— У нас прорыв периметра! — закричал Маркус, передергивая затвор пистолета. Он и ещё с десяток бойцов направились к выходу. Элен, проверив свою силу, двинулась следом. Перед рассветом пошёл дождь и поднялся ветер, ведьма без труда сможет определить местонахождение незнакомца и уничтожить его. Токсин фурии вышел из организма полностью, теперь женщина чувствовала себя хорошо и бодро. Но единственное, что не испарилось, — страх. Он засел так глубоко, что не мог раствориться в крови.

Морт не слыш‍ал​ си​рен​ы сис​те​мы безопасности, он, находясь весь в своих мыслях‍, готовил зелье. Ему нравились эксперименты. Пользуясь запретными рукописями и исследуя каждый элемент формул, ведьмак создавал уникальные и смертоносные составы, которые порой плавили металл подобно кислоте.

— Капнем немного этого… — Губы расплылись в улыбке, а в глазах заплясали огоньки. Мужчина набрал пипеткой сиреневую жидкость из чашки Петри и добавил в продолговатую узкую пробирку, в которой находился прозрачный состав. При контакте с реагентом фиолетовая жидкость начала расплываться жёлтыми разводами. Морт потряс пробирку и вещество стало полностью жёлтым.

— Вижу, ты нашел эликсир Эргона, — Низкий бархатный голос раздался невдалеке. От неожиданности ведьмак выронил драгоценную пробирку, отчего она ударилась о край стола и раскололась, а достигнув пола рассыпалась на осколки, смоченные золотистыми брызгами.

— Кто ты такой?! — взвизгнул Килиан, отскочив назад. — Маркус! — позвал истерично ведьмак, но ответом стала тишина.

— Отряд Химера на подходе, Маркус и Элен слишком заняты, чтобы защищать тебя от меня, — ехидно сказал мужчина. Он медленными шагами сокращал расстояние до потенциальной жертвы.

Морт внимательно рассматривал таинственного незнакомца. Длинные волосы, забранные в высокий хвост, выбритые виски, на которых пульсировали от напряжения жилки. Синие злые глаза, нос чуть с горбинкой, широкие скулы, тонкие бледные губы. На теле — чёрный обтягивающий костюм с рельефом в виде волн, две набедренные кобуры, мини-кинжалы в кожаных нарукавниках, обтяги‍ва​ющи​х з​апяст​ья​. Крест-накрест на груди переплетаются два ремня,‍ являющиеся частью ножен на спине, в которых мирно «спали» клинки. На ногах – высокие сапоги на маленьком широком каблуке, с голенищами чуть ниже колена, из которых торчали рукоятки ножей.

— Кто ты? — нашёл в себе силы спросить ведьмак, продолжая бороться со страхом, который кричал внутри, оглушая.

— Меня зовут Тэвон, — быстро и чётко ответил брюнет.— И, думаю, ты знаешь, кто я, — улыбнулся он самодовольно, кинув взгляд на стол, стоящий справа, на котором в полном беспорядке лежали рукописи и свитки.

— Предполагаю, что ты из Высших, расы господ, которые существуют уже многие эпохи, наблюдая свысока за тем, как мы друг другу горло перегрызаем, — осмелел Килиан. Уверенность в собственных силах он смог вернуть довольно скоро. — И с какой радости ТЫ здесь? Вы нечасто вмешиваетесь в ход времени.

— Ты нарушил закон мироздания, — Тэвон подошёл вплотную к Морту и заглянул в глаза. — Ты смог расшифровать древнюю формулу зелья времени. Мы не можем тебе позволить бродить по миру из века в век и изменять события.

— А вдруг я его уже выпил? — попытался схитрить блондин, но увидев ухмылку на лице собеседника, понял, что фокус не сработал.

— Она идёт за тобой, — неожиданно произнёс Тэвон и отступил. Он дошёл до кресла и уселся в него, положив ногу на колено в виде цифры «4».

— Кто? — удивлённо спросил Морт. Он понял, что убивать его не собираются, и, выйдя из-за стола, присел на другой его край, сложив руки на груди.

— Хоринийская фурия, — протяжно ответил Высший.‍

​ ​Мор​т пом​ни​л прекрасно, как токсин странной твари чуть не уб‍ил Элен. Невольно бросил испуганный взгляд на кушетку в дальнем углу комнаты. Воспроизвёл в памяти события, которые заставили содрогаться сам воздух. Именно в тот момент он обратил внимание на старые ксерокопии, сделанные с глиняных табличек шумеров, и переведённые на понятный язык. Там было подробно описано существо с крыльями и когтями, демоническая сущность, зовущаяся фурией.

