Утром Вика приняла душ, окинула взглядом комнату и открыла шкаф с одеждой. Высшая носила в основном юбки и платья, которые никак не подходили Вике, так как сильно мешали в ближнем бою. На счастье, тут были и костюмы империи Чёрного Солнца. Девушка выбрала самый оптимальный вариант офицерской униформы и теперь из зеркала на неё смотрела строгая фигура в чёрном. Фуражку Вика решила не надевать. Она определённо нравилась себе в отражении. Чёрное всегда шло ей, а имперские портные отличались отменным вкусом. Не даром в Аркадии была поговорка, что многие пилоты идут служить в Чёрное Солнце только ради модных костюмчиков. Вика достала из старой куртки свой амулет золотого клинка. Меч на фоне треугольника. Да, он точно добавит определённый шарм. Вика вспомнила, что уже выглядела так раньше — когда попала на "Торквемаду" и была пленницей своего старого приятеля, Лута. Конечно, пленом называть это можно было только с натяжкой, однако перемещения Вики были слишком ограничены и её всегда сопровождала охрана. Девушка пристегнула перевязь с мечом к поясу и вышла в коридор. Там уже ждала Тая.

— Ого! — улыбнулась она, — имперская форма идеально тебе подходит. Прямо как в гостях у Лута или у Дэна. Помнишь те славные денёчки?

— Помню. Но стремлюсь забыть о них, сама понимаешь, — Вика прошла в гостиную и увидела там Дирка, который сидел на диване.

— Так вот как будет выглядеть мой адмирал флота! Похвально! — произнёс он и похлопал в ладоши, — очень правильно, что ты выбрала эту форму. Адмиралы, с которыми мы сегодня встретимся, будут впечатлены.

— А где Риана и Шон? — спросила Вика.

— В тренировочном зале, я бы с радостью к ним присоединился, но вы пока не могу, — Дирк покрутил в руке изящную чёрную трость, — это подарок хозяина этого дома. Вполне занятная вещица.

— Со встроенными клинком?

— Да, как ты догадалась? — удивился Дирк.

— Аркадийским аристократам запрещено постоянно носить при себе холодное оружие, только по праздникам, поэтому они ходят с такими вот тростями. Ладно, пойду загляну к ним.

Тренировочный зал находился в западном крыле здания. Это было большое помещение с множеством стоек, на которых размещалось тренировочное оружие, в основном мечи и сабли разных форм и размеров. Вика тихо открыла дверь и присоединилась к Риане, которая сидела на короткой скамейке, обитой мягкой кожей. Девушка с восхищением следила за тренировкой Шона. Аристократ, двойной золотой клинок и охотник за головами находился в прекрасной форме. Это было заметно по его движениям и мускулистому торсу. Шон занимался в одних широких штанах, исполняя боевые движения с двумя мечами. Мужчина был настольно поглощён исполнением упражнений, что и не заметил, как вошла Вика.

— Столп номер двадцать пять, — шепнула Вика Риане.

— Что? — не поняла та.

— Академическая школа фехтования держится на столпах — основных приёмах и движениях, которые должны быть в совершенстве изучены и повторены любым золотым клинком. Всего их шестьдесят четыре. Экзамен включает в себя исполнение двадцати столпов случайным образом, поэтому ты должна знать их все. Так, вот это двадцать пятый столп, а вот он уже плавно перетекает в пятидесятый. Обычно бойцы делают паузы между выполнениями упражнений, но, видимо, Шону это не нужно. Смотри, как он увлечён. Во время исполнения столпа нельзя говорить и даже думать о чем-то другом. Такие упражнения хорошо прочищают мозг и закаляют тело, вот почему клинки учат их почти двенадцать лет.

— Ого, — Риана удивилась, — ты тоже так умеешь?

— Конечно, — ответила Вика, — я смотрю, ты пребываешь в восхищении?

