Возвращалась я из Кисловодска снова поездом Кисловодск – Санкт-Петербург. Снова – потому что один раз я уже ехала этим маршрутом… Но это отдельная и очень веселая история. А на этот раз у меня были не совсем приятные попутчики. Пожилая женщина, которая подсела в Ессентуках, отдыхала по социальной путевке. Соответственно, мне было не очень удобно рассуждать с ней о качестве питания в моем довольно респектабельном санатории. Затем в Минводах подсел пожилой мужчина, принявшийся хулить власть и государство. Они все время эмоционально спорили о предстоящих выборах президента… Ну вот я и решила, раз уж пункт конечного назначения поезда – Питер, отвлечь себя воспоминаниями о служебной командировке в этот удивительный город, которая состоялась несколько лет тому назад.

* * *

Все начиналось очень даже пристойно… Мне предстояло поучаствовать в международном форуме, который проходил на площадке выставочного центра Ленэкспо. А для пущей важности я прихватила с собой одну барышню, которая была моей подчиненной, а также несколько руководителей и замов подведомственных нам районных структур. Таким образом сформировалась целая делегация.

На место мы вылетели самолетом, кроме двоих наших коллег. Один из них согласовал со мной более ранний приезд в северную столицу, дабы пообщаться с сестрой. Его заместитель, вроде, тоже имел в Питере родственников. Все мы по прилету, проявив скромность, воспользовались различными видами общественного транспорта, благополучно добрались в нужное место и заселились в гостиницу на берегу финского залива. Я чувствовала себя ответственной за досуг коллег, поэтому предложила поехать на экскурсию по городу. Все согласились, и мы снова отправились на станцию метро, где собирались экскурсионные группы. Поездка по городу в сопровождении гида и даже посещение знаменитого крейсера «Аврора» заняли пару часов. Уж не знаю, как остальные, но я была очень довольна таким грамотным распоряжением свободным временем! Хотя на минуту мне показалось, что мои сотоварищи несколько заскучали…

После экскурсии в наших рядах произошло закономерное разделение. Меня и мою помощницу пригласили поужинать. Я отдавала себе отчет, что два представителя нашей делегации, предложившие провести вечер в их обществе, таким образом хотят сократить дистанцию в общении, а затем использовать мое дружеское расположение для решения рабочих моментов. Но ничего криминального в таком подходе я не усмотрела, а потому согласилась. Наши с Татьяной спутники были несколько постарше, но вид имели довольно респектабельный и обладали отменным чувством юмора, что я всегда ценила.

Мы приятно пообщались за ужином с Николаем и его заместителем Михаилом, затем зашли «промониторить» ассортимент товаров в магазинах на Невском. В одном из них наши спутники приобрели местное сувенирное шампанское. Татьяна также не удержалась и купила несколько бутылок в память о знаменитом городе. На мои резонные вопросы, для чего закупаться подарками в первый же вечер, когда у нас еще впереди два с половиной дня, Михаил ответил коротко: «Чтоб было».

Далее мы, разумеется, направились в гостиницу. Маршрут ни я, ни другие члены нашего квартета с первого раза не запомнили, а потому, будучи слегка навеселе, вели себя не очень уверенно, когда после метро пересели в ПАЗик – маршрутку. Это выражалось в высматривании из окон знакомых ориентиров, в попеременном задавании вопросов пассажирам автобуса, где лучше выйти и т. д. Надо отметить, что публика, невзирая на нашу бестолковость, вела себя дружелюбно, поглядывая на пакеты, загруженные шампанским. Мы же нервничали, в особенности оттого, что после одной из остановок все улицы по пути нашего следования не имели названия, а отличались только номерами – 33… 36, 37. В итоге почти все пассажиры маршрутки сдружились вокруг нашей проблемы, стали принимать активное участие в судьбе гостей города и комментировать движение автобуса. Когда мы все же благополучно добрались до гостиницы, от Николая и Михаила поступило приглашение зайти к ним в номер и отметить успешно пройденное испытание. Отказаться было неудобно.

