Покорители Нескучного моря не верили ни в дьявола, ни в его несметную армию. И бригадный капитан Рут Кимпл был главным тому доказательством. Ужасные адовы монстры, рогатые и хвостатые создания, говорите? Охотники за человеческой душой заставляют вас трепетать?

Какие бы страшные байки не ходили среди подводников, бригадир считал подобные истории пустым звуком. В мутных глубинах моря вполне хватает реальных чудовищ, из плоти и крови, которые способны напугать не хуже ночных кошмаров. Но как бы ты не дрожал при их появлении — они всего лишь хищники подводного мира, каких можно встретить и на земле. У них тоже есть клыки и бивни, острые зубы и стальные челюсти. Но в отличие от вымышленного зла, с ними можно бороться.

Конечно, завидев ужасного плавающего монстра, надвигающегося на тебя из пустоты впадины, проще ретироваться. А еще лучше бежать со всех ног, чтобы потом среди напуганных до смерти приятелей рассказывать, что ты встретил настоящего морского чёрта. Некое ужасное создание, с которым невозможно сражаться в честном бою. Такого горе рассказчика многие выслушают и посочувствуют. Многие, но только не глубинщики. Они-то знают, что у страха глаза велики. Их разум привык верить тому, что видится и слышится. Всего пару лёгких штрихов — и вот уже меченосцу размером со среднего кита приписывают родство с самим Левиафаном. Новичок в подобном деле, конечно же, закивает головой, а вот опытный подводник усмехнётся, пошевелит усами и недоверчиво отмахнётся, мол, не говори ерунды, приятель.

Подводные солдаты по натуре своей скептики. Но не потому, что в них кипит излишняя храбрость или они весьма недалёки, чтобы поверить подобным россказням. Просто они привыкли ставить выполнение задач выше всяких предрассудков. Именно эта довольно нехитрая аксиома заставляет их не поворачиваться к неизвестности спиной, а смело смотреть в глаза надвигающейся опасности. И тогда ореол таинственности рассыпается как карточный домик. Зловещие тени становятся более осязаемыми, пугающие звуки — вполне привычными, а глаза начинают видеть в противнике признаки земного происхождения. Все мы дети земли, и король в подводной саванне может быть только один. Поверьте, человек неслучайно завоевал право носить скипетр и перстень. Только напрасно все вокруг считают, что власть может длиться вечно. Так говорится во многих пророчествах, в том числе и жителей Подземья. Но, увы, люди слишком высокомерны, чтобы искать истину в хрониках тех, кто по определению расположился на низшей ступени развития.

— Я тебя уверяю, он вполне реален.

— Другого ответа я и не ждал, — не стал спорить Кимпл.

Анук опустил голову и грустно добавил:

— Только никак не возьму в толк, почему Дух позволил вам миновать Порог?

— Может быть, он решил нас немного помучить, а лишь потом выпотрошить, словно мелкую рыбешку? — предположил бригадир.

— Эта земля священна, а Дух — всего лишь хранитель входа. Его предназначение охранять, а не давать шанс чужеземцам, в жилах которых течёт кровь верхнего мира. Возможно, все дело не в нем, а вас. Быть может, он верит в благородство вашей цели, — выдвинул предположение Анук. Хотя ему самому верилось в это с трудом.

Кимпл устало улыбнулся, отложив спор до лучших времён. Он чувствовал — ихтиан все ещё не доверяет ему, а без этой основной составляющей бригадиру светил лишь пустой разговор и отрицание любой предложенной им идеи.

За пару часов они продвинулись едва ли на четверть морской мили. Низкие потолки, острые грани стен и лабиринт из непроходимых коридоров, которые словно специально петляли, то упираясь в тупик, то разбегаясь в разные стороны.

— Куда ты нас завёл, грешники тебя побери?! — первым не выдержал стрелок. Было видно, как он быстро закипает. Достаточно было одного слова, чтобы мехиканец вспыхнул как спичка.

Ихтиан остановился и осторожно поднял элюмин над головой, осветив мрачные стены подземелья. Когда он ступал на запретную территорию, думал, что помнит все переходы, ловушки и ведущие в никуда пустые пути. Но память — коварная штука, и даже у ихтианов случаются провалы, вырывающие из прошлого целые куски часов.

— Мне надо немного сосредоточиться, — откровенно признался Анук.

— Хватит валять дурака, слизняк! Иначе я выбью из тебя этот правильный путь.

— Прекрати, — вмещался ренегат. — Пускай приходит в себя столько, сколько ему необходимо. Всё, привал. Час на отдых, перекус, дальше двигаемся цепью вслед за нашим проводником.

Мехиканец нахмурился, но перечить не стал. Последнее время он вообще очень легко менял гнев на милость, словно установленные в нём тумблеры непримиримости переключались в независимости от его воли. И Кимпл догадывался, кто так удачно дёргает здоровяка за ниточки. Власть Крошина над глубинщиками стала слишком очевидной, чтобы пытаться не замечать данный факт. Оставалась загадка — как ренегату удалось заполучить в союзники столь непоколебимого во всех отношениях человека?

Кимпл много раз перечитывал досье мехиканца и считал его взрывчаткой замедленного действия. Только дело тут было не в систематических нарушениях дисциплины и мелких стычках с сослуживцами, вовсе нет. Внешняя раздражительность и вспыльчивость являлись только верхушкой айсберга. На самом деле мехиканец был куда опаснее даже тех морских тварей, что пожирали слабейших, широко раскрыв зубастую пасть. По сравнению с ними, стрелок был хищником другого уровня. Избирательным, хитрым и неспособным подчиняться установленным нормам службы. Настоящая машина для убийства — кажется, так назвал его однажды аншеф-генерал. Потом немного подумал и добавил что-то типа: другие-то сюда и не попадают.