— Да, я никогда не видела ничего подобного. Я не умею фехтовать, только использовать магию. Ещё я владею приёмами рукопашного боя, а кровавая магия усиливает все тело. Но в моем искусстве нет такой вот красоты и плавности движений. Посмотри, как он двигается, как его мечи рассекают воздух, какие высокие прыжки и перевороты он делает, как блестят капли пота на его теле.

— Ну, наверное, он тут уже прыгает пару часов, не меньше, — усмехнулась Вика, — извини, просто в академии я настолько привыкла к потным мускулистым мужчинам с мечами, что сейчас не могу разделить твои чувства. Я была одна на всю эту ватагу и каждый пытался произвести на меня впечатление своим мастерством, однако все это быстро заканчивалось. Как мне это ни стыдно признавать, но я была сильнее многих из них.

Шон закончил выполнение очередного столпа и замер, скрестив клинки перед собой. Это были мечи, похожие во всем на настоящие кроме того, что из лезвия были сделаны из дорогого крепкого пластика и обработаны резиной. Такой клинок весил как настоящий, но убить им было практически невозможно. Риана захлопала в ладоши.

— Браво! — прокричала она, — потрясающие движения!

— Спасибо, леди, — Шон поклонился, — я смотрю, Вика тоже к нам присоединилась. Не хочешь показать нам пару тройку столпов? Я никогда не видел женщин, которые бы исполняли их. Как насчёт пятнадцатого и тридцатого?

— С лёгкостью, — Вика решительно встала и, сняв китель, осталась в белой майке.

Девушка подошла к одной из стоек и взяла длинный клинок. Попробовав его на вес и проверив удобность хвата, она вышла на середину зала и застыла в начальной боевой стойке. Сделав медленный выдох, Вика закрыла глаза и закружилась с мечом, выполняя один столп за другим. Такие тренировки для неё всегда были похожи на танец, в котором исчезает все вокруг, а остаёшься только ты и твой друг — твой меч. Ты следуешь за ним, направляешь его, уводишь в сторону. Правильное дыхание только способствует быстрому наступлению забытья. Уже не было ни этого зала, ни Рианы с Шоном. Вика снова оказалась на своём экзамене в Академии. Её движения оказывали настоящий волшебный эффект на ректоров, которые довольно поглаживали свои бороды и редко шептались между собой о чем-то. Единственная девушка-золотой клинок за последние тридцать лет. Единственная, кто смогла уложиться в столь высокие нормативы. К девушкам, которые хотели стать золотыми клинками всегда были повышенные требования. Вика не сказала бы, что все ректоры были заядлыми сексистами, но они вели себя с ней как с мужчиной. Она ни разу не слышала от них слов жалости или подбадривания. Многие девушки ломались именно по этой причине. Её учитель опустился до похвалы лишь один раз — когда она уже получила свои золотые шевроны и амулет. "Молодец" — коротко сказал он и пожал ей руку. Все и больше ничего. Вика только коротко кивнула ему головой. После этого на её плечи легла тяжёлая ноша — девушку ставили в спарринги против других претенденток на звание золотого клинка и ни одна из них не смогла одолеть Вику. Даже для лучшей подруги, она не сделала исключения. "Железная леди", так её звали за глаза в Академии. Мужчины боялись её, а женщины завидовали и презирали. Вика замерла с мечом в руке. Серия столпов была закончена.

— Прекрасно! — Шон и Риана захлопали в ладоши, — воистину, все слухи о тебе были правдой.

— Ты нечасто исполняешь их не так ли? — поинтересовался мужчина, я почувствовал некую скованность в твоих движениях или это мне так кажется?

— У меня нет времени на них, — ответила Вика, — поэтому я предпочитаю прямой бой с противником. Он закаляет ничуть не хуже.

— Не сомневаюсь, — Шон широко улыбнулся, — потрясающее исполнение. Я хочу спарринга.

— Не вижу в этом смысла, — серьёзно сказала Вика, — ты проиграешь, как и все, кто был до тебя.