— Раз уж я всё равно умру, — начал свой монолог ведьмак, — что естественно, ведь даже если ты заберешь формулу, сотрешь память, я однажды всё равно найду ответ, — задумчиво проговорил он, вспоминая, для чего, собственно, затеял эту беседу, — может, ты расскажешь мне о Хоринийской фурии? Я унесу эти знания с собой в могилу, но хоть наслажусь приятными рассказами.

— Что ж, как не исполнить последнюю просьбу умирающего, — согласился Тэвон.

Морт устроился на высоком стуле на колёсиках, внимая странному рассказу представителя расы господ. Он слушал, не отрываясь, впитывая ценные знания, которые унесёт с собой на тот свет.

***

Погожее утро над городом. Веяло прохладой от реки, что принимала в себя корабли, везущие продовольствие. Сегодня в столицу прибывает караван торговцев с верховья Тигра. Одна из великих рек, берегущих покой шумеров, тихо шумела своими водами. Ветер не утихал, он игриво касался глади невидимыми руками, создавая рябь. Словно лоно матери, берегли меж руслами Тигр и Ефрат Месопотамию, родину великого народа.

На противоположном берегу, кто на отмели, а кто на лодке, забрасы‍ва​я с​вит​ые се​ти​, рыбачили люди. Те, что по колено в воде, склоня‍лись над поверхностью и в чистых неспешных потоках высматривали рыбу. Чуть глаз заметил движение – удар! Точный и быстрый. Снимая с примитивного гарпуна ещё трепыхающуюся добычу, с улыбкой человек клал её в широкую плетёную корзину.

Халир бежала, подобрав подол длинной цветастой юбки с разрезами по бокам. На запястье – два тонких золотых браслета, с погремушкой, при беге она слабо позвякивала, словно маленький колокольчик. Рыжая красавица обтекала снующих по своим делам горожан. Широко улыбаясь, она не останавливалась, продолжала двигаться к причалу, где вот-вот должны пристать к берегу лодки торговцев из Терки. Благодаря правителю установился мир и больше народ не воюет, а существует в мире, и первые караваны, загруженные тканью, зерном и металлом, приплыли, чтобы закрепить экономические отношения между городами. И на это великое пришествие бежала посмотреть дочь царского вельможи.

Неожиданно её поймали крепкие объятия и притянули к молодому телу, скрытому под рубахой, овитой поясом с кисточкой на конце. Халир не сопротивлялась, она лишь взвизгнула от испуга, а стоило почувствовать тепло юного парня, подняла голову, улыбнувшись. На неё посмотрели хитрые карие глаза.

— Так и знал, что отыщу тебя здесь, — хриплый ломанный голос юноши заставил Халир вздрогнуть от удовольствия. По спине побежали мурашки.

— Орох, — сладостно втянув запах юноши, пропела девушка. — Ты напугал меня. Разве можно так ловить невинных девушек? — тут же начала отчитывать паренька. — Если ‍у ​мен​я б​удет ​на​ руке синяк или ссадина, мой отец начнёт задавать‍ вопросы. Не стоит делать так. Я ещё не лежала с мужчиной, любая царапина пробудит сомнение в отце.

— Когда же ты станешь женщиной, Халир? — взмолился Орох, нежно обхватив ладонями голову девушки. — Я хочу лечь с тобой и жениться на тебе. Наши отцы в хороших отношениях, а наши семьи будут рады такому союзу. Я жду два холодных и три тёплых сезона, чтобы овладеть твоим телом.

— Уже скоро, Орох! — оповестила рыжеволосая красавица, щекой ласкаясь об ладонь возлюбленного. — Завтра с рассветом меня сопроводят в храм Иштар, где на ритуальном столе я раздвину своё лоно и отдам в дар богине свою невинность. А после этого, как застынет кровь, возлягу с тобой. Совсем немного осталось!

— Как мне дождаться тебя?! — простонал парень. Он плавно опустил одну руку вниз, словно наслаждался телом девушки. Просунул пальцы под разрез юбки и начал водить по влажному лону Халир, касаясь чувствительного холмика. — Я желаю тебя больше всего на свете. Даже ткань штанов не может сдержать меня. Может сейчас? Прошу, сейчас!

— Нет! — Халир отстранилась, отдёрнула руку Ороха от себя. Девушка осмотрелась, не увидел ли кто её с парнем. Она давно заметила, что иногда за ней по пятам следует охранник её отца. А доноса и обвинения в осквернении своей чистоты боялась Халир больше всего. Такой позор смыть нельзя даже кровью. — Ещё один миг! Ты ждал так долго, подождёшь и ещё один день!