Могу сказать со всей честностью, что я лишь чисто символически поддержала компанию и выпила бокал шампанского. У меня на следующий день на форуме был запланирован доклад. Татьяна и Николай, правда, решили выпить немного виски. Но также норму соблюли, так как намеревались выступать в роли группы моей поддержки. А вот Майкл – к концу вечера все мы именовали его только так – слегка перегрузился. Однако в целом все прошло без эксцессов, мы много смеялись, вспоминая свою поездку в маршрутке и отмечая добрый нрав питерцев, и еще более сдружились.

На следующее утро вся наша делегация, упакованная в деловые костюмы, обменявшись приветствиями, направилась под моим присмотром на форум. Мероприятие было среднего уровня представительства, но довольно достойное, невзирая на захлестывающую мир первую волну экономического кризиса. Мой доклад был в программе второй половины дня. А по окончании деловой программы все участники были приглашены на банкет, который проводился в модном загородном ресторане. Скажу откровенно, я очень волновалась и даже, наверное, перегрелась от ожидания, а потому посчитала свое выступление не совсем удачным. Однако мои коллеги расхваливали меня на все лады. Ну, а уж когда ко мне с краткой беседой и визитками подошли несколько представителей российских делегаций и даже из Германии, я приобрела былую уверенность в себе.

До встречи возле автобусов, которые должны были доставить участников на банкет, оставалось около полутора часов, и мы отправились в гостиницу, которая располагалась метрах в 400 от Ленэкспо и места отправки транспорта. Соответственно, за 20 минут до обозначенного времени я и Татьяна выдвинулись к установленному ориентиру. По пути нас догнали Николай и Майкл. Когда мы прибыли на место за 5 минут до встречи, то увидели лишь хвост последнего из отправившихся автобусов.

Я просто онемела и перестала соображать! Зато Майкл сразу нашелся и поспешил меня утешить.

– Дана Викторовна! К чему расстраиваться?! Это же мелочи жизни! Сейчас мы остановим такси и прибудем самостоятельно на мероприятие. Пригласительные у нас есть, в них указано место дислокации. Не заблудимся. К тому же я отлично знаю город!

– Но такая поездка будет безумно дорого стоить! – урезонивала я коллег.

– Да бросьте Вы, один раз живем! – отшутился Майкл и поднял правую руку.

Через минуту мы уселись в новенький «Форд» и погнались за не дождавшимся нас автобусом. Водителю таксомотора понадобилось не более десяти минут, чтобы настигнуть группу в одной из пробок.

Я успокоилась и предвкушала заряд позитива, который обычно получала на подобных мероприятиях. Всегда было полезно пообщаться в неформальной обстановке с коллегами из других регионов, получить небольшие подсказки от более продвинутых специалистов, присутствующих на банкетах и фуршетах. Да и просто уже хотелось расслабиться после напряжения последних дней.

Часам к 19 мы прибыли в ресторан и следом за вышедшими из последнего автобуса участниками примкнули к длиннющей очереди в гардероб. Чуть поближе от нас к началу хвоста стояли все другие члены нашей делегации. Я демонстративно их не замечала, возмущенная тем, что наши земляки не притормозили досрочное отправление автобуса к месту банкета. Наконец одна из дамочек не выдержала моего презрительно-ледяного взгляда и подошла с объяснениями.

– Дана Викторовна, я вижу, Вы сердитесь оттого, что мы уехали без Вас?

– А Вы как думали?

– Не сердитесь, прошу Вас… Мы, разумеется, видели, как ваша четверка приближалась к месту сбора, но на все мои просьбы дождаться установленного времени отправления и забрать вас, мы получили неоднозначные комментарии типа «семеро одного не ждут»…

– Странно, – пожала плечами я, – ладно, в конце концов мы на месте, считаю инцидент исчерпанным, давайте отдыхать.

Однако нам пришлось стоять в очереди, чтобы оставить верхнюю одежду, не менее 15 минут. Когда вся наша делегация в количестве 10 человек наконец зашла в нижний зал ресторана, оказалось, что торжество в полном разгаре. Оглянувшись по сторонам, Майкл растолковал всем остальным, что банкет устроен по принципу «шведского стола»: берешь бокал со спиртным, бокал с напитком, накладываешь съестное в тарелку из общих блюд и усаживаешься за свободный стол.