— Хохо! В первый раз встречаю человека, который был бы самоувереннее меня, — Шон взмахнул мечами, — всего один бой, железная леди, прошу вас. Научите меня сражаться по-настоящему.

— Издеваешься? — Вика сделала грациозное движение и занесла свой меч над головой, — ты сам напросился.

— Отлично! Риана будет нашей свидетельницей!

— Я тоже посмотрю, господа, — раздался позади голос Дирка, который тоже зашёл в зал, но уже вместе с Таей, — какие условия дуэли?

— Это не дуэль, — сказала Вика, — а просто тренировочный бой. Он закончится, когда один из нас будет обездвижен тем или иным способом и не сможет продолжить бой.

— Только не покалечьте друг друга, пожалуйста, — попросила Тая, — приберегите свои силы для настоящего боя с врагом.

Наступила тишина, но пробыла она совсем недолго. Пластиковые мечи столкнулись, и противники сошлись в поединке. Шон вёл себя не очень осторожно, надеясь на своё превосходство, ведь у него было сразу два клинка. Владел он ими мастерски, но Вика совсем не торопилась. Она изучала тактику партнёра. Мужчина не обманывал насчёт своего уровня подготовки — его удары были точными и выверенными, но он излишне торопился. Уже через несколько минут Вика поняла, как его победить. Шон использовал большинство ударов из столпов и делал по мнению девушки много лишних движений — красивых, но в настоящем бою совершенно бесполезных. Дав ему достаточно времени, чтобы показать свои навыки, Вика резко сократила дистанцию и ударом ноги выбила клинок из его левой руки, тем самым моментально уравняв свои шансы.

— Ого! — Шон удивлённо посмотрел на отлетевший в сторону меч, — это был подлый удар.

— Да, в столпах такого движения нет, — согласилась Вика, продолжив свою сложную атаку. Её клинок всего в миллиметре просвистел от носа Шона и тот отшатнулся, взмахов отводя меч в сторону. Вика с силой наступила мужчине на его левую ногу, а потом нанесла удар коленом в пах. Шон согнулся пополам. Девушка одним ударом выбила его меч и схватив мужчину за шею левой рукой, бросила на землю. Шон быстро вскочил на ноги, но тут же получил серию шутливых ударов по корпусу.

— Все кончено, — сказала Вика, — ты обезоружен, и, если это был настоящий бой, ты был бы уже мёртв.

— Но это же нечестно! — Шон поднял руку в знак того, что он сдаётся, — я думал мы мирно пофехтуем, а ты просто избила меня!

— В бою никто не фехтует. Смысл тогда в спарринге? Моя же цель стоит победить тебя, а не просто красиво помахать мечом.

— Ну, я бы не смог ударить тебя ногой живот, например.

— Воспитание не позволяет, да? — улыбнулась Вика, — в Академии меня учили иначе. Странно, что твои аристократические замашки берут верх над Золотым уставом. Будь осторожен с коварными женщинами. Это может стоить тебе жизни. Та же Итиэль или красотка Энн быстро бы научили не доверять красивым девушкам.

— Тут я соглашусь, — Шон пошёл собирать мечи, а Вика направилась к стойке.

Через полчаса вся компания сидела на кухне и питалась тем, что приготовила Тая.

— Чьё это мясо? — спросил Дирк, внимательно смотря на странную ножку в своей тарелке.

— Это гигантская летяга, приятель, — ответил Шон, — весьма редкая животина, обитает где-то в высшем кольце. Пробуй, она вкусная. Профессор Дор рассказывал нам, что это животное эволюционировало из обычной летяги много тысяч лет назад.

— Ерунда, — ответила Тая, — этот старик не знает, о чем говорит. У него куча учёных степеней, но он совершенно не знает истинную суть вещей.

— Да? — Шон отхлебнул воды из своего стакана, — что же не так в его словах? Проясни.

— На своих лекциях он настаивает, что все животные Гелиона являются результатом естественной эволюции, однако это совсем не так. Все животные погибли, когда планета разлетелась на куски. Миллионы рыб, птиц, зверей — все перестало существовать в одно мгновение.

