Приближался закат. С того раза, когда я служила в распадке между двумя холмами целой рабочей бригаде прошло уже пять дней. Тем самым вечером с меня сняли цепи, а саму отмыли. Волосы помыли даже дважды и тщательно расчесали. Потом надушили и, завернув в красную простыню, отнесли к палатке старшего надсмотрщика.

До меня донеслась перекличка охранников, стоявших на часах.

Казалось, что все было в порядке в лагере чёрной цепи Ионика. Сам Ионик покинул лагерь в тот же самый день, когда бросил меня на растерзание обманутым мною мужчинам. Говорят, он вернулся на Кос.

Тем вечером вид, открывавшийся оттуда, был особенно красив. Я стояла у входа в палатку старшего надсмотрщика, одна, и любовалась пейзажем на юго-западе. На мне был только ошейник, на котором было выгравировано то, что я являюсь собственностью Ионика, и туго затянутый на моей талии шнурок, через который спереди был пропущен узкий прямоугольник красного шёлка. Как и Телу, что когда-то была красивой и избалованной, богатой женщиной, Лиерой Дидирамач из Лидиуса, что на севере, на реке Лауриус, и бывшую первой в том караване, в котором я была пятой, Аулюс, старший надсмотрщик чёрной цепи Ионика, счёл меня достаточно интересной для своего личного использования.

Солнечный свет, словно мягкая прозрачная золотистая мантия, разливался над холмами и раскинувшимися за ними полями. С того места, где я стояла, не были видны загоны, ни те в которых ночевали женщины, ни те в которые загоняли на ночь измождённых за день тяжёлой работой мужчин. Если бы я обошла вокруг палатки, то, скорее всего, разглядела бы вдали стены Венны. Но я смотрела на юго-запад поверх лагеря. С вершины этого холма, на котором была установлена палатка старшего надсмотрщика, хорошо просматривались те два низких холма, между которых я служила для удовольствия скованным цепью мужчинам. С того раза на моём теле всё ещё оставались синяки и ссадины. Уверена, что они не хотели причинять мне боль, но уж очень долго они обходились без женщин. Ничего удивительного, что при той поспешности и напоре, с которыми они набрасывались на меня, а также принимая во внимание мою прежнюю службу девушкой-приманкой, у них просто не оставалось ни времени, ни желания на особые нежности. Впрочем, это не вызвало во мне какого-либо недовольства. Скорее я радовалась тому, что меня вынуждали неоспоримо признать, что я, вся целиком, и телом и душой, была в руках мужчин, настоящих мужчин, как настоящая рабыня. Признаться, иногда, я даже хотела почувствовать плеть на себе. Нет, не ради той боли, что она причиняет, и которой я боялась до колик, а ради доказательства их власти надо мной, того, что я принадлежала им полностью, того, что они имеют право владеть мной. Но всё же, чаще мне хотелось нежности, и я, с беспомощностью рабыни, умоляла об этом. Но не стоит забывать, что даже когда гореанские мужчины используют свою рабыню с нежностью, и даже с большой нежностью, они не упускают из своих рук присущей им власти. И это доставляет мне особое наслаждение. Находясь в их руках, никогда не может возникнуть даже толики сомнения, относительно того, что находишься в их власти.

Вдали, хотя и с трудом, но можно было разглядеть ряд столбов, между которыми была натянута проволока. Это была, так называемая рабская проволока, на которой были закреплены на расстоянии меньше хорта друг от друга чередующиеся острые шипы и бритвенной остроты лезвия. Меня передёрнуло от воспоминания о том, как я увидела это вблизи. Рабыню могло изрезать с клочья попытайся она миновать такую проволоку.