«Да, дружок, вряд ли ты переметнулся на сторону ренегата за сладкие обещания. В отличие от слезника Гилфрида, у тебя котелок варит совсем иную кашу», — подумал про себя Кимпл. Стряхивая размышления, поднял голову и встретился взглядом с Ольгой. Медик с грустью посмотрела на цепи, затем на восковое лицо бригадира. Возможно, ему просто показалось, но в её взгляде угадывалось непритворное сочувствие. Впрочем, вырванная из мрака картинка могла оказаться обычной иллюзией. Слишком мало времени, слишком много мыслей.

— Этот лабиринт, он же прост и логичен, — не уставая повторял себе Анук. Его память вращалась, словно жернова, перемалывая всё ненужное и, пытаясь отыскать давно забытые детские воспоминания. Но все попытки оказывались тщетны.

В тот кошмарный цикл, весь народ ихтианов покинул благословенные земли Аквара, земли, где они были счастливы, где процветал мир и спокойствие, мир, не знавший пришельцев из большой воды и опасности надвигающегося перерождения.

— Думай быстрее, — на правах сильной стороны напомнил Ануку связной.

Ихтиан обречённо упёр взгляд в ренегата, который, тем временем, извлёк из маленькой походной сумки срезанный кристалл и, покрутив его в руке, нарисовал острой гранью на земле какой-то непонятный символ.

Он пишет на камне…

Камень впитывает в себя следы…

Следы — по ним можно найти обратный путь…

Отличные метки!

В памяти что-то шелохнулось. Старые наскальные рисунки посыпались наружу как хлам с чердака, так не вовремя распахнувшего скрипучие двери.

Лабиринт коварен — он никого не выпускает наружу. Во внешний мир…

Его хитросплетения невозможно запомнить, потому что Дух Винта постоянно их меняет расположение, тасуя словно колоду карт. Он обходится так со всеми, даже со смиренными сынами подводных покровительниц…

Ты можешь играть здесь, но главное, не заблудись. А если такое произойдёт, запомни одну вещь — выход существует. Достаточно только провести линию. Крохотную светящуюся линию. Она никогда не оставит тебя одного в темноте… Бери и бережно храни их. Шипящие мелки…

Анук едва не завыл от нахлынувших на него слов предостережения. С ним беседовал его предок, прародитель, наставник Райринс Сбир. А после того как голос стих, возникла призрачная фигурка в конце длинного извилистого туннеля. Закрыв глаза, ихтиан продолжил следить за тем, кто явился к нему из прошлого.

Крохотный силуэт осторожно продвигается по узким и пугающим коридорам лабиринта. Ихтиан слышит жадное чавканье Духа, видит его извивающиеся щупальца. Но тот не торопится пугать юного Анука. Он знает правила и чтит законы Подземья. А ихтиан ничего не боится: он слишком маленький и глупый, чтобы углядеть во мраке собственную смерть. Но помимо самоуверенности в нем также варит свой опасный напиток упрямство, именно оно завело его так далеко. И именно оно позволит ихтиану выбраться, выскользнуть из цепких лап лабиринта.

Анук не тратит мел понапрасну. Он аккуратно ставит метки, как зарубки на дереве. Крохотная линия, напоминающая забавную улыбку. Мел шипит, отдавая часть себя холодному камню. След мерцает зелёным светом, а потом резко гаснет. Но достаточно провести по нему лапой, смахнув слой пыли, и он вновь загорится ярче прежнего. Анук знает этот секрет как никто другой. И потому смело продвигается вперёд, желая достигнуть в крохотном путешествии желанной цели — стального жилища с массивными сверкающими винтами, похожими на лезвие острых сабель, которыми вооружены хмурые стражи города Ореол.

Он ещё совсем ребёнок, всего десять подводных циклов отроду. Но пытлив не по годам. Путеводная нить тянется за ним шаг за шагом. Тупик — не беда, можно немного отдышаться, вернуться к развилке и двинуться в другом направлении.

В темноте время течёт немного иначе. Замедляясь, оно заставляет любое живое существо думать, что пробыл в царстве мрака всего чуть-чуть, а на самом деле прошли долгие часы. Родители Анука наверняка уже хватились его и собрались на поиски. Но искать они будут совсем не там, где находится их непослушный сын: у Речной запруды, в Покинутой заводи и даже у Храма Морян. Они и предположить не могу, что он решил поиграться в Пороговом лабиринте. Там, куда запрещено совать нос даже взрослому ихтиану. Даже тем, кто слышит голос Покровительниц. И не только потому, что выход в Большой мир охраняет великий Дух. Просто так записано в книге Существования.

Только Анук слишком мал чтобы ухитриться прочитать. Он жаждет приключений и не задумывается о каких-то там запретах. В его коротком жизненном цикле ещё не встречались крупные проступки, а мелкие шалости заканчивались лишь часовым наказанием в пещере Тысячи капель. Крохотное помещение, где царят вечная сырость и непрекращающийся отголосок моря. Потому Анук и не подозревает, что за сегодняшнее непослушание его накажут куда строже…

— Ты что застыл? — оглушительный бас мехиканца раздался так близко, что ихтиан вздрогнул и выскользнул из серого облака воспоминаний.

«Веди их внутрь. Веди прямо ко мне в гости».

Голос самого моря прозвучал так отчётливо, что Анук едва успел осознать предназначенное для него послание.