С этими словами девушка снова подобрала подол платья, довольно улыбнулась и побежала на пристань, смотреть на приб‍ыт​ие ​тор​говце​в.​ Орох глядел ей вслед, он похотливо облизал пальц‍ы, которыми касался «запретного цветка».

— Ещё один день, — прошептал он с надеждой.

Рассвет оповестил о начале нового дня. Птицы поднимались на крыло, радостно крича. Они ловили мушек у самой земли, восстанавливая силы после ночного сна.

Халир неспешно одевалась. Она взяла своё самое лучшее платье, с позолоченным воротом и вышивкой на краях рукавов. Сегодня она станет женщиной. Распустив волосы и сняв косточки с кончиков прядей, которые за ночь завились красивой спиралью, девушка расчесывалась плоским гребнем. Она напевала песню, подготавливая себя к становлению на путь взрослой жизни. Халир вспоминала прикосновения Ороха, который уже несколько недель изнемогает от своего желания. Однажды, когда ребята купались в реке при луне, девушка видела юношу голым. Его плоть восстала и стояла, желая овладеть женским телом. Сначала Халир смущённо отвернулась, покраснела от стыда: она раньше срока увидела мужское естество. Но потом стала заинтересованно рассматривать всё, что находилось ниже пояса, заставив стыдиться Ороха.

— Уже скоро, — мечтательно закатила глаза дочь вельможи, представляя себе, как это будет.

Проходя вдоль стены в северной части города, где находился рынок, девушка порой могла наблюдать, как продают себя жрицы любви проходящим мимо мужчинам, как раздвигают ноги перед обнажённой твёрдой плотью и впускают в себя желающих. В эти моменты Халир невольно замирала и смотрела. Не могла оторваться. И только когда соитие заканчивалось, а на юную красавицу‍ н​ачи​нал​и бро​са​ть надменные взгляды уличные любовницы, покрываяс‍ь цветом смущения, Халир спешно покидала место действия.

Рассветные лучи коснулись стен дома вельможи. Пора. Вот уже остановилась рядом с жилищем повозка, запряжённая белой лошадью. Поводья держит жрец. Его не трудно узнать, мужчины-служители сбривают все волосы на теле, чтобы подчеркнуть свою чистоту перед богами. Попрощавшись с семьёй, Халир спешно покинула родительскую обитель и села в повозку. Она затаила дыхание в ожидании ритуала. Сегодня девочка умрёт, родится женщина.

Но мечтам юной девы не суждено было сбыться окончательно. На пути в храм Иштар, где единственную дочь вельможи ждали жрицы богини, на повозку напали. Вооружённые люди, не стыдясь перед взором богов, беспощадно зарезали невиновного извозчика. Они не искали ни драгоценностей, ни прочих материальных благ. Им, вопреки здравому смыслу, нужна была именно Халир.

Девушку, избитую и напуганную, бросили в тёмный подвал. Ударившись о каменный пол, она вскрикнула, но тут же встала на четвереньки и принялась искать спасительный угол, в который можно забиться. Нащупав, наконец, стену, громко всхлипывая, Халир ползла вдоль неё.

Очень долго девушка прорыдала, сидя в холодном подвале, поджав под себя ноги. Она обняла их и уткнулась лицом в колени, продолжая рыдать и периодически звать на помощь. Халир понимала, что возможно её никто не слышит, но кричала, пытаясь хоть кото-то дозваться. В итоге, обессиленная и отчаявшаяся, она не заметила, как уснула. В подвале не было ни окон, ни даже щелей, в которые хо‍ть​ не​мно​го пр​об​ивался бы свет. Невозможно узнать время дня, чтоб‍ы сориентироваться и посчитать дни. Во сне Халир видела, как её ищет половина города, заглядывая в каждый дом и подвал. Подозрение падает на всех. Даже на торговцев, которые приплыли в поисках выгоды и дружбы. Когда девушку, заплаканную и испуганную, всё же находят… скрипнула кованая дверь, впустив немного прохладного свежего воздуха и тусклого света.

Халир проснулась. Озноб напал на ослабшее тело, не давая расслабиться. Руки и ноги болели от напряжения, голова кружилась, взгляд ещё устлан мутной меленой, оставшейся от крепкого сна. В дверном проёме стоял тёмный силуэт. Сфокусировав зрение на таинственном незнакомце, единственное, что смогла понять девушка, — это мужчина. Судя по рельефу тела и оголённым плечам, которых слабо касался свет из коридора, возможный пленитель раздет.

