– Видишь? — спросил зверь, показывая в небо.

– Да, — ответил я.

Я и не заметил, когда он успел раздвинуть потолок. Над нами чернело звездное небо.

– Вон та, желтая, средних размеров, и есть наша звезда. Она вращается достаточно медленно, что позволяет ей иметь собственную планетную систему.

– Похожа на Тор-ту-Гор, или Солнце, — сказал я. — Общую звезду Земли и Гора.

– Очень похожа, — согласился зверь.

– Расскажи мне о своем мире, — попросил я.

– Мой мир сделан из стали, — с горечью произнес зверь.

– Расскажи о другом, о старом мире.

– Я его никогда не видел. Это была обычная планета с приемлемыми для жизни условиями. Через два миллиона лет после зарождения первых форм жизни появилась наша раса — венец цивилизации, достойное завершение кровавого и жестокого эволюционного пути.

– А заодно и конец всей планеты, — произнес я.

– Мы никогда не говорим о том, что произошло, — сказал кюр и снова щелкнул переключателем. Створки потолка сдвинулись. — Наш мир был очень красив, — сказал он, глядя мне в глаза. — Скоро у нас будет другой.

– А может, и не будет, — сказал я.

– Зато люди не могут убивать зубами, — огрызнулся зверь.

Я пожал плечами.

– Ладно, не будем ссориться, — примирительно сказал кюр. — Я очень рад, что ты здесь.

– Во льдах нам показалось, что в небе появилось твое лицо.

Губы кюра растянулись.

– Вам не показалось.

– В период равноденствия северное сияние наблюдается осенью или весной, — сказал я.

– Неплохо, — похвалил Кюр.

– То, что мы видели, было вызвано искусственно.

– Правильно, — сказал он. И при этом мало чем отличалось от обычного природного явления. Всего-то и нужно, что насытить атмосферу заряженными частицами. Если же заряжать их по определенной схеме, можно передавать различные сигналы.

– Очень изобретательно, — сказал я.

– Я позволил, чтобы сияние оформили под мое лицо. Я хотел обрадовать тебя и поздравить с прибытием на север.

Я кивнул.

– Хочешь еще выпить? — спросил он.

– Да. Твоя станция произвела на меня впечатление. Ты мне ее покажешь?

– Для этого не надо никуда выходить, — произнес кюр и принялся щелкать выключателями. Узкие окна, или бойницы, оказались телеэкранами. Здание было напичкано мобильными видеокамерами, передающими изображение на центральный пульт, где мы и находились.

– Все автоматизировано, — похвалился кюр. — Станцию обслуживают двести человек и двадцать наших.

– Вы хотели остановить миграцию табуков, чтобы вынудить краснокожих охотников уйти на юг?

– Хотя бы на зиму. Зимой они любят забираться далеко на север.

– Здесь, наверное, фантастические запасы, — сказал я.

– Ты даже не представляешь, — кивнул кюр. — Электроника, взрывчатка, продовольствие, транспорт и много-много другого.

– На возведение такого хранилища уходят годы.

– И немалые, — вздохнул кюр. — Но я принял командование совсем недавно.

– Выходит, что вторжение кюров произойдет в ближайшее время?

– Мы не хотели рисковать большим флотом, — сказал он. — Имея такую станцию, мы можем нанести решающий удар несколькими маршами.

Марш — это военная единица кюров. Он состоит из двенадцати взводов с офицерами и насчитывает от одиннадцати до двенадцати сотен животных.

– Все города Гора будут разрушены в течение двенадцати кюрских часов.

– А как же Царствующие Жрецы? — спросил я.

– Не думаю, чтобы они смогли противостоять такой атаке.

– Ты уверен?

– Абсолютно. — Губы кюра растянулись, обнажив крепкие желтые клыки. — Хотя мою уверенность разделяют далеко не все.

– Поэтому вы и не хотите рисковать большим флотом? — спросил я.

– Да, Я бы мог их убедить, но я простой солдат. Есть звери и повыше, меня.

– Я думаю, достаточно будет прислать несколько транспортных кораблей с войсками, — сказал я. — Если, разумеется, здесь приготовлены необходимые запасы.

– Правильно, — кивнул он, — И если Царствующие Жрецы действительно окажутся так слабы, как мы о них думаем.

– Кстати, — сказал я, — с чего вы взяли, что Царствующие Жрецы ослабли?

– Из-за Войны Гнезд. Слышал о такой?

– Разное болтают, — пожал я плечами.