Солнце клонилось к горизонту. Отойдя от входа в палатку, я сместилась немного в сторону. Мне хотелось увидеть Венну и дорогу в Виктель Арию. Я надеялась, что никто из охранников не заметит меня. Иногда во мне просыпалась некоторая, не свойственная рабыне, скромность. Возможно, это было отдалённое напоминание о моём земном воспитании. Не знаю, трудно сказать. Конечно, рабыням, вполне официально, скромность не разрешают. Это атрибут свободных женщин. Но, с другой стороны, я ещё никогда не встречала рабыни, в которой, в какой-то момент, особенно оказавшись в публичном месте, а не в жилище своего хозяина, тем или иным образом не проявилась бы её скромность. Конечно, скромность рабыни совершенно особой природы, и основано это «чувство», на её осознании своей уязвимости перед мужчинами, и того, что они могут не разрешить ей одевать вообще, если только это понравится. В конце концов, есть отличие между возвращением на колеблющихся ногах в сумерках к своему загону, в распахнутой, возможно даже по невнимательности, тунике, после того, как с ней обращались как с взятой штурмом вражеской цитаделью, гордясь своей желанностью и неволей, и между появлением на публике в одном ошейнике, шнурке на талии и лоскутке шёлка. Конечно, существуют вполне объективные причины того, чтобы время от времени позволить рабыне немного скромности. Например, её красота может возбудить и поощрить и других мужчин, а не только её хозяина. Выпусти такую красотку голый на улицу, и кто-то может счесть это приглашением к её похищению. В конце концов, она не более чем товар. Однако, возможно, куда более важен тот факт, что она принадлежит её владельцу полностью, соответственно, и её красота, и самые интимные её услуги являются его, а не других мужчин, собственностью. А может быть, такая скромность связана с чисто женским желанием моногамии, ведь та же самая девушка, такая скромная на улице, без всяких сомнений, оставшись в одном ошейнике наедине со своим господином, отдает ему всю себя, бесстыдно, безгранично и радостно.

— Кто здесь? — окликнул охранник, оказавшийся всего в нескольких футах от меня, а его даже не заметила.

— Тука, рабыня, — представилась я, поспешно падая на колени.

— Ты чего тут делаешь? — подозрительно поинтересовался он.

— Я вышла подышать воздухом, — ответила я, — и полюбоваться окрестностями. Отсюда открывается очень красивый вид.

— Да? А вот я заметил, что тут появилось нечто, не менее красивое, чем холмы, на что стоило бы полюбоваться, — усмехнулся мужчина.

— Спасибо, Господин.

Наверное, даже в закатной полутьме было видно, как я покраснела.

— Я немедленно вернусь в палатке, если господин того желает, — заверила я охранника.

— Да нет уж, оставайся здесь, — усмехнулся он.

— Спасибо, Господин.

— Только встань вон там, — указал он, — где тебя будет лучше видно и выпрямись.

— Да, Господин, — кивнула я и, подойдя к задней стенке палатки, замерла, выпрямив спину.

К счастью, с этого места, были хорошо видны стены Венны, и уходящая вдаль дорога на Виктель Арию. Возможно, охранник понял, что я захотела посмотреть на город и его огни. Я была благодарна ему, за то, что он приказал мне встать именно там. Сигнальные огни на стенах, ещё не запалили. Они служат ориентирами патрульным тарнсмэнам, а также могут использоваться для передачи им различных заранее оговоренных сигналов. Некоторые из этих огней, известные только местным тарнсмэнам, отмечают места закрытые противотарновой проволокой, другие, наоборот, указывали на свободные для полётов зоны. Насколько я знала, эти огни менялись каждую ночь.

Именно по дороге к Виктель Арии, хотя и не по той её части, что вплотную примыкала к Венне, четыре дня назад ушли пять бригад, или как из ещё называют звеньев, чёрной цепи. Среди них была и та бригада, в которой служили мы с Тупитой. Эти звенья, приблизительно по пятьдесят мужчин в каждой, покинули лагерь и кружным маршрутом направились на юго-запад, чтобы выйти на дорогу к Виктель Арии в нескольких пасангах южнее. Таким образом, уход этих бригад остался не замеченным. А вчера были получены добрые предзнаменования.

Со слов охранников, раз уж предзнаменования были признаны «благоприятными», следовало ожидать, что ушедшие бригады будут скоро возвращены в этот лагерь. Кстати, надсмотрщики, нисколько не обеспокоились тем, чтобы отделить незаконно удерживаемых свободных работников, от настоящих каторжников, как того ожидала Тупита, а просто убрали из лагеря все звенья, в которых держали любых нелегальных заключенных. Похоже, это решение было мотивировано пониманием того, что знамения должны были быть вот-вот получены, и истолкованы они будут непременно «благоприятно». Само собой городской совет Венны будет настроен продолжать ремонт стен. К тому же, браслеты на ногах мужчин чёрной цепи были закрыты ударом молота, а не на ключ, как это было в большинстве остальных цепей. Так что изъять пленников из данной конкретной цепи было не такой уж лёгкой задачей. Два дня назад в лагерь явились эдилы с инспекцией цепей. Само собой, они не нашли ни одной бригады, в которой хоть один человек удерживался бы незаконно. И, вполне ожидаемо, никого не заинтересовал тот факт, что треть цепей отсутствовала. На следующий день в храмах провели положенные ритуалы, и, по-видимому, все удачные. Все цепи, остававшиеся в лагере, уже вернулись к своей работе. Конечно, в день проведения ритуалов никаких работ не велось, да и в городе было непривычно тихо. Например, были закрыты магазины и бани, в судах не проводились слушания дел, и так далее. Тупита, конечно, ушла на юг вместе с цепью, а вот меня глава надсмотрщиков оставил при себе. Он наблюдал за мной с вершины холма, в тот день, и заинтересовался. Конечно, я уже служила ему в последние несколько ночей. Кстати, к моему разочарованию, дневного отдыха для меня предусмотрено не было. Он загружал меня работой в течение всего дня, как если бы я была домашней рабыней.