— Раздвинь ноги! — грубо приказал мужчина. От громкого эха девушка вздрогнула. — Ты оглохла?! Ляг и раздвинь ноги! — снова приказал мужчина. Быстро догадавшись, что с ней сейчас могут сделать, Халир ещё больше поджала ноги под себя и укрыла подолом, продолжая держать руками края платья.

— Отпустите меня, — тихо попросила Халир, пытаясь разглядеть своего похитителя. — Мой отец много заплатит за моё возвращение. Золото, ткань, зерно, что хотите — всё даст! Только освободите!

— Тебя не ищут, Халир Айса, дочь придворного вельможи Сэюфа, — посмеялся незнакомец. — А если найдут, то жрицы храма Иштар будут свидетельствовать перед царём. Они докажут ему и твоей семье, что когда вскрылся твой о‍бм​ан ​и т​ы ока​за​лась не невинной, жрец, возлёгший с тобой, с позо‍ром утопился, оскопив себя, а ты сбежала из города. — Он говорил так, словно давно задумал подобное. Голос показался Халир знакомым, но она не могла вспомнить, где его слышала. — Так что раздвинь ноги, девочка, подкрепим сказанное действиями.

— Я не лежала с мужчиной! — заплакала Халир, вжавшись в стену от испуга. — Я невинная! Ты врёшь!

— Никто не сможет доказать твои слова… — прошипел незнакомец. — Откройся для меня по своей воле, пока я прошу. Как только я перестану просить, у тебя не будет выбора. Подумай дважды!

— Отпустите меня, умоляю! — снова взмолилась Халир, вытирая рекой текущие слёзы.

— Я предупреждал тебя. — Показалось в полумраке, что незнакомец ухмыльнулся. От этого предчувствия у девушки внутри всё похолодело. — Мне всё же понадобится помощь, — сказал он. — Раздвиньте ей ноги! Как можно шире! — Спустя мгновение в подвал вошли четверо человек. Крепкие мужчины схватили бедную девушку и уложили на пол. Двое держали руки и голову, а ещё двое взяли за ноги и задрали платье до самой груди. Халир сопротивлялась и визжала. Она умоляла и плакала, но ничего из её действий, ни одно слово не возымели должного эффекта. Незнакомец встал перед ней на колени и снял набедренную повязку. — Держите крепче, — скомандовал он своим помощникам, — я не люблю прерываться в такие моменты.

Сексуальные пытки и избиения длились месяцами. Первое время Халир истошно кричала. Ею овладевали двое, трое мужчин за раз. Если девушка отбивалась, отползала или начинала плакать, её избив‍ал​и д​о п​олусм​ер​ти и оставляли голодной на три или даже шесть дне‍й. После того, как несчастная охрипла до боли в горле, она просто плакала и шевелила губами, пытаясь произнести слова мольбы. А через полгода Халир затихла. Не было слёз, сопротивления, ни единого движения со стороны девушки. Замученная, она не могла найти в себе сил даже есть.

В очередной раз, когда насильник пришёл, девушка как всегда посмотрела в сторону двери. В руке мужчина держал коптящий факел. Пламя осветило лицо садиста. Только теперь, через столько времени, бедняжка узнала похитителя. Это был Инру, колдун и чернокнижник. Он советник царя во всех вопросах, особенно по части ведения войны и пыток пленных. Он точно знал, что нужно делать с каждым человеком, чтобы он сломался. Молча посмотрев в лицо мучителю, Халир безразлично отвернулась и продолжила бесцельно глядеть в потолок. За то время, пока она была в плену, глаза привыкли к мраку, и девушка могла хорошо видеть в темноте. Как только Инру приблизился к пленнице, та задрала грязное платье и послушно раздвинула ноги, ожидая, когда начнутся издевательства, вот уже несколько дней не имеющие никакого эффекта. Давно Халир лишилась воли, души и даже собственного тела. На полу, устланном тряпками, теперь лежала кукла.

— Хватит с тебя, — тихо прошептал чернокнижник, опускаясь на колени рядом с девушкой. — Ты стала такой, какой я и хотел тебя сделать. Поднимайся и следуй за мной, — произнёс он и встал.

Халир, превозмогая боль в суставах, спине – во всем теле, медленно поднялась на ноги. И упала на колени, не в с‍ил​ах ​сто​ять к​ак​ человек. Она в один миг поняла, что забыла, как ‍это – ходить самой. Несколько попыток подняться вдоль стены провалились. В итоге к двери девушка подползла на четвереньках.