— Я вспомнил… Я вспомнил дорогу. Но я должен быть уверен…

— В чём? В чём ты должен быть уверен?! — всполошился Хоаким. — Ты уже битый час морочишь нам голову, а мы не продвинулись даже на сотню шагов. Все ходим по кругу! Лично я точно помню этот переход. И вон тот тоже.

На этот раз мехиканец успокоился сам собой, без вмешательства ренегата. Почувствовав приближение Крошина, он понизил голос и покорно отошёл в сторону.

— Что тебе необходимо, червь? — поинтересовался ренегат. Его спокойный голос дрогнул, словно натянутая до предела струна.

— Догадку, — осторожно ответил Анук. — Она возникла в моём воспоминании, но я должен удостовериться. Лабиринт содержит массу ловушек, и мне нужно подтвердить, что моё видение не заведёт нас в ловушку, где сработают тайные механизмы.

— Какое, к чертям собачим, видение? Он, что, нас всех за дураков держит?! — напряг кулаки мехиканец.

Однако ренегат резко оборвал:

— Хватит! Молчать! Мне не нужны советчики в таком простом вопросе. Гилфрид — ты за старшего. Берёшь себе в помощь стрелка, и следуете за ластоногим, пока он не запрыгает от счастья, когда перед ним откроется прямой коридор прохода…

Поражённый таким спорным решением, Хоаким разинул рот, а, выслушав ренегата до конца, едва не потерял дар речи. И если бы не скромное освещение, Крошин без труда заметил бы, как багровеет лицо мехиканца. Но тот лишь равнодушно отвернулся, упустив эту деталь из виду.

Большой Ух горделиво выпятил грудь, закинул на спину стреломёт и, пренебрежительно махнув рукой своему закадычному врагу из далёкой пустыни Мехики, толкнул ихтиана в спину.

Крохотный свет заметался среди глубокой темноты, но вскоре успокоился, расплылся светлым пятном на шероховатой стене. Кимпл почувствовал на себе колючий взгляд ренегата. На мгновение стало неуютно, словно среди пустоты завис немой укор.

— Я давно ждал этого разговора…

Ни Ольга, ни мисс Финчер никак не отреагировали на приглушенный голос ренегата. Неужели не услышали? Даже если не слова, то хотя бы голос.

— Ты ведь сам ждал его с нетерпением, — продолжил Крошин.

При этом он не разомкнул губ. Ни единой мимики — застывшее восковой маской лицо даже не шелохнулось.

— Не знаешь, как со мной заговорить? Хм… Я, если честно, был о вас, сэрг капитан, лучшего мнения.

Мыслитель! Легенда наяву! Но откуда? Здесь, под покрывалом тысяч лье противной солёной воды, существует тот, кто способен с лёгкостью желтопузого ужа заползти к тебе в душу, не потревожив воспалённого глубиной разума.

— Боишься, — догадался Крошин. И на его лице отпечаталась тень улыбки, мимолётного чувства удовлетворения.

— Подобные способности не могу не поражать, — наконец произнёс… Нет, не произнёс, а подумал. Да-да, именно подумал Рут Кимпл.

— Молодец, умеешь льстить, не открывая рта, — улыбка ренегата стала в два раза шире.

Теперь Крошин не пытался разыграть партию, как это случилось во время их первого разговора, и не собирался подкидывать козырей — как во время второго. Теперь он играл открыто. Кимпл был в полной его власти, и не имело смысла ходить вокруг да около. До цели рукой подать, а бригада полностью подчинена щуплому, но весьма умелому в части психофизики глубинщику.

Впрочем, глубинщиком Крошина можно было назвать с большой натяжкой. Он никогда, по крайне мере, до этого погружения, не носил военной формы, не выражался уставным языком и не выполнял быстрых и совершенно неэффективных нормативов. Он мыслил куда шире, чем любой уважающий себя защитник побережья. И поэтому был куда опасней тех, кто умело проявлял силу внешнюю, напрочь позабыв о внутреннем потенциале.

— Признайся, ты ведь сразу догадался, зачем я услал этих рачков?

— Разговор. Вам нужен этот разговор, — мысленно откликнулся Кимпл.

— Сечешь, бригадир. Только ответить, зачем он мне? К чему заводить беседу со своим…мммм… назовём тебя конкурентом?

— Считаю, что из праздного любопытства. Ваш план сработал. Слишком легко, без всяких эксцессов. Разыгран как по нотам. А оценить, к сожалению, некому. Вот и приходится искать благодарного зрителя, пускай даже такого как я — в кандалах и с большим желанием размозжить вам голову…

Жест бригадира — поднятые вверх руки, подобие аплодисментов и звяканье цепей остались незамеченными остальными подводниками. Ольга слишком сильно погрузилась в раздумья, а мисс Финчер, напротив, отвела в сторону рассеянный взгляд и с интересом уставилась на догорающий свет элюмина.

Смех в голове одновременно пугал и раздражал. Крошин откровенно веселился, не скрывая своих чувств.

— Капитан, вы действительно наивно полагаете, что я настолько предсказуем?

— Могу только предположить. Всё в мире подвязано на выгоде, сэрг. И в ваших поступках нет ни капли благородства. И вся ваша спасательная идея — обычная ширма, за которой скрывается алчное желание что-то отыскать. Что-то действительно важное. Но человеческие жизни, уж простите, но не относятся к цели ваших поисков.

Невыносимый гогот гулким эхом отозвался в голове бригадира и через секунду сменился неприятным хрюкающим звуком.

— Как вы ошибайтесь… Неведомые мученики! Как вы ошибаетесь!

Однако бригадир и не думал сдаваться. Он выдал лишь часть правды, которая, как он и полагал, была верной. А вот для второй стоило ещё добраться.

— А разве не к Колхиде тянутся щупальца нашего рейда?