— В это я, допустим, верю, но откуда они тогда взялись?

— Их создала высшая Айлин, которая живёт в Белой башне на Фарруне. Она настоящая волшебница. Она построила огромный ковчег и спасла множество животных. Не всех, конечно, только тех, которых успела, — как ни в чем не бывало ответила Тая.

— Да ладно? То есть ты сторонник креационизма? — Шон удивлённо вскинул брови, — ты, правда веришь, что где-то там наверху сидит дева неземной красоты и создаёт этих животных?

— Более того, я там была и все видела своими собственными глазами.

Шон внимательно посмотрел на всех остальных за столом, но все вели себя абсолютно спокойно.

— Я видела животных такими, какими они были до раскола. Возьми вот змеелёта или эту летягу, или кошруна — все эти животные никогда не умели летать, пока Айлин не изменила их.

— Жесть какая-то. Вы что, поддерживаете её? — спросил Шон у остальных.

— Тая потеряла на Фарруне своего брата, — сказала Вика, — жаль, с нами нет Сэта, он бы подтвердил её слова. Так что, Шон, боюсь, что, Тая права. У нас нет никаких оснований не верить ей.

— Мы все живём в искусственном мире, — продолжила Тая, — даймоны не дали миру погибнуть, а высшие заново населили его животными и людьми.

— Да ладно? — Шон вытер рот салфеткой, — как же ты выжила с этими знаниями в Академии? Там же нередко наказывают за такие вот выражения.

— А я вела себя тихо и спокойно. Друзей у меня не было. Я же мусорщица, а не уроженка Аркадии. Мне некому было все это рассказывать. Знаешь ли ты, что в нашем мире нет больших животных? Ну, то есть размером с дом, например.

— Я был в зоопарке пару раз.

— Я тоже была. Всего там сидит штук двадцать тварей и все они умеют летать. Тебе не кажется это странным? Нет ни одного животного, которое просто бы ходило или ползало. А знаешь почему? Потому что большим животным, не умеющим летать, нужны огромные просторы, во всем Гелионе есть лишь пара мест, где они смогли бы жить, но их нет и там.

— Это, конечно, заставляет задуматься, — согласился Шон.

— Ты ещё спроси у него, откуда берутся облака, — сказала Вика.

— Тоже небось Айлин создаёт?

— Вот именно, — спокойно ответила Тая, — на Фарруне очень много больших озер, но даже их мало для этого, поэтому высшая прибегает к магии.

— Все, давайте сменим тему, — Шон чуть не поперхнулся и срочно запил водой, — мой слабый мозг не готов к таким откровениям. Я пойду готовить корабль, как позавтракаете, поднимайтесь на борт.

— Так и знала, что надо держать свои знания при себе, — сказала Тая, — он, наверное, думает, что я сумасшедшая.

— Какая разница, что он думает, — ответил Дирк, — у нас вот вообще биологию не преподают. А летяга и правда неплохая, никогда не пробовал такого странного на вкус мяса.

Шон ждал в кабине. Он уже вбил координаты места встречи с имперским адмиралом и теперь перенастраивал коды корабля. "Игла" стала разведчиком класса Б с сложным шестизначным номером. Вика села рядом с Шоном.

— Ну, как ты? — спросила она, — все в порядке?

— Ну, немного побаливает пах, а в целом все хорошо. Всё на своих местах? Отлично, тогда отчаливаем.

"Игла" отсоединилась от магнитных захватов причала и медленно покинула остров. Шон выровнял корабль и включил двигатели на полную мощность. Корабль стремительно набрал необходимую скорость. Вика с удивлением смотрела, как проносятся рядом с ними мелкие острова.

— Отличный ход, — сказала она, — надеюсь, останавливается он также хорошо?

— Да, для этого я и поставил специальные тормозные двигатели. Кстати встреча-то где будет точно проходить? На острове?