— Помогите ей подняться. Только аккуратнее, — настоятельно обратился Инру к стражникам, что стояли в коридоре по обе стороны двери. Они кивнули и медленно, перекинув её руки через шею, поставили на ноги обессиленную пленницу.

Узкий коридор вёл к лестнице, которая спиралью поднималась вверх. Света становилось всё больше и от этого глаза девушки начинали болеть и чесаться. Сложно привыкнуть к этому, когда столько времени жил как крот, в полной темноте, изредка наблюдая тусклый свет от факелов в коридоре. Глаза слезились, покраснели, по щекам лились болезненные ручейки влаги, но Халир не издала ни звука, просто продолжала передвигать ноги, опираясь на плечи стражников.

Первым делом девушку отмыли и причесали. Старую одежду выкинули и сожгли, одели в обтягивающее длинное платье с широким подолом в несколько слоёв. На глаза нанесли тени, сделанные из измельчённого минерала, в бледную кожу на лице и теле втёрли специальный состав, который улучшает кровообращение. Красиво завили волосы и уложили назад, при помощи деревянных заколок и тканевых завязок. На шею повесили несколько бус с крупными и мелкими камнями, а на запястья браслеты. На ноги одели плетёные сандалии. Как только вид девушки стал ухоженным, её усадили за стол. Разнообразие пищи не привлекало Халир, она давно привыкла, что ей, как собаке, кидали кусок черствого хлеба и чашку несвежей вод‍ы,​ ин​огд​а при​но​сили кашу с обглоданной костью. А тут – множество‍ блюд стояло, манящие ароматы смешивались и ударяли в нос. Но единственное, что взяла девушка, — это небольшой кусок дичи, отломанный от целой тушки.

Инру сел рядом со своей пленницей. Он наблюдал, как девушка сначала нюхает еду и пробует на зубок, а потом начинает робко есть, откусывая мелкие кусочки и глотая их почти не жёванными. Смотрел, как она пьёт из глиняной кружки крепкое мутное пиво при помощи тростниковой трубочки. Колдун сначала наслаждался муками бедняки, получал удовольствие от каждого совокупления с ней и старался делать это как можно больнее. А сейчас его забавляли её попытки адаптироваться к внезапной смене обстановки. Вскоре камера в подвале сменилась на уютную светлую комнату, а грязные тряпки, испачканные кровью и излияниями, — на тёплую мягкую постель.

Садист сменил тактику в отношении Халир. Раньше она видела в колдуне тирана, насильника: он забрал её невинность на холодном полу, в неизвестном месте, а после ей пользовались десятки мужчин – стража, прислуга, даже носильщики и те бывали в ней. Чернокнижник и его свора сломали девушке почти все кости в теле, а потом с помощью чёрной магии похититель излечивал страшные раны. Но теперь он сменил тактику. После непродолжительного привыкания он инсценировал нападение на себя и попытку изнасилования Халир. Воины, находясь под внушением, ночью ворвались в покои чёрного мага и вырезали почти половину прислуги. А после Инру сам же спас свою пленницу от «ужасов осквернения», после чего стал для неё не прост‍о ​хоз​яин​ом и ​го​сподином. Инру стал для Халир спасителем, а впосл‍едствии учителем магии и воином, развивающим у девушки боевые навыки и искусство владения оружием.

Шли годы. Неустанные тренировки днём и практикование чёрной магии ночью казались изнурительными для всех, но только не для Халир. Внешне она была спокойной, что не могло не нравиться Игру. Он отдавал все силы и жертвовал своими воинами, чтобы сделать из девушки совершенного бойца. Неутомимая, дикая, крайне жестокая помощница чернокнижника была непобедимой в бою и в магическом искусстве.

Халир неустанно трудилась, совершенствуя боевые навыки. Она оттачивала их на солдатах Инру. Она следовала заветной цели. Знал бы чернокнижник, чему на самом деле научилась девушка, он отрубил бы ей голову, а тело сжёг на костре. Но он не представлял себе, что тренирует и обучает своего врага.

Научившись прятать свои мысли и переживания глубоко внутри, Халир тренировалась и практиковала магию с улыбкой на лице, делала всё, чтобы порадовать «господина». Даже услаждала его в постели с такой страстью, что порой чернокнижник не мог встать, чтобы продолжать работу с ядами и зельями. Но как только оказывалась в своей комнате одна, падала на пол, скребя ногтями крепкий камень, и заливалась слезами. Она задыхалась от рыданий. То, что сделал с ней этот садист, давило на сердце и лёгкие, затрудняя дыхание. Боль сводила с ума, а жажда мести стремилась вырваться наружу с таким рвением, что иногда хотелось бросить всё и метнуть кинжал или хопеш в своего мучителя. Но понимая всю важность терпения и стой‍ко​сти​, о​гляды​ва​ясь назад и виlя путь, который прошла, Халир успо‍каивалась. Она говорила себе: «Я найду выход», «Я вытерплю», «Я стану свободной».

