— Ну как вы тут поживаете? — спросил Дэн, заходя в медицинский отсек в сопровождении Зика. Вика открыла глаза и улыбнулась. Мужчина сел рядом и взял её за руку.
— Гораздо лучше. Спасибо. Ваши медики настоящие чудотворцы. Раны зарастают на глазах.
— Энн поплатится за то, что с тобой сделала, — сказал адмирал, — как только мы отойдём от Бирбека, я прикажу расстрелять её корабль. Пусть строит новое чудовище.
— Она уже поплатилась, я не отпустила её безнаказанно. Вполне может быть, что мы её больше никогда не увидим, — ответила ему девушка, но в глубине души она чувствовала, что это совсем не так.
— Хотелось бы в это верить. Даже я поражаюсь, насколько люди могут не признавать собственные ошибки и не делать верные выводы.
— Она просто ослепла от собственной боли и выбрала меня источником всех бед. Для многих людей это естественно. Скажи, Дэн, куда идёт линкор?
— Да, я совсем забыл сказать вам. Мы идём на Фаррун, — усмехнулся адмирал.
— На подлёте к кораблю я обратила внимание, что он один. Где остальной флот?
— Отправился к Аркадии, но я не знаю, куда он пойдёт дальше.
— Да? — Вика прикусила губу, — но ты же адмирал флота!
— Уже нет, Вика, — ответил он к всеобщему удивлению, — я ренегат. Лут сообщил мне о вашей беде, и я повёл линкор сюда наперекор всем приказам. Император уже знает о моём поступке. Скорее всего за нами будет объявлена охота, но я бы не стал бояться. Мощи Северного флота не хватит, чтобы справиться с нами. Я без проблем доставлю вас на Фаррун, где ты завершишь свою миссию.
— А как же твой экипаж? — спросила Вика.
— Они ничего не знают. Беспрекословно подчиняются моим приказам. Я сказал всем, что у нас особая секретная миссия. Уничтожил систему связи. Просто так её не восстановить. На какое-то время мы выпали из-под всевидящего ока Императора. Можете расслабиться. Я бы порекомендовал вам всем прогулки на верхней палубе и лёгкие тренировки. Путь до Фарруна неблизкий. Мы будем идти туда около недели.
— Я боялась, что ты не поверишь мне, — призналась Вика.
— Да, я и не верил, но Алари подтвердила почти все, что ты сказала.
— Где она кстати?
— Я арестовал её по подозрению в саботаже. Она сидит в своей каюте и читает книги.
— И как отреагировал экипаж на такой поступок? — спросила Тая.
— Если честно, они вздохнули с облегчением. Видишь ли, у моих людей нет доверия к Высшим. Достаточно выдвинуть даже ничем не подтверждённые обвинения и толпа поддержит любую борьбу с Высшими. Если я завтра прикажу её казнить — никто не будет против.
— Но ты же не сделаешь этого? — воскликнула Тая.
— Конечно, нет. Мы попробуем поговорить с ней ещё раз, а потом я отправлю её с вертолётом на Бирбек.
— Я очень рада твоему поступку, — сказала Вика.
— Ты спас нас! — прокричал Зик, — эти гнусные пираты хотели продать нас в рабство. Я сам это слышал!
— Ну, Зик, это ты молодец. Ты активировал свой кортик, а Лут поймал сигнал. Дальше уже было дело техники. Ни один пират не устоит перед натиском войск империи, — в голосе Дэна засквозили старые нотки.
— Что будет с Лутом? — спросила Тая.
— Этот лис выкрутится. Он скользкий, как мыло, которое уронили в ванну. Думаю, что он уже занял моё место и идёт либо к Аркадии, либо устремился за нами в погоню.
— Вы будете сражаться? — удивился мальчик.
— Вряд ли. Я уверен в нём, как бы смешно это не звучало. Если случится, что ему придётся выбирать между мной и императором, он выберет меня. Поэтому можете считать, что у нас есть ещё один крейсер.