— На имперском крейсере, — ответил Дирк.

— Сильно рискуем, приятель. Если тебя предадут — не факт, что мы выберемся с крейсера живыми. Даже если прорубить себе путь к кораблю, то мои силовые щиты долго не продержатся против орудий крейсера.

— Не предадут, в этом адмирале я уверен, — ответил Дирк.

Место встречи находилось достаточно далеко, поэтому, несмотря на высокую скорость корабля, путешествие заняло почти три часа. На радаре появилось три огромных красных пятна.

— Ух, — выдохнул Шон, — да тут не один крейсер, а сразу три. Что они тут делают?

— Это новый северный флот. Здесь у них стандартная точка сбора. Потом они уходят к Норготу. Меня попросили поторопиться, потому что эти корабли должны присоединиться к другому флоту, — Дирк заёрзал в кресле.

"Игла" плавно сбросила скорость и приблизилась к чёрной махине самого крупного из крейсеров.

— О, нет, — чуть ли не простонала Тая, — это же…

— Да, — Вика печально улыбнулась, — это "Молот ветров". Тот самый, который я чуть не уничтожила.

— Вот даже как? — Дирк встал из кресла, — вы знакомы с его адмиралом?

— Ари? Лично нет, но он меня узнает. Это он узнал о том, что мы забрали артефакт и убили его людей десять лет назад. Он сообщил о нас Луту, а тот в свою очередь все рассказал Дэну. Думаю, тебе предстоит с ним не очень приятный разговор, когда он увидит меня снова.

— Мы, конечно, может тебя оставить на корабле, но так лучше не делать, — Дирк задумался.

— Так что мы швартуемся или нет? — поторопил его Шон, — они уже включили посадочные огни.

— Да, конечно, — ответил полукровка, — я сам поговорю с ним. Вооружитесь на всякий случай.

"Игла" мягко села на освещённую огнями площадку. Снаружи уже было темно.

— Выходим. Будьте начеку, — сказал Дирк.

По палубе к ним уже шли несколько фигур в чёрных развевающихся плащах. Вика сразу узнала Ари — адмирала "Молота Ветров", который сильно постарел. Он был немолод и тогда, но теперь у него появилась короткая седая борода. Рядом с ним были ещё несколько офицеров и двое людей в чёрных капюшонах. Дирк нахмурился. Это были чёрные клинки.

— Добрый вечер, ваше величество, — обратил Ари и учтиво поклонился. Все его спутники проделали то же самое, даже клинки, — мы не ожидали, что вы прибудете на этом корабле. Вы говорили что-то про корабль даймонов.

Он окинул взглядом спутников Дирка и, остановив свой взгляд на Вике, замер в нерешительности и изумлении.

— Да, нам пришлось сменить корабль. Прошлый был уничтожен бомбардировщиками лоялистов. Вы знаете, какой адмирал сотворил сей поступок? — спросил полукровка.

— Да, ваша светлость — это был адмирал Сол и его крейсер "Мститель".

— Отлично. Я лично прикажу повесить его, когда все это закончится. Вы проводите нас в зал переговоров или мы так и будем стоять здесь на палубе?

— Конечно, ваше величество, но эта девушка с вами… Простите за мою прямоту, но как мне кажется, я её помню. Но она погибла десять лет назад. Она очень на неё похожа.

— Это она и есть, Ари, — ответил знакомый голос и один чёрный клинок снял свой капюшон. Под ним оказался уже многим знакомый Аит.

— Вика, героиня Аркадии, чья статуя до сих пор стоит на Аргентаре, — Ари оцепенел, — ваше величество, вы знаете, что это она убила вашего деда, императора Дия? Она предала нас, а потом совратила мастера Дэна, заставив его совершить предательство.

— Про совращение я ничего не знаю, — ответил Дирк, — со мной она ничего такого не делала и не будет. Что же касается моего деда — он был сам виноват. Он был ослеплён своей бредовой идеей объединения Гелиона, за что и поплатился. Императору стоит внимательнее следить за своими адмиралами и не доверять флот кому попало, даже если это лучшие золотые клинки.