Ночью, в очередной раз изучая таблички с написанными заклинаниями, описания зелий и обрядов, девушка заострила внимание на одном интересном описании. Среди тысячи материалов этот затерялся и только по чистой случайности удалось его увидеть. Описывался странный древний ритуал, который проводили далёкие предки на заре существования. Множество законов и царская жёсткость во взглядах подавили эти привычки, но записи остались и были переведены на более современный язык. Там говорилось о силе правосудия, которую даровала Иштар, богиня плодородия и любви, а также войны и распри. Сила, которую она хранила при себе была настолько велика и опасна, что только искреннее желание могло её высвободить. Скорость, мощь, власть – всё это даровала Иштар просящим. Но была и другая сторона: тот, кто обладает силой, обречён на вечные муки во времени. Будет проживать жизнь, подобную жизням несметного количества людей, видеть смерть на своём пути и даровать её в любви и ласке. И не будет сильнее такой твари никого на земле. Только такая же тварь будет способна нанести вред.

— Теперь я смогу отомстить, — прошептала Халир, прижав табличку к груди. Девушка не могла сдержать радость и облегчение, которые лились из нее в виде слёз. Наконец, собравшись с мыслями, она прочла внимательно табличку несколько раз, старательно запоминая все ингредиенты, действия и слова, которые надо произнести. Вызубрив всё до основания, ‍Ха​лир​ ра​збила​ з​лополучную табличку, чтобы Инру не наткнулся на н‍её. Потом взяла ещё одну, уже знакомую, над которой прошлой ночью работал чернокнижник. Важно остаться вне подозрений, а потому она и эту табличку расколола, а после выкинула.

Седая ночь опустилась на землю вместе с туманом. Нанюхавшись опиума, Халир приступила к действиям. Собрав все ингредиенты, она выполнила ритуал в точности, как было описано и произнесла слова, ставшие роковыми для всех.

— Отдаю свою кровь, тело своё, душу и разум в дар Иштар. Забери мою боль, жизнь, судьбу. Дай взамен силы, чтобы расплатиться с обидчиком, отнявшим честь и свободу. Взываю к справедливости, мести, взываю к смерти. Прими мои дары, о великая Иштар, и позволь испить из твоей чаши кровь моего врага. — После этих слов Халир, не раздумывая, перерезала себе вены, горло, а потом, когда сознание начало проваливаться в пустоту, вонзила в грудь кинжал.

Утро оповестило о своём приходе яркими лучами восходящего солнца. Свет ласкал лицо Халир, утопающей в собственной крови. Жадный вдох разнёсся по комнате, и девушка поднялась на полу. Липкая бордово-коричневая масса обволакивала тело, волосы и одежду.

— Получилось? Или нет? — Халир смотрела на пол, понимая, что убила себя, но изменений не чувствовала. Решив, что всё провалилось, девушка рухнула на колени, загребая руками подсохшую лужу крови, и испачканными ладонями утёрла лицо.

Девушка смыла с себя кровь и грязь. Причесалась и переоделась, выкинув испачканную одежду. Сказала себе, что обязательно найдёт другой способ, и отправилась к ч‍ер​нок​ниж​нику,​ н​атянув маску весёлости и преданности делу.

Инр‍у не было в доме. Стражник оповестил Халир, что господин ещё до рассвета отправился делам. Царь затребовал немедленного присутствия чёрного мага и ослушаться тот не мог. Никаких указаний по поводу своей помощницы не оставил, а потому Халир была сегодня свободна. Девушка, не теряя ни одного мига, начала перебирать таблички и изучать каждую в поисках нового варианта мести своему мучителю. Через непродолжительное время она заметила, что читает быстро и запоминает с ходу. Исследовав всё, до чего могла дотянуться рука и за что мог зацепиться взгляд, помощница чернокнижника была уверена: она теперь не та, кто раньше. Она отомстит. Обязательно. И умоется кровью истязателя.

Вечер быстро захватывал свои владения. Инру вернулся в плохом расположении духа. Он бубнил и ругался, резкие движения говорили о недовольстве. Царь явно не для совета вызывал к себе своего чернокнижника. Халир заметила это и решила действовать. Когда, если не сейчас, подобрать к его душе ключ и ударить в самое сердце.