— Надеюсь, такой ситуации не случится, — сказала Вика, — Лут странный, конечно… но он добрый. Я это чувствую.
— Мы все тут добрые, — рассмеялся Дэн, — сам себе удивляюсь. Хотя где эта граница между добром и злом? В Аркадии нас считают злыми. Мы пропагандируем образ злобных аркадийцев. У каждого из нас своя правда. Поэтому люди просто выясняют, чья правда сильней.
На следующий день, когда Вика чувствовала себя гораздо лучше, она присоединилась к Дэну и ребятам и они сходили навестить Алари. Высшая встретила их абсолютно равнодушно, как будто ничего не изменилось. Она оторвалась от книги и смерила вошедших холодным взглядом полным презрения.
— Нам нужно поговорить, Алари, — сказал Дэн.
— Хорошо, адмирал. Я ваша пленница. Правила игры изменились, не так ли?
— Да, вы все правильно понимаете. Никто не будет вас мучить или выбивать правду. Никто не будет прикрываться вами, и вы не станете нашей заложницей. Мы хотим, чтобы вы рассказали нам об императоре, Даарркине и «Мантикоре». Вы сами говорили, что наш век короток, поэтому мы имеем весьма неполные знания об окружающем нас мире.
— Хорошо. Мне нечего скрывать, — волшебница отложила книгу в сторону и села поудобнее в своём кресле, — ваша Империя достаточно молода, адмирал. Ей всего лишь триста лет, за это время в ней сменилось десять императоров. Каждый из них происходит из одного и того же рода. Корона переходит от отца к сыну, так было всегда. У нынешнего императора Дия есть сын, но он имеет очень низкую популярность в вашем обществе. Если он внезапно погибнет, а так скорее всего и будет, — волшебница сделала паузу, — то в империи начнётся хаос. Власть будут делить долго, причём на всех уровнях. Будут интриги, подкупы, убийства, возможны и боевые столкновения между представителями разных кланов. Император Дий знает об этом, но он уверен в своих силах.
— Даарркин поддерживает Чёрное Солнце, почему? — спросила Вика.
— Я уже отвечала на этот вопрос не один раз. Наши лидеры считают, что мир нуждается в полной перезагрузке. При этом, на самом деле, мы не совсем разделяем методы Чёрного Солнца и не подчиняемся Дию. Мы просто хотим встретиться со своими братьями, которые отдалились от нас и перестали поддерживать контакт с внешним миром.
— Зик сможет открыть врата в Древнее кольцо? — спросила Тая и лиловые глаза Алари уставились на мальчика.
— Да, он ключ. В этом нет никаких сомнений. Ключ был создан именно для этой цели, и он может быть использован. Или нет.
— Что значит нет? Есть другой способ попасть в кольцо? — не поняла Вика.
— Всегда есть несколько путей решений одной задачи. Ключ — самый простой из них, но, если ключ не будет использован, останется только грубый способ.
- «Мантикор», - догадался Дэн, — он способен разрушить врата?
— В одиночку нет, но с вашим «Апокалипсисом» вполне может.
— Но это орудие у нас, и мы не поддерживаем ваши замыслы! — воскликнул мужчина.
— Пока у вас, адмирал, — ровным голосом ответила Алари.
— Что значит пока? — спросила Тая.
— То и значит. За вами по пятам идёт имперский флот и вы знаете это. Император Дий лично ведёт новый линкор, на котором не хватает только орудия. Моим собратьям останется лишь отобрать ваше и вернуть его императору.
— Этому не бывать! — нахмурился Дэн, — расскажи мне о «Мантикоре». Что в нем такого легендарного?
— Этот линкор был построен ещё в Дораскольные времена. Его главной задачей было уничтожение флагманского корабля даймонов — «Утренней звезды». И он с этой задачей справился.
— Какой у него размер? Экипаж? Что за орудия стоят на нем?