Смех на секунду прервался.

— Хорошо, так и быть. Я раскрою тебе небольшую завесу. Наша миссия действительно носит спасательный характер, но гибель Псиона не имеет к этому ровным счётом никакого отношения.

— Кого же мы тогда собираемся спасать? — удивился Кимпл.

Крошин молча достал из рюкзака новый элюмин и надломил его. Яркий свет озарил узкий коридор, а затем устремился вниз. Бригадир отчётливо различил борозду, оставленную острыми когтями — три глубоких следа среди серой крошки.

— Подумай, бригадир, стоит ли тебе надеяться на помощь ихтианов? Или проще перейти на сильную сторону? Поверь, когда мы достигнем своей цели, у этих мерзких млекопитающих, именующих себя великой расой Подземья, не останется шансов на спасение.

* * *

С каждым шагов Анук все отчётливее видел след, оставленный им в детстве. Он молодел на глазах, память возвращала его назад слишком стремительно, словно прыжок в бездну. Мел оставлял на стене неровный отпечаток, а юный ихтиан продвигался все дальше по мрачным туннелям лабиринта. Все происходило как в десятки тысяч часов назад. С одной только разницей — тогда Анук не знал, куда именно приведёт его наивное детское желание увидеть дом Духа Винта, и у него не было и капли страха. Сейчас ситуация складывалась иначе — он точно знал, что ждёт их впереди, но желание отомстить этим грязным людишкам казалось превыше дрожащих коленей и ужаса смерти.

— По-моему, мы достаточно проверили твою теорию. Не пора ли возвращаться? — нарушил тишину мехиканец.

— Прошу, буквально пару минут, ещё один пролёт, — сжав лапы лодочкой, попросил ихтиан.

— Действительно, чего это ты возмущаешься? Здесь я капитан, и я решаю, как долго и как далеко нам идти! — встрял Большой Ух. Наслаждаясь своим крохотным кусочком власти, он смаковал каждое мгновение и желал продлить его как можно дольше.

«Где-то здесь, где-то рядом. Я точно помню, что это было где-то здесь», — Анук прислушался к собственным ощущениям. И они не подвели его.

Там, в прошлом, он хорошо помнил их встречу. Плутание по одинаковым переходам, тупик и очевидный выбор из пяти разбегающихся в стороны туннелей. А потом острые каменные клыки, свисающие с потолка, и внезапный страх, когда в ночи вспыхнули жёлтые буркала хищника. Дух притаился в углу одного из тупиков, в самом центре волокнистого кокона. Возможно, это было его лежбище, а может быть, он сплёл его специально, чтобы поймать в ловушку заблудшего путника. Раньше в лабиринт заползало много разной живности из Внешнего мира, и пропитание не нужно было искать, достаточно только затаиться и ждать.

Юный Анук опешил, попятился назад, но дорогу к отступлению преградила стена.

Дух висел под самым потолком и не шевелился. Караулил, а может быть, просто спал? Ануку было всё равно. Из рассказов прадедов он точно знал, что слух у чудовища острый, и если он издаст хоть звук, Дух сцапает его на раз-два.

Широкие щупальца обвили каменные клыки, впились в них присосками. Продолговатая голова стала медленно опускаться вниз. Дух вовсе не спал, он наблюдал за непрошеным гостем.

Маленький Анук испугано икнул и зажмурил глаза…

Тогда ему удалось избежать опасности. Чудом, но удалось. Дух пощадил юного путешественника. Но сейчас он вряд ли будет столь же милосердным, даже если учесть тот факт, что ихтиан приведёт к нему в гости две дополнительные жертвы.

Житель лабиринта был на своём привычном месте — в центре липких нитей, напоминающих паутину, сплетённую гигантским пауком. Однако внешне Дух сильно изменился. Теперь он казался не таким грозным, как раньше, куда-то подевалась та необузданная мощь. Или просто ощущения детства были совсем иными? Сначала Анук решил, что ошибается, и страж Порога специально сделался меньше, спрятался в убежище. Но чутьё подвело ихтиана. Дух действительно ослаб. Но почему? Как такое могло произойти? Осознать этого Анук не мог. Только факт оставался фактом — могучий Дух растерял часть своих сил. Большую часть. Грозная морда с сотней крохотных глаз едва угадывалась на фоне рыхлого мешка, а щупальца с трудом удерживали массивное тело. От былой прыти не осталось и следа. Свежие шрамы на самом видном месте и висящие плетьми конечности. Дух едва сохранял равновесие.

Первым существо, подвисшее под самыми сводами, заметил мехиканец. Тут же заухало его оружие. Стреломёт выдал несколько сбивчивых очередей и затих. В поведении стрелка не чувствовалось ни капли паники. С другой стороны, слаженных действий от двух глубинщиков ждать не имело смысла, потому как Большим Ухом мгновенно завладел страх. И не просто страх, а настоящий ни с чем несравнимый ужас.

Оружие связного стало плеваться во все стороны, будто сошедший с ума механизм, который давно требовал починки, и вот наконец, наступил долгожданный предел.

Очередь… ещё одна… короткая передышка … и снова очередь.

— Умри тварь! Сдохни! — вопил во все горло Гилфрид. — Ненавижу тебя! Ненавижу это место! Ненавижу Глубину!

Анук вжался в стену, как когда-то в детстве. Тогда его напугала неизвестность, а сейчас банальное безумие. Связной палил без разбору — прямо, вверх, себе по ноги. От такой пальбы мог пострадать кто угодно, но не сама мишень.