Еще минут пять потребовалось, чтобы подыскать свободный стол для нашей компашки. И вот, когда мы, выбрав себе напитки, направились с тарелками к столам со снедью, оказалось что все блюда практически пусты. Кое-где сиротливо валялись по одному или по два кусочка свежих огурцов, да украшалки в виде нарезанной моркови или пары оливок. А блюда, где изначально были разложены мясные и рыбные закуски, можно было отличить по крохотным кусочкам, оторвавшимся от общей массы во время спешного накладывания.

Короче, картина напоминала стол через пять минут после начала празднования свадьбы во всем известном фильме «Не может быть», снятом по рассказам Зощенко. Мы не могли поверить своим глазам… Сообразительный Майкл предложил подняться на второй этаж за закусками, предположив, что в этом зале расположилось вдвое больше людей, чем планировалось. Мы, не выпуская из рук пустых тарелок, поднялись на второй этаж. Картина в верхнем зале была аналогичная – на столах со спиртным стояли наполненные фужеры и рюмки, на столах со съестным красовались пустые блюда и подносы. При этом за столиками, где обосновались участники форума, не то чтобы тарелки ломились от яств, но ассортимент из закусок присутствовал.

– А ведь банкет начался только 20 минут назад?! И, судя по количеству пустой посуды, столы были полны еды… – удивлялась я.

– А вы оглянитесь по сторонам. По моим оценкам, здесь присутствует раза в три больше людей, чем мы наблюдали на форуме. Да и из знакомых лиц я углядел совсем немного. Получается, все остальные даже и не регистрировались на официальном мероприятии, а организаторы из-за этого получили недостоверную информацию о количестве прибывших на форум. Вероятно, расслабляющиеся здесь прибыли тоже не на автобусах, а гораздо раньше самостоятельно. Считаю, все это – последствия разразившегося экономического кризиса: люди приехали в Питер наесться, – рассуждал Николай.

– Да уж, могу себе представить шок организаторов от такого количества заявившихся гостей! Короче, я предлагаю покинуть это гостеприимное заведение, – изрек Майкл.

– Конечно, – поддакнули я и Татьяна.

Однако остальные наши сотоварищи такого благородного порыва не разделили. Дамы предположили, что возможно через некоторое время закуски поднесут, и присели за стол. А мужчины, которые прибыли в Питер заранее для общения с сестрами, притормозились у стола с напитками и принялись их дегустировать. Таким образом, изъявили желание отправиться на материк только четверо: я, Татьяна, Николай и Майкл.

Сказано-сделано… Уже через час мы сидели в уютном китайском ресторанчике на Невском, уплетали утку по-пекински и пили сливовое вино. Выпив кувшинчик вина, мы подобрели, и принялись строить догадки, что это было? Имелся в виду так называемый банкет, на который мы чуть было не опоздали, отстав от автобуса. А на самом деле оказалось, что очень даже опоздали… Как-то все произошедшее не вязалось с впечатлениями о городе и его жителях…

Чуть позже коллеги стали расхваливать мой доклад и меня, разумеется. А Николай с Майклом высказали сожаление по поводу бестолковой организации банкета и, как следствие, лишения их возможности почествовать мою персону должным образом. От таких речей я мгновенно стала ощущать себя вороной с сыром в клюве. Но восхваления моих талантов были настолько изящны, что я не устояла, открыла рот и брякнула:

– Вы еще не слышали, как я пою!

– Такую недоработку нужно срочно исправить, – сразу же нашелся Майкл. – В этом чудесном городе есть множество караоке-клубов, предлагаю отправиться туда прямо сейчас!

Татьяне и Николаю эта идея не очень пришлась по нраву, так как было уже довольно поздно. Но, увидев мою сникшую физиономию, Майкл мгновенно отреагировал:

– Дана Викторовна, будьте снисходительны к этим физически слабым людям. Поедемте вдвоем, я смогу заменить хоть целый зал рукоплескающей публики.

– Как-то неудобно вдвоем…

– Соглашайтесь, пожалуйста, не оглядывайтесь на нас, – начали упрашивать Татьяна и Николай.

Минут через сорок мы с Майклом спускались по трапу огромного корабля петровской эпохи, стоявшего на якоре на Неве. В одном из помещений судна располагался двухъярусный ресторан, полутемный зал которого был обшит темным деревом. По периметру первого и второго уровня вокруг сцены и огромнейшего танцпола размещались полукабинки с диванами. Весь интерьер этого места был пронизан духом ассамблей на боевых фрегатах… Великолепное заведение именовалось «Благодать»!