— Рабыня, — окликнул меня охранник, внезапно подойдя ко мне со спины.

— Да, Господин? — прошептала я, попытавшись встать на колени, но его руки, сомкнувшиеся моих плечах, не дали мне этого сделать.

Наблюдая за Венной и её огнями, я, признаться, и позабыла, что мужчина всё это время наблюдал за мной. Правда, то, что он приказал мне стоять прямо, я выполнила автоматически.

— Город и этот вечер очень красивы, не так ли? — тихо спросил он, наклонившись к самому моему уху.

— Да, Господин, — прошептала я.

— А у кого-то в палатке, наверняка, остались невыполненные дела, — заметил охранник.

— Да, — опомнилась я. — Я должна поспешить назад в палатку, чтобы отполировать сапоги хозяина. Я благодарна господину за то, что он позволил мне немного задержаться здесь. Господин очень добр.

Я дёрнулась, как будто собираясь вернуться в палатке, но сильные мужские руки, сомкнутые на моих плечах, удержали меня на прежнем месте.

— Сапоги отполировать может и Тела, — сказал он.

— Она уже полирует щит Аулюса, — сообщила я.

— А Ты получила разрешение выйти из палатки? — уточнил охранник.

— Нет, Господин, — призналась я. — Простите меня, Господин.

— Не шуми, — велел он.

— Не буду, Господин, — кивнула я.

Он слегка приподнял меня своими руками. Подкинув вверх, он поймал меня уже, когда я развернулась лицом к нему. В это мгновение, когда я не чувствовала никакой опоры, я почувствовала легкое головокружение. Я оказалась в полной власти мужчины.

— Положи руки на мою шею, — приказал охранник. — Теперь поцелуй меня.

Я покорно прикоснулась к его губам своими, и отстранилась. Потом, неожиданно для самой себя я прижалась к нему и поцеловала снова, на сей раз по настоящему, как рабыня. Мужчина тихонько засмеялся. А я внутренне простонала. Неужели я так изменилась? Что же сделали со мной мужчины?

Он аккуратно уложил меня на спину, около палатки, и оставалось только надеяться на то, что не прямо у ног Аулюса, старшего надсмотрщика, в этот момент внутри, работавшего с бумагами.

Мое тело само прыгнуло навстречу его прикосновению. Я дикими глазами уставилась на него.

Мужчины много чего делали со мной на Горе. Они властно, для своего развлечения и удовольствия, вытаскивали из меня на свет божий моё скрытое рабство, то рабство, которое в бытность мою на Земле я едва осмеливалась признать. Они взяли женщину с Земли и зажгли в её животе пламя гореанской рабыни. Они научили меня чувствовать. Они потребовали, чтобы я продемонстрировала своё рабство и уступила ему, полностью и искренне. Они позволили мне быть рабыней, которой я была всегда, преданной и беспомощной. И я любила их за это! Я с нетерпеливой жадностью впилась в губы мужчины.

Он отвёл в сторону шёлковый лоскут прикрывавший низ моего живота, жалкую насмешку над одеждой.

— Да, Господин, — то ли прошептала, то ли простонала я, отдаваясь ему, как рабыня, и он использовал меня как рабыню.

— Я должна отполировать сапоги, — простонала я испуганно, когда, наконец, смогла издавать членораздельные звуки. — Я должна полировать сапоги моего господина.

— Ну, так иди и займись делом, девка, — усмехнулся мужчина.

— Да, Господин, — прошептала я, чувствуя, как разжимается кольцо его рук.

Поправив лоскут шёлка на животе, я попыталась стряхнуть песок со своей спины руками. Не хотелось бы, чтобы Аулюс узнал, чем я тут занималась вместо полировки его сапог. А вдруг я, рабыня, не должна была выходить из палатки, одетой таким легкомысленным образом. На мои глаза навернулись слезы. Какой беспомощной сделало меня прикосновение мужчины!