— По размерам он немного уступает вашему кораблю, экипаж около пятисот моих собратьев. Из орудий были установлены лучевые пушки и магнитные орудия.
— А это ещё что такое? — спросила Вика.
— Это генераторы мощного, направленного магнитного поля. Они притянут ваш корабль к «Мантикору». Дальше мои собратья пойдут на абордаж. Стоит ли говорить, что любой Высший в бою превосходит десяток ваших солдат. Будь у вас даже пять тысяч человек на борту, вы все равно проиграете.
— Наши орудия справятся с его силовым щитом?
— На «Мантикоре» нет силовых щитов, вместо этого мы используем магию.
— Значит мы обречены? — тихо спросила Тая.
— Да, — спокойно ответила Алари, — вы идёте на Фаррун, я знаю об этом, потому что поддерживаю ментальную связь со своими сородичами. Дий не успеет нагнать вас, поэтому он попросил их выйти вам наперерез. Через несколько дней вы встретитесь. Братья отнимут у вас «Апокалипсис». Они постараются не повредить сам линкор, но если это не удастся, то забрав орудие, они уничтожат вас не колеблясь. Я ни разу не провидица, но у вас почти нет шансов. Только чудо может спасти вас.
— Ого! — удивился Зик, — мы увидим корабль Высших!
— Спасибо за интересную беседу, — сказал Дэн, — за вами придут мои солдаты. Я дам вам вертолёт, вас доставят на Бирбек. Город освобождён от пиратов и вам там ничего не угрожает. Оттуда вы спокойно сможете добраться до Даарркина.
— Спасибо, адмирал, — учтиво ответила Алари.
Все вышли из её каюты в подавленном настроении. Высшая не могла врать. Все её слова были правдой.
— Если наши орудия не пробьют их щиты, то в рукопашной мы точно проиграем, — вслух размышлял Дэн, по-военному вышагивая широким шагом по коридору. Ребята еле успевали за ним.
— Ну, мы хотя бы погибнем в ближнем бою, а не будучи раздавленными огромными камнями, — грустно улыбнулась Вика, — как настоящие Золотые клинки.
— Нет! — Дэн резко остановился и взял её за плечи, — нам нужен запасной план. Я не позволю нам всем погибнуть, и я не позволю им заполучить «Апокалипсис!».
— Может нам стоить развернуться и дать бой Императору? — спросила Тая.
— Хм, — задумались клинки.
— Но что это изменит? — ответила Вика, — да, мы уничтожим северный флот, может быть даже убьём императора. «Мантикор» все равно будет охранять воздушное пространство перед Фарруном. Мы превратимся в изгоев, а с таким огромным кораблём — это будет очень проблематично. Ни ремонта, ни снабжения.
— Да, ты права, тем более, что экипаж поднимет восстание, когда узнает, что мы тут все поголовно предатели. Может быть, мы даже сможем подавить этот бунт, но в любом случае его последствия будут плачевными. У нас есть несколько дней, чтобы подготовиться, — ответил Дэн.
— То есть мы точно не сможем победить? — спросил Зик.
— Ну, разговор с Алари расставил точки над «и». Древний линкор, с которым не смогли справиться даймоны, вряд ли может быть побеждён кораблём, который сделан на современном уровне технологий. Лучевое оружие легко пробьёт наши щиты. Мощности наших двигателей скорее всего не хватит, чтобы вырваться из магнитных захватов. Да, будет долгая битва, но она закончится нашим поражением. Именно поэтому нам нужен запасной вариант, как обмануть этих надменных Высших. Мне надо изучить чертежи «Апокалипсиса».
— У нас есть несколько дней, чтобы подготовиться к бою, — заметила Вика, — нужно провести это время с пользой.
— Но вы с Таей ещё ранены, — возразил Зик.
— Да, но это не повод расслабляться. Мы живы, а значит должны действовать. Раны затянутся, а навыки не появятся сами по себе. Тае необходимо подтянуться в стрельбе. Она хорошо стреляет, но хороший выстрел — это всегда один труп, а у нас пока с этим туго, — строго сказала Вика, — вечером жду тебя в тире.