Только бы он зацепил Хоакима, случайно всадил в него пару болтов, и тогда считай, дело в шляпе. Останется совсем немножко — расправиться с полукровкой, мисс Финчер. И этого будет вполне достаточно, подумал Анук, прекрасно понимая, что без помощницы Крошин не продержится в Подземье и пары часов. Но в этот самый миг надежды Анука рухнули, словно песочный замок. Мехиканец умудрился вырвать из рук Гилфрида оружие и отвесить тому мощный удар в челюсть.

Лишь секунда, и всё прекратилось.

Отголосок выстрелов прокатился по стенам и быстро сошёл на нет, погряз в воцарившейся тишине.

— Глупый слизняк! — очередная звонкая пощёчина заставила Большого Уха закрыть лицо руками и обидчиво заныть.

— Перестань! Не бей! Не надо…

Мехиканец только зло сплюнул.

— Будь не ладана эта Глубина! А ты тоже хорош — увидел непонятно кого и сразу палить… Дурак! Это все мираж, обман! Нас провели вокруг пальца. Понимаешь ты? Вот он, — указательный палец, словно лезвие ножа, упёрлось в Анука. — Всё подстроил именно он. Гляди…

Мехиканец отбросил потухший элюмин и осветил коридор новым. Паутина, напоминающая перевёрнутое вверх дном гнездо, вздрогнула. Тени отразились от стен, создавая подобие щупалец. Если присмотреться, можно было без труда разглядеть ужасные буркала выдуманного чудовища.

— Теперь понял?! А ты только болты почём зря тратишь…

Дважды объяснять Гилфриду очевидные вещи не пришлось. Оскалившись, он выдернул из сумки запасной барабан, подобрал оружие и дёрнув затвором, наставил на ихтиана.

— Получай сволочь!

Анук так и не успел испугаться. Забившись в угол, как в детстве, он никак не мог поверить в очевидный обман. Но ведь Дух Винта существует, не может не существовать! Он лично видел его минуту назад.

Тишину прорезали несколько выстрелов. Хлёстких, жёстких ударов. Болты просвистели над самой головой, заставив ихтиана тихо застонать. И хотя голос внутри настойчиво твердил, что сегодня он точно не погибнет, Ануку слабо верилось в благостный исход.

— Ты что, сдурел?! — пробасил мехиканец. Его рука перехватила буран в последний момент, заставив болты уйти чуть выше цели.

— Ненавижу этих тварей! Что б они все сдохли! — дрожащим голосом прошипел Гилфрид.

Вырвав оружие из рук связного, Хоаким отшвырнул его в сторону.

— Хочешь ненавидеть — ненавидь. Но пока проводник не вывел нас к батисфере, ты его и пальцем не тронешь. А попытаешься, я тебя лично сотру в порошок!

Гилфрид схватился за ушибленный бок и не нашёл ничего другого, как обижено напомнить стрелку, что здесь он бригадир и ему решать дальнейшую судьбу ихтианского слизняка.

— Не пори чушь, задохлик! Если ты и стал капитаном на пару часов, это ещё ничего не значит, — довольно трезво рассудил мехиканец. — Да, не спорю, ты можешь хоть сейчас пристрелить проводника, но подумай, как будешь оправдываться перед Крошиным?

Большой Ух вытер выступившие слезы и с обидой в голосе заявил:

— Он меня поймёт. Поддержит! Ведь это ихтианы виноваты в гибели Псиона!

— Сильно сомневаюсь, что ренегату придётся по душе твоя глупость, — добродушно улыбнулся Хоаким. — Так что, подбери сопли, пора возвращаться… Надеюсь, ты знаешь, как вывести нас из этих грёбаных туннелей? — этот вопрос был адресован уже Ануку.

— Да, теперь я знаю, как попасть в Покинутый город, — мёртвым голосом отозвался ихтиан.

Впервые в жизни вера Анука пошатнулась, и он засомневался в правильности собственных поступков. Вернее, он усомнился в силе Покровительниц. Сама по себе мысль была настолько ужасной, что он едва устоял на ватных ногах. Раньше ихтиан никогда бы не посмел даже предположить подобное, а теперь его рассуждения вели в царство отчаянья. Он пробовал молиться, взывать к силе глубин, но все было напрасно. Покровительницы не собирались прощать неразумных детей, и именно по этой причине от былого величия запретных земель не осталось и следа.

А как же голос? — обратился сам к себе ихтиан.

Голос, голос, голос…. В его голове он теперь звучал без остановки, контролируя практически каждый шаг. Только по какой-то неведомой ихтиану причине, как бы он ни старался и какие бы инструкции ни получал, противопоставить беспринципным действиям людей ничего не мог. Ему оставалось только расписываться в собственном бессилии, уповать на банальный закон справедливости.

Ихтиан припомнил те времена, когда его народ жил в Покинутом городе. Они приносили дары Покровителям и разводили молельные костры. Возводили гроты в их честь и получали в дар невероятную силу.

В те времена священные голоса слышал чуть ли не каждый житель города, и в трудный час ихтианы поступали именно так, как велели им богини. У них была мощная защита — те существа, что пришли в этот мир по приказу подводных сестёр. Ихтианы делили их на хранителей и стражей. Одни сохраняли покой Порога, отделяющего город от внешнего мира, другие обучали нечеловеков жить в гармонии с более древними существами, что родились в самом сердце земли. Но главное, у подводных жителей была сила! Сила, которой не мог противостоять никто, даже эти своевольные жители Поверхности.

Раньше люди никогда не осмелились бы так безнаказанно вести себя в Подземье. Даже если бы вооружились до зубов и прибегли к помощи своих сложным железных машин. Ничего бы у них не вышло, потому что нельзя противостоять самой природе вещей. Такое правило было испокон веков — чти гармонию и соблюдай заветы, и Покровительницы всего сущего помогут тебе, чтобы не случилось и не произошло.