Я поспешила назад к входу в палатку и постаралась проскользнуть в неё как можно незаметнее. Аулюс, со скрещенными ногами сидевший за маленьким низким столиком, оторвался от работы и обвёл меня взглядом. Я тут же опустилась на колени и, выполнив почтение, сделала попытку подняться и поспешить в заднее отделение палатки, где рядом с работавшей Телой, лежала моя циновка.

— Ну, и где мы были? — осведомился Аулюс.

Я испуганно замерла в той позе, в которой меня застал его вопрос, фактически на четвереньках.

— Снаружи, — пролепетала я, мучимая нехорошими предчувствиями. — Я вышла подышать воздухом. Но вечер так прекрасен, что я задержалась.

— Ты ожидаешь, что Тела сделает твою работу за тебя? — поинтересовался он.

— Нет! — вскрикнула я. — Нет, Господин!

— Твои соски затвердели, — заметил он. — А кожа похожа на поле, заросшее алыми динами.

Я низко опустила головы и промолчала. Меня охватил страх.

— Ну и как? Хорошо разогрелась? — усмехнувшись, спросил мужчина.

В ужасе я бросилась перед ним на живот. Как мне не хотелось быть наказанной!

— Завтра, — меж тем, спокойно, как будто размышляя вслух, продолжил он, — я покидаю лагерь и направляюсь к Виктэль Арии и дальше на юг. Возникли некоторые проблемы с цепями. Это связано с отрядами наёмников, рыскающими в округе. Распоясались, творят, что хотят, и делают это совершенно безнаказанно. Кажется, они решили, что если земля дрожит под лапами их тарларионов, то и все остальные должно дрожать точно так же, и что земли, отмеченные следами когтей их животных, автоматически становятся их собственностью. Венна держит все свои силы в окрестностях города. Патрули Ара нерегулярны. Основные войска Ара, почти полностью, ушли на север, на Воск к Пункту Ара, чтобы встретить экспедиционные силы Коса. С моей точки зрения, это полное безумие, учитывая то, что большая часть косианских армией и их наемников стоят под Торкадино, но я не генерал и, тем более, не регент Ара. Короче говоря, как этого опасался Ионик и многие другие, включая меня самого, это становится проблемой. Однако, всё это — пустяк, на наше счастье, мы имеем дело с наёмниками, которых можно успокоить блеском золота, сделав небольшие взносы на содержание их шумных отрядов. Подобное происходило и раньше.

— Господин? — спросила я, признаться, мало что поняв из того, что он говорил.

Конечно, поскольку по лагерю гуляло множество слухов, а действительно знала, что основная часть войск Ара ушла на север, и что прошли они по дороге мимо Виктэль Арии, и что эта дорога, действительно, была военной дорогой.

— Я собираюсь взять тебя с собой, — объявил Аулюс.

— Да, Господин, — отозвалась я.

— Тебя когда-нибудь приковывали за шею цепью к стремени? — спросил он.

— Нет, Господин, — испуганно ответила я.

— Завтра у тебя такой опыт появится, — усмехнулся старший надсмотрщик.

— Да, Господин.

— Ты уже закончила полировать мои сапоги? — поинтересовался он.

— Нет, Господин, — ответила я. — С разрешения моего господина я сделаю это немедленно.

Он небрежно шевельнул пальцем, отпуская меня. Быстро встав на колени, и снова выполнив почтение, а вскочила на ноги и, кротко опустив главу, поспешила к задней части палатки.

Тела должна была полировать там маленький круглый щит, скорее даже это был баклер, а не полноразмерный щит. Он был украшен заклёпками и чеканкой с мифологическими сценами, включавшими завоеванием, изнасилование и порабощение Амазонок сатирами. В гореанской мифологии есть легенда, рассказывающая о том, что однажды произошла война между мужчинами и женщинами, и которую женщины проиграли, но Царствующие Жрецы, не желая убийства женщин, сделали их красивыми, при этом объявив, что ценой этого подарка будет то, что они и их дочери до конца времён останутся рабынями мужчин. Щит этот был, таким маленьким и таким красивым, что, возможно, служил скорее для имиджа его носителя, чем для его защиты. Тем не менее, у меня не было ни малейших сомнений, что Аулюс умел обращаться с оружием. По крайней мере, мне он показался именно таким мужчиной. У меня были подозрения, что когда-то он служил в армии того или иного города. Ветошь и полировочная паста, которыми пользовалась Тула, сейчас лежали в плоском металлическом ящичке около щита. Тут же стояли и сапоги Аулюса, а также тряпка и крем, которые предстояло использовать для их натирания. Существовало множество домашних работ, которые мне не особенно нравились, но, что достаточно странно, я не имела ничего против того, чтобы полировать сапоги мужчин. Это казалось, по какой-то причине, мне самой непонятной, подходящим для меня занятием.