— Согласен с вами, ваше величество, — ответил Ари, — но…

— Никаких "но", мой адмирал, — Дирк подошёл к нему вплотную и похлопал по плечу, — если бы не Вика и её друзья, меня бы здесь не было. Я бы до сих пор торчал как зверь в клетке Фаландина. Я понимаю, что вы не доверяете ей, но я прошу вас довериться мне. Сейчас у нас не стоит каких-то целей, которые шли бы в разрез с её планами. Поэтому Вика на нашей стороне.

— Мастер Дэн хотел сделать её адмиралом северного флота, — напомнил Ари.

— Не ревнуйте. Вике это не нужно было тогда, не нужно и сейчас. Вы прекрасно понимаете, что именно вас ждёт повышение.

— Именно Вика и Тая организовали освобождение Дирка с моей помощью, — добавил Аит.

— Хорошо, — Ари сдался и поклонился ещё раз, — прошу вас, пройдёмте со мной.

— Привет, Аит, — Тая протянула руку чёрному клинку и тот её поцеловал.

Вика просто кивнула ему головой. Адмирал Ари повёл гостей за собой.

— На сколько крейсеров мы можем рассчитывать в бою? — сразу спросил Дирк.

— Весь северный флот, также западный и несколько крейсеров из южного. В итоге вы получите около двенадцати крейсеров. Ада собирает корабли из восточного флота для обороны Норгота. Бой обещает быть очень жарким.

— Как быстро она узнает о предательстве?

— Через несколько часов после того, как мы сменим курс. Но вы должны появиться перед адмиралами. Многие не верят в слухи о вашем освобождении. Зал связи переоборудован по последнему слову техники, теперь мы можем общаться с множеством кораблей по закрытому каналу. Никто не прослушает нас и не узнает о наших намерениях.

— А что касается экипажа? Особенно офицеров. Вы уверены в них? Не вспыхнут ли бунты?

— Это проверенные люди. Даже если нас и предадут, Ада ничего не сможет поделать! Она просто стянет все свои силы к крепости. Конечно, Норгот хорошо защищён, но разбив её флот, мы возьмём город в осаду, и он капитулирует.

Все вошли в зал связи и Ари пригласил Дирка встать рядом с ним в большой круг. Начался групповой сеанс. Одно за другим появлялись все новые лица адмиралов. Все они висели в воздухе вокруг Дирка и Ари. Все они приветствовали своего будущего императора. По их лицам было видно, что они рады подтверждению слухов. Дирк — истинный наследник трона — жив и здоров, и готов осуществить военный переворот. Он приветствовал всех адмиралов и произнёс проникновенную речь, в которой особо подчеркнул важность их общего дела и роль военных в будущем порядке империи. Адмиралы слушали его молча, многие понимали, что после того, как их корабли возьмут курс на Норгот, обратного пути уже не будет. Все прекрасно понимали, что не все они останутся в живых. Несмотря на то, что их крейсеры были самыми грозными кораблями Гелиона, они знали, что против них выступят такие же силы. Бой будет жарким и не все встретят своего императора на троне.

— Если кто-то хочет отказаться от этой затеи, ещё не поздно, — строго сказал Дирк, — я не буду обвинять вас в трусости. Просто отключитесь от связи и решайте дальше сами, участвовать вам в этом предприятии или нет.

Но никто не отключился. Адмиралы верили в него, как никогда.

— Хорошо, тогда продолжим обсуждать наши планы. Нам нужно объединить силы и разработать боевое построение. К самому Норготу подходить близко очень опасно — у крепости немало орудий такого же калибра, как и на наших кораблях, но вот лояльный Аде флот не сможет стоять под их прикрытием. Слишком уж он крупный. Нам нужно выбрать такую точку, чтобы уверенно атаковать её флот и быть вне досягаемости орудий крепости.