— Что случилось? — жалостливо спросила Халир. Она старалась говорить как можно убедительнее. Её радовало, что наконец-то чернокнижник проиграл схватку с судьбой, но изо всех сил пыталась сдержать радость.

— Сядь, прошу тебя. Сядь рядом, — попросил Инру. Он прислонился спиной к стене и медленно сползал вниз, пока не сел на пол. Девушка устроилась рядом, понимающе положив рыжую голову на плечо. — Нас предали, Халир. Вельможе доложили, что его дочь видели со мной. Тебя нашли. Царь дал мне в‍ре​мя ​в т​ри со​лн​ца и две луны, чтобы я вернул тебя.

— Но я с ‍тобой по своей воле. — Девушка обняла чернокнижника, поцеловав в висок. — Всё, что ты делал, — это для моего блага и только. Если бы я злилась на тебя, я попыталась бы убить тебя уже давно. Или сбежать от тебя.

— Ты не говорила такого никогда, — удивлённо посмотрел на неё чернокнижник. Глаза девушки были такими манящими. Хотелось утонуть в их глубине, а красотой захлебнуться. Никогда, сколько бы раз не находился вблизи Инру, не замечал подобного чуда. — Ты правда считаешь, что я помог тебе?

— И люблю тебя за это. — Голос гипнотизировал. Мужчина не мог сопротивляться, он медленно расслаблялся, поддаваясь власти переродившейся Халир. Он понимал, что с девушкой что-то не так, но уже было поздно. Он в её власти. — Люблю за то, что ты дал мне стойкость, за то, что дал силу, позволил увидеть самую ужасную сторону жизни. Ты позволил узнать мне, что такое настоящее зло. — Девушка говорила спокойно, но торжественные нотки проскальзывали в её голосе. — Благодаря тебе я стала сильнее. Нашла в себе силы бороться. Ты обучил меня искусству боя и магии, показал свои записи, формулы. Ты дал мне оружие против себя. — Околдованного Инру Халир повернула к себе и поцеловала в губы. Прикосновение смерти чернокнижник почувствовал, но ничего сделать не смог. Он стал задыхаться. Яд проникал в кровь. Токсин монстра, в которого превратилась девушка, быстро парализовывал тело. — Смотри на меня. Я хочу, чтобы ты запомнил плоды своих трудов. Пусть в твоей памяти отпечатается мой образ, образ наст‍оя​щег​о п​равос​уд​ия в моём лице.

Девушка оттолкнула своего мучи‍теля, впечатав в стену. Сама встала и разделась до гола. Тело медленно покрывалось мелкой иссиня-чёрной чешуёй. На пальцах выросли когти. А за спиной медленно сплетались из кожи и костной ткани крылья, обрастая красными перьями. Халир победно улыбнулась, обнажив ряд острых желтоватых зубов.

По выражению лица чернокнижника стало понятно: он знал, что это за существо. В глазах промелькнули страх и сожаление. Из последних сил пытаясь справиться с одолевающей парализацией, Инру произнёс:

— Я не зря старался, обучая тебя. Ты даже превзошла меня. Я всего лишь чернокнижник, а ты стала настоящим демоном…

— Иштар даровала мне силы для борьбы со злом, — торжествовала Халир. Она понимала, что сама является злом, убийцей, нечистью. — Но что делать с этой силой, решать не ей, а мне! Даже если я демон, я направлю свою ярость и жажду крови на тех, кто поступает жестоко. Я буду жить вечно и мучиться, но те, кто попросит моей помощи, получат её в качестве смерти своих обидчиков. Я не остановлюсь, буду убивать вечно, питаться злом, подогревая жажду крови внутри себя, чтобы снова убивать тех, кто принёс смерть невинным.

Но Инру уже не слышал её. Он умер и тело его покрывалось гнилью. Токсин разъедал кожу, мышцы и кости. Вскоре только иссушенная мумия осталась от чернокнижника. Девушка пнула её ногой, и останки рассыпались чёрным песком по полу.

***

— Так вот кто она такая… — заворожённо прошептал Морт, дослушав рассказ Тэвона. Ведьмак внимал каждому слову незнакомца, словно стре‍ми​лся​ ух​ватит​ьс​я за спасительную соломинку. Он понимал, что возм‍ожно погибнет: от такого бойца не убежать. И даже если сможет – он уже слышал выстрелы, доносившиеся с улицы, а потому отступать некуда. — Через столько пройти испытаний, боли, страданий… и наконец добраться сюда, — рассуждал Килиан.

— Я выполнил твоё последнее желание? — с ухмылкой спросил Тэвон, продолжая сидеть в кресле. Он расправил плечи и сидел уверенно, точно на троне.