Я встала на колени и, поместив один из тяжёлых сапог Аулюса между своими бёдрами и наклонившись над ним в свете висящей лампы, капая крошечное пятнышко крема за один раз, принялась тщательно круговыми движениями натирать жёсткую кожу.

Не хотелось бы быть наказанной за то, что произошло вне палатки между мной и охранником. Я совсем не собиралась обольщать его. Я же не виновата, что уродилась такой, что мужчины так желали меня. Он просто использовал меня, и даже предупредил меня вести себя тихо! И не было ли ошибкой моего хозяина то, что он позволил мне выходить из палатки одетой только в ошейник и набедренную повязку? Безусловно, я действительно хорошо отдалась тому охраннику, но что я должна была делать? Чего ожидал от меня Аулюс? Ведь я всего лишь рабыня! Уж в его-то собственной палатке я предоставила ему достаточно свидетельств этого! Конечно, жаль, что мне не позволили одежду. Тогда у меня, возможно, был бы шанс скрыть случившееся. Теперь оставалось только гадать, накажут меня, и если да, то, как именно. Правда, Аулюс не показался мне особенно рассерженным. Мне даже показалось, что наказание не входило в его намерения относительно меня. По крайней мере, я на это надеялась. Пожалуй, основным доводом в пользу отмены моего наказания было то, что если меня накажут, то завтра я буду не слишком хорошо выглядеть у его стремени. Меня ещё ни разу не приковывали цепью к стремени мужчины. Признаться, мне теперь не терпелось узнать, на что это будет похоже. Я рискнула предположить, что вопрос моего приковывания имел отношение к имиджу моего хозяина, наряду с серебряным щитом. Я пришла к выводу, что буду своего рода демонстрационной рабыней у его стремени, чьим назначением было произвести впечатление на зрителей, как например, позолоченное седло или пурпурный плащ.

Я упорно втирала крем в кожу сапога. Будучи у его стремени, я постоянно буду на его глазах, если только он не решит, держать меня позади. Возможно, ему это понравится.

Я снова полюбовалась щитом. Хм, странно, работа ещё не была закончена, а Тела куда-то пропала. Оставалось надеяться, что она не ожидает, что я закончу работу за неё. Щитом должна была заниматься она! Мне было приказано, возможно, потому что, по мнению Аулюса это было занятие более подходящее для меня, чистить сапоги.

— Тела! — тихонько позвала я её, не прекращая надраивать сапог. — Тела!

Интересно, куда могла подеваться лентяйка Тела? Если она решила оказать внимание цепям с браслетами, свисавшим с центрального столба палатки, и быть выпоротой, то это её личное дело, никак не моё! Правда, на Телу это было не похоже. Она была весьма работящей девушкой. По крайней мере, я ни разу не замечала, чтобы она пыталась уклониться от порученной ей работы. Может быть, она решила поквитаться со мной, за тот случай с утюженьем её туники? Но за то я расплатилась сполна! И вообще Тела мне нравились, она всегда была очень добра ко мне, даже притом, что, как мне показалось, Аулюса она любила по-настоящему, и, возможно, предпочла бы быть единственной рабыней в его палатке.

— Тела! — позвала я, немного громче. — Тела!

Не то, чтобы я сердилась на Телу, просто мне было интересно, куда она могла деться. Уйти куда-то посреди работы, это на неё было совсем не похоже. Отложив в сторону сапог, над которым трудилась, я встала, и сдвинула занавес отделения, где лежали наши циновки.

— Тела! — позвала я, но ответом мне была тишина.

— Что там случилось? — спросил Аулюс, появившийся из переднего отделения палатки

— Ничего, Господин, — поспешно ответила я.

— Где Тела? — поинтересовался он, окидывая помещение цепким взглядом.

— Я не знаю, — растерянно сказала я.

— Полировка щита не закончена, — бросил он раздражённо.

— Может быть, она снаружи, — предположила я.

Мужчина исчез за занавеской. Судя по звуку его шагов, он направился к выходу из палатки.

— Тела! — донёсся его громкий крик.

Потом послышался его вопрос заданный охраннику. Наконец, Аулюс вернулся в палатку.

— Я не знаю, где она, Господин, — испуганно проговорила я, становясь перед ним на колени.