Оставшиеся дни протекли в тягостном ожидании встречи с «Мантикором». Тая не раз думала о том, что может быть всё обойдётся, и линкор высших не успеет перехватить их. Надежда на это была, но ни Вика, ни Дэн не брали её в расчёт. Вика, несмотря на свои раны, изматывала себя тренировками. Именно они помогали ей разгрузить мозг. Дэн почти не выходил из каюты конструкторов. Там он постоянно советовался со своими людьми и часто отправлял ремонтные бригады к «Апокалипсису». Из всей компании у него одного был чёткий замысел, которым он пока ни с кем не делился. Даже с Викой. Несмотря на то, что клинки признались в чувствах друг к другу, сейчас им было не до романтики. Неотвратимый рок с каждым днём все сильнее давил на них. Один только Зик был позитивен. Он был ребёнком, а дети редко воспринимают что-то всерьёз.
— Я не волнуюсь, потому что знаю, что адмирал Дэн нас всех спасёт. Он не позволит погибнуть Вике, а значит и нам, — сказал он Тае, — так что не стоит тревожиться! Тем более, что мы увидим корабль высших! Мы же никогда их не видели, а ведь мечтали об этом!
— Они могут убить нас всех, как ты не понимаешь? — сокрушалась Тая.
— Нет, нас точно не убьют. Ты видела, как тренируется Вика? Она убьёт любого, кто приблизится к нам!
Девушка часто завидовала этой наивной детской уверенности своего брата. Хотелось и ей так же верить в его слова. Однако, несмотря на то, что раненая рука ещё не зажила, она часто ходила в тир и расстреляла изрядно патронов.
— Но зачем это? — спросила она у Вики, которая пришла посмотреть на её результаты, — разве пистолеты помогут нам против Высших?
— Ты удивишься, Тая, но помогут. Высшие практически не используют огнестрельное оружие, предпочитая ему компактные силовые щиты и холодное оружие.
— Они хорошо дерутся?
— Да. Я сражалась с несколькими в своё время на дружественных спаррингах. Они быстры и стремительны, но их тактики порой совершенно непонятны для нас — золотых клинков. Если сравнивать нас в бою, то я бы сказала, что мы бьёмся с ними на равных, хотя иногда и превосходим. Высшие давно не ведут войн, поэтому на самом деле их подготовка постепенно ухудшается. Однако, стоит учитывать, что на «Мантикоре» вряд ли будут рядовые солдаты. Туда возьмут только самых лучших!
— Ужасно, — тихо ответила Тая и надела наушники.
На девятый день путешествия адмирала Дэна срочно вызвали в рубку. Там уже бродил молчаливый призрак Адрин.
— Магия! — воскликнул Дэн.
— Мы попытались связаться с вами по обычной связи, но вы не отвечаете. Пришлось прибегнуть к заклинанию фантома. Я могу вас только слышать. Я не вижу вас, но узнаю ваш голос. Вы адмирал Дэн. Меня зовут Адрин, и я командую «Мантикором».
— Всем выйти! — приказал Дэн и офицеры немедленно покинули рубку.
— Логичное решение, ведь они не знают о вашем предательстве, не так ли?
— Чего вы хотите, Адрин? — спросил адмирал.
— Через час наши корабли сойдутся в битве, в которой вам не стать победителем, и вы это прекрасно понимаете. Я предлагаю вам сделку. Сдайте корабль без боя. Вы все останетесь в живых. Я позволю вам и вашим друзьям-ренегатам покинуть корабль. Ключ можете оставить себе. Он нам больше не нужен.
— Вот как? — Дэн усмехнулся, — какие ещё есть варианты?
— Мы можем забрать только «Апокалипсис». Оставьте линкор себе и отправляйтесь куда угодно. Я могу прислать к вам Алари, она поможет вам создать защитное поле на корабле. Когда произойдет слияние Гелиона, вы выживете. Мы гарантируем это. Также мы можем просто забрать вас к себе и обеспечить вашу неприкосновенность в новом мире.