Так как наше мероприятие проходило в четверг, посетителей было немного, и мы с Майклом оторвались по полной… Причем он сначала, как и обещал, рукоплескал мне с завидным рвением.

По совести сказать, в этом месте было нереально петь плохо! В зале работала группа поддержки, состоявшая из молодого человека и пары девиц с очень приличной вокальной подготовкой. Если кто-то начинал фальшивить, они сразу же включались в работу и очень ненавязчиво покрывали своим голосом пение неумейки.

Конечно же, Майкл быстренько сообразил, что и он может достойно исполнить любой шлягер с такой группой поддержки, и включился в процесс. К концу нашего пребывания в ресторане мой спутник побратался с каждым из певчих помощников и со всеми официантами заведения, щедро вознаградив их за труды.

В гостиницу мы вернулись около 4 утра, причем мне, как и полагается певчему таланту, был вручен прекраснейший букет от Майкла со словами благодарности за прекрасно проведенное время. Был мне задан и риторический вопрос, насколько я считаю правильнее организацию досуга сегодня по сравнению с давешней экскурсией. Пришлось промычать что-то, выражающее согласие…

Не буду описывать, насколько было тяжело наутро поднять себя и спуститься к завтраку, дабы не подмочить репутацию перед членами делегации. Однако оказалось, что некоторым из нас было гораздо хуже. Те двое наших коллег, которые прославились любовью к своим сестрам, и вовсе выглядели странно. Но через пару минут выяснилось, что их и еще некоторое количество участников банкета, которые также зауважали формат мероприятия, гостеприимные хозяева распорядились привезти в гостиницу на автобусе в 8.00 утра. Такая заботливость по отношению к гостям города практически полностью реабилитировала наше отношение к принимающей стороне. На мой дурацкий вопрос к коллегам, что они там делали до утра, эти двое удивившись ответили:

– Как что? Пили… Вы же видели, сколько спиртного было налито в рюмки и бокалы…

– Но ведь на столах не было еды, – продолжала я.

– Под утро принесли отварные сосиски, целый поднос… Коллеги, а нет ли у Вас ничего, чтобы поправить здоровье? – спросил один из «братьев» своих питерских сестер.

– Сейчас принесу. У нас есть шампанское, – дружелюбно ответил Майкл и обратился ко мне, – А вы спрашивали, для чего покупать «шампустик» в первый же вечер! Где ж его взять поутру…

Майкл принес лекарство «братьям», которые по техническим причинам остались в отеле, а я и остальные коллеги поспешили на форум. Во второй день официальное мероприятие прошло так же достойно, как и в первый. Правда, мы снова встретили лишь единицы из присутствовавших на банкете… Так как график был довольно плотным, нам с Майклом не удалось расписать во всех красках остальным членам делегации впечатления от минувшей ночи. Но зато, когда вечером я встретились за ужином с Татьяной и Николаем, то просто фонтанировала, расхваливая «Благодать».

– А где Майкл? – прервала я наконец свою оду.

– К нам перед ужином «братья» заглянули, – ответил Николай.

– Разве они еще живы? – хихикнула Татьяна.

– Вид не очень свежий, – подтвердил Николай, – надеюсь, назавтра до отъезда оклемаются.

– Хорошо хоть все одним поездом возвращаемся. Вы уж проследите за ними, – попросила я коллегу и продолжила нахваливать «Благодать». Вероятно, мой рассказ был настолько красноречив, что Николай предложил побывать там еще раз, но уже вчетвером.

– Боюсь, что Майкл не сможет нас поддержать в этом начинании, раз он общается с «братьями», – предположила Татьяна.

– Да вы просто недооцениваете Майкла, сейчас примчится, – улыбнулся Николай и принялся звонить товарищу.

Майкл и впрямь присел за наш столик минут через десять, презрительно окинув взглядом сервировку со словами:

– Слабовато, товарищи, празднуете успешное завершение командировки…

– Хотим угнаться за тобой, а потому предлагаем отправиться в то прекрасное заведение, про которое нам Дана Викторовна прожужжала все уши, – прокомментировал наезд Николай.