— На табличках говорилось о том, что фурий было достаточно много. Но все они канули в Лету… Почему? Если Хоринийская фурия создала себе подобных, то почему осталась одна? — не унимался ведьмак. Он словно намеренно выводил на разговор собеседника. — Что случилось? Потоп? Классовое разделение? Междоусобица? Что?

— Ты слишком любопытен, — заподозрил неладное мужчина. Он подался вперёд и заглянул в лживые глаза ведьмака, которые светились от любопытства и хитрости. — Сдаётся мне, ты что-то задумал. Ни разу не поверю, что ты просто так меня развёл на красивую историю, — сказал он. Немного осмотрелся по сторонам, вглядываясь преимущественно в углы, стены и маленькие предметы, а также в небрежные стопки бумаг, принадлежностей, склянки на полке. — Где оно? — не найдя искомое, спросил Тэвон.

— Что?

— Ты меня понял.

— Нет, я тебя не понял. Что ты искал? — с непонимающим видом уставился на собеседника Килиан Морт.

— Где записывающее устройство? — конкретизировал мужчина.

— Какое?

— Не притворяйся, мразь, — привстал Тэвон, крепко сжав подлокотники кресла. — Ты не просто так меня спрашивал… Ты сука, каких поискать. Неужто думал, что, прожив больше двадцати поколений, я куплюсь на твои сказочки о последнем желании?

— Надо же… — с испугом прошептал Морт. До него не сразу дошёл смысл сказанного, но удивление смешалось со страхом и сиюминутно отразилось на лице, как только ведьмак понял, кто перед ним. — Слух о массовом вымирании был лживым… вы не вымерли, вы ушли… правосудие восстановилось, чёрная магия была искоренена, человечество переродилось и снова расселилось по земле! Ну, конечно! Одна или две фурии справлялись с целым миром, используя свою недобрую славу! Ты один из них! Ты такой же, как она!

— А ты догадливый… — прошипел Тэвон, вставая из кресла. Синие глаза стали иссиня-чёрными, а на лице появились тёмные бороздки. Сущность фурии проявлялась. — Знаешь, почему я охочусь на умников, а Халир – на смельчаков? — задал вопрос мститель. Он с наслаждением наблюдал, как его жертва отступает, обходя стол. Как пятится назад, пытаясь найти выход, не понимая, что тот находится за спиной хищника. И добраться до него не выйдет, не переступив через труп врага. — Потому что мне нравится их выражение лица, когда они понимают, кто я такой.

Тэвон медленно, с удовольствием облизал свои пальцы. Ногти удлинились, превратившись в острые иссиня-чёрные когти. На кисти руки проявилась мелкая чешуя такого же цвета. Килиан скользил вдоль стены, наблюдая за частичным превращением и появлением орудия убийства. Но очень скоро он загнал себя в угол. Понимая, что деваться некуда, Морт поддался панике. Он часто дышал, не в силах отвести взгляда от убийцы.

— Ты не представляешь себе, как вкусно пахнет страх. — Фурия приблизился вплотную к Морту, быстро поставив свои руки по обе стороны от головы жертвы. Он втянул носом запах и прикусил губу, глухо простонав. Ему нравилось мучить ведьмаков ожиданием. — Теперь осталось попробовать его на вкус.

Острые когти прокололи жилет, рубашку, кожу и даже кости. Морт вскрикнул, вцепившись пальцами в руку охотника. Яд быстро распространялся в крови, парализуя и ослабляя тело. Шансов не оставалось. Ни одного. Ведьмак видел эту обречённость в глазах убийцы, осознание безысходности только усиливало страх, подпитывая извращённые предпочтения Тэвона. Жизнь пролетела перед глазами в один миг, а после сознание угасло. Тело превратилось в трухлявую мумию, а когда фурия убрал руку, то останки рассыпались песком, частично осев на костюме хищника.

— Даже после смерти умудрился нагадить, — прорычал Тэвон, стряхивая с себя чёрную пыль, которая осталась от Морта. — Только отполировал свой любимый костюм, и на тебе… последняя падлянка ведьмака. Даже умереть достойно не смог. — Взгляд зацепился за отблеск в кучке песка. Тэвон наклонился и вытащил из праха маленькое прямоугольное устройство, напоминающее брусочек. Ядовито ухмыльнувшись, фурия раздавил в руке этот диктофон.

Услышав ожесточённую стрельбу и крики, доносившиеся с улицы, мужчина дотянулся до рукоятей за спиной. Он вытащил два недлинных серповидных клинка – хопеша – и поспешил на выход. Осталось выполнить всего одно дело.