— Ворота подняты, — раздражённо бросил капитан незнакомцев.

— Похоже, что они не было заперты, — сообщил хозяин подземелий, осмотрев запоры.

— Значит, он может быть где угодно в подземельях, — заключил лейтенант.

— Возвращаемся в апартаменты надзирателя, — огласил своё решение их предводитель. — Организуем там наш штаб.

— Там вам будут рады, — проворчал хозяин подземелий.

— Нам потребуется подробная карта этих тоннелей, — добавил он.

— Таковой не существует, — развёл руками Тарск. — Политика города. Точно так же, как нет карты города.

Насколько я поняла, данная ситуация была весьма распространённым явлением в этом мире. Более того, в некоторых городах расценили бы как преступление, караемое смертной казнью, попытку начертить, или завладеть картой их города. Причину такой политики, как нетрудно догадаться, следует искать военной сфере.

— Конечно, я буду рад, послужить вам проводником, — заверил его хозяин подземелий.

— Сами справимся, — буркнул лидер незнакомцев.

— Лучше меня никто не знает эти подземелья, — пожал плечами надзиратель.

— Нет уж, Вы двое, — заявил капитан чёрных туник указав на хозяина подземелий и офицера, — останетесь в штабе в качестве наши гостей.

— Как пожелаете, — проворчал Тарск.

Что до меня, то лично я, конечно, не хотела бы наобум ходить по этим тоннелям. Разумеется, мне были известны некоторые безопасные проходы в тех областях, в которых мне разрешали появляться.

— Здесь слишком много ходов, — напомнил лейтенант, которого решение его командира явно встревожило.

— Думаю, что мы легко сможем найти его, — отмахнулся капитан, — достаточно систематически обследовать и пометить каждый проверенный проход. В конце концов, мы обыщем их все.

— Оптимист, — буркнул хозяин подземелий.

— Надеюсь, охранники расставлены на входах в подземелья? — спросил лидер незнакомцев.

— Конечно, — кивнул офицер Трева.

— Слины у вас есть? — осведомился командир чужаков.

— Большинство было убито в туннелях, во время недавнего нападения, — ответил хозяин подземелий. — Выжили только два.

Это были два великолепных животных. Ничего удивительного, что именно они оказались единственными из всех слинов, выпущенных в туннели для защиты подземелий от нападения налетчиков, кому удалось выжить. Им обоим давали обнюхать крестьянина, но предводителю чужаков об этом, конечно, знать было не обязательно. Кстати, один из этих двоих был ознакомлен с моим запахом. Второй, которому дали обнюхать меня в один из первых дней моего нахождения в подземной тюрьме погиб в туннелях, в бою с нападавшими.

— Эти двое способны охотиться? — уточнил капитан.

— Да, — ответил хозяин подземелий.

— Слины порвут его в клочья, — заметил лейтенант. — От него может остаться слишком мало того, что можно было бы, возвратившись к Луриусу из Джада, предъявить как доказательство успешного результата нашей миссии.

— Мы используем их только как последний аргумент, — заверил их лидер своего лейтенанта.

— Думаю, в конечном итоге мы сможем обойтись без них, — сказал лейтенант.

— Они — следопыты или охотники? — уточнил капитан, посмотрев на надзирателя.

— Охотники, — ответил тот.

Фактически, различие между ними крайне призрачно, особенно если у животного пробуждается жажда крови.