— Вы точно не в своём уме, Адрин. Вы думаете, что я боюсь вас? Боюсь ваши древние технологии? Боюсь вашего величия? Вы забываетесь, Адрин, — Дэн повысил тон, — я золотой клинок! Меня приучили не бояться смерти и уж тем более вас. То, что вы собираетесь сделать — это просто непозволительно! Вы всерьёз предполагаете, что моя жизнь и жизни моих друзей важнее для меня, чем жизни миллиардов ничего не подозревающих людей и даймонов? Как по-вашему я буду жить дальше — после слияния, осознавая, что я был причиной всех этих смертей? Осознавая, что я мог помешать вам!
— Ваша позиция ясна и понятна, адмирал Дэн, — мягко ответил Адрин. Его лицо ничего не выражало. Он был больше похож на скульптуру, чем на живое существо.
— Я могу расценивать ваши слова, как отказ от сотрудничества, предложенного нами? — продолжил так же без эмоционально Адрин.
— Вы можете расценивать их как угодно, — гордо ответил Дэн, — следую своим курсом!
— Спасибо, что выслушали моё предложение, прощайте, — призрак Адрина растаял в воздухе.
— Активируйте все радары, — приказал Дэн своим офицерам, когда они снова появились в рубке, — как только засечёте корабль Высших, разверните все орудия в его сторону. Полная Боевая готовность! Приготовьте истребители. Дайте инструктаж пилотам. Объявите общую тревогу!
— Но, адмирал! Империя Даарркин наши союзники! — возразил один из офицеров.
— Была до недавнего времени, теперь уже нет. Они хотят похитить «Апокалипсис»! А мы не можем этого допустить!
Конечно, это был немного странный ответ, но Дэн не любил врать. Особенно людям, которые готовы за него погибнуть. Офицеры явно заподозрили что-то неладное, но адмиралу они доверяли, поэтому уже через минуту по всему линкору раздался сигнал тревоги.
Пилоты истребителей тут же побежали в ангары. Группы спецназа немедленно снаряжались и готовились дать отпор любому противнику. В рубку прибежала Вика с ребятами.
— Начинается? — спросила она.
— Да, у нас есть чуть меньше часа. Офицер, как только корабль высших окажется в пределах досягаемости для наших дальнобойных орудий — начинайте обстрел и пошлите истребители.
— Так точно, адмирал!
— Ты что-то придумал за это время? — тихо шепнула Вика.
— Да, в общем, в момент абордажа мы должны находиться возле «Апокалипсиса» и чем ближе, тем лучше.
— Ты не будешь использовать его против «Мантикора»?
— Нет. Он заряжен на сто процентов, но стрелять из него мы не будем.
Через полчаса все радары выдали сигнал обнаружения. Дэн стоял и смотрел как уходят многочисленные ракеты и снаряды в сторону ещё невидимого глазу корабля.
— Каковы результаты? — спросил он.
— Никаких, адмирал. Взрывов не было. Также корабль противника по неизвестной причине до сих не обнаруживается визуально. Истребители сообщают, что перед ними ничего нет.
— Как так нет? По радару видно, что это крупный корабль и он движется в нашу сторону. Продолжайте обстрел!
— Так точно, адмирал!
Линкор продолжал громыхать орудиями, но ничего не происходило. Офицеры в полном изумлении продолжали наводить орудия и самолёты.
Жирная красная точка на радарах приблизилась к «Разрушителю» почти вплотную.
— Он уже должен быть виден! — прокричал Дэн, но в окнах рубки по-прежнему было чистое небо.
— Но его нет, — сказала Вика, — это магия! Высшие скрывают свой корабль от визуального контакта при помощи волшебства, а орудия просто не могут пробить его магический щит.