– А по-моему, это правда, — сказал кюр. — Самое время нанести по ним решающий удар. — Зверь пристально посмотрел на меня. — Я ведь могу тебя и убить. Раздавить голову, вытащить мозг и посмотреть, что ты на самом деле знаешь. С другой стороны, это все равно будет твое субъективное мнение. — Он опустился на пол, и я присел рядом с ним. — Царствующие Жрецы очень умны, — произнес кюр.

– Я об этом слышал.

– Тебя трудно сломать, — сказал он, — Тебя можно только убить.

Я пожал плечами.

– Ты — как кюр, — сказал он. — Поэтому я тебя люблю. — На мое плечо опустилась тяжелая лапа. — Жалко, если ты умрешь в машине правды.

– На станции много ценного оборудования, — заметил я. — Не боишься, что оно достанется Царствующим Жрецам?

– Есть способ этого не допустить, — усмехнулся кюр.

– Я так и думал.

Не может быть, чтобы камеры просматривали всю базу.

– Расскажи мне про Царствующих Жрецов, — попросил кюр. — Они такие, как мы?

– Нет, — сказал я. — Они совсем другие.

– Страшные, должно быть, существа, — произнес зверь.

Я вспомнил Царствующих Жрецов — возвышенных, утонченных, золотых созданий.

– Возможно.

– Ты видел хотя бы одного? — спросил кюр.

– Да.

– Не хочешь говорить?

– Не хочу.

– Хорошо! — Он положил обе лапы мне на плечи. — Ты хранишь им верность. Я не стану тебя заставлять.

– Спасибо, — сказал я.

– Придет день, и мы узнаем о них сами.

– Возможно, — пожал я плечами.

– Давай поболтаем на более отстраненные темы.

– Вот это правильно! — воскликнул я, и мы вернулись к столу.

– Как вы меня захватили? — спросил я.

– Это было просто, — сказал зверь и налил еще по бокалу. — Снаружи в ваше убежище закачали газ. Когда тебя вытащили, ты был без сознания.

– На посту стоял Имнак, — произнес я.

– Краснокожий охотник, как Карджук?

– Да.

– Карджук переговорил с ним. Имнак оказался разумным парнем. Он быстро оценил экономические перспективы сотрудничества с нами и тут же перешел на нашу сторону.

– Я всегда считал его решительным человеком, — процедил я.

– Не язви, — проворчал кюр.

– Что бы ты подумал про кюра, предавшего свою расу?

Зверь вздрогнул.

– Это невозможно.

– Бывали же случаи, что во время войны кюры переходили на сторону противника?

– Только не к людям и не к представителям другой расы, — ответил зверь.

– Выходит, в этом отношении кюры благороднее людей, — сказал я.

– Я глубоко убежден, — торжественно произнес зверь, — что кюры во всех отношениях благороднее людей. — Он посмотрел на меня, — Но тебя я ждал, В тебе есть что-то от кюра.

– В зале для состязаний было установлено зеркало, — сказал я.

– Это наша смотровая ложа.

– Я так и думал.

– Ты хорошо дрался. Мне понравилось, как ты орудуешь своим крошечным мечом.

– Спасибо, — сказал я.

– Я тоже хорошо владею оружием, — произнес кюр. — Традиционным и современным.

– При всей вашей технологии вы сохранили традицию поединков? — спросил я.

– А как же! — воскликнул кюр. — Мы бережно храним искусство боя одними клыками и когтями!

– Еще бы.

– Я не люблю современное оружие, — признался зверь. — Им может пользоваться яйценос и даже недоминант. Оно позволяет убивать издалека, ради чего и было изобретено. Тем самым оно лишает тебя непосредственного контакта, горячей радости естественного умерщвления противника. — Кюр посмотрел на меня, — Вот ты скажи, разве может что-нибудь сравниться с восторгом жестокого боя, когда ты рискуешь жизнью, выкладываешься, а потом швыряешь смертельно раненного врага себе под ноги? Что может сравниться с удовольствием покопаться в его трупе, выискивая самые вкусные кусочки?

Глаза зверя засверкали, но так же скоро погасли. Он налил еще по бокалу.

– Мало что с этим может сравниться, — согласился я.

– Тебе со мной не страшно? — спросил он.

– Нет.

– Я так и думал.

– Почему?

– Видел, как ты дрался.

Я пожал плечами.

– Я видел твое лицо. И понял, что тебе это тоже нравится. Не отрицай.

– Я и не отрицаю.

– Когда кончится война, — грустно произнес кюр, — такие, как мы, станут больше не нужны. Если мы, конечно, доживем до конца войны.

– По крайней мере, — сказал я, — мы узнали друг друга.

– Верно, — прорычал кюр. — Хочешь посмотреть мои трофеи?

– Да.