Слинов дрессируют под различные задачи. Существует пять наиболее распространенных вариантов дрессировки: боевой слин, который также может быть использован в качестве телохранителя. Сторожевой слин, в задачу которого входит охрана определённой территории. Слин-пастух, который убьёт только если сопровождаемый им отказывается быстро и послушно следовать к месту назначения, обычно рабской клетке или загону. Слин-следопыт, который используется на поводке, чтобы вести егеря по следу и охотничий слин, которого тренируют находить и убивать самостоятельно. В этом как раз и состоит разница между охотником и следопытом. Первого практически невозможно использовать в качестве второго, поскольку, когда преследуемый оказывается рядом, его охватывает такая жажда крови, настоящая смертельная лихорадка, что он готов напасть на егеря, держащего поводок, лишь бы освободиться и добраться до добычи. Следопыт — обычно животное меньшего размера, к тому же более управляемое, но, как уже говорилось, у любого слина, и у следопыта в том числе, зачастую в конце охоты инстинкты могут перевешивать рефлексы вбитые дрессировщиком, и тогда они вырываются на свободу для убийства. Ставшего неуправляемым слина, порой приходится убивать. В целом, охотники используются для преследования беглецов, свободных или рабов. Спущенные с поводка, они никак не ограничиваются в своей охоте со стороны егерей. Я боялась слинов до слабости в животе, и не надо из-за этого надо мной смеяться, просто я видела, как они разорвали огромные куски мяса. Если кому-то интересно, то можно упомянуть, что в большинстве домов, в которых имеются рабыни, слинов не держат. Дрессированный слин, по крайней мере, в цивилизованных районах, животное достаточно редкое, поскольку содержание его дело очень дорогое и опасное. Впрочем это касается и его дикого собрата. Они тоже избегают густонаселённых регионов, предпочитая дикую местность, леса, степи, или, например, окружающие Трев горы. Днём слина встретишь редко, чаще он прячется в логове, всё же в основе своей это ночной хищник. Существует несколько видов этого животного, очевидно обусловленных, прежде всего, средой обитания. Насколько я понимаю, среди прирученных видов наиболее распространенными являются лесные слины. Они же являются и самыми большими среди прочих. Помимо лесных встречаются степные слины, горные и полярные. Есть ещё короткошёрстная разновидность, встречающаяся в некоторых тропических областях, слин джунглей, и один вид, который приспособился к водной среде обитания — морской слин.

— Замечательно, — кивнул предводитель незнакомцев в чёрном и, повернувшись к тому из своих подчинённых, что нёс мешок, приказал: — Возвращайся в камеру и захвати одеяло заключенного. Положи его в мешок и запечатай, чтобы не случилось никакой ошибки относительно того, то это одеяло или нет.

Мужчина кивнул и, повернувшись, поспешил назад к камере. Вскоре он вернулся с распухшим, запечатанным мешком.

— Веди нас к своей комнате, — бросил вожак незнакомцев надзирателю. — Мы займёмся организацией наших поисков оттуда.

— Почту за честь, — любезно сказал хозяин подземелий.

Затем мы двинулись по коридору и, через мгновение я уже проходила под торчащими из свода шипами поднятых ворот. Чуть-чуть склонив голову в сторону, я увидела, что колонну теперь возглавлял Тарск. Значит, сзади никого не должно быть. Может, стоило осторожно приотстать, присесть и спрятаться где-нибудь? Впрочем, я тут же выкинула эту мысль из головы. Они же собираются обыскать все проходы! Не знаю, в конечном счете, найдут ли они сбежавшего узника, но меня найдут точно. К тому же, у меня не было никакого желания оставаться в этих проходах в одиночку. Крестьянин-то тоже бродит где-то здесь! В следующий момент сзади послышал испуганный женский крик. Кричала девушка, шедшая в колонне последней. Я быстро обернулась и мазнула взглядом туда. Похоже, что не у меня одной возникла такая шальная мысль. Однако теперь я видела, что чужаки всё же поставили в конце колонны одного из своих товарищей в качестве замыкающего. Очевидно, он незаметно занял свою позицию, когда хозяин подземелий выдвинулся в голову колонны. Хотя могло быть и так, что девушка просто промедлила. Судя по всему, ей придали ускорение, и насколько я поняла, без излишней мягкости. В тот момент, когда я обернулась, мужчина в чёрной тунике как раз опускал решётку, она не была заперта, но я, скорее всего, даже если бы мои руки не были связаны за спиной, не смогла бы даже приподнять её.

— Пошевеливайтесь! — раздражённо рыкнул он, и мы поспешно добавили шаг, вытянувшись перед ним в колонну по одному.