Так они жили долгие циклы, пока эти наглые людишки не решили запустить свои лапы в священную сокровищницу моря. Именно их Анук винил во всех напастях. А заодно и самого себя.

Почему он позволил себе усомниться? Почему дрогнул под грузом ответственности?

Пусть старый мир давно умер, и под гневом Покровительниц они были изгнаны из священного города. Пусть древние духи лишились силы и теперь способны лишь пугать недругов своим грозным видом. Пусть…Это абсолютно ничего не значит. Ещё ничего не потеряно! И он, мерила подводного мира, сможет изменить ход противостояния.

Анук убеждал себя как тяжело больной, верящий в скорое выздоровление.

Надежда. Она всегда помогает даже в самых безнадёжных ситуациях.

Голос знает, что нужно делать. Он говорит, отвести путников в Покинутый город. Так Анук и поступит. А его опасения? Всего лишь минутная слабость, не более того. Голос не подведёт. Покровительницы всё ведают наперёд. Они сказали Служителю Чета отпустить людей с миром, но тот не послушал, вырыл им яму, в которую угодил сам. А если бы слушал богинь, ничего бы этого не произошло.

Анук отвёл бы людишек в город, из которого нет выхода.

Анук отведёт людишек в город, где живут предки.

Анук не ослушается голоса Природы. Голоса Глубины.

* * *

На обратном пути Гилфрид не проронил ни слова. Он думал, тщательно взвешивая, правильно ли поступил, что предал бригадира, или же решение было опрометчивым, и надо было немного подождать? Не слушать уговоры ренегата? Сомнения плели свою вязь противоречий.

Вынув из нагрудного кармана часы, Большой Ух с грустью взглянул на застывший циферблат. До входа в эту чёртову пещеру они вроде бы снова начали подавать признаки жизни. Но вскоре, когда глубинщики миновали застывший в камне триплан, минутная стрелка в очередной раз замерла между пятёркой и шестёркой. Шестёркой. Даже ближе к ней. И не знаковое ли это событие?

Раньше Гилфрид не обращал внимания на окружавшие его унижение и раболепство перед более сильными соперниками. Благодаря этому он безнаказанно выходил сухим из воды во многих довольно сложных ситуациях. Прислуживал, пресмыкался и позволял над собой властвовать, но при этом, Гилфрид всегда знал, что несмотря ни на что он движется к своей цели широкими шагами. И не важно, что приходится терпеть оскорбления, получать тумаки и благодарить за насмешки. Да и кому какая разница. Привычка, дело такое. Но что же случилось теперь? Связной вроде бы осуществил задуманное — перешёл на сторону сильнейшего, и по идее, его служба должна была наладиться. Но, не успев насладится собственным успехом, он внезапно осознал, что выбранный им путь не такой уж и идеальный, как могло показаться вначале.

Поджав губы, словно строптивая мадам, Гилфрид покосился на мехиканца. Но тот даже не заметил его обиженной физиономии — погрозил связному пальцем, поудобней перехватил стреломёт и принялся подгонять обессилевшего ихтиана.

Осознание безвыходности пришло к Большому Уху не сразу. Он будто выдернул это чувство из глубины приглушенного эфира, когда прозвучал чей-то вкрадчивый голос, похожий на тот, что он услышал на холме долины Ау.

Безысходность. Он сам себя загнал в угол. И как бы ни старался убедить их Крошин, они вовсе не хозяева положения. Здесь правит только Глубина. Её щупальца везде и повсюду, а иллюзия обмана видна даже невооружённым глазом. И как он сразу не догадался? Очевидность момента настолько поразила Гилфрида, что он едва не застонал от обиды. Именно эта проклятая болезнь затуманила им всем мозги. И Гилфрид по собственной воле предал бригадира, переметнулся на сторону вовсе не сильнейшего, а слабейшего подводника.

Едва различимое тиканье часов заставило связного встрепенуться. Мир Подземья преподнёс очередной сюрприз. Секундная стрелка, затормозив у цифры двенадцать, все-таки поспешила завершить круг, а минутная нехотя сдвинулась с места на одно деление. Подобное чудо можно было объяснить как угодно: видение, иллюзия или откровенный обман глубины.

«Выкручусь… при первой же возможности… И больше не буду терпеть никогда и ни от кого даже капли унижения», — мысли как-то сами собой чётко сформировали в голове Гилфрида определённый план и последовательность действий. Да и как могло быть иначе? Если ты умеешь изворачиваться, врать, пресмыкаться и плевать хотел на заветы Первых мучеников, выпутаться из любой, даже самой патовой ситуации, не проблема. Главное, не ошибиться и предать окружающих тебя соратников в нужный момент. Раз и навсегда, так чтобы потом тебе не аукнулся этот скользкий поступок. А опыта в подобном деле Гилфриду не занимать.

* * *

Всё та же кружка — целёхонькая, без единой трещины. Все те же замершие датчики приборов и едва ощутимое потрескивание пробивается сквозь вязкую маету ожидания. Непонятно кого, неизвестно чего. Может быть, спасения, а может быть… Нет, скорее, именно смерти. Ведь Глубина не отпускает! Никогда и ни при каких обстоятельствах. И последствия её влияния накроют тебя с головой. Не сейчас, так через много месяцев или лет. Кстати сколько это?

Месяц? День? Утро? Вечер? В чем это можно измерить?

Под водой не существует иного времени, кроме как минутной и секундной стрелки. И ты можешь сколько угодно делить утекающую сквозь пальцы жизнь на равные отрезки бесконечного круга времени.