– О, это достойнейшее из мест. Я рад Даночка, что Вы оценили мой выбор! Если наши друзья также хотят приобщиться к прекрасному, я сию минуту звоню вчерашнему водителю. Игорек был очень любезен и оставил свои координаты.

Таксист Игорь приехал быстро, но в «Благодать» мы прибыли не сразу. Майкл принялся направлять питерского водителя по известным только ему маршрутам. Наш таксомотор подъезжал как минимум к двум очень похожим суднам, и я начинала спорить с «хорошо знающим» город Майклом, задавая свои ориентиры движения. Игорь терпеливо исполнял все наши пожелания. В определенный момент я прикинула, во сколько дензнаков выльется наше путешествие, прикрикнула на Майкла и велела водителю самостоятельно определиться с маршрутом. Буквально через пять минут наша четверка прибыла к месту на Петровской набережной, где расположился нужный нам трехпалубный линейный корабль конца восемнадцатого столетия.

– Какая крутая у Вас супруга, Михаил! Приятного отдыха, всегда к Вашим услугам! – крикнул таксист, закрывая за мной дверь.

От этих слов Майкл пришел в восторг, окрылился и побежал по трапу впереди всех, дабы пообщаться с администратором. Оказалось, что зал караоке откроется после 23 часов, а пока нам было предложено подняться на верхнюю палубу. Надо сказать, что у меня и моих коллег приоткрылись рты, когда мы зашли в панорамный ресторан. Весь интерьер в светлых тонах демонстрировал дорогой и изысканный вкус хозяев, а возможность созерцать Неву с ее гранитными берегами и часть города, мгновенно погрузила нас в атмосферу царственного величия молодого Петербурга. Разумеется, и цены в меню соответствовали окружающей роскоши. Но отступать сопровождающие нас мужчины не захотели. Мы присели за один из столиков, и Татьяна предложила:

– Давайте закажем что-нибудь чисто символически, ведь никто не голоден, а из напитков можно заказать немного водки и минералки.

– Тань, я же не пью водку, – возразила я.

– Любой Ваш каприз, Даночка Викторовна, моя «дрожайшая женушка»! Сейчас мы пригласим официанта и разберемся, – начал любезничать Майкл.

Подошел официант, принял заказ у Николая на водку, напитки и легкую закуску. Когда его спросили относительно вина, то он со смущенной физиономией изрек, что характеристику винам дает и принимает заказы в их ресторане сомелье.

– Ну, так зовите живее сомелье, – не растерялся Майкл, явно впервые узнав о такой профессии.

Через минуту к нам подошел молодой человек какого-то очень утонченного вида – худенький блондин с длинными волосами и бархатным голосом. «Вероятно, именно такой образ должен быть у настоящего сомелье», – подумала я.

Тем временем, Майкл стал бойко беседовать со знатоком вин. В итоге нам была рекомендована бутылка «Бордо», уж не помню какого года, при этом помню, что его стоимость была по моим оценкам просто запредельна. Однако мой «супруг» на этом не остановился и заказал себе коллекционную сигару, которую принесли на каком-то специальном подносе, со щипцами и чем-то там еще. Тут я не выдержала и напустилась на Майкла с упреками относительно такого расточительства. Николай также упомянул какого-то их общего товарища, со словами, что если бы с нами присутствовал этот Сергей, то засунул бы Майклу сигару такой стоимости известно куда вместо рта. Но Майкл был в прекрасном расположении духа после вечерней разминки с «братьями» и не обращал внимание на наше брюзжание. Разумеется, мы приступили к выпивке и слегка расслабились. Надо отметить, что вино было просто необыкновенным! Далее, разошедшийся Майкл заказал какой-то супер-кофе, половину чашечки которого разлил на меня и Татьяну. Чаша моего терпения переполнилась, я вскипела и воскликнула, не утратив окончательно чувства юмора, что мне не нужен такой «муж». Майкл начал извиняться и целовать мои руки, тем временем подлетел официант с полотенцем… Короче, мы привлекли всеобщее внимание посетителей ресторана и персонала… В завершении сцены с кофе после ликвидации услужливым официантом ее последствий изрядно набравшийся Майкл встал перед ним на одно колено и стал декламировать слова благодарности…

К тому времени зал караоке открылся, и я уговорила Николая прервать шоу, рассчитаться и спуститься вниз.