В зале развернулось обсуждение боевого плана. Также выяснилось, что в Норготе есть сторонники Дирка, которые могут принять участие в наземной операции по захвату дворца.

— Мы на вашей стороне, милорд, — сказал Аит, — мы можем поднять мятеж в самой крепости и отключить их орудия и силовые щиты.

— Я подумаю над вашим предложением, — ответил ему Дирк, — вы должны отчётливо понимать, что если я стану императором, то чёрные клинки должны будут смириться с новым положением дел. Я больше не буду вашей марионеткой и никогда не стану одним из вас. Вам придётся либо принять это, либо покинуть империю навсегда.

— Да, мы знаем об этом, — признался Аит, — но мы надеемся на вашу мудрость. Чёрные клинки всегда служили императору и даже ваш дед не был нашей марионеткой. Мы были против его идеи, но он все равно шёл по своему пути.

— В любом случае я не позволю вам руководить этой операцией, — Дирк был непреклонен, — наземной операцией должен управлять человек, которому я могу доверять.

— Хорошо, — согласился Аит, — назовите имя этого человека, и мы встанем под его управление.

У Вики все замерло внутри, когда Дирк повернулся к ней. Она беззвучно покачала головой, но было поздно. Взгляд аметистовых глаз уже застыл на ней.

— Леди Вика поведёт вас в эту битву, если она, конечно, согласится. Только такому прекрасному бойцу, как она, я могу доверить руководство этой операцией.

Аит и его спутник внимательно посмотрели на девушку. Ари улыбнулся, он был очень доволен, что Дирк не выбрал Вику для воздушного сражения.

— Я пойду с тобой, — шепнул Вике Шон, — если это тебя, конечно, успокоит.

— Хорошо, милорд, — вытянувшись сказала Вика, — это высокая честь для меня. Я возглавлю наземную операцию и сделаю все, что необходимо, для нашей победы!

— Вот и прекрасно, я верю в тебя, — Дирк улыбнулся, — можете пока обсудить все с Аитом в соседнем зале. Потом мы встретимся и обменяемся нашими планами для корректировки. Сэкономим время, которого у нас и так мало. Тая и Риана, вы нужны мне тут.

— Слушаюсь, милорд, — Вика по-военному взмахнула рукой и вышла из рубки. За ней последовали Шон и чёрные клинки.

— Это высокая честь для золотого клинка, — сказал Аит, широко вышагивая по коридору, — такого в истории ещё не было.

— Вы должны понимать, Аит, что на самом деле это в ваших же интересах. Если вы подведёте императора, он изгонит вас навсегда, — ответила ему девушка.

— Да, мы прекрасно понимаем это, но отказаться от участия в этом нелёгком деле не можем. Империя — наш дом и всегда была им. В нашей организации уже начались перестановки после смерти Каруми.

Вика резко остановилась и Аит чуть не врезался в неё. Вика смотрела ему прямо в глаза.

— Признайся, ты и есть самый главный чёрный клинок, не так ли? Просто скажи, да или нет, чтобы успокоить меня.

— Да, — Аит с достоинством выдержал её пытливый взгляд, — я. И помню, что ты сделала для нас в Храме.

— Ты доставил нам Дирка. Мы в расчёте, если ты про тот случай.

— Это не имеет для меня значения. Главное — это то, что я знаю на что ты способна. Ты можешь не верить нам, но для нас в первую очередь важно, чтобы именно Дирк стал императором.

— Это ты уже говорил. Аит, в теперь выслушай меня внимательно. Дирк назначил меня главной в этой операции. Если я заподозрю вас в предательстве или вы попытаетесь оспаривать мои решения, проявите непослушание — мне придётся свернуть всю эту компанию, и я лично разберусь с предателями! Я не хочу тебе угрожать, просто предупреждаю, что я не позволю воткнуть себе клинок в спину. Ты, — она повернулась к Шону, — всегда должен быть рядом со мной.

— Клянусь уставом, леди, — ответил тот с улыбкой.