А может быть наоборот? Что если самая медленная это, как раз, минутная стрелка? Три роковых часовых рубежа. Боги времени. А может быть богини? Но почему именно три? Почему не пять? Или, к примеру, десять. А что? Между прочим, хорошее число. Любимое число Михаса. Он всегда считал именно до десяти. Когда закручивал болты или напевал какую-то песню, забывая слова. Ну, или хотя бы был в постели с какой-нибудь красоткой. Хотя, когда это было в последний раз? Нет, не на поверхности, а здесь на глубине. Тысячу?.. Пять тысяч оборотов маленькой стрелки?

Конечно же, Михас помнил тот день. Стоп, опять не то! Ни день, ни ночь, а вахту за номером шестьсот три литера А. Ту самую вахту, когда к ним пригнали молодых практиканток с поверхности. Медицинское обследование проходило стихийно, как внезапно нагрянувшая буря. Но это касалось только отсеков. В ремонтной мастерской Михаса было как всегда безлюдно и одиноко.

Вспомнив напуганный взгляд совсем ещё юной девушки, механик усмехнулся. Уж слишком забавно было наблюдать за её дрожащими руками и бледным лицом. Этакая камбала, распластавшаяся на морском дне. И опять стоп! Вовсе не на дне, а на старом, пропахшем керосином и машинным маслом, матрасе. А что такого? У Михаса очень давно не было женщины, а это неумеха собиралась проверить его здоровье. Измерить давление и всё такое. Ну, вот и проверила. Правда у Михаса все вышло не так хорошо, как в молодости. И все-таки он смог. А она? А что она? Ну, порыдала немного, забившись в сырой угол ремонтной, а потом пришла в себя, ну или сделала вид, какая разница. Застегнулась, выписала справку и выпорхнула наружу.

Будет знать, как связываться с глубинщиками. Она не могла не знать этого.

На поверхности бытует мнение, что на дне люди становятся холодными и чёрствыми, начинают жить по иным законам. На самом деле это не так. Михас был уверен в этом на все сто. Люди попадают на глубину уже испорченными. Хотя, лучше сказать иначе — они попадают на Кокон отравленные жизнью, не желая уживаться с теми, кто не приемлет их лишённого всяких принципов поведения. Люди бегут.

Среди первых глубинщиков попадались в основном энтузиасты, авантюристы и прочие смельчаки, предки которых кочевали по необъятному континенту в поисках наилучшего пристанища. Но за последнее десятилетие многое изменилось. Энтузиасты перевились, авантюристы откровенно сдулись, насытились тяжёлой работой, а люди-кочевники поняли, что на глубине можно только существовать, и ни о какой жизни здесь речи быть не может. И чем глубже, тем условия этого самого существования становятся невыносимее. А что касаемо морских впадин, то здесь могут выживать только самые простые организмы. Организмы, но никак не человек.

Даже открытие Горизонтов и первый контакт с ихтианами не воодушевили последних глубинщиков-переселенцев. Посчитав это слишком плохим знамением, они окончательно разочаровались в подводном мире. И тогда, сюда потянулись толпы беглецов — убийцы, насильники, воры и, наконец, просто никчёмные людишки. Поверхность с радостью избавлялась от неугодных им граждан Империи. В чем же здесь выгода? Да все очень просто. Для осуществления планов корпорации Колхида были нужны именно такие отбросы общества, потому как в той подводной войне, что пыталась развязать богатейшая в мире система, не было места состраданию и благородству.

Михас оказался одним из первых переселенцев и всегда сторонился новичков. Но прошли годы или сотни тысяч оборотов стрелки, и он сам стал одним из них. Обычным подводным червём — именно так называли глубинщиков те, кто наблюдал за ними с поверхности. Отличное, между прочим, сравнение. Внешне подводники менялись на глазах. Бледные вытянутые лица, бесцветная кожа, затуманенный, рассеянный взгляд… Настоящие черви. Да и внутренние изменения происходили не в лучшую сторону. Склизкие, изворотливые, лишённые всяческого сознания и наделённые желанием выжить любой ценой. Поговаривали, что даже Унылые рудники так сильно не меняют человека, как Скучное море.

Михас никогда не задумывался на эту тему, а теперь… теперь, пожалуй, согласился с подобным высказыванием. Ведь не только тогда, с этой несмышлёной девчонкой-медиком, он поступил не совсем правильно. Разве не так? Были и другие случаи…

— Хватит себя жалеть, бородач.

Голос эхом разнёсся в тишине, взбудоражив приборную панель. Стрелки вздрогнули и начали колебаться, словно к ним в гости наведалась сама Глубина.

— Кто здесь? — щурясь, огляделся Михас.

— Не думал, что сумасшествие сделает тебя слепым?

Ренегат стоял в проходе, скрестив руки на груди, и равнодушно наблюдал за механиком. Он не собирался ему помогать — просто смотрел сверху вниз и все.

— Но откуда вы взялись? Где бригадир? Вы вернулись?!

— Нет, мы все ещё в пути. И вместо того чтобы копаться в своём бардаке, лучше бы подумал, как ты можешь нам помочь, — спокойно произнес Крошин.

— Но как? Каким образом?.. — механик так и не смог чётко сформулировать вопрос.

Наклонив голову, Крошин дёрнул плечами:

— Не все ли равно как? Что это изменит лично в твоём сознании?

— А… я, кажется, понял! — откинув голову, Михас разразился смехом. — Это всё твареная Глубина, посоли мою печёнку! Залезла ко мне в голову и делает что хочет! Умно, ты типа моя последняя надежда…Хаааа… Интересно, это уже третья или четвертая стадия?