Мы с Татьяной, беседуя о терпеливости служащих покинутого ресторана, расположились за столиком и стали выбирать песни. Вскоре к нам присоединились Николай и Майкл, затем спустился все тот же сомелье и поставил на стол бутылку «бесценного» вина, не допитого мной. Я, признаться, удивилась, что ее не присвоила «обслуга». Также по выражению лица Николая я поняла, что цена нашего «спектакля» в верхнем зале была достаточно высока. Но он, как настоящий джентльмен, никак не прокомментировал данное обстоятельство. Минут через десять все члены нашей компании согласовали ассортимент небольшого заказа и переключились на другую волну.

Майкл, словно продюсер, общался со вчерашними ребятами, работающими на подпевке. У нас были явные преимущества в выборе очередности, щедро оплаченные им накануне. Я получала истинное удовольствие от происходящего, особенно от спецэффектов в виде дыма и серебряного дождя, которые сопровождали некоторые хиты в моем исполнении. Правда, пели только мы с Майклом. Но наши друзья подпевали, танцевали. Короче, веселились по полной…

Через пару часов я, как самый ответственный и трезвый человек нашей четверки, объявила о необходимости завершения праздника и попросила у официантки счет. Мне принесли его, когда мои коллеги еще прыгали на танцполе. Я увидела цифры и загрустила, а когда показала его нашим спутникам, они смущенно ответили, что таких денег больше не имеют. Вот тут я присвистнула от неожиданности! На наше счастье, я все дни не расставалась с приличной суммой наличности, которую предполагалось направить на предновогодний шопинг в Северной столице и которая оказалась невостребованной из-за неимения времени. Мои друзья с грустью покопались в кошельках и портмоне, и в итоге у нас собралась итоговая сумма.

– Вот это мы гульнули! Хорошо хоть билеты на руках и уезжаем завтра… – сокрушалась я.

– Все в норме, – утешал Николай.

– К чему было так «гусарить»? На такси хоть бы, наскрести, – не унималась я.

Татьяна молчала, как самая младшая. Через пару минут ко мне подошла официантка и робко спросила:

– Вы, наверное, ошиблись?

Меня обдало горячей волной: у всех суммарно остались сущие копейки. А каких-то дорогих драгоценностей я отродясь не имела, чтобы оставить их в залог. Я подняла округлившиеся глаза на девушку.

– Вы в десять раз больше денег положили… Здесь темно, наверное, не рассмотрели, что ноль после запятой в счете?! – мило улыбнулась барышня.

В моей голове несколько минут не укладывалось то, что нам вернули практически все деньги, вложенные в расчетную книжку… Веселясь, словно дети, мы щедро отблагодарили официантку за честность и вызвали Игорька, которому наперебой рассказывали о случившемся событии, необыкновенной дружелюбности питерцев, отмеченной за несколько дней пребывания в прекрасном городе. Наш водитель был поистине тронут речами пассажиров и предложил назавтра вызвать его пораньше, чтобы еще разочек провезти полюбившуюся компанию по улицам Санкт-Петербурга до прибытия на Московский вокзал, где нам предстояло объединиться с остальными членами делегации и отправиться в обратный путь…

* * *

– Позволите Вас побеспокоить… – услышала я приятный мужской голос. – Извините ради Бога, но я до конечной еду, надо бы вещи положить вниз, чтобы никому не мешали.

– В Ленинград, что ли едете? – нарочито «по-советски» спросил первый попутчик.

– Да, в Питер, на родину… В гостях был у старинного армейского друга. Простите еще раз, что прервал Ваш отдых, – снова обратился ко мне мужчина, опуская нижнюю полку, с которой мне пришлось подняться по его просьбе.

– Не стоит волноваться, я вовсе не спала, просто задумалась, – улыбнулась я, присаживаясь.

– Ишь, как заворковали? Интеллигенция… – подмигнула женщина своему собеседнику. И как-то так сложилось, что дальше мы стали общаться вчетвером. А когда все улеглись спать, я под мерный стук колес вспомнила бессонную ночь в купе по дороге в другую командировку…