— Но должны же быть взрывы? Мы должны видеть, как взрываются ракеты и снаряды.
— Не факт, — покачала головой девушка, — такое происходит только с силовым полем, которое имеет физическую плотность и поглощает энергию взрыва. Это же поле магическое, мы вообще не знаем принципа его работы.
Внезапно весь линкор задрожал и его качнуло несколько раз.
— Приборы сошли с ума, адмирал! — воскликнул дежурный офицер, — они показывают, что наш корабль движется.
— Магнитные захваты, — спокойно сказала Вика, — скоро Высшие пойдут на абордаж.
— Где сам корабль? — не понимал Дэн.
И тут ударил широкий синий луч. Он легко срезал орудийные башни. Некоторые из них взрывались, потому что выстрел повредил и боеприпасы. На палубе вспыхнул пожар.
— Что это такое? — Дэн заворожённо смотрел, как прямо перед ними из воздуха появляется «Мантикор». Он мерцал в лучах заходящего солнца и переливался радужным светом. Это было воистину великолепное и величественное зрелище. Весь нос этого огромное корабля был выполнен в виде головы дракона. За кормой корабля возвышался длинный металлический хвост, который на конце расширялся и превращался в огромную лучевую пушку. Линкор Высших изящно шевелил хвостом, и луч продолжал свою разрушительную работу.
— Ничего себе! — завороженно прошептал Зик.
— Пусть истребители сосредоточат свой огонь на этом хвосте. Уничтожьте их орудие, — приказал Дэн, хотя уже и понимал, что это бесполезно.
Жало «Мантикора» сбило несколько назойливых истребителей и вернулось к прежней работе. Теперь оно технично вырезало отверстия в броне корабля. Огромная пасть дракона раскрылась и в ней стали видны многочисленные воины Высших, готовых идти на абордаж.
— Дерьмо! — выругался Дэн, — я должен возглавить противоштурмовые отряды! Продолжайте обстрел из оставшихся орудий.
— Уходим, — коротко приказал он ребятам и увлёк их за собой из рубки. Они спустились на техническом лифте и оказались перед ангаром, где был «Апокалипсис». Именно в этот момент луч отрезал рубку управления, и она рухнула на палубу, объятую пламенем.
— Что ты задумал? — спросила на бегу Вика.
— Я переделал «Апокалипсис»! Да, мы многое не успели, но все основные изменения должны работать!
Где-то далеко позади раздался шум автоматных очередей — Высшие ворвались на «Разрушитель». Прикрываясь силовыми щитами, они отражали пули, а длинные глефы в их руках разили без промаха. Закипела кровавая битва внутри корабля.
— Быстрее на площадку орудия! — скомандовал Дэн и включил пульт управления платформой, на которой расположился сам «Апокалипсис». Огромный люк в днище корабля распахнулся, орудие поползло вниз.
— Что? Мы будем падать вместе с ним? — не поняла Тая.
— Сначала долго да, потом быстро нет! Тут есть кабина ручного управления орудием! Всем за мной!
Бегом они вбежали в небольшое помещение, где уже стояли ящики с припасами и несколько привинченных к полу кресел.
— Всем занять свои места и пристегнуться, будет сильно трясти! — Дэн запрыгнул в кресло и включил пульт управления орудием, — сейчас мы активируем силовой щит, его энергия будет черпаться из накопителей самого орудия.
— О, Бездна! Ты превратил «Апокалипсис» в какое-то подобие корабля? — удивилась полукровка.
— Да, Вика! Правда он ни черта не умеет поворачивать. Мы просто будем падать, сшибая все встречные острова, но надеюсь, что силовой щит спасёт нас. Тут просто колоссальный запас мощности! Готовьтесь! Вот он, этот момент! — Дэн потянул на себя ручку. Магнитные замки раскрылись, «Апокалипсис» взревел и выстрелил. Отдачей его отбросило с лифта, который спустился на достаточно расстояние и орудие с огромной скоростью понеслось в бездонную пропасть.