— В твоём случае ни первое, и ни второе, — равнодушно ответил ренегат.

Михас покосился на кружку, которая все ещё стояла на своём месте. Та самая кружка, что четыре, а может быть, пять раз падала на пол, разбиваясь вдребезги. Даже аромат горячовки не манил спасительным избавлением. Травяное спасение, от того чтобы не сойти с ума. Панацея от сумасшествия. Выпил и забылся навсегда, стер в голове окружающую иллюзию.

— Не веришь, думаешь вокруг тебя один обман, — заметив его взгляд, заключил Крошин. — Что ж, можешь ко мне прикоснуться если хочешь, я не возражаю.

Он медленно подошёл к Михасу, который так же беспомощно сидел на полу, обхватив колени руками. Тонкие, костлявые пальцы растопырились перед механиком. Фаланги слегка подрагивали. Почти как настоящие. Только почти… Опять обман? Опять происки Глубины?

Михас попытался вспомнить ренегата во всех подробностях. Может быть, что-то не совпадёт, вдруг обнаружит ошибка, расхождение между тем сэргом Крошином, что отправился вместе с бригадой в Чет и тем, что сейчас протягивает ему руку.

Он, правда, старался, но ничего не вышло. Механик все-таки прикоснулся к руке. Живой, настоящей руке, в которой текла кровь и имелись жилы, мышцы и что там бывает у живых людей. Нет, это не Глубина. Крошин был вполне реален. Даже капельки пота были настоящими. По крайней мере, Михас хотел так думать. И он поверил. Поверил раз и навсегда. Потому как сомневаться у него просто не осталось сил.

— Куда мы держим путь?

Вопрос прозвучал вполне закономерно. За время подготовки батисферы Крошин так и не произнёс больше ни слова. Покосившись на приборную панель, он побарабанил пальцами по подлокотнику, но все-таки ответил:

— Держим курс на Око-Луч.

Для управления батисферой, если уж быть до конца откровенными, необходимы всего двое — штурман и капитан. Один отдаёт приказы, другой их исполняет. Просто и ясно. Нет необходимости вслушиваться в гул эфира, выходить на связь с Коконом, каждый час обмениваться с медиком простыми вопросами, подтверждая собственную состоятельность. «Сколько на руке пальцев? Конечно же, пять. Моргни… Теперь улыбнись… Снова моргни… Открой рот… Схвати себя за мочку правого уха… И последний вопрос: кто был первым президентом восточного Промитеа? Да это каждый школяр знает. Безусловно, это Перл Родрик-испытатель». Приблизительно таким образов выглядит проверка на вшивость. И подразумевается здесь не внешний зуд и вовсе не чесотка, а самая настоящая душевная парализация. Одним словом, омут, вызванный Глубиной.

Михас рассуждал о подводном мире сам с собой. Да и с кем ему было говорить? Со своим больным воображением? Механик сильно сомневался, что псевдо-ренегат ответит ему нечто внятное. Но ещё больше он сомневался, что они вообще куда-то плывут. Скорее всего, Одиссей так и висит над Горизонтом, а его двигатели работают в холостом режиме. А сам Михас всё ещё сидит в выходном отсеке. Забился в угол, будто мелкий рачок в свой гигантский панцирь, и пытается избавиться от пятой стадии Глубины. А то что он сейчас наблюдает в иллюминатор — всего-навсего его воспоминания.

Механик бывал здесь тысячи раз. Вахты, патрули, караульные маршруты — каждая деталь подводного ландшафта была не просто знакома, а уже набила изрядную оскомину. Вот горные выступы справа, прямо заросли планктона — настоящий сине-мраморный оазис. Глубинщики называли их Подводными джунглями — соответствующему месту, соответствующее название. Да и в целом здесь было принято не запоминать мудрёные названия на языке Первых мучеников, а давать морским обитателям привычные земные имена. Китов величали слонами, косяки рыб — стаей, медуз — пузырями, а тех же огромных черно-белых плавунов с распущенными плавниками нарекли крылатыми зебрами.

— На два градуса левее, — скомандовал Крошин.

— Там мути много, лучше будет слегка вперёд, а потом взять правее, — равнодушно сообщил Михас и уверенно поправил соскользнувший на плечо шарф.

Ренегат промолчал. Бросил в сторону хищный взгляд и вновь уставился вперёд. А механик, сжав зубы, все-таки слегка изменил курс. Вернее, он попытался сохранить направление, но рука сама отклонила руль в нужном ренегату направлении. Как такое могло произойти? Михас не знал. На протяжении последних пяти часов, а возможно, всего лишь пары минут он мог лишь осознавать творившееся вокруг. Словно беспомощный созерцатель, механик находился где-то между сном и явью, где очень не хотел оказаться, но оказался. В мире и власти проказницы Глубины.

— Ещё полградуса, теперь возьми выше, — продолжил Крошин.

Михас кивнул и исполнил приказ. Теперь он напоминал обычную тряпичную куклу-нарукавник, которой с лёгкостью может управлять любой сопливый мальчуган, спрятавшись под растянутым покрывалом. Прямо, направо, вверх, вниз — да какой, собственно, смысл произносить приказы вслух? Все равно механик поступит ровно так, как прикажет ему хозяин. Что ни говори, а все-таки удивителен и непредсказуем подводный мир. Здесь даже невидимая человеческому глазу Глубина может приобрести облик реального человека.

Михас повернул голову и уставился на двойника сэрга Крошина, специального ренегата Подводного адмиралтейства. У самого виска тайного консула внезапно появилась крохотная красная точка, которая довольно быстро превратилась в извилистую нить красного цвета. Неужели Глубина пыталась стать настоящей? Или даже она может испытывать боль?