекратилось. Никакого намёка на первый либо второй признак Глубины.

Михас повернул голову и уставился на кружку с горячовкой. Она стояла на своём привычном месте, целёхонькая, как и прежде.

Так уже было раз, а может два, три, четыре… Боже правый! Сколько раз это повторилось?

Похоже, Глубина шипящей змей все-таки пробралась в голову механика и устроила своё ужасное представление. Перемешав окружающий мир, она выдала желаемое за действительное, разорвав в клочья привычную реальность.

Разве такое возможно? — задался вопросом Михас. Но сколько бы он не размышлял на эту тему, существовал лишь один способ проверить. Если он и вправду слегка двинулся умом, как говаривали в таких случаях подводники, выбраться из такого состояния не так-то легко. Даже если ущипнуть себя изо всех сил, Глубина не ослабит хватку. Она слишком жадна, чтобы так легко расстаться с добычей. Тогда как поступить? Кажется, Михас знал способ избавиться от этого кошмарного наваждения.

Среди Глубинщиков существовал один довольно необычный, но, по их мнению, весьма эффективный способ избавиться от второй, шумовой, стадии.

— Думаешь, взяла меня в оборот? Ну уж нет, стервозная, подавись моей печёнкой! Не дождёшься…

За широким обзорным стеклом показалось нечто огромное. Нереально огромное и зловещее. Тень, способная заслонить собой весь разлом. Одиссей слегка покачнуло и накренило вправо. Михас подбежал к единственному ориентиру, который как поплавок выделялся среди привычного мира. Схватив кружку, механик разбил её в дребезги и с буром наперевес быстрым шагом направился в отсек для высадки.

Глубина не выносит только одного. Сопротивления! Если ты не подчиняешься предложенному миру, пытаешься его изменить, подводная мразина не выдерживает, сдаётся, и отступает. Ненадолго, но у тебя будет достаточно времени, чтобы выбраться наружу. Хотя бы в море, где влияние Глубины ничтожно. Где существует только давление, страх и шум в голове. А ещё декомпрессионная болезнь. Пускай она! Пускай страдания, но только не раболепство перед настоящим безумием.

Верить в домыслы глубинщиков или нет?! Михас не ставил себе такой задачи. Он просто собирался вытрясти из своей головы подводную заразу. А других способов это сделать не знал.

— Хрен ты меня возьмёшь, засоли мою печенку. Подавишься!

Оказавшись возле выходной лунки, в которой словно на поверхности Горизонта плескалась вода, Михас стал шустро переодеваться. Плотный комбинезон резко стянул его ноги.

Ещё немного, еще чуть-чуть… Он обязательно успеет.

То, что сейчас творилось с механиком, больше всего напоминало попытку убежать от собственной тени. Он метался по отсеку, словно поддавшийся панике юнец.

Стальная голова-скафандр с двумя дюжинами крохотных оконцев, сначала перекочевал к нему в руки, а затем на стойку. Тяжёлые сапоги — грузила он надел почему-то только один. А затем этот дьявольский комбинезон. Михас спешил изо всех сил, одновременно моля всех ведомых и неведомых мучеников, чтобы те помогли ему успеть.

Оружие пока временно покоилось на ящике со снаряжением, но Михас не сводил с него глаз. Он гадал, успеет ли схватить бур, если Одиссей получит крен, не укатится ли тот от него, не бултыхнётся в лунку. Десять, одиннадцать, двенадцать… Хаотичные мысли лихорадочно метались среди ровного ряда цифр, которые как бойцы выстраивались вряд, не позволяя механику сойти с ума.

— Сорок два, сорок три, сорок четыре… — Михас уже практически собрался, остались только перчатки и кислородный баллон.

— Пятьдесят два, пятьдесят три… — баллон на спине, перчатки надеты. Все верно? Все правильно?

Нет, кажется, наоборот! Перчатки на спине, баллон в руках. Или на руках? Как же правильно?

— Сорок два, пятьдесят шесть, семьдесят три!..

Михас быстро оглядел отсек. Всё снаряжение, гидрокостюм и скафандр покоились внутри стеклянного шкафа.

Что за наваждение?!

Внезапно Одиссей принял на себя неведомый удар, судно повело влево.

Схватившись за пистолет, слава подводным мученикам, оно лежало на месте, Михас попятился назад и забился в угол, медленно сползая на пол.

Этого просто не могло быть даже в самых кошмарных снах. Или реальности? Но, дери её Глубина, с ним это все-таки произошло здесь и сейчас!

Михас вздрогнул, впервые за последние пятьдесят лет ощутив на глазах слезы. От обиды, горя, отчаянья. Он попал в ловушку, из которой не смог бы выбраться даже самый опытный ныряла. Что уж говорить про обычного глубинщика, да ещё с таким низким порогом чувствительности…